Những tia nắng đầu tiên của buổi sáng xuyên qua cửa sổ kính của căn nhà gỗ áp mái chiếu lên bàn làm việc. Căn phòng áp mái này trông có vẻ hơi lộn xộn, một nửa không gian bị chất đầy những đồ dùng chủ nhà không dùng đến nhưng lại không nỡ vứt đi, như thang gỗ, giá vẽ, bàn gỗ hình vuông, bạt che mưa, chậu hoa bằng sắt, cùng một số giá treo dụng cụ kỳ lạ. Trên giá đặt đầy những công cụ nho nhỏ có thể dùng tới trong cuộc sống hàng ngày, ví dụ như búa nhỏ, cưa thép, kéo tỉa cây... Trên sàn nhà bằng gỗ sồi phủ đầy bụi bẩn, in rõ một hàng dấu chân.

Deborah nằm xoài ở cửa sổ phòng áp mái, tò mò thò đầu thò cổ thò vào bên trong ngó ngoái. Hai cánh của cô bé quạt qua quạt lại nơi cửa sổ, phát ra tiếng "vù vù" tạo thành từng luồng khí lốc, rồi cất giọng thanh thản cất tiếng gọi tôi: "Cát Gia, dậy đi thôi! Cát Gia, mau dậy đi!"

Tôi bực bội quăng một cái gối về phía cửa sổ, làm Deborah giật bắn người tiếng kêu kinh hãi, vội vã bay ra xa.

Lúc này tiếng gõ cửa vang lên, sau đó Catrina bưng bộ đồ vệ sinh cá nhân, cúi người bước vào từ bên ngoài cửa.

Căn phòng áp mái thuê này hơi thấp, chỉ có phần nóc nhà ở giữa mới đủ cho người ta đứng thẳng người. Cô mím môi nói với tôi: "Cậu nên thuê một căn nhà lớn hơn một chút, như vậy sẽ không có lắm chuyện phiền phức thế này."

Ban đầu thuê một căn nhà áp mái nhỏ như thế này là để chuẩn bị cho Tiểu Ngải Lạp đi học ở đế đô, khi đó vẫn là Helena giúp đỡ tìm nhà, tôi cũng không ngờ lại có nhiều người dọn vào ở như vậy. Catrina bình thường rất ít khi phàn nàn chuyện gì với tôi, xem ra mọi người cùng chen chúc trong một nơi ở nhỏ bé như thế này quả thực rất bất tiện.

Tôi ngồi dậy trên giường, đơn giản lau mặt một chút rồi nói với Catrina: "Được thôi, lát nữa chúng ta tìm một căn nhà khác lớn hơn. Lần này thu hoạch bên ngoài của Vasuki, dù có mua một trang viên lớn ở bên đế đô này thì chắc cũng đủ rồi nhỉ!"

Catrina nghiêm túc suy nghĩ một chút, cô cầm một chiếc áo sơ mi trắng làm từ tay nghề tinh xảo lên, vừa giúp tôi mặc vào vừa nói: "Nếu muốn mua trang viên thì khu phố 1 và khu phố 2 coi như khỏi cần nghĩ tới, nơi đó là nơi tụ họp của vương công quý tộc, tấc đất tấc vàng. Những người có thể cư trú ở đó, ngoài việc có tiền ra thì còn phải có đủ danh vọng nữa."

Tự mình chỉnh lại khuy cài trên cổ tay áo, chiếc áo sơ mi trắng này vô cùng tinh xảo, không chỉ bên trên có thêu hoa văn chìm màu trắng, chất liệu vải cũng dùng vải ma văn tơ nhện. Cúc áo là một viên ngọc lục bảo to bằng móng tay khảm trên đế bằng vàng gia công thành, mặt sau của cúc áo thậm chí còn khắc tên của thợ kim hoàn. Mặc trên người tôi vô cùng vừa vặn, tôi hơi không thể tin được thiếu niên tuấn tú đứng trước gương kia lại chính là bản thân mình.

Bên cạnh khay trà còn có một chiếc quần dài cùng một đôi bốt da ngắn có cùng tay nghề xảo diệu. Không nhìn ra đôi bốt da làm bằng loại da thú nào, kiểu dáng là loại mũi nhọn đang thịnh hành nhất ở đế đô.

Tôi làm sao cũng không ngờ tới, phu nhân Elia lại chu đáo giúp tôi chuẩn bị một bộ lễ phục dùng trong Lễ Trưởng Thành, bao gồm áo sơ mi, quần dài và bốt da ngắn.

Khi Catrina ngồi xuống giúp tôi buộc dây giày, cô tiếp tục nói với tôi: "Còn về khu phố 3 nơi Viện Ma pháp Hoàng gia tọa lạc, cậu xem những người đó chỉ hận không thể mở rộng sân nhà mình ra đến tận đại lộ. Chỉ cần là người đế đô thì đều muốn chen chân vào khu phố 3 và khu phố 4 bên này, e rằng khu vực này rất khó mua được nhà phù hợp."

Sau đó cô nghĩ lại một chút rồi bổ sung thêm một câu: "Thực ra biệt thự ở khu phố 4 cũng khá tốt."

Không ngờ cô lại hiểu rõ giá nhà ở đế đô đến vậy, tôi không khỏi hỏi cô: "Thế còn khu phố 5?"

Catrina ngẩng đầu lên, kéo tôi đi tới bên cửa sổ, chỉ vào dãy mái nhà xám xịt ở đằng xa. Ngón tay thon dài như hành tây của cô vẽ một đường vòng cung lớn trong không trung, khu vực đó cách khá xa bờ hồ Vị Ương.

Deborah đang ngồi xổm trên mái nhà, vô cùng bất nhã vén váy dài lên, hai tay nâng một chú chim sơn ca lớn, tò mò nhìn chằm chằm vào nó. Chú chim sơn ca đó bị dọa đến mức toàn thân run rẩy, thậm chí lăn đùng ra giữa lòng bàn tay Deborah giả chết, làm Deborah cười ha hả.

Catrina giới thiệu với tôi: "Khu phố 5 hoàn toàn là nơi tập trung các thương sở, nhà cửa ở đó đều là dùng vàng chất đống lên. Trong đó có một mảng đất lớn còn được phân cho Tinh Linh tộc, trở thành khu sinh hoạt của Tinh Linh. Cát Gia, nếu cậu muốn mua trang viên thì e rằng chỉ có thể lựa chọn ở khu phố 6 và khu phố 7 bên kia. Tôi thấy khu vực quảng trường Bena ở khu phố 6 khá tốt, nằm ngay sát viện dưỡng lão Campbell. Khu phố 7 thì không tốt lắm, bên đó có quá nhiều công xưởng, đã đến tận rìa ngoài cùng của đế đô rồi."

Tôi tò mò hỏi cô: "Sao cô lại am hiểu giá nhà ở đế đô như vậy?"

Gương mặt xinh đẹp của Catrina ửng hồng, cô cúi mắt xuống không dám nhìn thẳng vào mắt tôi.

Tôi thò tay ôm lấy vòng eo mềm mại của Catrina, ghé sát vào tai cô nhỏ giọng hỏi: "Hê hê, tôi rất muốn biết phu nhân Elia đã dùng phương pháp gì thuyết phục cô mà lại khiến cô giúp bà ấy nói những lời này đấy?"

Catrina dời ánh mắt đi nơi khác, không chịu đối thị với tôi, cũng không chịu nói ra lý do.

Nghe thấy dưới lầu truyền đến tiếng đánh nhau, tôi thò đầu ra ngoài cửa sổ, vừa vặn nhìn thấy Giả Thúc Tư và Ngưu Đầu Nhân Lục Mẫu đang đọ sức trên bãi cỏ.

Để tránh ánh mắt kinh ngạc của hàng xóm xung quanh, Giả Thúc Tư không để lộ gai xương trong cơ thể ra, mà cầm một thanh tây dương tế kiếm đánh nhau với Lục Mẫu. Chiêu thức Nguyệt Nhẫn Phủ của Lục Mẫu vừa mạnh mẽ vừa dũng mãnh vô song, chú trọng đại khai đại hợp, thuần túy dùng sức mạnh đối địch. Trong khi đó cơ thể Giả Thúc Tư mang huyết mạch Bán Hải Yêu, cổ tay, khuỷu tay, đầu gối, mắt cá chân và sống lưng đều có thể tự do mọc ra những gai xương dài hơn một mét. Gai xương trên người Giả Thúc Tư có thể dễ dàng đâm xuyên khiên nhẹ của kỵ sĩ thông thường, cho nên chiêu thức của anh hoàn toàn phù hợp với đặc điểm bản thân, là trải qua vô số trận chiến tự mình mò mẫm ra, nghĩa là thuộc phái võ tự do.

Do Giả Thúc Tư không thể sử dụng gai xương sở trường, lại dùng thanh tây dương tế kiếm trên tay đối địch nên có nhiều điểm bất tiện, vì thế bị Ngưu Đầu Nhân Lục Mẫu đè ép đánh, chỉ có thể dựa vào sự phối hợp nhịp nhàng của cơ thể để gượng gạo chống đỡ đòn tấn công như sóng xô núi lở của Lục Mẫu. Giả Thúc Tư bị Ngưu Đầu Nhân Lục Mẫu ép đến mức hiểm cảnh nối tiếp hiểm cảnh.

Đứng dưới mái hiên, Lục Mẫu không nhịn được lên tiếng ở bên cạnh: "Giả Thúc Tư, có phải chưa ăn sáng không đấy? Hay là rời khỏi vùng biển Vasuki xong liền toàn thân vô lực? Sao lại bị Lục Mẫu bắt nạt thành ra thế này?"

Giả Thúc Tư vốn đang ở thế yếu, lại bị Ngưu Đầu Nhân Lục Mẫu ép vào góc chết, thanh tế kiếm trong tay hoàn toàn không có cách nào đỡ được chiêu Thuận Trảm của Ngưu Đầu Nhân, thế là dứt khoát ném thanh tế kiếm xuống đất, ra hiệu nhận thua. Sau khi đập tay với Ngưu Đầu Nhân Lục Mẫu tỏ ý cảm ơn, anh cúi người nhặt thanh tế kiếm trên cỏ lên, tra kiếm vào bao rồi nói với Lục Mẫu: "Là do tôi không thi triển được trên bãi cỏ nên mới bị tên to xác này bắt nạt thôi."

Lục Mẫu xè một tiếng giễu cợt rồi mới nói: "Xì, bình thường trên thuyền biển cũng chẳng thấy anh thắng được mấy lần!"

Đối mặt với sự giễu cợt của Lục Mẫu, Giả Thúc Tư rất không phục phản bác: "Vẫn có thắng chứ bộ."

Mọi người trải qua mấy trận chiến xong đã dần dần quen thuộc với nhau, mối quan hệ giữa đôi bên đều rất tốt. Giả Thúc Tư là loại người có thể đùa giỡn được, cộng thêm việc đã tìm thấy Tùy Tùng Tù Và, giúp anh giải quyết được nguyện vọng lớn nhất, hiện tại chỉ muốn đi theo tôi đi khắp nơi ngắm nhìn, thế giới này quả thực rất rộng lớn.

Lục Mẫu xách đại kiếm hai lưỡi khua khua về phía Ngưu Đầu Nhân Lục Mẫu để khiêu chiến, Lục Mẫu lắc cái đầu bò to đùng như trống lắc, từ chối Lục Mẫu.

Tên Ngưu Đầu Nhân khờ khạng tìm một lý do gượng gạo: "Tôi không muốn làm hỏng bãi cỏ trong viện đâu!" Nói xong liền thu thanh Nguyệt Nhẫn Phủ trong tay lại, không cho Lục Mẫu chút cơ hội ra tay nào, xoay người bước đi. Xem ra Ngưu Đầu Nhân cũng đã khôn ra rồi.

Tôi thu hồi ánh mắt, xoay người đi về phía cửa phòng.

Tôi vừa khom lưng bước ra khỏi phòng áp mái vừa nói với Catrina: "Chuẩn bị một chút đi, buổi sáng chúng ta đến Viện Nghiên cứu Ma pháp Đế đô gặp Kỳ Cách, Lễ Trưởng Thành bắt đầu vào buổi chiều nhé?"

Catrina đi theo sau tôi, vui vẻ đồng ý: "Được thôi!"

---❊ ❖ ❊---

Leinte ngồi trên ghế chủ tọa của bàn ăn, trên tay cầm một tờ báo ma pháp, trước mặt đặt một chai rượu táo vàng, một phần khoai tây chiên và một phần cá rán. Uống một ly rượu táo vàng vào buổi sáng coi như là thói quen đặc hữu của người Ellra. Thấy tôi từ trên lầu đi xuống, ông thản nhiên liếc nhìn tôi một cái rồi hỏi tôi có muốn uống một ly không.

Tôi lắc đầu, ra hiệu một lát nữa còn phải đi ra ngoài.

Nancy đứng trong bếp, cầm một chiếc đĩa múc cháo ngô trong nồi ra, thấy tôi từ trên lầu bước xuống, cô mỉm cười dịu dàng nói: "Cát Gia, bữa sáng muốn ăn gì nào?"

Nói xong cô lại chỉ chỉ đám người Lục Mẫu và Lục Mẫu ở bên ngoài nhà, hỏi tôi: "Tôi không biết mấy người theo đuôi kia của cậu thích ăn gì, không biết bữa sáng ăn khoai tây chiên, cá rán với cháo ngô có được không?"

Tôi đỡ lấy nồi cháo lớn cô đã chuẩn bị sẵn, ra hiệu cho Catrina giúp tôi bưng cả chậu khoai tây chiên to đùng bên kia lên, bê ra ngoài nhà, vừa đi vừa nói: "Tất nhiên rồi, bữa sáng này rất phong phú. Có điều sức ăn của Lục Mẫu hơi lớn, anh ấy ăn chay, ngoài những thứ này ra tốt nhất nên cho thêm mười chiếc bánh mạch nữa."

Nancy rõ ràng là chưa chuẩn bị bánh mạch, đang bận rộn lục tìm bột mỳ thì bị tôi ngăn lại.

Tôi nói với Nancy đang có chút cuống quít: "Không cần phiền phức thế đâu, trong hành trang của cái xắc Lục Mẫu kia mang theo rất nhiều bánh mạch, anh ấy thích xé vụn bánh mạch ngâm vào trong cháo ngô, thế là có thể đánh một bữa no nê ngon lành rồi!"

Nancy ôm mấy cây bắp cải hỏi tôi: "Hay là tôi lại trộn cho ngài Ngưu Đầu Nhân một phần sa lát rau củ nhé?"

Tôi nói với Nancy: "Ý này hay đấy, nhưng mà... liệu có quá phiền phức không?"

Nancy lắc đầu nói: "Làm cái này nhanh lắm."

Từ khi Nancy đến nhà chúng tôi, ba bữa một ngày đều do Nancy chịu trách nhiệm chuẩn bị. Fanny rất ghét nấu nướng nên từ đó không đặt chân vào bếp nửa bước. Tay nghề nấu nướng của Nancy rất tốt, mỗi một món ăn cô làm đều rất chú tâm và thơm ngon, nhưng không hiểu sao đôi khi tôi lại càng nhớ nhung hương vị cháo yến mạch nhạt nhẽo mà Fanny làm hơn.

Lúc này, Fanny đang đứng bên cửa sổ, tò mò nhìn đám người Lục Mẫu tập luyện buổi sáng. Thấy tôi đi vào từ ngoài nhà, cô vội vã chỉ chỉ lên nóc nhà, tò mò nói với tôi: "Cô gái Tộc Dực Nhân trên mái nhà kia cũng là người theo đuôi của cậu à?"

Tôi đứng ở cửa do dự một hồi mới chậm rãi gật đầu thừa nhận: "Đúng vậy, cô ấy tên là Deborah, nhưng không phải Tộc Dực Nhân."

Fanny đi tới từ bên cửa sổ, một tay đè lên vai tôi hô một tiếng: "Cát Gia."

Tôi nghi hoặc nhìn cô, hỏi: "Hả? Sao thế, Fanny?"

Trong mắt Fanny ẩn chứa một sự mất mát nhè nhẹ, đó là loại cảm giác mất mát sinh ra khi nhìn thấy đứa con của mình sắp sửa trưởng thành.

Cô lấy tay nhẹ nhàng vuốt ve tóc tôi, trong mắt đong đầy sự không nỡ. Còn chưa nói câu nào, vành mắt đã hơi đỏ lên.

Fanny chậm rãi nói với tôi: "Cậu ở bên đế đô này bỗng nhiên thay đổi nhiều quá, Cát Gia của chúng ta cuối cùng cũng trưởng thành rồi, tôi và Leinte sắp không nhận ra cậu nữa rồi. Cậu là niềm tự hào của tất cả chúng tôi."

Tôi dùng hai tay ôm lấy vai Fanny, trán chạm trán với cô rồi nói: "Nói những thứ này làm gì chứ? Fanny, tôi cảm thấy tôi vẫn là tôi của trước đây mà, xem này, tôi có phải đã cao lên một chút rồi không?"

Fanny dụi dụi đôi mắt hơi đỏ lên, nói với tôi: "Sau này cậu phải thường xuyên về thành Ellra thăm chúng tôi đấy."

"..." Tôi hơi câm nín, nhỏ giọng nói: "Fanny, tôi chỉ là đi học ở bên đế đô này thôi mà. Tôi đã nghĩ kỹ rồi, sau khi tốt nghiệp sẽ trở về Bắc Cảnh, có lẽ sẽ đến Quân đoàn Bắc Phong thực hiện nghĩa vụ quân sự trước."

"Cậu nói thật đấy à?" Fanny lập tức nín khóc mỉm cười, có chút kích động hỏi tôi.

Tôi nói với Fanny: "Tất nhiên là thật rồi! Ba tháng trước tôi có gặp nữ công tước Cảnh Nguyệt Á Lệ của thành Slorit, chuyện này đã bàn xong với cô ấy rồi! Haiz, giờ nghĩ nhiều thế làm gì, tôi còn cần ba năm nữa mới tốt nghiệp ở đây mà. Hiện tại hãy để chúng ta bàn bạc một chút về chuyện Lễ Trưởng Thành đi. Buổi sáng tôi có việc phải ra ngoài một chuyến, đến giữa trưa tôi sẽ quay lại đón cô và Leinte. Lễ Trưởng Thành tổ chức ở bên quảng trường thị chính đế đô, cách đây không xa lắm đâu!"

Fanny thể hiện sự thấu hiểu: "Cậu có việc thì cứ đi làm đi, giữa trưa không kịp về thì trực tiếp đến quảng trường, tôi và Leinte đến quảng trường bên đó hội hợp với cậu!"

Tôi vươn tay nhón một chiếc cá rán từ trong đĩa của Catrina cắn một miếng, rồi vẫy vẫy tay với cô ấy nói một câu: "Tôi vẫn nên về đón hai người thì hơn! Quảng trường thị chính của đế đô lớn hơn nhiều so với tưởng tượng của hai người đấy, đến lúc đó biển người mênh mông, đừng mong tìm thấy tôi. Đi thôi."

Catrina vội vàng đặt đĩa xuống bên bàn ăn, nhét nửa khúc cá rán còn lại vào miệng, lau lau tay rồi bước ra khỏi nhà cùng tôi.

Nói với Lục Mẫu một tiếng, tôi dẫn Catrina đến Viện Nghiên cứu Ma pháp Đế đô. Lục Mẫu kinh ngạc hỏi tôi: "Cậu không đến Viện Ma pháp báo danh sao?"

Tôi nói với Lục Mẫu: "Chuyện báo danh để ngày mai hãy tính, tôi còn có việc quan trọng hơn phải làm. Cô và Giả Thúc Tư ở nhà đợi tôi, tôi đi trước đây!"

Nói xong, tôi dẫn Catrina vừa đi ra khỏi sân thì nhìn thấy phu nhân Elia lao ra khỏi cửa nhà, đuổi theo sau lưng tôi gọi lớn: "Cát Gia, cậu chờ một chút."

Tôi dừng bước, quay người lại nhìn bà.

Phu nhân Elia tóm lấy vạt váy xòe màu trắng tuyết kiểu cung đình, bước nhanh đuổi tới nói: "Tôi có hẹn một chiếc xe ngựa ma pháp, cậu đến Viện Nghiên cứu Ma pháp phải không? Vừa hay tôi phải đến xưởng dệt bên kia, chúng ta tiện đường, tôi có thể cho cậu đi nhờ một đoạn!"

Tôi nói với Elia đang thở hồng hộc sau khi chạy vài bước, rồi cảm ơn bà: "Thế thì tốt quá rồi! Tôi còn phải trực tiếp cảm ơn bà nữa, cảm ơn bộ lễ phục bà đã chuẩn bị cho tôi, thực sự rất tuyệt!"

Nữ tì thân cận của phu nhân Elia bưng một sổ tài khoản, đi sát theo sau phu nhân Elia, cứ nhìn tôi chằm chằm.

Lúc này, một chiếc xe ngựa ma pháp từ từ đi tới, dừng lại ở cổng sân...