Lúc hoàng hôn, theo ánh dương rực rỡ chìm dần xuống giữa các dãy núi, một vạch phân cách giữa ánh sáng và bóng tối nhanh chóng quét qua đô thị phồn hoa này, bóng tối vô tận lan tràn dưới chân núi, như thủy triều nuốt chửng toàn bộ Đế đô.

Miệng núi lửa Mazaro bao quanh những ngọn núi ngoài thành Đế đô, che khuất tia sáng cuối cùng, toàn bộ Đại lộ Hoàng Kim chìm trong hoàng hôn xám xịt.

Đoàn xe của chúng ta xuyên qua Đại lộ Hoàng Kim ở khu vực số Năm, cứ thế chạy thẳng về phía bắc.

Elia giải thích cho chúng ta nghe: Tại sao khi lựa chọn nô lệ, nhất định phải cố gắng chọn những nữ nô bán thú nhân đến từ sâu trong đại sơn, đây kỳ thực là một ngưỡng cửa được đặt ra nhằm tránh những nữ nô bán thú nhân đến từ trại nô lệ và mẫu sào.

---❊ ❖ ❊---

Đế quốc Green có thể duy trì sự huy hoàng suốt hàng trăm năm, kỳ thực phần lớn nguyên nhân là do các đời Đại công tước của Đế quốc Green đã khai hoang mở cõi trên vô số diện tích giàu có, cướp đoạt tài nguyên trên những diện tích đó về cho Đế quốc Green, như vậy mới duy trì được thị thế mấy trăm năm của Đế quốc Green.

Vậy trong trường hợp này, thứ không thể tránh khỏi chính là xuất hiện "nô dịch", bao gồm những thổ dân của các chủng tộc và diện tích khác, còn có một số nhóm người yếu thế trên đại lục Roland, trong đó, nô lệ bán thú nhân cũng là tầng lớp lao động thấp kém nhất của Đế quốc Green, bóng dáng của họ xuất hiện trong vô số mỏ quặng, bãi đỗ gỗ và hầm mỏ, là một hòn đá tảng vững chắc chống đỡ hệ thống kinh tế của Đế quốc Green.

Sự việc tuyệt đối không phải ngẫu nhiên, ban đầu có người nhận ra năng lực sinh sản của thú nhân rất mạnh, sinh sôi đời sau đối với thú nhân mà nói là một chuyện vô cùng bình thường, rất nhiều thú nhân cái khi mang thai vẫn sẽ tham gia rất nhiều lao động sản xuất, cho nên thú nhân trong mắt người Đế quốc hoàn toàn chính là hình mẫu chịu thương chịu khó.

Chỉ là tộc thú nhân vẫn luôn tuân theo lời thề "Thú nhân vĩnh viễn không làm nô", người chấp pháp thú nhân sẽ tiến hành hành động trả thù điên cuồng không dứt đối với bọn buôn nô lệ bắt giữ nô lệ thú nhân và chủ nô nô dịch nô lệ thú nhân, dẫn đến rất nhiều chủ nô không dám công khai sở hữu nô lệ thú nhân.

Có lẽ xuất phát từ vấn đề truyền thừa huyết mạch và đồng hóa chủng tộc, các bộ lạc thú nhân không thừa nhận tính hợp pháp của bán thú nhân, cuộc sống của những bán thú nhân này ở Đế quốc Green cũng nằm ở tầng lớp thấp nhất của xã hội, thế nên, một số kẻ buôn nô lệ bắt đầu điên cuồng săn bắt những bán thú nhân mang dòng máu lai giữa con người và thú nhân, những bán thú nhân này sa cơ lỡ vận thành nô lệ, trở thành một hòn đá tảng dưới đáy của Đế quốc Green.

Ở Đế quốc Green, các lãnh chúa quý tộc muốn xây dựng và khai phá diện tích mới, nhu cầu đối với nô lệ ngày càng tăng, chỉ dựa vào tù binh chiến tranh và việc săn bắt của bọn buôn nô lệ thì hoàn toàn không thể thỏa mãn nhu cầu của người Đế quốc đối với nô lệ.

Cái gọi là trại nô lệ và mẫu sào chính là được sinh ra trong hoàn cảnh như vậy.

Ban đầu, trong mắt các lãnh chúa quý tộc chỉ xuất hiện những trại nô lệ đơn thuần nhất, những trại nô lệ này chỉ các đoàn thể nô lệ có một cơ số nhất định, nói chung là trong một mỏ quặng hoặc bãi gỗ nào đó sở hữu mấy vạn nô lệ bán thú nhân, các nam nữ nô lệ trong trại nô lệ dựa vào dục vọng bản năng cơ thể, kết hợp lại với nhau, những đứa trẻ bán thú nhân sinh ra trong trại nô lệ từ khoảnh khắc sinh ra đã được định sẵn là nô lệ.

Dần dần, các lãnh chúa quý tộc phát hiện trại nô lệ có thể trong hoàn cảnh như vậy, từng chút một không ngừng lớn mạnh, khi số lượng nô lệ ở những mỏ quặng và bãi gỗ đó đạt đến mức bão hòa, những nô lệ mới sinh và nô lệ lớn tuổi đó có thể biến thành một loại tài nguyên đưa ra thị trường nô lệ để buôn bán, thế nên, trại nô lệ dần dần diễn biến thành một trụ cột khác ngoài vô số kẻ bắt nô lệ, chống đỡ cho sự phồn vinh hưng thịnh của thị trường nô lệ.

Sự tồn tại của trại nô lệ là điều mà các lãnh chúa quý tộc trong đế quốc ngầm thừa nhận.

Thế nhưng, mẫu sào lại xuất hiện giữa một đám tiếng nghi ngờ.

Người sáng lập ban đầu của mẫu sào, là một tử linh pháp sư trong Đế quốc Green, khi hắn chuyên nghiên cứu ma thuật hệ vong linh, cần dùng đến rất nhiều thi thể, thoạt đầu, vị tử linh pháp sư này vẫn luôn ngụy trang thành một kẻ gác mộ sống trong một nghĩa địa, nhưng sau đó có người phát hiện ra bí mật trong nghĩa địa này, dưới sự bao vây tiêu diệt tổng hợp từ ba bên đền thờ, hội pháp sư, kỵ sĩ đoàn đế quốc, vị tử linh pháp sư này đành phải ẩn mình ở một diện tích cằn cỗi nào đó, trở thành một nam tước quý tộc trong một ngôi làng nhỏ.

Hắn sống cuộc sống giống như ẩn sĩ ở ngôi làng núi như vậy, nhưng vẫn luôn không từ bỏ việc chuyên nghiên cứu ma thuật vong linh, để không thu hút sự chú ý của đền thờ và hội pháp sư, hắn vẫn luôn không dám hành động thiếu suy nghĩ, nhưng dựa vào nhu cầu về thi thể, hắn bắt đầu thử nghiệm đủ mọi phương pháp. Cho đến sau đó hắn phát hiện ra một chuyện sẽ không bị người ta chú ý, đó chính là quyền sinh sát của quý tộc đối với nô lệ.

Sẽ không có ai hỏi thăm một nô lệ đã chết trong tay quý tộc như thế nào, thế nên vị tử linh pháp sư này bắt đầu thông qua kênh chính thống, mua nô lệ để tiến hành thí nghiệm ma thuật vong linh của hắn, nhưng mặc dù giá của một nô lệ, đối với pháp sư mà nói căn bản chẳng tính là gì, thế nhưng việc mua liên tục mười tên, trăm tên nô lệ cuối cùng cũng khiến cho vị tử linh pháp sư đó nhận thức được nếu cứ tiếp tục như vậy, chẳng mấy chốc sẽ biến thành một kẻ nghèo túng trắng tay.

Vị vong linh pháp sư này khi mua nô lệ thường xuyên trong một trại nô lệ đã phát hiện ra, năng lực sinh sản của thú nhân cái mạnh hơn con người gấp nhiều lần, cho nên một ý niệm vi phạm luân lý đạo đức của Đế quốc Green dần hiện lên trong đầu vị tử linh pháp sư này kế hoạch mẫu sào.

Ban đầu hắn mua một trăm nữ nô bán thú nhân, hắn coi những nữ nô này như vật thể cái nuôi nhốt trong chuồng thú, để các nàng liên tục sinh nở.

Phương thức ép buộc nữ nô sinh ra đời sau để nhanh chóng sinh sôi nô lệ này, được gọi là mẫu sào. Bởi vì người sáng lập ra nó là một vong linh pháp sư, cho nên "mẫu sào" cũng bị gán cho cái tên gọi là tà thuật, không được người Đế quốc Green chấp nhận.

Dù là trại nô lệ, hay là nô lệ thế hệ mới sinh ra trong mẫu sào, bọn chúng còn phục tùng hơn cả cha mẹ mình, tính cách của bọn chúng cũng trở nên nô hóa, trong lòng bọn chúng, việc trở thành một tên nô lệ là chuyện đương nhiên, bọn chúng sẽ không cảm thấy nên phá vỡ cái lồng giam bên ngoài cơ thể đó, trong từ vựng của bọn chúng, thậm chí không có từ "tự do".

Từ đó, ngôn ngữ đế quốc lại có một từ vựng mới được sinh ra, đó chính là "tính nô".

Nghe Elia kể một cách chậm rãi, chiếc xe bạt ma pháp rơi vào một sự im lặng, Tiểu Ngải Lạp lại càng nắm chặt tay, nói với tôi: "Cát Gia, bán thú nhân cũng là thú nhân."

Tôi dịu dàng xoa cái trán non nớt nhẵn nhụi của con bé, khẽ nói một câu: "Đúng vậy..."

---❊ ❖ ❊---

Cuối cùng trước khi trời tối hẳn cũng đã đuổi kịp đến địa điểm mới của xưởng dệt Elia, xưởng dệt mới này giáp mặt đường có mặt tiền cửa hàng dài hơn năm trăm mét, hiện nay những cửa hàng này đều đang tu sửa trang hoàng, nhìn qua toàn bộ ngôi nhà sắp phải sơn sửa lại từ đầu, khoảng đất trống gần cửa hàng chất đống đá và vữa tam hợp, tường ngoài của cửa hàng bị khung gỗ bọc kín mít, xuyên qua khung gỗ dày đặc như rừng, mơ hồ có thể nhìn thấy bên ngoài cửa hàng dựng lên một hàng cột đá cẩm thạch cao hơn năm mét, những viên đá lộn xộn bày bừa ngang dọc trên khung gỗ.

Elia bước xuống xe ngựa trước, chỉ vào khu xưởng vẫn chưa hoàn thành này, nói với tôi: "Cát Gia, tôi muốn xây dựng một xưởng dệt tổng hợp ở đây, tập trung việc ươm tơ, dệt vải, nhuộm màu lại với nhau, nơi này sau này không chỉ dệt vải tơ nhện văn ma đẹp nhất, mà còn làm vải phù văn ma pháp và vải văn ma chất lượng cao."

Tôi sải bước đi đến cạnh khung gỗ, dùng tay vịn vào khúc gỗ thô ráp, bên trên chi chít những cái dăm gỗ vụn nhỏ, hơi có chút đâm tay. Tôi hỏi Elia: "Bên này sửa cái gì vậy?"

Elia phân phó thị nữ Betty đi giao tiếp nô lệ với người ở tiệm xe ngựa, sau đó quay người nói với tôi: "Ở đây sẽ xây một tiệm buôn vải vóc ma pháp."

Tôi hơi kinh ngạc, không ngờ Elia lại muốn xây một tiệm buôn lớn như thế ở mặt giáp đường của xưởng dệt.

Ở Đế đô, rất nhiều xưởng đều là mô hình này, ví dụ như lò rèn, tiệm đồ da, tiệm may, cửa hàng máy dược tề ma pháp vân vân, đều sẽ mở một cửa hàng giáp mặt đường, trực tiếp bán ra các sản phẩm được gia công trong xưởng.

Tôi nói với Elia: "Cô muốn xây một tiệm buôn vải vóc có mặt tiền lớn thế này ở khu vực số Bảy? Cô cảm thấy mấy vị quý tộc trong Đế đô, bằng lòng đến khu vực số Bảy này chứ?"

Elia xách tà váy dày nặng bằng cả hai tay, đứng bên cạnh tôi, ngẩng đầu nhìn những cột đá cẩm thạch cao vút trước cửa viện, nói với tôi: "Khách hàng mà tiệm buôn vải vóc chủ yếu hướng tới không phải là mấy vị quý tộc đó, mà là những thương nhân vải vóc và chủ tiệm may trong Đế đô."

Vải tơ nhện văn ma đã được các quý tộc Đế đô công nhận, hiện nay trên thị trường vẫn là cung không đủ cầu, cho nên dù tiệm buôn vải vóc kinh doanh thế nào đi nữa, đối với tình hình hiện tại mà nói cũng sẽ không trở nên tồi tệ hơn.

"Được rồi, tùy cô thôi." Tôi nói với Elia.

Cô ấy cười rất đắc ý, nói với tôi: "Tôi đã hẹn một nhà cung cấp chỉ phù văn, ngày mai sẽ bàn bạc về việc cung cấp chỉ phù văn, hy vọng có thể có một kết quả tốt."

Lúc này, Catrina và Tiểu Ngải Lạp, ngưu đầu nhân Lục Mẫu cũng bước ra từ trong xe bạt ma pháp, hiếu kỳ nhìn công trường xây dựng lộn xộn này, Tiểu Ngải Lạp trừng to mắt, nói với tôi: "Cát Gia, anh để những nô lệ đó ở đây sao?"

Phu nhân Elia nói với Tiểu Ngải Lạp: "Bên trong xưởng vẫn chưa bắt đầu cải tạo, ký túc xá và nhà ăn bên trong cái gì cũng có đủ, tôi sẽ sắp xếp nhân viên quản lý giải quyết vấn đề ăn ở của bọn họ."

Tôi xua tay với Elia, nói: "Không cần phiền phức thế đâu, chỉ cần một nơi nghỉ ngơi tạm thời là được rồi, bọn họ ở đây không lâu đâu, sáng mai sẽ rời đi."

Elia có chút khó hiểu, nhíu mày hỏi tôi: "Vậy bữa tối của bọn họ giải quyết thế nào?"

Tôi đang định mở miệng nói chuyện, ngẩng đầu bỗng nhìn thấy người quản lý xưởng bản phù văn kim loại Ni Khắc và Brennan hai người vừa trò chuyện vừa từ đại môn xưởng đi ra, bọn họ nhìn thấy tôi và Elia đứng cùng nhau, lập tức sải bước đi tới, Ni Khắc lúc đi đến trước mặt tôi thần sắc có chút kích động, anh ta nói với tôi: "Ông chủ, muốn gặp ngài một mặt thật sự không dễ dàng gì, nếu không phải Brennan có chút chuyện tìm phu nhân Elia, e là chúng ta vẫn không chạm mặt được."

Tôi hơi kinh ngạc hỏi Ni Khắc: "Cứ quản lý tốt xưởng bản phù văn kim loại của cậu là được rồi, cậu tìm tôi làm gì?"

Trong ấn tượng của tôi, Ni Khắc là kiểu người quản lý đáng tin cậy, nhưng lại thiếu đi tinh thần khai phá tiến thủ và sức sáng tạo.

Ni Khắc đứng trước mặt tôi, mặc một bộ lễ phục tinh tế, nhìn qua những ngày gần đây trôi qua rất tuyệt, anh ta có chút căng thẳng liếm liếm môi, rồi nói với tôi: "Hiện nay, công nghệ chế tạo bản kim loại phù văn ma pháp trên quạt thông gió đã dần ổn định, một số thương nhân bản kim loại phù văn tìm đến tôi, bọn họ muốn tôi sản xuất một số loại bản phù văn đồng đỏ văn ma tinh kim loại khác, cho nên tôi muốn tìm hai vị ông chủ thương lượng một chút, phương hướng phát triển tiếp theo của xưởng bản kim loại phù văn."

Đôi môi gợi cảm của phu nhân Elia lướt qua một đường cong đầy ẩn ý, hỏi Ni Khắc: "Cái xưởng bản phù văn kim loại của cậu có chừng đó chỗ, còn có thể bố trí thêm bao nhiêu người nữa?"

Ni Khắc không cần nghĩ ngợi đáp: "Ép buộc một chút, vẫn có thể dọn ra một số chỗ đấy!"

Xem ra lần này Ni Khắc tìm tôi và Elia, nhất định đã chuẩn bị đầy đủ.

Tôi lấy tay trái đỡ khuỷu tay phải, tay phải chống cằm, cúi đầu suy nghĩ một chút, hỏi Ni Khắc: "Các cậu tìm tôi, là muốn nâng cao lượng cung cấp dung dịch tinh kim?"

Ni Khắc lập tức nói: "Đúng vậy."

Tôi cảm thấy Brennan đứng bên cạnh, hình như cũng hơi căng thẳng, trừng to mắt, yên lặng chờ đợi câu trả lời của tôi.

Phu nhân Elia ở bên cạnh bình tĩnh chớp chớp mắt, cho dù không có sự nhắc nhở của cô ấy, tôi cũng sẽ không dễ dàng đồng ý, tôi nói: "Chuyện này không phải tôi có thể quyết định, đợi tôi quay đầu hỏi phòng thí nghiệm luyện kim bên đó rồi, lại cho các cậu câu trả lời chính xác."

Trong miệng Ni Khắc nói: "Vâng, ông chủ."

Nhưng trong ánh mắt lại khó giấu vẻ thất vọng nhạt nhòa.

Lúc này, Elia nói với Ni Khắc: "Đừng nói mấy chuyện này trước đã, Ni Khắc, cậu đến rất đúng lúc, cậu đi tiệm bánh mì gần đây nhất, mua hết những thứ có thể ăn được ở đó mang về đây, tôi cần phần bánh mì cho bảy trăm người, phải nhanh chóng mang về."

Ni Khắc trừng to mắt, nhất thời không phản ứng kịp.

Ngược lại là Brennan ở bên cạnh hỏi Elia: "Phu nhân Elia, cô làm vậy là để làm gì? Chẳng lẽ Đế đô sắp xảy ra chuyện gì sao? Làm một số dự trữ lương thực?"

Elia không nói nên lời liếc Brennan một cái, ánh mắt giống như nhìn kẻ ngốc đó, khiến sắc mặt Brennan trở nên đỏ bừng.

Phía sau xe bạt ma pháp cỡ lớn của tiệm xe ngựa cũng lần lượt đỗ lại dọc theo lề đường, một số nữ nô bán thú nhân gan lớn thò đầu ra ngoài cửa sổ nhìn ngóng, đại khái rất muốn biết, các nàng sắp đón nhận vận mệnh gì.

Hai người bọn họ lúc này mới trong làn hoàng hôn chạng vạng, nhìn thấy chiếc xe bạt ma pháp cỡ lớn đỗ bên đường, bên kia Betty đã tiến hành giao tiếp với người phụ trách tiệm xe ngựa, Tiểu Ngải Lạp cũng xáp lại gần giúp đỡ.

Brennan nhìn thấy chiến sĩ ngưu đầu nhân Lục Mẫu như tháp đen, thoạt đầu giật mình, nhưng khi ánh mắt rơi lên người Catrina, lại có chút ngây ngẩn cả người, anh ta sờ sờ mũi mình, ánh mắt dừng lại chừng vài giây rồi dời đi.

"Được, tôi đi làm ngay!" Ni Khắc nói xong, không hề do dự, quay người đi về phía chiếc xe bạt ma pháp đỗ bên đường.

Ngược lại là Brennan do dự một lúc, đại khái là không tìm được lý do ở lại, lúc này mới mặt đầy miễn cưỡng quay người chạy về phía xe bạt ma pháp của Ni Khắc, hét lên với Ni Khắc: "Ni Khắc, đợi tôi với!"

Sau đó, Brennan chui vào khoang xe của xe bạt ma pháp, xe bạt ma pháp quay đầu một hướng, chạy về phía xa.

Tôi nhìn chiếc xe bạt ma pháp biến mất trong hoàng hôn, hỏi Elia: "Cô nói Ni Khắc và Brennan hai người lần này tìm tôi, rốt cuộc là vì cái gì?"

Elia cười nhạt, nói: "Còn có thể vì cái gì nữa, tám phần là có người để mắt tới dung dịch tinh kim của anh, còn cả việc làm ăn bản phù văn đồng đỏ văn ma tinh kim loại nữa, tìm không ra nguồn gốc dung dịch tinh kim từ chỗ tôi, đương nhiên là phải tìm anh - cái nguồn gốc này rồi."