Ánh nắng ban mai xuyên qua cành lá rậm rạp của hàng cây bên đường, chiếu lên con đường lát đá xanh trong ngõ nhỏ, để lại những vết lốm đốm.
Làn sương mờ nhạt bốc lên từ lòng đất, những chiếc lá khô che lấp hoàn toàn mặt đất, trên ngọn cỏ đọng lại một tầng sương sớm trắng xóa như sương giá.
Mười rương tiền vàng sáng lấp lánh lần lượt được khiêng lên những cỗ xe ngựa ma pháp. Tôi đứng trước xe ngựa ma pháp, con ngựa Khố Tư hiền lành phun ra một luồng hơi thở ấm áp và ẩm ướt hướng về phía tôi. Tôi vươn tay đẩy cái đầu ngựa to lớn đó ra, con ngựa bực bội khịt mũi một tiếng, móng ngựa dậm nhẹ trên phiến đá, phát ra hai tiếng "lộc cộc" giòn giã.
Hai tên đánh xe ngồi trên ghế ngự uyển, cảnh giác nhìn chằm chằm những chiến sĩ Thú nhân đang khiêng rương báu.
Bọn họ thì thầm to nhỏ với nhau, những bộ lạc Thú nhân sống ở đế đô đều là những kẻ cực kỳ dã man, không có phép lịch sự, bọn họ nói tục chửi thề, nhai thuốc lào, luôn tiện tay nhổ bã trầu đen ngòm ra xung quanh, hơn nữa lúc ngồi xuống nghỉ ngơi còn cởi giày da ra gãi chân.
Khi hai tên đánh xe dùng ngôn ngữ đế quốc trò chuyện, bọn họ còn cố tình mang theo âm điệu đặc sặc của đế đô, bọn họ cho rằng tôi đến từ phương Bắc sẽ không hiểu những phương ngôn này, nhưng lại không biết rằng giáo viên ngôn ngữ đế quốc của tôi chính là Kỳ Cách. Lúc trước khi cô ấy ở hoang nguyên Bắc Lục, dạy tiếng đế quốc cho tôi và Khố Tư, giọng điệu đã tràn ngập chất giọng đế đô rồi.
Những chiếc rương báu chứa đầy tiền vàng vô cùng nặng nề. Ba vạn viên ma tinh thạch quy đổi thành tiền vàng, có nghĩa là tôi phải lấy ra hai mươi mốt vạn đồng tiền vàng sáng rực. Mỗi đồng tiền vàng lớn xấp xỉ lòng bàn tay của một đứa trẻ, những đồng tiền vàng có tuổi vàng mười này chứa đầy mười chiếc rương báu lớn. Cho dù là chiến sĩ Thú nhân cường tráng, hai người khiêng một rương cũng tỏ ra vô cùng vất vả.
Rương báu đặt trên xe ngựa ma pháp, giá chở hàng của khoang xe phát ra tiếng kêu "kẽo kẹt kẽo kẹt" vì không chịu nổi sức nặng, giống như giá hành lý phía sau cả khoang xe có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.
Vành bánh xe dày dặn được luyện từ tinh cương mạ một lớp mithril, trông giống như lớp đường bọc màu sắc bên ngoài viên kẹo sô cô la. Trên lớp màng mithril này khắc đầy những phù văn ma pháp tinh tế, pháp trận ma văn trên bánh xe không ngừng vận hành. Dẫu là vậy, khi bánh xe ngựa nghiền qua mặt đường đá xanh, lớp keo cá ở ngoài cùng của bánh xe cũng không còn tác dụng bảo vệ vành bánh xe nữa.
Mười rương tiền vàng đối với cỗ xe ngựa ma pháp chở người này mà nói có vẻ hơi quá nặng. Tôi đang nghĩ xem có nên tìm thêm một cỗ xe ngựa ma pháp nữa để gánh vác số hàng hóa này không, thì hai tên phu xe của tiệm xe ngựa sợ rằng mối làm ăn từ sáng sớm cứ thế mà bay mất, liền vỗ ngực cam đoan với tôi rằng sức chứa của cỗ xe ngựa ma pháp này, kéo mười rương tiền vàng là không thành vấn đề.
Lục Mẫu và Catrina đều mặc ma văn cấu trang (giáp ma văn), mang theo vũ khí, bọn họ sát khí đằng đằng đứng sau lưng tôi, dọa hai tên phu xe đến mức suýt không dám nói nhiều lời. Sau lưng Lục Mẫu dẫn theo mười chiến sĩ Thú nhân mặc giáp da cá sấu đầm lầy, cơ bắp trên người mỗi chiến sĩ Thú nhân cuồn cuộn, lại càng ra vẻ đằng đằng sát khí.
Mặc dù trị an ở đế đô vẫn luôn rất tốt, nhưng một giao dịch có số lượng lớn thế này, đặc biệt là trên xe ngựa ma pháp lại chở mười chiếc rương báu đựng đầy tiền vàng, vẫn không thể lơ là. Thế nên Elia đã bảo Catrina chuyển lời cho tôi, cô ấy muốn mượn Lục Mẫu và Catrina đến để làm sang cho buổi giao dịch ngày hôm nay của cô ấy, cho nên tôi không những gọi Lục Mẫu ra, mà còn bảo cô ấy dẫn theo mười chiến sĩ Thú nhân vũ trang đầy đủ.
---❊ ❖ ❊---
Trong màn sương sớm mờ ảo, một cỗ xe ngựa ma pháp chậm rãi chạy tới, dừng lại trước mặt tôi.
Elia đẩy cửa khoang xe, hai tay xách tà váy bước xuống từ bên trong. Nữ thì tỳ thân cận đi theo sau cô ấy, nâng phần tà váy to lớn giúp cô. Cách trang điểm của cô ấy vô cùng tinh tế, mang theo nụ cười nhạt, sâu sắc liếc nhìn tôi một cái, nói với tôi: "Bên tôi đã chuẩn bị sẵn ma tinh thạch rồi, một giao dịch lớn như vậy, đương nhiên dùng ma tinh thạch giao dịch là tiện lợi nhất chứ! Cần gì phải làm lớn chuyện, mang nhiều tiền vàng thế này ra làm gì?"
Ngay sau đó, cô ấy quen thuộc chào hỏi Lục Mẫu và Catrina một tiếng. Lục Mẫu vậy mà lại nở một nụ cười ôn hòa, khẽ gật đầu với cô ấy, điều này ngược lại khiến tôi hơi bất ngờ.
Cô ấy và Catrina quen thân thì thôi đi, không biết từ lúc nào mà cô ấy lại có thể chơi thân với cả Lục Mẫu nữa, tôi đoán chắc là vì quan hệ của Tiểu Ngải Lạp rồi.
Elia một tay vịn vai tôi, tay kia kéo tà váy, vươn một bàn chân mang sandal pha lê từ dưới tà váy ra, lộ ra một đoạn cẳng chân trắng nõn mịn màng như ngó sen. Lúc này tôi mới phát hiện dải lụa trên đôi sandal pha lê ở cẳng chân cô ấy bị lỏng, dải lụa trượt khỏi cẳng chân trắng ngần, chồng chất lên mắt cá chân.
Cô ấy liếc nhìn tỳ nữ Betty đằng sau, Betty vội vàng chạy lên trước, quỳ gối ngồi xổm trước mặt Elia, nhanh chóng buộc lại dây sandal pha lê cho cô ấy.
Hai tên ngự uyển trên xe ngựa nhìn đến ngẩn cả người, thậm chí còn chẳng màng đến hành động thất lễ của bản thân, giống như hoàn toàn quên mất mình đang ở nơi nào.
Khóe môi Elia cong lên một đường cong đắc ý, nhỏ giọng nói với tôi: "Ba vạn ma tinh thạch chẳng qua chỉ là giá trị giao dịch của bốn mươi lợn tơ nhện, chẳng lẽ tôi còn sợ anh quỵt nợ sao?"
Trong giọng điệu của cô ấy mang theo một chút vị đạo làm nũng.
Tôi nói với cô ấy: "Trong tay vừa vặn có một khoản tiền này, đã có sẵn, thì lúc này đương nhiên phải lấy ra rồi."
Cô ấy ngạc nhiên liếc nhìn tôi một cái. Chắc là trong mắt cô ấy, sẽ không có ai không chút động tâm trước một số tiền lớn như vậy.
Tôi nói với Elia: "Chuyện mua viện tử, cô giúp tôi đã đủ nhiều rồi."
Tôi thấy trong mắt cô ấy vẫn còn chút nghi ngờ, thế nên nắm lấy tay cô ấy, thành khẩn nói: "Tôi biết em vừa mới thâu tóm một xưởng dệt lớn như vậy, nếu như lại để em lấy ra một số tiền lớn thế này, phỏng chừng phải gom hết tất cả tiền riêng ra mất, hơn nữa tiếp theo em còn rất nhiều việc cần dùng tiền, việc trang trí và đưa vào sản xuất của xưởng dệt mới, cùng với vận hành bình thường của xưởng cũ, đều cần dòng tiền lớn chống lưng..."
Tôi chưa nói dứt câu, Elia đã vươn tay che miệng tôi lại, móng tay dài của cô ấy chạm vào mặt tôi, khiến tôi có hơi ngứa ngáy.
Cô ấy chớp chớp đôi mắt lấp lánh ánh sao, thấp giọng nói: "Anh nhất định phải làm tôi cảm động đến rơi nước mắt, làm hỏng lớp trang điểm thì mới chịu thôi sao?"
Lời nói của cô ấy khiến tôi có chút không hiểu đầu cua tai nheo gì. Kỳ thực tôi rất muốn hỏi cô ấy 'Cái này thì có gì mà cảm động, tôi mua nhà thì tôi bỏ tiền, chẳng lẽ không phải là chuyện đương nhiên sao?' Nghĩ nghĩ, cuối cùng vẫn nuốt câu này về bụng.
Khi tôi còn muốn nói thêm gì đó, tiếng chuông của Học viện Ma pháp Hoàng gia ở đằng xa đã vang lên du dương.
Tôi vội vàng xoa xoa tay, bước lên ôm Elia một cái, nói với cô ấy: "Được rồi, chuyện gì để tối nay nói sau đi, tôi phải đi học đây, Catrina và Lục Mẫu giao cho em đấy, thay tôi chăm sóc hai người họ cho tốt nhé."
Elia vành tai hơi đỏ gật gật đầu, nhỏ giọng nói: "Ở đế đô, Catrina còn dễ sống hơn anh tưởng tượng nhiều..."
Tôi không để ý đến Elia nữa, quay người ôm Catrina, hít hà hương thơm trên mái tóc cô ấy một cách sâu đậm.
Tôi muốn ôm Lục Mẫu thêm cái nữa, nhưng nghĩ lại liền vội vàng lùi lại một bước tránh ra, chỉ vào bộ giáp da Đốc quân Nhện trên người mình. Vài góc cạnh trên bộ giáp da vẫn khá sắc bén, bộ giáp ma văn bằng da này xuất phát từ da cao cấp trên người Đốc quân Nhện, trên những miếng da này ẩn giấu một số gai ngược, đại khái là Lục Mẫu sợ làm bị thương tôi.
---❊ ❖ ❊---
Các tiết học buổi sáng đã kết thúc, tôi không định ăn trưa ở đại sảnh ăn uống của học viện. Chờ chuông tan học vừa vang lên, tôi vồ lấy cuốn sách ma pháp trên bàn, tranh thủ lúc giáo viên A Bách chưa bước ra khỏi phòng học, lẻn từ cửa sau ra ngoài phòng học.
Tiếng chuông tan học vẫn chưa dứt, tôi kéo vạt áo choàng ma pháp cắm cổ chạy đi, nhanh chóng bước lên một cỗ xe ngựa ma pháp đang đợi ở cổng trường, nói cho hắn điểm đến của tôi - Tháp Kiêu Ngạo.
Ngự uyển vung roi dài quất lên mông ngựa, một tiếng hí vang lên, xe ngựa ma pháp chậm rãi khởi động từ dưới bóng cây.
Xe ngựa ma pháp phi như bay suốt dọc đường, dừng lại bên lề quảng trường Tháp Kiêu Ngạo. Đi xuyên qua chợ ma pháp náo nhiệt trên quảng trường, nhìn thấy đại sảnh giao dịch ở tầng một cũng đông nghịt người, không ngờ khu chợ ma pháp vốn dĩ vô cùng ảm đạm trong mấy tháng nay, bỗng nhiên lại bùng nổ sức mua mạnh mẽ đến vậy.
Hầu như ngày nào cũng có các thương nhân ma pháp từ khắp nơi đổ về tranh giành mua vật tư ma pháp, nơi này đã trở thành trung tâm phân phối vật tư ma pháp của đế quốc Cách Lâm.
Tôi chạy thẳng đến phòng thí nghiệm ma pháp của Kỳ Cách, vừa khéo bắt gặp Kỳ Cách vừa thức dậy với vẻ mặt mệt mỏi. Cô ấy mặc một chiếc áo choàng ma pháp kiểu học đồ, cổ áo trước ngực hơi hé mở, giống như một chiếc váy dạ hội cổ chữ 'v' sâu, lộ ra một khoảng da thịt trắng mịn màng. Cô ấy lười biếng nằm nghiêng trên ghế sofa da mềm, mái tóc đen dài như gấm hơi rối bù, được cô ấy tùy ý búi ra sau đầu, đôi chân trắng muốt như ngọc ngà lộ ra từ đường xẻ tà của vạt áo choàng.
Takama đã chuẩn bị sẵn một phần bữa trưa tinh tế cho cô ấy. Cô ấy đang thưởng thức một miếng bánh mì phết mứt trái cây thì thấy tôi đẩy cửa phòng thí nghiệm xông vào, mông ngồi phịch lên chiếc ghế sofa mà cô ấy đang nằm, cầm lấy cốc trà sữa trên bàn uống một hơi cạn sạch, sau đó lại nuốt liền hai chiếc bánh kếp giòn rụm.
Thấy tôi cướp bữa trưa của mình, Kỳ Cách lập tức ngồi phắt dậy từ ghế sofa da mềm, dựng đứng đôi mày liễu cong cong, trừng lớn đôi mắt đẹp to tròn như quả nho tím, hét lên với tôi rằng: "Gia Cách, đây là bữa sáng của tôi, anh muốn ăn thì tự đi bảo Takama..."
Tôi không nói hai lời liền nhào tới đè cô ấy ngã xuống ghế sofa da mềm, áp cái miệng bóng nhẫy dầu mỡ tới, hôn mạnh lên đôi môi mềm mại của cô ấy.
Cô ấy không phát ra được âm thanh nào, ban đầu còn vì bất mãn mà đẩy ra, về sau thì bán đẩy bán nghi nằm trên ghế sofa da mềm, hai tay vòng lấy cổ tôi, nhân lúc thở dốc không quên dặn dò Takama: "Đem phần bữa trưa của em đưa cho Gia Cách đi, em đi chuẩn bị một phần cho mình nữa."
Tôi rất muốn biết phụ nữ tộc Thằn Lằn bình thường thích ăn những gì, thế nên ngồi dậy từ ghế sofa da mềm.
Takama bưng từ chiếc tủ góc bên cạnh tới một phần sườn nướng sốt, trên miếng sườn cắm một con dao bạc tinh tế, miếng sườn đã vơi đi một góc, rõ ràng là Takama đã ăn một phần rồi. Nữ tỳ tộc Thằn Lằn hơi đỏ mặt, đặt bữa trưa của mình trước mặt tôi, sắc mặt có chút phức tạp, có chút ngượng ngùng, mong đợi, do dự và lo lắng đủ cả. Tôi chưa từng thấy nữ tỳ tộc Thằn Lằn vốn luôn thích lạnh lùng lại có biểu cảm phong phú thế này.
Cô ấy mím nhẹ môi, đặt bữa trưa của mình trước mặt tôi rồi nhẹ nhàng lùi sang một bên.
Tôi không hề chần chừ, cầm con dao bạc nhỏ đó lên, thành thạo cắt miếng sườn thành từng miếng nhỏ, phết đều nước sốt trong đĩa, từng miếng từng miếng nhét vào miệng. Nói thật, thịt rất tươi ngon mọng nước, nhưng nước sốt lại mang theo một vị thảo mộc rất đặc biệt, hơi đắng một chút nhưng lại rất tỉnh táo tinh thần.
Tôi ngẩng đầu lên, hỏi Takama đang đứng một bên: "Miếng sườn này rất ngon, nhưng trong nước sốt đã cho thêm cái gì vậy, là gia vị đặc biệt trong rừng rậm nhiệt đới sao?"
Takama vội vàng ngồi xổm xuống, lấy từ chiếc bàn bên cạnh ra một bộ lọ nhỏ đựng gia vị, mở nắp ra cho tôi xem.
Cô ấy nói với tôi: "Trong nước sốt có cho thêm một chút ngải cứu đắng và lá Chu Lộ."
Đồng tử màu vàng hơi co lại, trông có vẻ hơi căng thẳng.
Tôi ngồi trên ghế sofa da mềm gạt bàn tay đang quậy phá trên eo mình ra của Kỳ Cách, rồi nói với Takama: "Hương vị hơi độc đáo nhưng rất ngon, lại rất tỉnh táo tinh thần, làm bữa trưa thì còn gì bằng."
Đồng tử màu vàng của Takama giãn ra thêm một chút, không dấu vết khẽ thở phào nhẹ nhõm, bưng chiếc đĩa bạc chỉ còn lại nước sốt đi xuống.
Lúc này, Kỳ Cách mới vừa thưởng thức bữa trưa của mình, vừa hỏi tôi sao đột nhiên lại chạy đến viện nghiên cứu cướp bữa trưa của cô ấy?
Bình thường vào giờ này, tôi đều hẹn Doanh Lê tìm một chỗ ở con phố ẩm thực của học viện ma pháp để giải quyết bữa trưa, cho nên Kỳ Cách mới không có thói quen chuẩn bị bữa trưa cho tôi.
Tôi vươn tay đỡ lấy cánh tay trắng ngần của cô ấy, chỉ về phía phòng thí nghiệm Yejis, bảo cô ấy tôi có vài bộ giáp ma văn ở bên đó cần phải làm cho xong.
Vừa nói vừa cầm lấy khăn ăn lau miệng, chào tạm biệt Kỳ Cách rồi chuồn khỏi phòng thí nghiệm của cô ấy, chạy đến phòng thí nghiệm ma pháp của học giả Yejis, bắt đầu cúi đầu làm gấp ba bộ giáp ma văn cuối cùng còn lại.
Học giả Yejis đã sớm đợi sẵn trong phòng thí nghiệm, những bộ giáp ma văn đã làm xong đều đã được đóng vào hộp phong ma. Học giả Yejis thì mặc một chiếc áo choàng ma pháp rất lịch sự, ngồi bên bàn viết thiết kế giáp ma văn hoàn toàn mới. Thấy tôi vội vã chạy tới, ông ấy khẽ gật đầu với tôi rồi nói: "Thở dốc trước đã, lúc này tuyệt đối đừng nôn nóng, điêu khắc ma văn tối kỵ là nóng vội."
Về việc thiết kế bản vẽ pháp trận ma văn thì tôi chắc chắn kém xa trí tưởng tượng bay bổng của học giả Yejis, nhưng nếu nói về thủ pháp vẽ pháp trận ma văn, ông ấy còn cách tôi cả một thế giới. Tôi đứng trước bàn thí nghiệm, điều hòa nhịp thở, khẽ gật đầu với ông ấy rồi ra hiệu cho ông ấy yên tâm.
Nhìn chung, giáp da Đại Địa Bạo Hùng với giáp da Thằn Lằn Hóa Thạch, tuy không bằng giáp da nhẹ Á Long, nhưng cũng thuộc loại hàng cao cấp làm từ da ma thú cấp ba. Có thể gom đủ hai mươi bộ giáp da cao cấp này đã là điều không dễ dàng gì, thế nên tôi cũng không vì thế mà phàn nàn trong hai mươi bộ giáp da không có lấy một bộ dự phòng.
Những bộ giáp da cao cấp này nếu nằm trong tay các đại sư khắc chú khác thì chỉ có thể chế tạo ra khoảng một nửa số giáp ma văn mà thôi. Giờ đây, tôi đã chế tạo thành công mười bảy món. Đương nhiên, dùng giáp da chế tạo từ da Thằn Lằn Hóa Thạch để khắc chú văn làm giáp ma văn thì dễ hơn giáp của Ác Quỷ Tướng Quân rất nhiều.
Để có thể chế tạo giáp ma văn nhanh hơn, tôi hầu như uống thuốc tinh thần lực trong suốt quá trình, hơn nữa còn kích hoạt Đồ đằng trống thạch thủy tinh xanh, cách này có thể tối đa hóa việc hồi phục pháp lực tiêu hao quá độ trong cơ thể.
Cuối cùng cũng kịp hoàn thành tất cả giáp ma văn trước hoàng hôn. Sau đó, tôi giúp học giả Yejis cất những bộ giáp ma văn này vào hộp phong ma, tiếp theo lại bị Yejis lôi ra khỏi viện nghiên cứu ma pháp, cùng ông ấy đi tham gia buổi giao dịch giáp ma văn lần này.
Học giả Yejis lái xe ngựa ma pháp vào một viện tử có kiểu dáng tinh mỹ. Lúc ở cổng lớn, tôi đã cảm thấy viện tử tinh mỹ này có chút quen mắt.
Bên đài phun nước ở quảng trường viện tử, học giả Yejis kéo tôi bước xuống xe ngựa ma pháp, tôi nhìn thấy phu nhân Cecilia đang đứng trên bậc thềm cao, gương mặt tràn ngập nụ cười...
