Ngay cả tại Đế Đô phồn hoa, báo ma pháp cũng không cách nào phổ cập đến tầng lớp bình dân. Đọc báo là một thú tiêu khiển mà chỉ những người giàu có từ tầng lớp tiểu tư sản trở lên mới có thể chi trả. Thế nhưng càng như vậy, người dân lại càng khát khao được cầm một tờ báo, ngồi trong quán ăn hoặc quán cà phê vào những lúc nhàn rỗi, yên tĩnh tận hưởng khoảng thời gian tốt đẹp của buổi sáng hoặc buổi chiều.

Dần dần, đọc báo tại Đế Đô đã trở thành một việc rất thời thượng. Trên đường phố hay trong ngõ nhỏ, thường xuyên có thể thấy người ta cầm một tờ báo ma pháp, cùng hàng xóm xung quanh bàn luận về những tin tức mới xảy ra. Có lẽ một vài tờ báo là đồ cũ từ mấy ngày trước, nhưng điều này cũng chẳng ảnh hưởng gì đến trải nghiệm đọc của họ.

Không ngờ rằng, trong phút chốc Tô lại trở thành nhân vật tiêu điểm trên báo ma pháp. Đánh giá của báo ma pháp dành cho Tô vẫn mang theo một vài từ ngữ tích cực. Báo viết rằng Tô là một vị tế tự áo trắng tại viện điều dưỡng Campbell, là tín đồ của Thần Tự nhiên Oghma, luôn thừa hưởng thần lực thần thánh mà Thần Tự nhiên ban cho để cứu chữa vô số người bị thương trong viện điều dưỡng.

Báo không giới thiệu quá chi tiết về hôn lễ đó, chỉ nói rằng địa vị của các thần quan trong thần miếu tại Đế Đô đã không còn được như trước. Nguyên nhân chính là vì mấy tháng nay, những thần miếu này luôn không chịu đoái hoài đến nỗi khổ của người dân, họ từ chối tham gia chiến tranh vị diện, khiến cho chiến tranh ở các vị diện trở nên vô cùng gian khổ.

Những gia đình có người thân tử trận trên chiến trường đương nhiên sẽ oán trách việc thần miếu luôn đứng ngoài cuộc. Có người nhà bị bệnh, ngày thường sẽ đến thần miếu xin một bình nước thánh để xua tan bệnh tật, nhưng giờ đây, hồ nước thánh trước thần miếu đã khô cạn từ mấy tháng nay, bức tượng thánh nữ vác bình nước quỳ trong hồ cũng đã bị người ta đập phá đến mức không nhận ra hình dạng. Thỉnh thoảng vẫn có thể thấy trên báo ma pháp những lời khiển trách của một vị quý tộc nào đó nhắm vào thần miếu.

Thần miếu Nữ thần Tự do trong lòng người dân Đế Đô đang dần bước xuống khỏi bệ thờ.

Danh vọng của học giả Sola tại Đế Đô cũng nhờ vậy mà tăng cao. Vô số chiến sĩ đế quốc được cứu chữa tại viện điều dưỡng Campbell, nay người thì đã quay lại chiến trường, người thì ở lại hậu phương. Tóm lại, những người có tư cách được đưa đến viện điều dưỡng Campbell cứu chữa đều không phải là những chiến sĩ bình thường, về cơ bản đa số đều là kỵ sĩ cấu trang của các chiến đoàn nòng cốt.

Tô có thể là cái tên không mấy nổi tiếng tại Đế Đô, nhưng tại viện điều dưỡng Campbell, cô tuyệt đối là một trị liệu sư khiến người ta nhớ mãi không quên.

Báo ma pháp đã viết rất nhiều về những chuyện của Tô tại viện điều dưỡng Campbell.

Trong lời đồn, điểm nổi tiếng nhất của Tô chính là trị liệu dựa vào "duyên". Tức là ngay từ khi bắt đầu trị liệu, Tô sẽ đưa ra một đánh giá hệ thống đối với người bị thương. Cô tuyệt đối sẽ không cứu chữa những người mà cô cho rằng không thể cứu sống, hoặc không cần cô cứu chữa; việc cứu chữa người bị thương cần phải hợp duyên. Tại viện điều dưỡng Campbell, Tô thậm chí còn được người ta tặng cho một biệt danh rất bá đạo, gọi là "Thẩm phán".

Cũng có người nói Tô là "Giai nhân hai mặt", một mặt lạnh lùng như hành giả dưới địa ngục, một mặt dịu dàng như thiên sứ giáng trần.

Dung mạo thanh thuần túy mỹ, thân hình hơi gầy gò mảnh khảnh, là một trị liệu sư sở hữu chú thuật cầu nguyện, tất cả đã khiến Tô trở thành hóa thân của cái đẹp trong lòng người dân Đế Đô.

Vô số ánh nhìn từ các phía đổ dồn vào Tô, mới phát hiện ra vị nữ tế tự của viện điều dưỡng Campbell này quả thực rất không bình thường. Hầu như ngày nào cô cũng kiên trì trên bàn trị liệu đến giây phút cuối cùng, lần nào cũng tự khiến bản thân kiệt sức, gần như ngất đi trên bàn trị liệu mới chịu nghỉ ngơi. Cái dáng vẻ làm việc quên mình để chữa trị cho người khác ấy không chỉ lây lan sang những người xung quanh, cảm động những người bị thương trong viện điều dưỡng, mà còn đánh động sâu sắc đến người dân Đế Đô.

Đa số người dân Đế Đô đều cho rằng, một vị tế tự lương thiện tựa như thiên sứ thế này, tuyệt đối không thể nào vô duyên vô cớ làm hại một thần quan. Huống chi cô lại dịu dàng gầy gò như vậy, tuy là một tế tự nhưng cũng chỉ là một cô gái trẻ tuổi, trong khi vị thần quan kia vốn luôn là hiện thân của sự ngạo mạn, cho dù hai người có xung đột, thì chắc chắn cũng là vị thần quan kia vô lý trước.

Dư luận trên báo ma pháp có chút thiên lệch, tất cả tiếng nói đều đang bảo vệ Tô, mọi người ngược lại đã lãng quên ba nhân vật chính còn lại trong chuyện này vào một góc, còn tôi, Kỳ Cách và Doanh Lê thì giống như đứng ngoài cuộc vậy.

Catrina ghé sát bên tôi, có chút lo lắng hỏi: "Tô sẽ không gặp rắc rối chứ?"

Tôi vỗ vỗ trán, nói: "Chiều nay sẽ đến viện điều dưỡng Campbell xem sao. Tôi nghĩ có học giả Sola ở đó, Tô hẳn sẽ không sao đâu, trừ khi phía thần miếu muốn vì tên thần quan kia mà đắc tội hoàn toàn với người dân Đế Đô."

"Không ngờ chỉ muốn tổ chức một nghi thức hôn lễ đơn giản, lại mang đến rắc rối lớn như vậy." Catrina ngồi cạnh tôi, thở dài nói.

"Chuyện gì cũng có mặt tốt của nó, ví dụ như cuối cùng cũng ép được thần miếu phải có vài động thái. Những ngày này, thần miếu đã trầm lắng quá lâu rồi, cho dù trong lòng người dân Đế Đô đã bắt đầu dần phai nhạt, nhưng dù sao cũng phải cho người dân Đế Đô một lời giải thích mới phải đạo." Tôi gấp tờ báo ma pháp trên tay lại, nói với Catrina. Trang nhất tờ báo ma pháp chính là hình ảnh Tô mặc pháp bào trắng muốt, dựa vào bên cửa sổ phòng bệnh của viện điều dưỡng, vẻ mặt mệt mỏi uống một bình dược tề tinh thần.

Tại đế quốc Cách Lâm, dược tề tinh thần là một loại dược tề hạ đẳng cực kỳ đắt đỏ, công dụng chính là hỗ trợ các học đồ ma pháp phá vỡ những trói buộc cuối cùng để tấn thăng thành ma pháp sư thực thụ. Rất nhiều học đồ ma pháp sẽ mua lấy một bình như vậy, nhưng sản lượng dược tề tinh thần của Đế Đô lại cực kỳ có hạn, điều này dẫn đến giá bán của dược tề tinh thần luôn ở mức cao.

Ngay cả ma pháp sư trong nhiều gia đình hào môn quý tộc cũng không thể xa xỉ đến mức lấy dược tề tinh thần uống như nước.

Mà Tô tại viện điều dưỡng Campbell, đúng là lấy dược tề tinh thần uống như nước thật.

Xe kéo ma pháp chạy vào con ngõ nơi ở thuê, dừng lại trước cửa nhà. Bước xuống từ xe, nhìn thấy Lục Mẫu đang cắt tỉa cỏ trong sân, Giả Thúc Tư đang ngồi trên băng ghế dưới mái hiên, dáng vẻ lười biếng, gương mặt trông có vẻ hơi phờ phạc, như thể đang lên cơn nghiện.

Tôi đi tới, anh ta mới ngước mắt lên, toàn thân yếu ớt cười với tôi một cái. Khóe trán Giả Thúc Tư nhễ nhại mồ hôi, sắc mặt trở nên cực kỳ tệ.

"Sao lại thành ra thế này?" Tôi hỏi anh ta, chỉ có chính anh ta mới hiểu rõ tình trạng cơ thể mình.

"Xem ra sau này không thể tùy tiện uống rượu như vậy nữa rồi." Giả Thúc Tư ủ rũ nói.

Ngưu đầu nhân Lục Mẫu đứng dậy từ thảm cỏ trong sân, đi vài bước đến dưới mái hiên ngồi xuống bên cạnh Giả Thúc Tư, cất giọng ồm ồm nói với anh ta: "Còn không phải tại ngươi giai đoạn này lười vận động, nên mới không thể áp chế nổi luồng sức mạnh trong cơ thể đó sao. Điều này chứng tỏ cơ thể ngươi không đủ cường tráng, ngươi phải gần gũi với thiên nhiên nhiều hơn, rèn luyện nhiều hơn. Nhìn ta xem, làm việc cũng là một cách rèn luyện. Tranh thủ trước khi nắng gắt, giúp ta nhổ đám cỏ trong sân đi."

Giả Thúc Tư bĩu môi nói: "Lục Mẫu, ngươi đừng hòng lừa ta làm việc."

"Theo lý mà nói, ác ma chi huyết không nên có tác dụng lớn như vậy. Chiều nay ta đưa ngươi đi gặp một người, cô ấy có kinh nghiệm vô cùng phong phú trong việc đối kháng với cơn nghiện của ác ma chi huyết." Tôi nói với Giả Thúc Tư.

"Được thôi, ta đặc biệt muốn biết bạn của ngươi đối phó với con quỷ này như thế nào." Giả Thúc Tư nói.

"Ta vốn nghĩ ngươi có lẽ rất hứng thú với Đế Đô, muốn để Catrina đưa ngươi đi dạo quanh Đế Đô một chút, nhưng nhìn trạng thái này của ngươi, chắc là không còn tâm trí đi du ngoạn Đế Đô nữa rồi nhỉ?" Tôi hỏi anh ta.

Giả Thúc Tư nghe tôi nói vậy, mắt lập tức sáng rực lên, nhảy dựng lên như một con thỏ, gật đầu liên tục với tôi: "Ta làm được, cơ thể ta không vấn đề gì, ta vẫn còn chịu được!"

Tôi cảm thấy thứ thực sự đang gặm nhấm cơ thể Giả Thúc Tư chính là thái độ của anh ta đối với cuộc sống. Sợi dây thần kinh căng thẳng bao nhiêu năm nay của anh ta, một khi buông lỏng ra rồi, dường như đã mất đi phương hướng sống, mới khiến anh ta trông phờ phạc như vậy, tạo điều kiện cho cơn nghiện trong cơ thể anh ta có cơ hội bộc phát.

Có lẽ là thấy có xe kéo ma pháp dừng trước cửa sân, Tiểu Ngải Lạp thắt một chiếc tạp dề nhỏ đi từ trong nhà ra, tay còn cầm một cái xẻng. Nhìn thấy tôi, cô bé liền hô lớn: "Cát Gia, lúc nãy mình và Betty còn đoán liệu có phải cậu sẽ đến từ sáng sớm hay không, chưa kịp nói xong thì cậu đã tới rồi. Có muốn ăn sáng món mình làm không?"

"Mình ăn rồi." Tôi nói với Tiểu Ngải Lạp.

Betty chắc là tên của người hầu nhà phu nhân Elia.

Tôi bước ra khỏi mái hiên, tiến đến cửa bế bổng Tiểu Ngải Lạp lên, nói với cô bé: "Có lẽ phải hơn ba tháng rồi không gặp nhỉ? Tiểu Ngải Lạp của chúng ta cao lên nhiều quá, mình sắp không nhấc nổi cậu nữa rồi."

Tôi nâng cô bé lên, xoay một vòng trên mặt đất, chọc cô bé cười ha hả, lúc này mới đặt cô bé xuống. Tôi cũng không bước vào trong nhà, mà đứng ngay cửa hỏi cô bé: "Kỳ nghỉ này thế nào?"

Tiểu Ngải Lạp kiễng chân đứng bên cạnh tôi, cố gắng thu hẹp khoảng cách chiều cao giữa mình và tôi, cô bé luôn rất để ý đến chiều cao, cho rằng mình nên lớn nhanh hơn chút nữa.

Ngải Lạp nói với tôi: "Khá thú vị, mình và các bạn nhỏ trong làng đã tiến hành một chuyến đi săn hoang dã. Bọn mình săn được một con hổ con thuộc loài hổ răng kiếm đốm trắng, có phải rất lợi hại không?"

"Lần đi săn đầu tiên của cậu?" Tôi hỏi cô bé.

Cô bé gật đầu, nói: "Đúng vậy, mỗi đứa trẻ thú nhân ở độ tuổi như mình đều phải vào vùng hoang dã để hoàn thành một chuyến đi săn."

Không biết tại sao, khi nghe Ngải Lạp nói với tôi những điều này, lại khiến tôi nhớ đến thiếu niên trên cao nguyên Pai kia, cũng không biết tình hình gần đây của cậu ấy ra sao. Chắc là Kỳ Cách biết một vài tin tức về cậu ấy, chỉ là chuyện của cậu ấy tôi chưa bao giờ hỏi Kỳ Cách, mà Kỳ Cách cũng chưa bao giờ nói.

Tôi nói với Ngải Lạp: "Điều này mình biết, mỗi đứa trẻ thú nhân trước khi trưởng thành đều phải tiến hành một cuộc đi săn trong hoang dã. Xem ra thành tích của cậu rất tốt đấy."

Thấy thời gian cũng gần đến, tôi ra hiệu cho Catrina là nên đi thôi. Catrina bước đến bên cạnh Tiểu Ngải Lạp, đưa sinh hoạt phí đã chuẩn bị sẵn cho cô bé.

"Không vào nhà ngồi một chút sao?" Tiểu Ngải Lạp đứng ở cửa hỏi tôi.

Tôi xua xua tay, quay lưng lại nói với cô bé: "Không đâu, sáng nay vẫn còn lớp học."

Khi lên xe kéo ma pháp, mới thấy phu nhân Elia mặc một chiếc váy ngủ, đẩy cửa sổ ra nhìn về phía cửa sân. Thấy bóng dáng tôi, khóe miệng bà hiện lên một nụ cười đầy ẩn ý.

---❊ ❖ ❊---

Cuối cùng cũng kịp đến lớp ngay trước khi chuông vào tiết học đầu tiên của Học viện Ma pháp Hoàng gia vang lên. Nhìn thấy các bạn học trong lớp đều dùng ánh mắt kinh ngạc nhìn mình, tôi chỉ đành giả vờ mặt dày, tìm một chỗ ngồi ở phía sau.

Ánh mắt đảo qua đám đông, quả nhiên không thấy bóng dáng của Noah, xem ra cậu ấy thực sự đã quay về thành Ilinas rồi.

Những kiến thức mà thầy giáo ma pháp giảng trên lớp, đối với tôi mà nói, vẫn có chút không thích ứng được, không biết rốt cuộc thầy đang nói cái gì, ngồi trên chỗ mà một lúc lâu sau vẫn còn mơ màng.

Cứ thế mơ màng trôi qua cả buổi sáng.

Đến buổi trưa, nhìn thấy Shirley Newman ôm sách ma pháp đi ra từ tòa nhà giảng dạy, tôi vội vã chào hỏi. Cô ấy hớn hở bước tới, chúng tôi sánh vai đi ra ngoài.

Shirley Newman hỏi tôi: "Thế nào, ngày đầu tiên lên lớp có phải hơi không quen không?"

Tôi không hề che giấu mà gật đầu, nói với cô ấy: "Có chút không nắm bắt được trọng tâm nội dung bài giảng của thầy, có những lúc, thậm chí nghe không hiểu rốt cuộc thầy đang nói gì."

"Mình cũng vậy, phiền thật đấy, thiếu mất nhiều tiết như vậy, muốn đuổi kịp tiến độ học tập cũng phải tốn không ít công sức đây!" Shirley vươn vai một cái, rồi cười nói với tôi: "Nhưng cũng may, mình đã mượn được mấy cuốn ghi chép bài giảng của bạn, đợi mình chép lại xong sẽ cho cậu mượn nhé! Nội dung học của hai lớp chúng ta chắc là giống hệt nhau thôi."

Shirley Newman kết giao rất rộng ở lớp Hỏa hệ 1, nhân duyên luôn rất tốt, còn tôi và Noah chỉ muốn quanh quẩn trong vòng tròn nhỏ của mình, không dễ dàng tiếp xúc với người ngoài. Tôi cười cười, nói: "Được thôi!"

Theo dòng người đi ra ngoài, tôi hỏi Shirley: "Sao cậu không quay về cùng Noah?"

Trong đám đông luôn có người nhìn về phía tôi, họ chắc là đã nhận ra tôi.

Shirley Newman nói với tôi: "Tất nhiên là vì việc học ở Học viện Ma pháp Hoàng gia rồi! Hai chúng ta cũng phải có một người ở lại nghe giảng chứ, nếu không thì học kỳ này thực sự là xong đời."

"Shirley, ở bên này!" Bên cạnh đài phun nước ở cổng tòa nhà giảng dạy, một nhóm bạn thân của Shirley Newman đang vẫy tay gọi cô ấy.

Shirley vẫy tay với đám bạn đó, rồi quay lại hỏi tôi: "Có muốn đi ăn trưa cùng không?"

Tôi dừng lại, làm một cử chỉ "cứ tự nhiên", rồi nói: "Không đâu, mình còn có việc, muốn đến thư viện một chuyến, còn phải đến viện điều dưỡng Campbell nữa, đoán chừng bữa trưa chỉ có thể giải quyết trên xe kéo ma pháp thôi, để dịp khác vậy..."

"Được rồi, vậy tạm biệt!" Shirley dứt khoát quay người rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Rốt cuộc vẫn không thấy bóng dáng Kỳ Cách ở học viện. Nghe nói sáng nay cô ấy có hai tiết học, xem ra lúc tan học thì chúng tôi đã lỡ mất nhau.

Trên tầng hai của thư viện, tôi nhìn thấy học giả Sean, chào hỏi vài câu. Ông thấy tôi có vẻ đang vội, liền bảo tôi có thời gian thì lại tới, ông có việc cần tôi giúp, tôi vội vàng đồng ý.

Vội vã bước ra khỏi Học viện Ma pháp, thấy xe kéo ma pháp của Catrina đã đỗ sẵn ở cổng học viện, tôi vội vàng lên xe. Giả Thúc Tư và Catrina đang ngồi trên xe.

Xe kéo ma pháp không dừng lại một khắc nào, lao về phía viện điều dưỡng Campbell.

Catrina hỏi tôi: "Chiều nay là học ở bên Học viện Ma pháp, hay là đến Viện Nghiên cứu Ma pháp?"

"Viện Nghiên cứu Ma pháp đi, hôm nay bên này không còn tiết học nào nữa."