Phía bắc quảng trường Bena tập trung một nhóm tín đồ cuồng nhiệt của Nữ thần Tự do. Một người mặc áo choàng trắng thường thấy của các thần quan trong đền thờ đang đứng trên một bục cao, thần thái sục sôi diễn thuyết thật lớn.

Lời lẽ của hắn tràn ngập sự sùng bái đối với Nữ thần Tự do. Hắn dường như đang dùng luận điệu của mình để vạch tội cô gái đang sống trong tòa nhà ở phía bên kia đường. Đồng thời, hắn cũng đả kích người dân Đế Đô, cho rằng trong gần một trăm năm qua, mọi người luôn nhận được sự che chở của Nữ thần Tự do. Nay đền thờ Nữ thần chỉ mới xuất hiện chút vấn đề nhỏ, vậy mà lòng tin của mọi người đối với Nữ thần lại bắt đầu lung lay.

Tín đồ của Nữ thần Tự do này dõng dạc tuyên bố: Từ trước đến nay, người dân ở Đế Đô, thậm chí là toàn bộ Đế quốc Cách Lâm đều nhận được sự che chở và ban ơn của Nữ thần Tự do. Cho dù là đau thương, bệnh tật, hay những dằn vặt khổ đau trong lòng, những lúc hoang mang bất an, Nữ thần đều ban xuống thần thủy để chữa lành vết thương, giáng xuống thần dụ để chỉ dẫn kẻ lầm đường lạc lối. Những vật phẩm ân tứ này, đối với người dân Đế Đô hiện nay mà nói, đã trở thành một phần không thể thiếu trong cuộc sống. Nay những ân tứ này đều biến mất, chẳng lẽ người dân Đế quốc Cách Lâm không nên tự suy xét lại sao?

Dưới những cây phong bên rìa quảng trường Bena có rất nhiều băng ghế gỗ để mọi người nghỉ ngơi. Ngồi trên ghế gỗ lắng nghe những tín đồ đền thờ tụ tập cách đó không xa để diễn thuyết, tôi liếc nhìn Su đang ngồi bên cạnh, khẽ hỏi nàng: "Nghe những tín đồ đền thờ đứng trên quảng trường diễn thuyết thế này, nàng có cảm thấy muốn lao lên xé xác bọn họ không?"

Su nhìn tôi với vẻ mặt quái lạ, ngay cả lúc bĩu môi giận dỗi trông cũng khá đáng yêu.

Nàng hỏi tôi: "Có phải trong ấn tượng của anh, em là loại con gái nóng nảy dễ cáu, tính khí rất tệ không?"

"Không đâu." Tôi nghiêm túc trả lời, sau đó lại nói: "Trong ấn tượng của anh, em mãi mãi là cô bé nhà bên thích đọc sách dưới gốc cây chanh."

Su mặc chiếc váy ngắn hai dây màu vàng nhạt cực kỳ mát mẻ, để lộ đôi chân dài trắng nõn thẳng tắp cùng quần tất ren trắng. Dưới chân mang đôi xăng đan pha lê tinh xảo, trên đầu cột kiểu tóc đuôi ngựa, khuôn mặt thanh tú được trang điểm nhẹ nhàng. Rất nhiều cô gái ở Đế Đô đều ăn mặc như vậy, cho dù trên báo ma pháp có in rõ hình dáng của nàng, nhưng khi chúng tôi tùy ý ngồi trên băng ghế ở quảng trường Bena, vẫn không có ai nhận ra chúng tôi.

Giả Thúc Tư đang đứng trước bức tượng kiếm sĩ Bena, đã nán lại ở đó khá lâu, có vẻ như ông ta rất hứng thú với bức tượng đó.

Còn Catrina thì đã đi đến những cửa hàng tạp hóa, tiệm may bên con phố ven quảng trường, quan sát cách bày trí và chủng loại hàng hóa trong những cửa hàng đó. Từ khi tôi giao những việc vặt trong việc quy hoạch trấn Trụ Lỗ Mụ cho Catrina, nàng đã bắt đầu khảo sát tình hình thực tế của những cửa hàng loại này ở Đế Đô.

Thế là, trong một buổi chiều yên tĩnh như thế này, tôi và Su ngồi trên băng ghế tùy ý trò chuyện, tận hưởng khoảng thời gian tốt đẹp của buổi chiều.

Tôi hỏi Su: "Vị thần quan kia sau đó có tìm nàng gây phiền phức không?"

Su cười nhạt một tiếng, mới nói với tôi: "Ngoài việc đứng ở quảng trường Bena tụ tập kháng nghị thế này, hắn còn có thể làm gì nữa? Em lại rất muốn hắn dám xông vào viện điều dưỡng, đáng tiếc là tên đó có vẻ rất nhát gan."

Lúc này, Giả Thúc Tư dạo một vòng quanh quảng trường Bena, vừa hay đi trở lại, tôi vội vã gọi ông ta qua.

Tôi nói với Su: "Vị tiên sinh Giả Thúc Tư này, có rắc rối giống hệt nàng..."

Su ghé lại gần, nhìn đôi chân khỏe khoắn của ông ta, quay đầu hỏi tôi: "Chân của tiên sinh Giả Thúc Tư cũng bị gãy à, cũng muốn mua một bộ chân giả của cửa hàng Ô Lợi An Na sao?"

Tôi lắc đầu, nhìn thẳng vào mắt Giả Thúc Tư, mới nói: "Trước đây ông ấy từng có một thời gian bị người của Hội Ẩn Tu Hắc Ma Pháp bắt đi, bị đám người đó cho uống chút máu ác ma. Bây giờ trong cơ thể ông ấy đang mắc chứng nghiện do máu ác ma gây ra. Lần này tôi đưa ông ấy đến đây, chính là muốn xem bên nàng có cách giải quyết nào không."

Su hỏi tôi: "Có thể xác định, ông ấy uống không phải là dược tề 'Thân Thể Ám Ảnh' chứ??"

Tôi trả lời: "Chắc là có thể."

Giả Thúc Tư đứng một bên, giọng điệu khẳng định nói: "Chính là máu ác ma."

Su chống cằm, nói với tôi: "Bởi vì những chuyện trước kia, em cũng vẫn luôn nghiên cứu cách tiêu trừ trị liệu những tác dụng phụ do dược tề 'Thân Thể Ám Ảnh' gây ra. Đáng tiếc là lâu như vậy rồi, cũng chưa tìm ra câu trả lời nào. Nhưng nghiên cứu trước đây của em hoàn toàn là nhắm vào dược tề 'Thân Thể Ám Ảnh', mà anh thì luôn không chịu đưa thêm cho em một chút thứ đó, nghiên cứu luôn bị ép buộc gián đoạn, em còn cách nào khác chứ?"

Xem ra bên Su cũng không có cách nào tốt để đối phó với chứng nghiện 'máu ác ma'.

"Nếu vậy thì thôi bỏ đi, anh không dám đưa thứ đó cho nàng đâu. Anh biết những thứ đó có sức hấp dẫn thế nào đối với nàng, đừng thuyết phục anh về chuyện này, cái này không có bất kỳ khả năng nào cả." Tôi nói với Su.

Su nhìn tôi một cách đáng thương, không nói thêm gì nữa.

Thấy thời gian cũng không còn sớm, tôi hỏi Su: "Có muốn cùng ăn tối không?"

Su lắc đầu, đứng dậy từ trên băng ghế, nói với tôi: "Ra ngoài quá lâu rồi, em phải về thôi, bên viện điều dưỡng còn bệnh nhân chờ em xử lý. Cảm ơn anh đã đặc biệt đến thăm em."

Nàng đứng tại chỗ vươn hai tay ra, cử chỉ không cần nói cũng hiểu, tôi ôm nàng một cái. Cơ thể nàng rất nhẹ nhàng, thật khó tưởng tượng được trong hôn lễ tối hôm đó, Su làm sao có thể bộc phát ra sức mạnh cường đại đến vậy để chế ngự vị thần quan kia.

Rời khỏi vòng tay tôi, trên mặt Su mang theo nụ cười nhàn nhạt, tâm trạng có vẻ khá hơn nhiều.

Su nói với Giả Thúc Tư: "Tiên sinh Giả Thúc Tư, gần đây nếu không có chuyện gì, có muốn ở lại viện điều dưỡng Campbell với em một thời gian không? Em có thể chia sẻ một số kinh nghiệm chống lại cơn nghiện cho ông."

Giả Thúc Tư suy nghĩ một chút, lại nhìn tôi, tôi làm một cử chỉ tùy ý, thế là ông ta trả lời Su: "Vinh hạnh vô cùng!"

Thế là, Giả Thúc Tư theo Su ở lại viện điều dưỡng Campbell, còn tôi thì tìm thấy Catrina đang nhíu mày trước cửa một cửa hàng tạp hóa. Nàng thấy tôi tìm đến, trên mặt mới lộ ra một nụ cười gượng gạo.

Tôi hỏi nàng: "Có phải cảm thấy hoàn toàn không có đầu mối gì đối với công tác chuẩn bị cho trấn Trụ Lỗ Mụ không?"

Nàng trước là gật đầu, sau đó lại lắc đầu, đôi mắt đỏ đỏ chớp chớp, sóng mắt trong veo như nước, có một vẻ đẹp không lời nào tả xiết.

"Đừng quá vội vàng, chuyện này phải từ từ. Dù sao thì một chốc một lát chúng ta cũng không cách nào đi Trụ Lỗ Mụ được, đường xa như vậy, có đi thì cũng phải đợi năm nay Học viện Ma Pháp nghỉ." Tôi nói với Catrina.

Chỉ là lúc này lòng tôi lại đang nghĩ: Kỳ nghỉ đông còn đang suy tính phải quay về thành Ellra một chuyến, cũng không biết chuyến đi đến vị diện Yello có thành hay không.

Tôi lại nói với Catrina: "Chuyện phương diện kiến trúc có thể hỏi nhiều hơn Bernd, gã đó tuy là xuất thân chiến sĩ người lùn, nhưng người lùn sinh ra đã là thợ rèn ưu tú, họ cũng có thiên phú rất mạnh về kiến trúc."

Một Bernd không uống rượu, làm việc gì cũng khá là đáng tin cậy.

Thấy Catrina gật đầu, tôi lại nói: "Về phần thương vụ, có thể thỉnh giáo phu nhân Elia một chút. Đúng rồi, tôi nên viết một bức thư cho Mavin ở thành Ellra, bảo cậu ấy đến Đế Đô giúp tôi. Cậu ấy rất giỏi về những cửa hàng này nọ, cậu ấy là bạn học của tôi, hai chúng tôi cùng học ma pháp ba năm ở Học viện Ma Pháp Chiến Tranh."

Catrina tò mò hỏi: "Cậu ấy là một ma pháp sư ư?"

Nghĩ đến Mavin, lúc này chính là mùa tốt nghiệp của cậu ấy ở Học viện Ma Pháp Chiến Tranh, có lẽ lúc này cậu ấy đã trở thành một ma pháp sư rồi nhỉ.

Thế là tôi nói: "Đến thời điểm này, tôi nghĩ cậu ấy chắc đã từ học đồ ma pháp trở thành ma pháp sư rồi! Có lẽ vẫn chưa... Cậu ấy không giỏi về ma pháp cho lắm, nhưng lại là một thương nhân rất có thiên phú. Hai chúng tôi còn hợp tác mở một cửa hàng tạp hóa ở thành Ellra, cơ bản đều là cậu ấy quản lý, tôi chỉ góp vốn. Thỉnh thoảng, cũng vẽ vài cuộn trục ma pháp gửi đến cửa hàng để bán. Cửa hàng tạp hóa đó của chúng tôi nằm ở chợ nhỏ cạnh Học viện Ma Pháp Chiến Tranh, công việc kinh doanh bình thường cũng rất khá."

Nghe tôi miêu tả thành Ellra như vậy, Catrina thở phào một hơi thật dài, nói với tôi: "Dường như rất muốn đến thành Ellra xem thử, muốn biết anh sống ở một nơi như thế nào. Tôi và Kỳ Cách từng đến thành Slorit ở phương Bắc, nhưng khi đến đó thì vừa hay là mùa hè, nghe nói mùa đông ở đó rất lạnh."

Tôi nói: "Không chỉ rất lạnh, còn có thứ đáng sợ hơn cả lạnh nữa."

Catrina nói: "Anh muốn nói đến đám người man di trên vùng đài nguyên băng tuyết đó sao?"

"Ừ."

Tôi và Catrina vừa đi vừa trò chuyện, sau đó lại ăn một chút thịt hầm và bánh nướng ở một quán ăn. Quán ăn kiểu này ở Đế Đô nhiều vô kể, người Đế Đô rất thích bò hầm cà chua, lại thêm một chiếc bánh nướng vỏ ngoài giòn tan, có thể xé nhỏ bánh nướng ngâm vào canh đặc, cũng có thể chấm ăn.

Sau đó, chúng tôi ngồi một chiếc xe ngựa ma pháp, trực tiếp chạy đến Viện Nghiên cứu Ma pháp.

Bước vào Tháp Ngạo Mạn, mới phát hiện sảnh giao dịch tầng một của Tháp Ngạo Mạn gần như chật ních người. Không ngờ thị trường ma pháp ảm đạm mấy tháng nay lại bùng nổ đến mức này. Lúc này tôi mới nhớ ra, 130 chiếc phi thuyền ma pháp bay đến từ thành Buenos xa xôi, nhìn qua đúng thật giống như một dòng suối trong vắt rót vào lòng sông khô cạn, trong phút chốc làm nơi đây khôi phục lại sự sống động ngày thường.

Thứ thiếu hụt nhất ở Đế Đô chính là dược tề loại trị liệu. Một lượng lớn thảo dược như vậy, quan trọng nhất là phải ưu tiên đáp ứng nhu cầu về dược tề trị liệu của các lãnh chúa lớn nhỏ đó. Xem ra mấy ngày gần đây, các ma pháp dược tề sư sẽ phải bận rộn điên cuồng một thời gian.

Nghĩ đến Kỳ Cách, vào lúc này, sợ là cô ấy cũng sẽ rất bận rộn nhỉ.

Bước vào Viện Nghiên cứu Ma pháp, tôi và Catrina đường ai nấy đi, nàng quen thuộc đi đến phòng thí nghiệm của Kỳ Cách, còn tôi thì đi đến phòng thí nghiệm của Yejis.

Học giả Yejis đã đợi tôi ở phía phòng thí nghiệm từ sớm, thấy tôi đẩy cửa bước vào, vội vàng đẩy tôi đến trước bàn làm việc. Nơi đó đã bày sẵn một đống lớn mực ma pháp, những bộ giáp da Xà Phong được treo gọn gàng trên giá gỗ. Gần như không có quá nhiều lời xã giao, trước bàn làm việc, tôi ôn lại cấu trúc ma văn của 'Cấu trang ma văn Răng Xà Ma', rồi bắt đầu lao vào công việc bận rộn.

Ma văn trôi chảy tuôn ra từ đầu bút, tôi tiến vào trạng thái làm việc 'tập trung tinh thần' đó, dường như mọi thứ xung quanh đều ngưng đọng. Trong thế giới của tôi, trên tay chỉ có một cây bút, trước mặt chỉ có một cái bàn làm việc, trên bàn bày một bộ giáp ngực da Xà Phong, ma văn trên giáp da từng chút một tích tụ, nảy sinh.

Đợi tôi dừng cây bút khắc ma pháp trong tay, một bộ cấu trang ma văn 'Răng Xà Ma' hoàn chỉnh đã bước đầu hình thành. Tiếp theo chính là thêm ma văn cộng sinh 'giảm thấp nhu cầu' vào bộ cấu trang ma văn cố gắng đạt đến sự hoàn hảo này.

Học giả Yejis đứng bên cạnh tôi không rời nửa bước, đợi khi tôi lại dừng bút, bộ cấu trang ma văn 'Răng Xà Ma' đó đã lấp lánh ánh sáng bày ra trước mặt học giả Yejis. Tôi thở phào một hơi thật dài, quá trình vẽ lần này quả thật là phóng khoáng hết mức. Tôi phát hiện lúc này vẽ 'Răng Xà Ma', xa hơn trước khi mạo hiểm ở vị diện Vasuki, càng thêm kiên định, càng thêm thuần thục.

Gần như là đang trút hết áp lực tích tụ trong lòng, bộ cấu trang ma văn này gần như là vẽ một hơi là xong.

Học giả Yejis đứng một bên, trong mắt lộ ra ánh nhìn khó mà tin nổi, hỏi tôi: "Thế là xong rồi?"

Tôi đặt bút khắc ma pháp xuống, thở sâu một hơi, nói với ông ấy: "Ừ, xong rồi."

Ngẩng đầu nhìn đồng hồ cát một chút, đã là nửa đêm, nên không tiếp tục chuẩn bị vẽ bộ cấu trang ma văn tiếp theo nữa, mà chậm rãi thu dọn bàn làm việc bừa bộn.

Học giả Yejis tuy không phải lần đầu tiên nhìn tôi vẽ cấu trang ma văn, nhưng vẫn không nhịn được mà cảm thán, nói: "Cũng không biết, nếu đám minh văn sư đó biết tỷ lệ thành công khi cậu vẽ cấu trang ma văn thì sẽ nghĩ thế nào!"

Tôi cười cười, nói: "Có thể nghĩ thế nào, nhiều nhất sẽ nói: Yejis tìm được một trợ thủ tốt!"

Yejis cười sảng khoái: "Ha ha, thật sự lo lắng cậu bị mắc kẹt ở Vasuki không về được đấy! Những đơn hàng trong Lễ hội Mùa hè cứ đè mãi đến tận bây giờ, nếu cậu không quay lại đúng hạn, thì ngay cả những khoản tiền vi phạm hợp đồng đó thôi cũng đủ khiến tôi cả đời này không ngóc đầu lên nổi."

Ông ấy bê từ trên giá của phòng thí nghiệm ra một chiếc hộp phong ma, đặt bộ cấu trang ma văn này vào trong một cách cẩn thận từng li từng tí.

Tôi cảm nhận tinh thần lực gần như khô kiệt trong cơ thể, xem ra việc vẽ ma văn liên tục không ngừng nghỉ như vậy, mức tiêu hao tinh thần lực thật sự là quá lớn.

Tôi treo bút khắc ma pháp lên giá bút, nói với Yejis: "Nếu thật sự là thế, vậy ông đúng là phải cảm ơn một người."

Yejis truy hỏi tôi: "Ai?"

Tôi nói: "Đàn anh Dylan, nếu không phải anh ấy tìm đường khác, thiết kế ra một con tàu biển có thể xuyên qua vết nứt không gian, sợ là tôi và Noah đến giờ vẫn bị kẹt ở Vasuki rồi!"

Học giả Yejis ngạc nhiên hỏi: "Cậu ấy cũng là học sinh của Học viện Ma Pháp Hoàng Gia?"

Tôi trả lời: "Đúng vậy."

Yejis có chút trợn mắt há hốc mồm nói: "Sinh viên ma pháp của Học viện Ma Pháp Hoàng Gia hiện nay, chẳng lẽ đều trở nên lợi hại như vậy sao?"

Tôi cười nhạt một tiếng, không nói về chuyện đàn anh Dylan đang chuẩn bị viết luận văn học thuật. Có lẽ không mất quá lâu nữa, Đế Đô sẽ lại xuất hiện một học giả ma pháp trẻ tuổi, hơn nữa còn là loại ma pháp sư hệ không gian lạnh lẽo, thiên môn nhất.

Sau đó, tôi và học giả Yejis ngồi xuống khu vực nghỉ ngơi của phòng thí nghiệm, tôi lấy ra một chai rượu táo vàng, rót cho Yejis nửa ly rượu táo vàng, thêm chút đá vụn, cũng rót cho mình một ly. Hai chúng tôi ngồi trong ghế sô pha của khu vực nghỉ ngơi, vừa nghỉ ngơi, vừa uống rượu.

Học giả Yejis dường như nhớ ra chuyện gì đó, đập mạnh vào trán, hỏi tôi: "Sáng nay, Eve còn hỏi tôi, chuyện hôn lễ của cậu? Nếu chúng tôi không thấy trên báo, sợ là còn không biết thằng nhóc cậu đã lặng lẽ kết hôn rồi. Tân nương thật sự là vị Kỳ Cách chuẩn Vương phi trong Viện Nghiên cứu Ma pháp đó sao?"

Tôi uống một ngụm rượu, nói: "Phải, còn một người là công chúa Doanh Lê, con gái của Thân vương James."

"Cậu có phải điên rồi không?" ... "Một đêm cưới hai cô gái có lai lịch lớn như vậy, có phải gia đình bọn họ không đồng ý nên các cậu mới chọn tiến hành một hôn lễ không người vào ban đêm không? Một vị là con gái của Thân vương James, một vị là người tình thân mật của Vương tử Wales, lá gan này của cậu đúng là đủ lớn đấy." Học giả Yejis vò đầu bứt tai nói với vẻ mặt buồn bực.

Sau đó lại nói: "Tên Bruce đó sớm đã nói với tôi 'cậu và học giả Kỳ Cách của bộ phận dược tề ma pháp có tư tình'. Lúc đó tôi còn không tin, bảo cậu có gan lớn đến đâu cũng không thể đi đào góc tường của thằng nhóc Wales kia. Không ngờ chuyện này lại là thật, rồi lại còn không dừng lại ở đó, cậu vậy mà không tiếng không vang cưới một vị công chúa hoàng thất Angibode."

Tôi ngồi trên ghế sô pha đối diện ông ấy, 'hề hề' cười, không giải thích quá nhiều……