John Celestand được tung vào sân với tư cách dự bị, đồng đội xung quanh cũng toàn là những tay dự bị khác. Vừa nhìn thấy chẳng có lấy một gương mặt nổi danh nào, hắn lập tức quyết định phải ném nhiều hơn, không chuyền bóng, nhằm phô diễn năng lực cá nhân.
Lý tưởng thì quá đỗi hoàn mỹ, nhưng thực tế lại vô cùng phũ phàng. John thuộc tuýp người "không có mệnh của Kobe, nhưng lại mắc bệnh của Kobe".
Bệnh của Kobe là gì? Đó là lòng tin thái quá vào bản thân, những thời khắc quyết định bóng nằm trong tay, thắng hay thua đều do một mình mình định đoạt; hoặc phong cách chơi bóng đầy rẫy những pha ném rổ bất chấp người kèm, đâm đầu đột phá dù đối phương đang bao vây, những pha tấn công nhìn vào là biết vô lý.
Còn mệnh của Kobe là gì? Đó là việc Kobe có thể ném những trái bóng "thần tiên" đó vào rổ, khiến khán giả xem trận đấu thường xuyên phải thốt lên: "Cái quái gì thế cũng ném sao? Thế mà cũng vào được ư?".
John đã đánh giá quá cao năng lực của bản thân. Đột phá của hắn cũng tàm tạm, nhưng ném rổ thiếu chính xác mới là tử huyệt, dù là trung tuyến hay lên rổ đều không chuẩn. Hệ quả của việc hắn ném quá nhiều chính là những pha "đập sắt" liên tiếp, đồng đội chỉ biết tức giận đứng nhìn hắn tự biên tự diễn.
Thật ra, ngay cả khi John có muốn phối hợp với đồng đội thì cũng chẳng làm tốt được. Ý thức chuyền bóng của hắn rất kém, lại chủ yếu chơi ở vị trí số 2, hoàn toàn không hiểu rõ đặc điểm của đồng đội trên sân. Họ mới chỉ tập luyện cùng nhau đúng một lần, chẳng có sự kết nối nào cả.
John chỉ trụ được 5 phút trên sân đã bị Rambis thay ra. Thành tích 7 ném 1 trúng khiến hắn ngay cả vị trí cầu thủ dự bị thứ sáu cũng không xứng đáng. Trong khoảng thời gian này, đội Suns đã nhân cơ hội tung ra một chuỗi ghi điểm 13-4, thu hẹp khoảng cách tỷ số.
Khi John rời sân, chẳng có ai đến đập tay ăn mừng với hắn. Quách Húc đang trò chuyện rất vui vẻ với Medvedenko và George. Hắn chợt nhận ra cuộc đời mình thất bại đến nhường nào; hắn và George đã làm đồng đội một năm trời, vậy mà lại chẳng thân thiết bằng Quách Húc. Hai người họ vốn không phải là bạn bè, cùng lắm gặp mặt thì chào hỏi một câu mà thôi.
Sau đó John bắt đầu hối hận, không phải vì bản thân không hòa nhập, mà là hắn hối hận vì đã đại diện cho Lakers tham gia giải Summer League; nếu đến nơi khác, có lẽ hắn đã có cơ hội trà trộn tốt hơn. Kẻ ích kỷ sẽ chẳng bao giờ thay đổi, cũng như hoa nhựa thì mãi mãi chỉ là nhựa mà thôi.
Đội hình xuất phát của Lakers vừa trở lại sân, lập tức đánh cho đội Suns tan tác hoa rơi.
Bài phối hợp đáng sài (pick-and-roll) ở khu trung lộ của Quách Húc và Medvedenko đơn giản mà vô cùng hiệu quả. Huấn luyện viên bên phía Suns thậm chí không dám để Tskalidis tiếp tục ra sân, vì sợ cậu ta bị Quách Húc đột phá đến mức mất hết tự tin.
Ở NBA, có rất nhiều hiện tượng cầu thủ vừa xuất đạo đã đạt đỉnh cao, để rồi sự nghiệp sau đó cứ thế tụt dốc không phanh. Phần lớn trong số họ đều do bị đối thủ hành hạ quá thảm hại, dẫn đến tâm lý mất cân bằng.
Ví dụ như Christian Laettner, thời đại học anh ta từng đánh bại "Michigan Fab Five", được chọn vào Dream Team I, tham gia kỳ Draft năm 1992 và được Timberwolves chọn với tư cách là pick 3. Ngay mùa giải tân binh, anh ta đã phô diễn thiên phú không hề tầm thường, với bảng thành tích trung bình 18 điểm và 8.7 rebound mỗi trận, màn trình diễn chỉ đứng sau hai huyền thoại cấp Hall of Fame là O'Neal và Mourning cùng khóa.
Mùa giải tân binh của Laettner còn có thể gọi là một ngôi sao đầy tiềm năng, nhưng về sau anh ta không hề tiến bộ thêm chút nào. Các chuyên gia phân tích cho rằng anh ta bị "Tứ đại trung phong" cùng những người như Mourning "hành" cho mất hết tự tin; khi nhận ra bản thân không thể vươn tới đẳng cấp hàng đầu, anh ta cũng chẳng còn nỗ lực nhiều nữa.
Huấn luyện viên Suns sẽ bảo vệ các tân binh được chọn ở vòng 1, nhưng sẽ không bảo vệ Joe Crispin. Cậu ta đã bị Quách Húc hoàn toàn nghiền nát, ba hiệp đấu trôi qua mà suýt chút nữa bị hành đến phát khóc. Các đồng đội cũng không tích cực hỗ trợ phòng ngự, bởi hầu hết những người tham gia Summer League đều chỉ muốn "cày" chỉ số, chẳng ai muốn làm những công việc bẩn thỉu vất vả cả.
Quách Húc trông có vẻ gầy gò, nhưng khả năng đối kháng không hề kém cạnh. Cậu sở hữu ưu thế về tốc độ, khả năng nắm bắt thời cơ ném rổ cực tốt, khi thu hút sự bao vây cũng không chơi cá nhân mà biết cách luân chuyển bóng. Crispin đứng xa thì Quách Húc lùi bước nhảy ném; cậu ta áp sát thì Quách Húc cưỡng ép đột phá.
Crispin cho rằng các hậu vệ dẫn dắt (PG) tân binh năm nay không một ai mạnh hơn Quách Húc. Ngay cả người được đánh giá cao nhất, Keyon Dooling – người được Magic chọn ở vị trí thứ 10 – nếu đối mặt với Quách Húc chắc chắn sẽ bị đánh cho tan tác. Lẽ ra cậu ta phải là một Lottery Pick, thậm chí là nằm trong Top 10, hay xa hơn là Top 5.
Sự thật quả đúng là như vậy. Quách Húc chỉ mới chơi ở vòng chung kết (Final Four), đến bản thân cậu còn chưa biết mình rốt cuộc lợi hại đến mức nào.
Cậu đã quen với lối chơi xoay quanh mình, luôn dám gánh vác trách nhiệm. Ngay cả khả năng di chuyển không bóng cũng thuộc hàng đỉnh cấp ở NCAA, cộng thêm thể lực sung mãn và tốc độ cực nhanh. Cậu đã tập luyện đơn đấu (solo) với các cao thủ trong thời gian dài, hiểu rõ cách tạo ra cơ hội ghi điểm, dứt điểm quyết đoán – đây là trình độ mà nhiều người dù có học đại học bốn năm cũng chưa chắc đạt tới.
Nếu một người thời đại học luôn chỉ đóng vai trò kép phụ như Battier hay Peterson, thì khi vào NBA, dù huấn luyện viên có trao quyền kiểm soát bóng, họ cũng khó lòng trở thành hạt nhân, bởi thói quen làm "kép phụ" đã ăn sâu vào máu rồi.
Ngược lại, những tân binh vòng hai như Michael Redd, Arenas, Isaiah Thomas mà Quách Húc từng biết ở kiếp trước, khi vào NBA lại có thể đại sát tứ phương, dám gánh vác trách nhiệm tấn công, đơn giản bởi vì họ đã quen làm hạt nhân ngay từ thời đại học; chỉ cần có cơ hội là dám thể hiện.
Quách Húc chính là người sở hữu "hạn mức hạt nhân", cậu ta chính là cầu thủ bị đánh giá thấp nhất tại kỳ tuyển chọn năm nay!
Chung cuộc, Lakers đại thắng Suns với tỷ số 105-68.
Quách Húc thi đấu 36 phút, 24 lần ra tay trúng 16, 3 điểm 9 lần ra tay trúng 4, ném phạt 6 lần trúng cả 6, điên cuồng ghi tới 42 điểm, 2 rebound, 15 kiến tạo và 2 lần cướp bóng. Điểm trừ duy nhất là cậu có 3 lần để mất bóng.
Medvedenko ghi 20 điểm, 7 rebound, 1 kiến tạo; George ghi 18 điểm, 8 rebound, 2 kiến tạo; Madsen ghi 6 điểm, 14 rebound, 2 cướp bóng và 2 lần block; Panpexi ghi 16 điểm, 2 kiến tạo, ném trúng 4 quả 3 điểm.
Đội hình Lakers có 5 người ghi được trên 10 điểm, nhưng số cầu thủ dự bị đạt được thành tích này chỉ có một người, và đó không phải là John Celestand. Hắn thi đấu tổng cộng 13 phút, chỉ ghi được 6 điểm, sau đó bị huấn luyện viên "giam" chặt trên ghế dự bị.
Các cầu thủ xuất phát cùng ôm nhau ăn mừng, trận đấu này ai nấy đều chơi rất đã. Đây là lần đầu tiên họ phối hợp với nhau, sau này chắc chắn sẽ ngày càng ăn ý hơn, sự tự tin đã được khẳng định hoàn toàn.
Phòng thay đồ tại sân tập rất sơ sài, chẳng có cả chỗ để tắm rửa, Rambis đành tuyên bố cho cầu thủ giải tán, hoạt động tự do. Vừa rời khỏi sân vận động, trên đường đi, ông đã gọi điện ngay cho huấn luyện viên trưởng Phil Jackson đang trong kỳ nghỉ để báo cáo tình hình.
"Phil, anh tuyệt đối sẽ không thể ngờ được Jason Quách đã lập những con số thống kê gì trong trận ra quân đâu. Cậu ta thực sự quá mạnh, ngay mùa giải mới đã có thể đảm nhận vị trí xuất phát của đội, mạnh hơn Fisher và Tyronn Lue rất nhiều. Nếu cậu ta mà tham gia buổi tập thử của các đội khác, chúng ta chắc chắn sẽ không thể chọn được cậu ấy, dù có dùng lượt pick thứ 29 ở vòng một cũng không có cơ hội." Rambis hào hứng nói.
"Con số thống kê gì?"
"Tôi chỉ cho cậu ta chơi 36 phút, mà cậu ta đã ghi được 42 điểm và có 15 kiến tạo, gần như mỗi pha tấn công đều tạo ra mối đe dọa. Hơn nữa, rõ ràng cậu ta vẫn còn dư sức, chơi cả trận cũng không thành vấn đề."
Jackson sững người một chút rồi cười nói: "Là Tom Izzo đã giúp chúng ta rồi. Ông ta vậy mà lại để thằng nhóc này ngồi dự bị gần như suốt cả mùa giải, chẳng lẽ ông ta thực sự coi nó là vũ khí bí mật cho vòng chung kết (Final Four) sao?"
"Ai mà biết được chứ?" Rambis hồi tưởng lại cuộc phỏng vấn sau trận chung kết. "Izzo khi nhận trả lời phỏng vấn đã nói rằng cậu ta trở nên mạnh mẽ chỉ sau một đêm, các đồng đội của cậu ta cũng nói như vậy, thật là kỳ diệu."
Quách Húc trở nên mạnh mẽ bằng cách nào không quan trọng, quan trọng là kết quả, cả hai vị huấn luyện viên đều cảm thấy mình đã vớ bở. Điểm yếu lớn nhất của Lakers ở mùa giải tới chính là vị trí số 1, bắt buộc phải tìm người kế nhiệm cho Harper. Còn về vị trí tiền phong chính (PF), Kupchak đã có người trong tầm ngắm.
Jackson hỏi: "Nếu phải tìm một hình mẫu tiệm cận cho Jason, anh cảm thấy đó là hậu vệ nào trong giải đấu? Chỉ xét riêng trong trận đấu này thôi."
"Damon Stoudamire. Tốc độ của Jason chậm hơn anh ta một chút, nhưng khả năng ném rổ lại tốt hơn. Cậu ta đặc biệt thích ném 3 điểm, giống hệt Van Exel hồi còn trẻ vậy." Rambis trả lời.
Ban huấn luyện Lakers hiểu rất rõ về "Tiểu phi thử" Stoudamire của đội Trail Blazers. Trận chung kết miền Tây mùa giải trước vẫn còn hiện lên rõ mồn một trong tâm trí họ: ngoại trừ Kobe, không một hậu vệ nào của Lakers có thể phòng ngự tốt trước cầu thủ này.
Stoudamire là cầu thủ hưởng mức lương hàng chục triệu, hồi còn ở Raptors, anh ta vốn là ngôi sao hạng hai được công nhận. Cho dù Quách Húc thiếu kinh nghiệm thi đấu và chỉ là một "phiên bản nhà nghèo", cũng đã đủ để làm phong phú thêm chiến thuật cho đội bóng rồi.
