Không biết bắt đầu từ lúc nào, Elia đã thành công hòa nhập vào cuộc sống của Tiểu Ngải Lạp và ngưu đầu nhân Lục Mẫu.

Một tầng sương mỏng nhạt nhẽo lan tràn trong màn đêm nồng đậm, khiến cho những ngọn đèn lấp lánh trong thành phố này trở nên có chút mơ hồ.

Elia bước xuống xe bọc thép ma pháp, đẩy cửa viện ra, đôi giày xăng-đan bằng thủy tinh giẫm lên con đường lát đá phiến ở giữa bãi cỏ trước sân, phát ra tiếng bước chân giòn giã và vui tai 'lách cách'. Tì nữ thân cận Betty đi theo sau phu nhân Elia, trông cũng có vẻ đầy mệt mỏi, cô giống trợ lý của Elia hơn, giúp Elia xử lý các loại sự vụ thường nhật.

Elia dẫn tì nữ thân cận Betty đi đến trước mặt tôi, ngồi xuống chiếc ghế dài trong mái hiên, mỉm cười hỏi tôi: "Điện hạ Doanh Lê đã rời đi rồi sao?"

Dù là lúc nào đi nữa, lớp trang điểm trên mặt cô ấy vẫn luôn được giữ gìn rất tinh tế, khi cười đôi mắt rất mưu mô quyến rũ, mái tóc dài màu vàng búi ra sau đầu, cổ tay áo và cổ áo sơ mi trắng được trang trí bằng viền ren màu be, nửa thân dưới mặc một chiếc váy dài xếp ly màu mộc, dưới vòm váy lộ ra một đoạn cẳng chân trắng trẻo mịn màng như ngà voi, đôi giày xăng-đan thủy tinh cao gót khiến vóc dáng của cô ấy trông vô cùng thon thả.

Sự bận rộn cả ngày khiến trên mặt cô ấy tăng thêm vài phần ửng hồng.

Tôi nói với Elia: "Thật ra cô có thể cùng tham gia bữa tối với chúng tôi, không cần phải cố ý tránh đi."

Elia cười nhạt, nhưng lại lắc đầu.

Cô ấy vươn tay vén những lọn tóc rối bên tai ra sau, nói với tôi: "Sau đó... chúng ta ngồi lại với nhau thì sẽ nói chuyện gì đây?"

Cô ấy không chút kiêng dè mà tự giễu cợt: "Doanh Lê là điện hạ hoàng thất Angibode, cũng là tân nương trong đám cưới của anh, tôi muốn trốn còn không kịp, việc gì phải buông lời chuốc lấy sự tẻ nhạt."

Nói xong, cô ấy đứng dậy từ ghế dài, vươn tay xoa má tôi, lúc này mới nói tiếp: "Cuộc sống hiện tại tôi rất thỏa mãn, ngày nào cũng có việc bận rộn không xuể, trôi qua rất phong phú, tôi thích nhịp sống thế này. Được rồi, tôi đi tắm trước đây."

Cô ấy khẽ gật đầu với hai người ngưu đầu nhân Lục Mẫu và Giả Thúc Tư, xem như là chào hỏi, sau đó trực tiếp đẩy cửa bước vào trong phòng.

"Tiểu Ngải Lạp đã để lại cho cô hai phần bữa tối, đặt ở trong tủ bếp." Giọng nói thật thà chất phác của Lục Mẫu vang lên từ sau lưng cô ấy.

"Biết rồi, cảm ơn anh, Lục Mẫu."

Trước mặt Lục Mẫu đặt một cái chậu lớn chất đầy bánh mì lúa mạch, bởi vì Lục Mẫu giúp người vợ của hàng xóm cắt tỉa tường rào cây bụi và những cây ăn quả đang sinh trưởng tươi tốt trong vườn, người vợ hàng xóm đã tặng cho ngưu đầu nhân Lục Mẫu một chậu bánh mì nướng lúa mạch lớn. Ngưu đầu nhân thích nhất loại bánh mì lúa mạch tỏa ra hương thơm nồng đậm này, cậu ta có năm cái dạ dày, cho dù là đã ăn cơm chiều rồi, cũng có thể tiếp tục ăn rất nhiều thứ.

"Ở viện điều dưỡng Campbell bên đó, sống thế nào rồi?" Tôi hỏi Giả Thúc Tư.

Cậu ta ngồi trên lan can, tựa lưng vào trụ cột bên cửa, ngẩng đầu nhìn vương thành lơ lửng cao cao tại thượng trong bầu trời đêm.

Đó là tượng trưng cho vương quyền của đế quốc Cách Lâm, là nơi cư trú của các thành viên hoàng thất Angibode đế quốc Cách Lâm, nhưng hiện tại hầu như đã hoàn toàn trở thành tẩm cung của Đại đế Charles. Trong cung điện đó ngoại trừ ông ta ra, thì chỉ có người thừa kế vương vị là vị đại hoàng tử điện hạ kia chiếm một góc của vương thành lơ lửng.

Giả Thúc Tư gầy đi rất nhiều, lúc ngẩng đầu lên, yết hầu trên cổ trông càng thêm rõ ràng, cậu ta nói với tôi: "Cũng tạm ổn, nhịp sống bên đó rất nhanh, ngày nào cũng có lượng lớn công việc phải làm, rất khó tưởng tượng một thiếu nữ yếu ớt như Tô, ngày nào cũng bận rộn từ sáng sớm đến nửa đêm, đã kiên trì như thế nào."

Những lời ngắn ngủi của Giả Thúc Tư đã phác họa ra dáng vẻ bận rộn của Tô trong tâm trí tôi, tôi có thể tưởng tượng ra cảnh cô ấy mặc áo bào tế ti, dẫn theo một nhóm trợ lý bận rộn khắp nơi trong viện điều dưỡng.

Giống như mùa đông ba năm trước của tôi, ở trạm cứu thương dưới chân thành phố Thành Ellra, hầu như ngày nào tôi cũng phải vắt kiệt pháp lực trong cơ thể mình đến một giọt cũng không còn.

Giả Thúc Tư nói: "Tôi làm trợ lý cho cô ấy ở bên đó, anh biết đấy, mỗi ngày chỉ cần có chút việc để làm, sẽ quên đi rất nhiều chuyện, bao gồm cả sự hành hạ về mặt thể xác do máu ác ma mang lại."

Thật ra, điều tôi lo lắng nhất chính là Giả Thúc Tư sẽ không quen với cuộc sống ở đế đô bên này, sợ rằng cậu ta sẽ dần chán ghét cuộc sống đế đô. Đối với hậu duệ nhân ngư mà nói, có lẽ cuộc sống ở hải đảo sẽ thích hợp với cậu ta hơn, tôi nói với cậu ta: "Tôi vẫn luôn lo lắng, liệu cậu có không quen với cuộc sống bên đó không, xem ra khá là tốt đấy chứ."

Giả Thúc Tư nhún vai, không nói gì.

Tôi suy nghĩ một lúc, sau đó nói cho cậu ta biết dự định của mình: "Gần đây chúng ta nên nghỉ ngơi điều chỉnh một thời gian ở đế đô, đợi đến khi điều kiện cho phép, chúng ta sẽ cùng nhau đến đầm lầy hoang vu phía nam thành Kỳ Nham xem thử."

Giả Thúc Tư khó hiểu hỏi tôi: "Đi thám hiểm phía nam thành Kỳ Nham, chẳng lẽ còn cần điều kiện gì sao?"

Tôi cười khổ một tiếng, biết ngay cậu ta sẽ hỏi thế, thế nên tôi nói: "Trong rừng rậm bên đó có một bầy phi long lớn, chúng ta bắt buộc phải đảm bảo có thể sống sót dưới bộ vuốt sắc nhọn của lũ ma thú cấp ba này."

Giả Thúc Tư sờ mũi, nói: "Xem ra quả thực cần phải chuẩn bị một chút."

Tôi nói với cậu ta: "Đợi tôi tham gia xong kỳ thi tư cách văn chú sư sơ cấp, liền bắt tay chuẩn bị một số cấu trang ma văn, vũ trang toàn bộ tiểu đội thám hiểm của chúng ta. Trước khi thám hiểm, chúng ta cần phải vũ trang tất cả mọi người ở đế đô này đến tận răng."

Tôi và Giả Thúc Tư trò chuyện rất lâu, trước tiên là vẽ cho cậu ta một chiếc bánh vẽ lớn, nhưng lại sợ chiếc bánh này thiếu sức hút đối với Giả Thúc Tư.

Tuy nhiên, có vẻ như Giả Thúc Tư hình như không có gì không mãn nguyện với cuộc sống gần đây.

Hậu duệ nhân ngư đã trải qua mấy chục năm cuộc sống thảnh thơi trên đảo Đô Nại, lại vô cùng tò mò đối với đế đô. Cậu ta hỏi tôi về mấy nơi có đặc sắc ở đế đô, hơn nữa còn hỏi tôi trong trường hợp chính thức thì nên ăn mặc thế nào.

Thật ra những điều này tôi cũng không phải là hiểu rõ cho lắm, trong cuộc sống của tôi, trang phục có vẻ cực kỳ đơn điệu, ngoại trừ áo bào ma pháp ra, thì chỉ có bộ cấu trang ma văn 'Đại Địa Chi Nộ' đó. Trước đó, cách ăn mặc của tôi ở Học viện Ma pháp Hoàng gia vẫn luôn nổi tiếng là khác người.

"..." Tôi cạn lời không biết nói gì hơn.

"Tôi biết ngay là không nên hỏi anh, có lẽ tôi nên tham khảo ý kiến của Elia..." Giả Thúc Tư thở dài, nói như vậy.

---❊ ❖ ❊---

Ánh trăng lạnh lẽo xuyên qua cửa sổ kính rọi vào gác mái, theo ma tinh thạch cao cấp khảm trên cuốn sách ma pháp thần bí cháy hết điểm năng lượng cuối cùng, cuốn sách ma pháp ba chiều được cấu trúc bằng đường nét ma pháp trên bức tranh đã hóa thành vô số nguyên tố ma pháp vi tế, dần dần tan biến trên bàn viết, tôi thở dài một tiếng, vẫn không thể phá vỡ cửa ải 'ma văn tụ năng'.

Xem ra trang thứ ba của cuốn sách ma pháp thần bí này, đối với tôi mà nói vẫn còn là chuyện xa vời. Lần đầu tiên tôi sinh ra một chút nghi ngờ đối với kỹ năng vẽ đường nét ma pháp của mình, bao nhiêu năm nay, tôi vẫn luôn tràn đầy tự tin đối với việc vẽ trận pháp ma pháp của bản thân, nhưng hiện tại xem ra, đối với cuốn sách ma pháp thần bí này mà nói, những kỹ năng vẽ đó của tôi vẫn còn có chút chưa đủ tầm.

Cất cuốn sách ma pháp thần bí vào túi ma pháp, tôi lại trải phẳng bản thiết kế cấu trang ma pháp mà học trưởng Dylan tặng lên mặt bàn, thắp lên một tia vi quang ma pháp trên đầu ngón tay. Dựa vào tia vi quang ma pháp này, tôi chăm chú nhìn cấu trúc trận pháp ma pháp trên bản vẽ cấu trang ma pháp, ghi nhớ từng chi tiết vào trong lòng.

Mặc dù tạm thời không thể hiểu hết ý nghĩa của tất cả các phù văn ma pháp trên cấu trang ma pháp, nhưng tôi có thể nhìn ra trận pháp ma pháp này sở hữu sức mạnh phi thường, chỉ là trên bản thiết kế không miêu tả, cấu trang ma pháp này rốt cuộc có hiệu ứng ma pháp như thế nào.

Tôi có chút nóng lòng muốn vẽ trận pháp ma pháp này lên một đôi găng tay da nặng, muốn xem hiệu ứng ma pháp của cấu trang ma pháp này ra sao, chỉ là cấu trang ma pháp này cần da cao cấp trên người ma thú từ cấp ba trở lên, chỉ có loại da như vậy mới có thể gánh chịu được sức mạnh trên trận pháp ma pháp. Xem ra cũng đành kiên nhẫn chờ đợi tin tức từ phía Doanh Lê vậy.

Sau đó tôi lại lấy ra một bản thiết kế cấu trang ma pháp do học giả Yejis giao cho tôi, bản thiết kế cấu trang ma pháp này chỉ lớn bằng một bàn tay, chỉ là đường ma pháp trên đó lại chằng chịt phức tạp giống như sợi tóc vừa nhỏ vừa dày, khiến người ta vừa nhìn liền sinh ra một cảm giác táo bạo từ tận đáy lòng.

Mẹ kiếp, những đường ma pháp dày đặc thế này thì khiến người ta vẽ kiểu gì đây chứ!

Đặc biệt đây lại là một bản thiết kế cấu trang ma pháp được vẽ trên da người, việc vẽ ma pháp trên làn da mềm mại vốn dĩ đã có rất nhiều yếu tố không chắc chắn, một bản thiết kế cấu trang ma pháp có đường ma pháp dày đặc thế này, độ khó sở hữu hầu như vượt ngoài sức tưởng tượng.

Theo suy nghĩ của học giả Yejis, cấu trang ma pháp này được thiết kế chuyên biệt dành cho các chiến binh sơ cấp. Nếu vẽ trên người chiến binh sơ cấp, vậy thì cấu trang ma pháp này còn cần 'ma văn tụ năng', chỉ khi sở hữu ma văn cộng sinh có thể ngưng tụ pháp lực này, cấu trang ma pháp mới có thể vận hành bình thường.

Cũng chính vì còn phải vẽ ma văn cộng sinh trên người chiến binh sơ cấp, cho nên học giả Yejis đã thiết kế cấu trang ma pháp này nhỏ gọn đến mức cực hạn.

Thứ chứa đựng trong những nếp mây trên cấu trang ma pháp này chính là sức mạnh của 'shield', các pháp sư ở đế đô gọi hiệu ứng ma pháp này là hộ thuẫn bảo vệ, có thể hiểu chiếc hộ thuẫn này giống như một lớp giáp vô hình trên người, chống đỡ một lần tấn công của kẻ địch.

Tôi không thể luyện tập vẽ cấu trang ma pháp này trên da thịt, đành phải luyện tập trên một số loại da mềm, hiệu quả luyện tập vô cùng hạn chế.

'Cốc cốc cốc'

Tiếng gõ cửa vang lên, âm thanh không tính là lớn, nhưng lại mang một nhịp điệu độc đáo.

Tôi đứng dậy đi đến cửa, mở cửa phòng ra, phát hiện tì nữ thân cận Betty của phu nhân Elia mặc một chiếc váy ngủ, trong tay bưng một đĩa bánh quy nhỏ và một bình trà, xinh xắn đứng ngoài cửa. Thấy tôi mở cửa, sắc mặt hơi đỏ nhỏ giọng nói với tôi: "Phu nhân Elia chuẩn bị cho ngài một ít bánh quy nhỏ, ngài có muốn nếm thử không?"

Ở đế đô, mời một người khác giới ăn bánh quy nhỏ vào ban đêm, là ám hiệu giữa những người tình trong giới quý tộc đế đô, ý nghĩa đại khái là đang uyển chuyển hỏi dò: hẹn hò ban đêm có tiện hay không. Lần đầu tiên Elia lệnh cho Betty bưng bánh quy nhỏ cho tôi, tôi lại cứ ngỡ đó thực sự là bữa đêm chuẩn bị riêng cho tôi. Đương nhiên, lần này tôi sẽ không phạm phải sai lầm xấu hổ này nữa.

Tôi khẽ gật đầu, vừa định vươn tay nhận lấy chiếc khay bạc, Betty lại bưng chiếc khay bạc đầy ắp bánh quy nhỏ, uyển chuyển luồn lách như một con cá trượt vào phòng tôi. Lúc cô ấy sượt qua người tôi, ngọn tóc mang theo hương thơm của tinh dầu, cô ấy đặt khay bạc lên bàn viết. Có lẽ vì có chút căng thẳng, lúc ngẩng đầu lên, cái đầu lập tức va mạnh vào xà nhà, phát ra một tiếng 'bùng' trầm đục, chỉ nghe âm thanh thôi cũng biết là va rất mạnh rồi.

Betty ôm đầu ngồi thụp xuống sàn nhà, rên rỉ đau đớn, sau đó lại nén tiếng kêu đó vào trong bụng.

Tôi vội vàng chạy qua, kiểm tra vết thương trên đầu cô ấy. Đỉnh đầu Betty chỉ sưng lên một cục lớn, nước mắt đảo quanh trong hốc mắt, nhưng vẫn không rơi xuống. Tôi vội vàng tung 'Thuật trị liệu thủy' cho cô ấy, vết thương nhỏ thế này dưới tác dụng của Thuật trị liệu thủy đã biến mất với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường, chỉ là sự đau đớn do Thuật trị liệu thủy mang lại thì không hề giảm đi chút nào. Betty cắn môi, đau đến mức sắc mặt trắng bệch.

Căn phòng này là một căn gác mái nhỏ ở tầng ba của căn nhà cho thuê, có một số nơi rất gần mái nhà. Lúc ở Thành Ellra, phòng của tôi chính là một căn gác mái trên mái nhà, cho nên tôi có một thứ tình cảm đặc biệt chung tình với gác mái. Tôi thích chiếc bàn viết áp sát cửa sổ trời trên gác mái như thế này, tôi thích chiếc giường đơn áp sát bức tường gỗ, nằm trên giường vươn tay là có thể chạm tới phần mái nghiêng ở vị trí mép tường.

Lúc này, ngoài cửa lại truyền tới tiếng bước chân nhẹ nhàng, phu nhân Elia mặc một chiếc váy ngủ mỏng tang gần như trong suốt, chân trần bước từ bên ngoài vào. Thấy dưới ánh trăng, Betty đang ngồi trên thảm cạnh bàn viết, còn tôi lúc này đang ôm đầu Betty, thế nên cô ấy ho nhẹ một tiếng, lập tức nói: "À! Có phải lúc này em không nên qua đây không."

"Betty va đầu vào mái nhà rồi..."

Tôi quay người lại, thong thả giải thích với Elia một chút, động tác có vẻ hơi thân mật với Betty vừa rồi là do mới thi triển 'Thuật trị liệu thủy'.

Elia mang theo nụ cười nhạt bước tới, cùng tôi ngồi xuống tấm thảm mềm mại, lúc này mới mẻ cười nói: "Thật ra với anh bây giờ hoàn toàn có thể mua một căn trạch viện lớn hơn ở đế đô, hoặc dứt khoát mua một trang viên nhỏ ở khu vực phố thứ hai đi. Dù sao thì cũng là người đồng thời cưới công chúa Doanh Lê và điện hạ Kỳ Mạc, thì lại càng nên mua một căn nhà lớn phù hợp với thân phận."

Mấy câu nói này của Elia, vừa vặn nói trúng vào tâm can tôi. Đối với tôi mà nói, căn nhà cho thuê bên này quả thực có hơi nhỏ một chút, hẹn hò với Doanh Lê chỉ có thể ở bên ngoài, hẹn hò với Kỳ Mạc thì chỉ có thể đến hòn đảo nhỏ bên hồ của cô ấy. Thỉnh thoảng nghĩ đến những điều này, lại cảm thấy bản thân mình không khỏi có chút quá keo kiệt.

Tôi có chút bất lực vỗ vỗ trán, nói: "Những điều này tôi cũng từng nghĩ qua, chỉ là vẫn luôn không tìm được trang viên thích hợp thôi. Thông tin tôi nắm giữ ở đế đô ít đến đáng thương, ngày nào cũng bận rộn chạy đi chạy lại giữa Học viện Ma pháp Hoàng gia và Viện nghiên cứu Ma pháp, làm sao mà mua được nhà cửa thích hợp chứ."

"Anh chờ em một chút!"

Elia vừa nói vừa bò dậy từ dưới đất, bước nhanh ra ngoài. Chẳng mấy chốc đã ôm một chiếc hộp gỗ quay lại, cô ấy đặt chiếc hộp gỗ lên tấm thảm trước mặt tôi, ngồi xuống bên cạnh tôi lần nữa, mở nắp hộp gỗ ra, bên trong lộ ra một khối thủy tinh ma pháp màu đỏ sậm hình lục lăng.

Lúc này tôi mới phát hiện đây rõ ràng là một khối thủy tinh ma pháp có thể ghi lại hình ảnh. Phu nhân Elia lắp khối thủy tinh ma pháp lên bệ đế ma hạch, một bức tranh rõ nét bất ngờ nổi lên giữa không trung trước mặt chúng ta. Bức tranh hiển thị một trang viên trông không quá lớn nhưng môi trường vô cùng nhã nhặn. Bắt đầu là khung cảnh đại khái bên ngoài trang viên, ngay sau đó bức tranh đột ngột thay đổi, góc nhìn của hình ảnh bắt đầu từ cổng lớn của trang viên, kéo dài thẳng vào trong. Con đường chính lát đá xanh dẫn thẳng đến đài phun nước ở sân trước, ở đây có một quảng trường nhỏ tinh tế, phía sau quảng trường là một kiến trúc phong cách Baroque bốn tầng.