Hương vị ngọt ngào của hạt dẻ nướng trên quảng trường xuyên qua từng lớp người, bay từ đằng xa tới, khơi gợi trong ta một hồi ức xa xăm.

Tại Ai Nhĩ Thành, thứ này được gọi là "thụ mễ". Trên những dãy núi ngoài thành luôn có thể thấy cây dẻ dại. Mỗi năm vào độ này là mùa hạt dẻ chín, những chùm gai nhung nhúc dưới ánh mặt trời trực chiếu, những chiếc gai nhọn trở nên vô cùng cứng cáp, báo hiệu hạt dẻ bên trong đã chín rộ.

Nông phu cầm những cây gậy dài quật những chùm "thụ mễ" trên đỉnh cây xuống, trải ra sân đập lúa phơi nắng ba ngày, những lớp vỏ gai góc cứng cáp kia sẽ tự há miệng. Chỉ cần dùng gậy gỗ gõ nhẹ, "thụ mễ" sẽ rơi ra khỏi vỏ. Thứ quả hạch ăn sống hơi có vị ngọt này, nếu dùng dao khía một đường trên vỏ, bỏ vào chảo sắt lớn rang lên, sẽ tỏa ra một mùi thơm quyến rũ.

Trước khi mùa đông ập đến, người sống ở Ai Nhĩ Thành sẽ từng nhóm từng nhóm tiến vào những gò đồi hoang dã để thu thập loại "thụ mễ" này. Tuy người ở đó cho rằng vị của lúa mạch ngon hơn, nhưng loại "thụ mễ" này vẫn là một trong những lương thực chính để người Ai Nhĩ duy trì cuộc sống.

Lai Ân Đặc và Phân Ni ở Ai Nhĩ Thành được coi là gia đình nhân viên văn phòng khá giả, họ đương nhiên không cần ta và Đặc Lôi Tây phải lên núi rừng nhặt "thụ mễ" vào mùa thu.

Nhưng Đặc Lôi Tây lại luôn được bạn bè mời mọc. Cô bé coi hoạt động này như chuyến dã ngoại mùa thu. Cùng bạn bè thu lượm "thụ mễ" đối với Đặc Lôi Tây là một việc rất vui vẻ. Thỉnh thoảng cô bé mới rủ ta theo, thường là trong trường hợp Phân Ni không muốn Đặc Lôi Tây chạy lung tung như một thằng con trai. Mỗi lần như vậy, Đặc Lôi Tây và đám bạn sẽ tìm một chỗ kín đáo, đốt một đống lửa, rồi ném số hạt dẻ nhặt được vào trong lửa nướng chín.

Nói thật, ngay cả ở bộ lạc thú nhân, ta cũng chưa từng thấy kiểu nấu nướng sơ đẳng thế này. "Thụ mễ" trong đống lửa mười phần thì chín phần bị nướng thành than đen, chỉ là mùi hương tỏa ra từ đám "thụ mễ" đó lại chẳng có gì khác biệt.

Hương vị hạt dẻ nướng phiêu đãng trong ký ức của ta, cũng đang phiêu đãng trên quảng trường huyên náo này.

Lúc này ta nhìn thấy thị nữ thân cận của phu nhân Ngải Lệ Á đang bưng một gói hạt dẻ nướng bọc bằng giấy, linh hoạt xuyên qua đám đông. Cô gái mặc một chiếc váy dài bằng lụa trắng không tay, cổ áo khoét chữ 'V' sâu và đai thắt eo khiến thân hình hơi mảnh khảnh của cô trông đầy đặn hơn một chút. Mái tóc dài màu vàng kim nhu thuận xõa sau đầu, dáng vẻ bước đi tựa như một chú nai con vui vẻ.

Giữa dòng người qua lại tấp nập, luôn có những thương nhân hoạt bát ở đế đô. Có người nhận ra phu nhân Ngải Lệ Á, nhưng trước khi xác định được thân phận của bà, việc đường đột bắt chuyện với một quý phụ là hành vi rất thất lễ, cho nên vị thương nhân đó chỉ dừng chân giữa dòng người, không ngừng liếc nhìn về phía này.

Ở đế đô, nếu bình dân quấy nhiễu một phụ nữ có thân phận quý tộc sẽ phải chịu hình phạt tiên si (đánh roi) ở các mức độ khác nhau. Nếu trong quá trình đó còn nói những lời thô tục thì sẽ không tránh khỏi hình phạt vả miệng (chưởng chủy). Công cụ hình phạt vả miệng là một tấm gỗ tượng mộc, chỉ cần ba năm cái là có thể đánh rụng hết răng, đừng hòng trông mong đám quan lại ở cục tư pháp đế đô sẽ có sự chiếu cố đặc biệt nào cho bình dân.

Phu nhân Ngải Lệ Á mặc một chiếc váy dài hoa mỹ kiểu cung đình. Kiểu váy tinh xảo này để lộ ra mảng lớn ngực và bờ vai tròn trịa đầy đặn, trái lại hai chiếc găng tay sa đen kéo dài đến tận khuỷu tay. Trên cánh tay phải bà đeo một chiếc vòng tay phỉ thúy, trong veo dịch thấu, trông như vẫn còn lưu động khí tức ma pháp, cứ như trong vòng có mây mù đang trôi, dưới ánh tà dương chiếu rọi, tỏa ra ánh sáng diễm lệ, thu hút ánh nhìn của rất nhiều người qua đường.

Cho dù ở bất cứ đâu, bà cũng có thể trở thành tiêu điểm, bởi vì trên thân mang theo ánh sáng chói mắt.

Ta đứng dậy từ trên ghế dài, đứng trước mặt bà, mỉm cười hỏi: "Sao bà lại ở đây?"

"Đã hẹn với điện hạ Kỳ Cách, hôm nay là ngày đối chiếu sổ sách, mỗi tuần vào giờ này ta đều phải đến viện nghiên cứu ma pháp, chỉ là rất ít khi đụng mặt với chàng thôi." Phu nhân Ngải Lệ Á nhướng đôi lông mày tú lệ, ngẩng chiếc cằm trắng ngần lên, đôi môi gợi cảm và đỏ thắm khẽ mở, tùy ý nói với ta.

Ta nhìn xuống bà, ánh mắt bà thanh triệt, mang theo sự tự tin mãnh liệt của một người phụ nữ.

Ta có thể nhìn rõ trước ngực bà hùng vĩ nhường nào, khe sâu mà chiếc váy lễ phục ép ra trông càng ngày càng sâu không thấy đáy.

Phu nhân Ngải Lệ Á chỉ vào gói giấy thị nữ Bối Đế đang ôm trong tay, mỉm cười nói với ta: "Ta rất thích hạt dẻ nướng trên quảng trường Tháp Ngạo Mạn, ăn vào có một loại hương vị quê hương!"

Bối Đế đưa túi giấy qua đúng lúc, bà tự tay lấy ra một hạt dẻ nướng cháy vàng, đã nứt một đường như khuôn mặt đang cười, thành thục bóc lớp vỏ ngoài, tự nhiên bỏ vào trong miệng. Hàm răng trắng như tuyết của bà khẽ cắn lấy hạt dẻ, tay che trước miệng nhai hai cái, nuốt xuống, rồi mới cảm khái nói với ta: "Hạt dẻ nướng này sẽ khiến ta nhớ tới trấn nhỏ Mã Khả đã không còn nữa, cùng với cả thời niên thiếu của ta, cảm giác những ngày đó thật là hạnh phúc."

Dáng vẻ của phu nhân Ngải Lệ Á dường như đã sớm hồi phục từ nỗi đau buồn khi bá tước Tề Mặc Nhĩ Mạn qua đời, chỉ là có chút hoài niệm quá khứ, xem chừng bà có chút nhớ nhung cuộc sống ở phương Bắc.

Ta hỏi bà: "Có phải muốn về phương Bắc ở một thời gian không? Nếu muốn đi thì phải tranh thủ sớm, mùa đông sắp đến rồi."

Bà lặng lẽ lắc đầu, hai chúng ta trầm mặc một lát.

Ta cứ đứng như vậy trước mặt bà, không ngồi xuống, phu nhân Ngải Lệ Á cũng không đứng dậy khỏi ghế dài. Một lát sau, bà mới vô ý đưa tay che ngực lại, coi như không có chuyện gì mà nói với ta: "Vừa mới đi ra từ cửa Tháp Ngạo Mạn, nhìn thấy chàng ngồi đây ngẩn người, nên muốn qua xem sao, chàng có tâm sự à?"

Ta cười cười nói: "Ta đang nghĩ làm thế nào mới có thể vứt bỏ những phiền não không sao xua tan kia ra sau đầu, khiến bản thân sống vui vẻ hơn một chút."

Phu nhân Ngải Lệ Á khẽ hừ một tiếng, hỏi ngược lại ta: "Vương phi xinh đẹp nhất và công chúa được sủng ái nhất đế đô đều gả cho chàng, vậy mà còn chưa đủ sao? Chàng có thể có phiền não gì chứ?"

Ta trầm ngâm một lát, ngồi xuống bên cạnh phu nhân Ngải Lệ Á, ghé sát vào bên tai bà nói: "...Ít nhiều vẫn có chút phiền não, ví dụ như kỳ thi tư cách minh văn sư sơ cấp tháng sau có đậu được hay không! Làm thế nào mới có thể giành được sự công nhận của hoàng thất An Kỳ Bác Nhĩ Đức, hoặc là con đường sau này rốt cuộc phải đi như thế nào!"

"Đế đô có bao nhiêu người đang lặng lẽ dõi theo ta, nếu ta thể hiện không đủ xuất sắc, họ sẽ chỉ trỏ sau lưng ta, có lẽ còn có người nói: Nhìn kìa, kẻ đó chính là người đàn ông cưới được điện hạ Kỳ Cách và công chúa Doanh Lê, cũng chẳng ra sao..."

Không biết tại sao, một số lời chôn giấu trong lòng chưa từng nói với ai, lại chính là muốn nói với phu nhân Ngải Lệ Á.

Bà mỉm cười nhìn ta, nhét một hạt dẻ nướng đã bóc vỏ vào miệng ta, trong ánh mắt không nhìn thấy một chút chế giễu hay khinh thị nào, chỉ cảm thấy lúc này bà đang chân thành lắng nghe.

Cảm giác bà là một người biết lắng nghe rất tuyệt vời. Ta nhìn bốn phía sắc trời dần tối xuống, nửa bầu trời rực lên mây ráng đỏ, quảng trường Tháp Ngạo Mạn bị cái bóng khổng lồ bao trùm, chỉ là phía chúng ta lại càng ngày càng được nhiều người chú ý hơn.

Học giả Gia Cơ Tư phải muộn một chút mới đến được, phòng thí nghiệm của Kỳ Cách bên kia cũng đang bận rộn không thể tách thân, ta hiếm khi có chút thời gian rảnh rỗi, bèn hỏi phu nhân Ngải Lệ Á: "Có muốn tìm chỗ nào uống một ly không?"

"Được thôi! Nhưng chàng chắc chắn có thể chứ?" Phu nhân Ngải Lệ Á sảng khoái đồng ý, sau đó vươn ngón tay chỉ chỉ Tháp Ngạo Mạn.

Ta gãi gãi đầu, chỉ nói: "Không thể uống với bà quá muộn, tối nay phải hội chế xong một bộ cấu trang ma văn mới được."

Phu nhân Ngải Lệ Á mang theo nụ cười nhạt, đứng dậy từ trên ghế dài, trong mắt lộ ra một tia đắc ý, đứng bên cạnh chờ ta.

Ta đứng dậy theo, vươn cánh tay ra, bà bước tới một bước, khoác lấy cánh tay ta, chúng ta xuyên qua dòng người trên quảng trường.

Thị nữ thân cận của bà lặng lẽ theo sau.

"Sao không thấy Tạp Đặc Lâm Na?" Phu nhân Ngải Lệ Á hỏi ta.

Mùi hương trên người bà dường như rất dễ chịu, bàn tay thon dài đặt trên cánh tay ta, theo nhịp bước của ta đi về phía con phố phía sau Tháp Ngạo Mạn.

Đám thương nhân lén lút dừng chân bên cạnh đó đương nhiên biết rõ, lúc này mà tiến lại gần, chờ đợi họ tuyệt đối là sự thù hận nghiến răng nghiến lợi của phu nhân Ngải Lệ Á, cho nên lặng lẽ lùi lại, như vậy ít nhất ngày sau còn dễ gặp nhau.

Nhắc mới nhớ, Tạp Đặc Lâm Na vẫn rất tâm huyết với chuyện ở trấn Đặc Lỗ Mỗ, cô ấy có một tình cảm rất sâu đậm với Đặc Lỗ Mỗ. Tuy sẽ không xây dựng lại tại chỗ cũ, nhưng xây dựng một trấn nhỏ Đặc Lỗ Mỗ đối với Tạp Đặc Lâm Na mà nói, cũng là một việc rất có ý nghĩa.

Mấy ngày nay, Tạp Đặc Lâm Na toàn tâm toàn ý vào việc này.

Ta nói với phu nhân Ngải Lệ Á: "Cô ấy gần đây luôn bận rộn với việc trù tính xây dựng trấn Đặc Lỗ Mỗ, một số việc vặt vãnh khiến cô ấy hơi sứt đầu mẻ trán, vốn dĩ ta còn định nhờ bà giúp cô ấy một tay, cô ấy không quá thạo chuyện cửa hàng buôn bán."

Phu nhân Ngải Lệ Á tỏ ra khá hứng thú, nói với ta: "Được chứ, bất cứ lúc nào cũng có thể để cô ấy tới tìm ta, hoặc ta đi tìm cô ấy. Chàng muốn xây dựng một tòa thị trấn ư? Ở đâu?"

Lúc bà nói chuyện, giống như một cô gái nhỏ vui vẻ, bàn tay ôm cánh tay ta cũng không yên phận lắm, cả nửa thân trên đều dựa vào, sự đầy đặn và mềm mại đó dán chặt lên cánh tay ta.

Ta có thể cảm nhận rõ ràng nhiệt lượng tỏa ra từ người phu nhân Ngải Lệ Á, bà lại như hồn nhiên không hay biết.

Ta vừa nhìn những quán rượu san sát hai bên con phố sau Tháp Ngạo Mạn, vừa nói: "Khu vực Đặc Lỗ Mỗ thuộc thành Thản Đốn ở vị diện Gia La."

Phu nhân Ngải Lệ Á nghiêng đầu, hỏi ta: "Nếu ta nhớ không nhầm, trước kia từng nghe chàng nhắc tới cái nơi đó, là cái vị diện mà Học viện ma pháp hoàng gia tổ chức lịch luyện năm nay sao?"

Ta gật gật đầu.

Bà kinh ngạc hỏi ta: "Chàng sở hữu lãnh thổ ở bên đó sao?"

Ta khẽ hắng giọng, lại gật đầu một cái.

Bà lại hỏi ta: "Vậy, là vị công tước nào phụ trách quản lý vị diện đó?"

Ta trả lời: "Tát Ma Gia công tước."

Đối với các hào môn quý tộc ở đế đô, phu nhân Ngải Lệ Á hiểu như lòng bàn tay. Bà đương nhiên cũng biết Tát Ma Gia công tước, nghe thấy tên ông ta, mắt phu nhân Ngải Lệ Á sáng lên, nói với ta: "Hóa ra là ông ta! Thảo nào trước kia ông ta bất chấp đắc tội công tước Lại An Bố Tư Mạn, cũng phải đứng ra giúp chàng nói chuyện với lập trường rõ ràng. Hóa ra chàng sở hữu một mảnh lãnh thổ lớn ở vị diện đó, đến mức đủ để xây dựng một tòa thị trấn!"

Ta đính chính: "Chỉ là một trấn nhỏ, không phải thành trấn!"

"Vậy cũng rất tuyệt rồi, không ngờ chàng còn trẻ như vậy mà đã là một tiểu lãnh chúa rồi." Phu nhân Ngải Lệ Á vui vẻ nói.

Phu nhân Ngải Lệ Á đưa mắt nhìn quanh, trong mắt mang theo một tia khinh miệt.

Con phố này quán rượu san sát, rất nhiều quý tộc và pháp sư đều thích tới đây uống vài ly.

Bà ghé vào tai ta nói: "Nói mới nhớ, đế đô đầy rẫy quý tộc, người sở hữu lãnh thổ tư nhân trù phú thì có được bao nhiêu chứ?"

Mỗi quý tộc có tước vị đều có một khối lãnh thổ tư nhân thuộc về mình. Giống như ta, hồi mới đi học ở Học viện ma pháp sơ cấp Ai Nhĩ Thành, ta cũng có lãnh thổ tư nhân, chỉ là nơi đó là một mảnh đất nghèo nàn, cũng có thể giải thích là một mảnh đất vị diện phế thải đã bị khai thác cạn kiệt. Đám công tước đại nhân trong tay nắm giữ cả đống mảnh đất nghèo nàn như vậy.

Còn về lãnh địa trù phú, đối với quý tộc mà nói thì lại vô cùng trân quý.

Những lãnh địa này cần quý tộc tự mình tổ chức đoàn đội chiến đấu, đi chiến đấu trên những vị diện trù phú chưa khai thác kia. Lãnh thổ chiếm lĩnh được sẽ phân chia theo chế độ 'bốn ba ba', hiến một phần đất cho hoàng thất đế quốc Cách Lâm và người chưởng quản vị diện, số còn lại mới thuộc về chính mình.

Phu nhân Ngải Lệ Á lại nói: "Nhưng xây dựng một trấn nhỏ là việc rất hao phí tinh lực, chàng còn đang đi học ở đế đô, thực sự không sao chứ?"

Ta vừa đi vừa nói: "Ta cố gắng chắt chiu chút thời gian vậy, Tát Ma Gia công tước yêu cầu ta trong vòng hai năm phải xây dựng xong một trấn nhỏ, nếu không sẽ thu hồi mảnh lãnh thổ đó."

Nói thật, từ sau khi phát hiện bí mật của Chùy Thời Không Toái Liệt Giả có thể mở cổng truyền tống hai chiều, ta tràn đầy tự tin vào việc xây dựng trấn Đặc Lỗ Mỗ. Những nan đề phân thân không kịp trước kia đều được giải quyết êm đẹp, bởi vì ta có thể dựa vào Chùy Thời Không Toái Liệt Giả, tùy thời xuyên qua vết nứt thời không, đi lại giữa khu vực Đặc Lỗ Mỗ và đế đô.

Nhưng trước đó, ta bắt buộc phải tới Đặc Lỗ Mỗ một lần nữa để ghi nhớ tọa độ không gian bên đó.

Nhắc tới chuyện này, sau đó ta cũng từng thử mở cánh cổng truyền tống thứ ba, nhưng sự thật chứng minh đó là điều không thể.

Ngay tại góc phố sau Tháp Ngạo Mạn, phu nhân Ngải Lệ Á dừng bước, nói với ta: "Nghe Kỳ Cách nói, dạo này chàng luôn hội chế cấu trang ma văn cho học giả Gia Cơ Tư?"

Ánh mắt bà lại rơi vào tấm biển của một quán bar có lầu các, trên tấm biển đó treo một hàng ly đế cao, khi có gió thổi qua luôn phát ra tiếng leng keng.

"Ừ!" Ta trả lời, sau đó lại nói với phu nhân Ngải Lệ Á: "Chúng ta lâu lắm rồi không đi uống rượu cùng nhau, nhưng hiện tại nhìn bà, trông tinh thần hơn đoạn thời gian trước rất nhiều."

Phu nhân Ngải Lệ Á tùy tiện vén lọn tóc dài bên tai, cười cười không rõ ý tứ, nụ cười vũ mị vô cùng.

Chúng ta cất bước đi vào đại môn quán rượu đó, bước vào trong mới phát hiện, bên trong quán rượu được trang trí vô cùng đặc sắc.

Quán rượu là một căn phòng hình tròn, ánh sáng đầy đủ từ những khung cửa kính hình cung chiếu xạ vào. Đèn tụ quang màu sắc rọi lên mặt sàn lát gạch tạo thành những đốm màu loang lổ, khiến tấm thảm hơi phai màu trở nên tươi sáng rực rỡ. Một vài thiếu nữ xinh đẹp mặc váy sa mỏng trong suốt đứng trên một đài cao nhô lên, nhảy múa dưới ánh đèn.

Mặt tường trang trí bằng ván gỗ chạm khắc, nơi nơi đã dán những họa tiết bằng bạc lá làm điểm xuyết. Ao thất được che bằng rèm sa trắng nâng đỡ đài cao, ba mặt của nó được bao quanh bởi những chiếc sofa lớn có đệm êm, mặt sofa là gấm dệt kim, những chiếc đệm lụa có tua rua vây quanh bốn phía, mấy chiếc tủ quần áo khổng lồ và hai chiếc rương gỗ tương hoa quý hiếm đặt ở bốn phía tường vách.