Bầu trời xanh thẳm lững lờ những vạt mây trắng, hoàng thành phù không treo lơ lửng trên không trung đế đô. Cung điện ấy được xây dựng trên một phù đảo, chỉ có điều phù đảo này nhỏ nhắn tinh xảo hơn rất nhiều so với thất tọa phù không sơn mạch ở Tân Liễu Cốc, trông như một ngọn núi hiểm trở bị lật ngược lại. Những dãy cung điện nối liền ẩn hiện trong biển mây với mái nhà dát vàng, tường ngoài phủ bạc, thỉnh thoảng lại có một vệt hư ảnh mờ ảo lướt qua.

Những dãy núi xa xăm xám xịt khiến người ta cảm thấy thiên địa này bao la vô tận. Hồ Vị Ương sóng nước biếc rập rờn tựa như một viên lam bảo thạch khảm ngay trung tâm đế đô.

Xe bồng ma pháp thong thả lăn bánh trên đại lộ Du Lâm, hai bên hàng cây và dải hoa rào treo đầy đèn lồng ngũ sắc. Không khí tiết nhật khiến cả thành phố trở nên rực rỡ muôn màu.

Trên vỉa hè hai bên đường thường bắt gặp những tiểu thương tiểu phiến từ khắp nơi đổ về, người thì bày gian hàng đơn sơ, kẻ lại đẩy chiếc xe đẩy nhỏ bán những món ăn vặt đặc sắc và đồ thủ công kỳ lạ. Dưới bóng cây râm mát, từng nhóm thiếu nam thiếu nữ mặc lễ phục tinh tế tụ tập trò chuyện, cười đùa vui vẻ.

Tiếng cười trong trẻo như chuông ngân của các cô gái xuyên qua lùm cây rậm rạp, làm đàn chim đang đậu trên cây đa giật mình bay tán loạn.

Phu nhân Aelia mỉm cười ngồi đối diện tôi, không hề bàn về chuyện ở công phường, cũng chẳng hỏi trong chuyến lịch luyện ở vị diện Vasiki tôi đã gặp phải rắc rối gì mà lại trễ hẹn trở về. Bà chỉ lặng lẽ ngồi đó với nụ cười điềm tĩnh, đăm đắm nhìn tôi không nói một lời. Đôi môi mỉm nhẹ như cánh hồng đỏ thắm, làn da mịn màng trắng nõn như trứng gà bóc, thời gian dường như chẳng để lại nhiều dấu vết trên gương mặt bà.

"Cừu sao lại nhìn tôi như vậy?" Tôi hơi mất tự nhiên nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Cậu trở về thật tốt, cảm giác yên tâm hơn nhiều." Phu nhân Aelia mỉm cười rạng rỡ với tôi.

"Nghe nói Dami và An cũng đến đế đô rồi?" Tôi chuyển đề tài.

"Đúng vậy, An đến đế đô lần này là để tiễn Dami, cậu ấy chỉ ở lại đế đô một đêm rồi liên đêm trở về thành El. Bên học viện Chiến Tranh đã khai giảng, cậu ấy không muốn bỏ dở quá nhiều tiết học ma pháp." Phu nhân Aelia nhìn tôi nói.

Trong khoang xe khá yên tĩnh, tương phản rõ rệt với sự náo nhiệt trên con phố bên ngoài cửa bồng.

Sau đó phu nhân Aelia lại nói: "Thời gian thắt thoắt trôi nhanh thật, chớp mắt một cái, cậu thiếu niên ma pháp mặc áo bào chui xuống hầm ngầm tiêu diệt lũ ác đồ Anthony ngày nào, giờ đã chuẩn bị tham gia lễ trưởng thành rồi. Không biết tại buổi vũ hội sau lễ tế trưởng thành, vị danh viện quý tộc nào ở đế đô mới có vinh hạnh cùng cậu nhảy điệu nhảy đầu tiên đây, nghĩ thôi đã thấy rất kỳ vọng rồi."

"Khụ khụ..." Tôi nhất thời không biết đáp lại thế nào, chỉ đành ho hắng vài tiếng để che giấu sự gượng gạo. Trên người Aelia lúc nào cũng tỏa ra khí thái áp đảo của phụ nữ quý tộc, chỉ cần vô tình lộ ra một chút cũng đủ bức tôi phải vắt chân lên cổ mà chạy.

Xe bồng ma pháp dừng lại trước quảng trường Tháp Ngạo Mạn, tôi vội vã dẫn Katrinity nhảy xuống xe. Trong lòng hồi hộp đến mức thậm chí còn chưa kịp nói lời 'tạm biệt' với Aelia. Sau khi nhảy xuống xe bồng ma pháp, tôi nhẹ nhàng thở ra một hơi, khóe mắt liếc thấy Aelia vén rèm cửa sổ xe lộ ra nhan sắc hỉ nộ thất thường, tôi liền vội vàng quay người đi về phía quảng trường Tháp Ngạo Mạn.

Trước quảng trường Tháp Ngạo Mạn cũng tụ tập rất nhiều ma pháp sư trẻ tuổi. Họ mặc những chiếc áo bào ma pháp mới tinh, tay cầm gậy ma pháp bằng gỗ tuyết tùng, tay kia ôm một cuốn bách khoa toàn thư ma pháp, ai nấy trông đều như một học giả ma pháp thực thụ. Tôi không ngờ Tháp Ngạo Mạn lại trở nên náo nhiệt đến thế, còn tụ tập đông đảo ma pháp sư trẻ tuổi như vậy.

Nhìn lại trang phục của mình: áo sơ mi lụa trắng kiểu quý tộc, quần dài vải vóc đắt tiền, đi đôi giày da mới cứng đánh bóng lộn, phía sau còn có một mỹ nhân tóc đỏ đi theo.

Vừa bước ra khỏi xe bồng ma pháp, tôi đã thu hút vô số ánh mắt bĩu môi khinh bỉ của đám ma pháp sư trẻ tuổi trên quảng trường. Gương mặt họ viết rõ sự coi thường đối với đám công tử ăn chơi trác táng của giới quý tộc. Khi tôi đi qua bên cạnh, đám ma pháp sư trẻ ấy đều kiêu ngạo quay đi hướng khác.

Băng qua đại môn Tháp Ngạo Mạn, tôi quen thuộc chào hỏi vài câu với vệ sĩ gác cổng rồi bước vào đại sảnh giao dịch tầng một. Tôi phát hiện đại sảnh tầng một vốn lạnh lẽo âm u vì chiến tranh vị diện nay lại khôi phục cảnh tượng náo nhiệt như xưa, rất nhiều ma pháp sư trẻ tuổi đang lựa chọn những vật phẩm ma pháp ưng ý trong các cửa hàng.

Tại đại sảnh giao dịch tầng một có hai cửa hàng đông nghẹt các ma pháp sư tụ tập trước cửa: một cửa hàng bán gậy ma pháp tuyết tùng, và một cửa hàng bán sách ma pháp. Đối với những ma pháp sư trẻ tuổi này, gậy ma pháp giá động tới mười hay vài chục ma tinh quả thực hơi đắt đỏ, thế nên những loại gậy giá rẻ nhất lại thường bán chạy nhất. Ngoài ra, trong cửa hàng sách có một cuốn pháp điển tên là 《Bách Khoa Toàn Thư Ma Pháp》, nhờ được in ấn số lượng lớn nên cuốn pháp điển này ở đại sảnh giao dịch tầng một Tháp Ngạo Mạn bán cực kỳ rẻ.

Các ma pháp sư tham gia lễ tế trưởng thành hầu hết đều là những ma pháp sư trẻ tuổi sắp tốt nghiệp các học viện ma pháp sơ cấp. Trong tay họ chẳng có bao nhiêu tiền tích lũy, nhưng họ lại cho rằng mặc áo bào ma pháp, dắt gậy ma pháp bên hông, tay ôm một cuốn sách ma pháp đến tham dự lễ tế trưởng thành mới là thể diện nhất. Phong khí này vài năm nay ngày càng rầm rộ, mới khiến đại sảnh giao dịch ma pháp vốn ảm đạm hơn nửa năm qua đột nhiên trở nên vô cùng nhộn nhịp.

Tôi không hề dừng chân ở đại sảnh giao dịch mà trực tiếp dẫn Katrinity leo lên tầng bốn, đi đến viện nghiên cứu ma pháp.

Mấy trợ thủ ma pháp trẻ tuổi đang đứng tán phét trước đại môn viện nghiên cứu ma pháp, xem chừng là đang đứng đợi người. Viện nghiên cứu ma pháp không phải là nơi thích hợp để ra vào tùy tiện, nhưng luôn có những nhân vật lớn ghé qua, những lúc các học giả ma pháp phân thân bất khả thì sẽ để trợ thủ ma pháp thay mình đứng đợi khách quý ở cổng viện.

Mấy vị trợ thủ ma pháp thấy tôi từ cầu thang bước lên, trong đó có một người là trợ thủ của đại học giả Sidge. Người này vốn rất thân thuộc với tôi, từ xa đã cất tiếng chào: "Hi, Gia Ca, dạo này cậu đi đâu thế, lâu lắm rồi không gặp! Sao cậu lại mặc một thân lễ phục đến đây... Chẳng lẽ cậu cũng định tối nay đến quảng trường Thị Chính tham gia vũ hội ngoài trời à?"

Tôi dừng bước, nói với cậu ta: "Tớ vừa từ vị diện Vasiki lịch luyện trở về. Đúng rồi, học giả Gakis hôm nay có đến không?"

Vị trợ thủ của học giả Sidge lập tức bảo tôi: "Đến từ sớm rồi, nhưng dạo này tâm trạng học giả Gakis tệ lắm, cậu mà tìm ông ấy thì nói chuyện cẩn thận một chút."

Tôi đương nhiên biết nỗi phiền muộn của học giả Gakis, bao nhiêu đơn hàng Nanh Xà Ma đặt ở đó mà tôi thì biệt tích chim tăm, ông ấy không sốt ruột mới là lạ.

Thế nên tôi nói với trợ thủ: "Được rồi, tớ biết rồi, cảm ơn cậu nhé!"

Nói xong, tôi bước qua đại môn viện nghiên cứu ma pháp. Người gác cổng cẩn thận kiểm tra huy chương nghiên cứu viện của tôi, xác nhận không sai sót mới cho qua.

Vị trợ thủ thấy tôi đi qua cầu nổi trước cổng rồi thong thả bước về phía hành lang bên trái, liền vội vã đứng đằng sau gọi lớn: "... Này này này, Gia Ca, chờ chút! Đừng nói là cậu ngay cả đường cũng không nhớ đấy nhé? Muốn tìm học giả Gakis thì phải đi hướng bên kia chứ!"

Tôi khựng bước, quay lại mỉm cười với cậu ta, vẫy vẫy tay nói: "Haha, tớ đi gặp học giả Kiga trước đã!"

"..." Vị trợ thủ ma pháp đứng hóa đá tại chỗ.

Bước đi trên hành lang viện nghiên cứu ma pháp, nền đá cẩm thạch màu xanh ngọc phản chiếu bóng dáng mờ ảo của tôi. Tiếng giày da nện xuống mặt đất phát ra những âm thanh 'cộp cộp' trong trẻo, bình thản và nhịp nhàng. Thế nhưng lúc này trái tim tôi lại chẳng thể bình tĩnh như bước chân. Càng đến gần phòng thí nghiệm của Kiga, lòng tôi lại càng thổn thức khôn nguôi.

Tôi có chút nôn nóng muốn gặp Kiga. Dù sao ở vị diện Vasiki đã trải qua bao nhiêu chuyện, từng có khoảnh khắc tôi thậm chí tưởng rằng mình sẽ bị kẹt lại vị diện Vasiki cả đời, sau này mới dần có hy vọng, rồi đàn anh Dylon rốt cuộc cũng đưa chúng tôi trở về đế đô.

Có lẽ những người từng trải qua ranh giới sinh tử mới hiểu cách trân trọng cuộc sống, kẻ nếm trải nỗi khổ ly biệt mới thưởng thức được sự xao xuyến trong lòng khi tái ngộ.

Khi tôi bước lên những bậc thang đá trước phòng thí nghiệm của Kiga, cánh cửa phòng đột nhiên bị đẩy ra. Nữ bộc thằn lằn Takama đứng ở cạnh cửa, một tay vịn cánh cửa, ngẩn ngơ nhìn tôi.

Kiga mặc bộ áo bào ma pháp Calemian thêu phù văn ma pháp lộng lẫy bằng chỉ vàng ma văn đứng ở cửa. Cổ áo xẻ chữ V rộng trước ngực để lộ một khoảng da thịt trắng nõn như ngà quỳnh. Trước ngực vun đặn một đường rãnh tuyết sâu thẳm, chiếc cổ ưu nhã như thiên nga hơi cúi xuống, hai tay đặt nhẹ trước bụng dưới. Gương mặt tinh tế đẹp đẽ như búp bê sứ bình tĩnh nhìn tôi dưới bậc đài giai.

Mái tóc màu ngà trên đầu cô được búi cao. Giữa chúng tôi dường như đã tồn tại một loại thần giao cách cảm nào đó, khi ánh mắt cô chạm vào tôi, tôi tự nhiên nhìn cô. Nụ cười trên mặt cô luôn khiến tôi cảm thấy lấp lánh giọt lệ, tựa như bông hoa đang nở rộ còn đọng những giọt sương long lanh.

"Kiga, anh đã về rồi!"

Cổ họng tôi như bị một miếng giẻ rách chẹn lại, nhất thời không thốt lên lời.

Cô chỉ lặng lẽ đứng ở cửa phòng thí nghiệm, nở nụ cười nhạt rồi dang rộng hai tay về phía tôi. Tôi sải hai bước vượt qua mười mấy bậc đài giai, lao vào cửa phòng thí nghiệm, vươn tay ôm lấy vòng eo thon gọn của cô, bế cô lên xoay hai vòng tại chỗ.

Vòng eo của cô thật mềm mại, trên người tỏa ra một mùi hương làm say đắm lòng người.

Chỉ có điều ngữ điệu và giọng nói lại không được dịu dàng cho lắm. Một tay cô ấn vai tôi, tay kia nhéo tai tôi, hăm dọa nói: "Gia Ca, lần này coi như cậu không trễ hẹn. Nếu cậu dám cho tôi leo cây vào lúc này, tôi thề nhất định sẽ cho cậu biết tay."

Tôi chẳng hề nghi ngờ Kiga nói được làm được, cũng không đáp lại, chỉ gục đầu thật sâu vào vòm ngực ấm áp của cô, lặng lẽ dán sát vào lồng ngực ấy mà không nói một lời nào.

Takama và Katrinity đi phía sau khép chặt cửa phòng thí nghiệm lại, tránh để những người không liên quan nhìn thấy.

Dù là ở viện nghiên cứu ma pháp hay ở học viện Ma pháp Hoàng gia, địa vị giữa Kiga và tôi đều chênh lệch một trời một vực. Cô ấy là đại học giả ma pháp trẻ tuổi nhất đế đô, còn tôi chỉ là một trợ thủ ma pháp trong viện nghiên cứu; cô ấy là giáo viên ma pháp trong học viện Ma pháp Hoàng gia, còn tôi chỉ là một học sinh ma pháp trong học viện. Trong mắt nhiều người, giữa chúng tôi tồn tại một vực thẳm không thể vượt qua, ranh giới ấy gọi là 'khoảng cách'.

Phòng thí nghiệm của cô vẫn bừa bộn như xưa, những chai lọ đựng dược dịch ma pháp không tên nhiều hơn hẳn so với trước khi tôi đi vị diện Vasiki. Xem ra Kiga hiện tại vẫn đang thực hiện một thí nghiệm nào đó. Cô tuột ra khỏi vòng tay tôi, đi đến trước một cốc đốt, dời lò nung bên dưới ra và tắt nguồn lửa bên trong.

Kiga nói với tôi: "Chuyến lịch luyện ở vị diện Vasiki lần này có phải rất nguy hiểm không? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Phía đế đô đã bặt tin tức về vị diện Vasiki rồi, tôi nghe nói Louis Monda đã ngày đêm phi nước đại trở về thành Elinas ở vịnh Phỉ Thúy."

Tôi nằm dài trên chiếc ghế sofa mềm mại, Takama bưng một đĩa hoa quả không rõ tên đặt trước mặt tôi. Ánh mắt lạnh băng của nữ bộc thằn lằn lườm tôi một cái sắc lẹm, sau đó lại đặt trước mặt tôi một tách trà.

Tôi hai tay bế tách trà bằng gỗ, thổi nhẹ vào làn hơi nước nghi ngút khói, vừa nói với Kiga: "Đi lịch luyện ở đâu thì nguy hiểm cũng đều có một chút, lần này vẫn tốt, cảm giác khá hơn lần ở vị diện Jalo nhiều."

Rồi tôi lại tiếp tục: "Còn về tranh chấp ở vị diện Vasiki ấy à, đại khái cũng không phải vấn đề gì quá lớn, nói cho cùng nên tính là chuyện riêng của gia tộc Monda."

Kiga nghi hoặc hỏi: "Ơ? Có người vào lúc này lại đi nghi ngờ người nắm quyền gia tộc Monda là công tước Monda sao?"

Tôi xua tay nói: "Dĩ nhiên không phải, là nghi ngờ người thừa kế tiếp theo Louis, rồi tuyên bố thoát thoát khỏi gia tộc Monda. Nhưng chuyện này chắc sớm muộn cũng sẽ có kết cục thôi!"

Nói rồi, Kiga cho từng chai dược thủy ma pháp chế tạo thành công vào trong thùng phong ma, hỏi tôi: "Cô bạn gái nhỏ đó của cậu lần này có về cùng cậu không?"

Tôi biết cô ấy đang hỏi Wynter, liền trả lời: "Về rồi."

Kiga ngập ngừng một chút rồi bảo tôi: "Tôi muốn trước buổi vũ hội tối nay được gặp cô ấy."

Tuy tôi biết chuyện này sớm muộn gì cũng tới, nhưng lại không nghĩ nó đến vào lúc này, chỉ đành nói: "Cô ấy về trang viên của thân vương James rồi, em cũng không biết trước khi lễ tế trưởng thành diễn ra có còn gặp lại cô ấy được không."

Tôi có thể gặp cô ấy mà! Đừng quên tôi rất thân với phu nhân Manda." Kiga nói với tôi: "Nói mới nhớ, nghi thức lễ tế trưởng thành đã bắt đầu rồi phải không, sao cậu còn ở chỗ tôi..."

Tôi vội chạy sang tìm cô, đương nhiên là muốn chuẩn bị nhờ cô đi cùng tham gia lễ tế trưởng thành." Tôi nói với Kiga: "Lúc này chắc là chưa đâu, nghe người ta nói địa điểm tổ chức lễ tế trưởng thành lần này chuyển từ thần miếu Nữ Thần Tự Do sang quảng trường Thị Chính, không chỉ vậy, lần này còn không có sự chúc phúc của Đại Thần Quan nữa. Đúng là rắc rối thật!"

"Kiga, cô chờ em ở đây một chút, em đi báo an với học giả Gakis một tiếng, đi rồi về ngay." Nói xong, tôi đẩy cửa phòng thí nghiệm bước ra ngoài.