Hàng trăm nữ nô lệ lần lượt bước xuống xe ngựa ma pháp, bọn họ được yêu cầu xếp thành một hàng dài ở bên đường. Trên người bọn họ khoác những mảnh vải lanh vô cùng đơn sơ, trên cổ đeo vòng nô lệ bằng xích đồng ma pháp sáng loáng. Trên vòng có khắc lai lịch của nữ nô lệ này, nhưng vẫn chưa kịp sửa tên chủ nhân.

Tiểu Ngải Lạp vẫn luôn an ủi cảm xúc của những nữ nô lệ Bán Thú Nhân này, các nàng biểu hiện vô cùng yên tĩnh.

Betty chia bảy trăm nô lệ thành hai mươi tiểu tổ, mỗi tổ bầu ra một đội trưởng tạm thời, tạm thời do những đội trưởng này quản lý các nữ nô lệ Bán Thú Nhân.

Hơn ba mươi nô lệ người lùn ngồi quây quần bên nhau, có chút lạc lõng giữa hơn sáu trăm nữ nô lệ Bán Thú Nhân.

Trong mắt những nữ nô lệ người lùn tràn ngập vẻ lo âu, vây quanh bốn nô lệ người lùn lớn tuổi. Bọn họ yên lặng ngồi trên phiến đá bên đường, cẩn thận đánh giá từng người bên phía chúng ta, âm thầm quan sát môi trường xung quanh. Mấy nữ nô lệ người lùn chân ngắn eo thô thậm chí còn nhặt một ít gỗ ở công trường, tranh thủ lúc nghỉ ngơi kết thành bốn chiếc cáng, đặt mấy người nô lệ người lùn lớn tuổi lên cáng.

Betty dẫn nô lệ bước vào xưởng chưa xây dựng xong này, xuyên qua cổng vòm cao lớn được dựng bằng khung gỗ, bước vào sân viện u tịch âm u. Mấy cây thụ Turo trồng trong sân có tán cây gần như che kín toàn bộ sân viện. Trong sân lát đá xanh, tuy có phiến đá đã vỡ nát, mấy ngọn cỏ chồi lên từ kẽ đá, nhưng vẫn lờ mờ có thể thấy được khung cảnh bận rộn trước kia ở đây.

Trong sân dựng hai mái che mưa, bên dưới mái che bày đầy khung gỗ, trên khung gỗ chất đầy vải lanh nguyên bản giá rẻ, thoạt nhìn giống như những bức tường màu xám.

Elia đứng cạnh mái che mưa, vươn tay sờ tấm vải lanh trên giá hàng, nói với tôi: "Nơi này vốn là một xưởng dệt vải lanh, chủ nhân trước kinh doanh không tốt lại thêm thị trường vải lanh mấy năm nay không mấy khởi sắc. Sau khi chiến tranh diện bạo phát, nguồn cung nguyên liệu thô vải lanh bị gián đoạn, trở thành cọng rơm cuối cùng ép chết con lạc đà, dẫn đến xưởng buộc phải phá sản."

Tôi hỏi Elia: "Những xưởng sụp đổ vì chiến tranh diện, ở Đế Đô bên này có rất nhiều không?"

Elia khẽ vuốt những sợi tóc buông xõa bên tai, nói: "Nếu anh có thời gian ban ngày mà tùy tiện dạo quanh khu phố thứ bảy, sẽ biết bên này tiêu điều đến mức nào, gần như có gần một nửa xưởng đều đóng cửa lớn. Xưởng ép dầu cách chúng ta chỉ một con phố, chẳng phải vì ô-liu của diện Lô Kỳ không thể cung cấp, nửa tháng nay đã lần lượt cho giải tán ba đợt công nhân rồi sao."

Tôi thở dài nói: "Xem ra chiến tranh diện ảnh hưởng đến Đế Đô khá lớn. Nhưng may là vật giá ở Đế Đô coi như ổn định."

Elia mím đôi môi gợi cảm, nói với tôi: "Anh cả ngày ở trong học viện ma pháp, đâu có quan tâm đến mấy thứ này, lương thực, thịt, vải vóc, đồ da, sắt thép, đồ vàng bạc, dược thảo ma pháp đều điên cuồng tăng giá, chỉ có tỷ giá quy đổi giữa ma tinh thạch và tiền vàng là vẫn luôn giảm, mấy ngày nay đã rớt xuống tỷ lệ một đổi bảy rồi. Nếu bên phía diện Khẹn Đạt lại có tin chiến thắng truyền về, e là ma tinh thạch sẽ tiếp tục mất giá."

Tôi kinh ngạc nói: "Tình thế Đế Đô lại thành ra thế này sao?"

Elia liếc nhìn tôi một cái, không nói gì.

"Những tấm vải lanh này, cũng là của cô?" Tôi chỉ vào đống vải lanh chất cao như núi trên giá hàng, hỏi Elia.

"Không sai, sao thế? Muốn làm cho nô lệ của anh mấy bộ quần áo vải lanh thô à?" Ánh mắt Elia rơi vào đám nữ nô lệ Bán Thú Nhân áo không che thân kia, mỉm cười hỏi tôi.

"Ừ!"

"Có cần tôi giúp anh tìm thợ may gia công mấy tấm vải này thành quần áo không?" Cô ấy cười tủm tỉm hỏi lại.

Tôi nói với cô ấy: "Được vậy thì đương nhiên tốt hơn rồi."

Cô ấy vỗ vỗ đống vải lanh trên giá hàng, trên mặt lộ ra một nụ cười ranh mãnh, nói với tôi: "Tặng hết cho anh, nhưng anh phải tự nghĩ cách vận chuyển chúng ra khỏi Đế Đô đấy."

Tôi đứng dưới gốc cây, nói với Elia: "Được thôi! Cứ quyết định vậy nhé."

Những nữ nô lệ Bán Thú Nhân này ngồi bệt xuống đất ngay trong sân viện. Dưới gốc cây thụ Turo khổng lồ ở vị trí trung tâm sân viện có một cái giếng nước, đá xung quanh giếng nước đã bị mài mòn hết góc cạnh, mấy nữ nô lệ Bán Thú Nhân đang múc nước bên miệng giếng.

Bên cạnh giếng nước dựng một cái nồi lớn, bên dưới sớm đã đặt một cuộn giấy ma pháp Tụ Hỏa Thuật, hai nữ nô lệ Bán Thú Nhân đang châm nước vào nồi. Trên mặt đất bằng đá bên cạnh còn đặt một chiếc thùng gỗ lớn, bên trong bày đầy gạch chà bông vuông và gạch bơ vuông được bọc bằng giấy dầu. Chà bông và bơ bò này chỉ cần ném vào nồi nước sôi, lập tức sẽ biến thành một nồi canh đậm đà lớn.

Còn chưa đợi nước sôi, Nick và Brennan đã dùng xe ngựa ma pháp chở những thanh bánh mì trong tiệm bánh mì quay trở lại. Loại thanh bánh mì trong tiệm bánh mì này là thức ăn hàng ngày của những bình dân khu phố thứ bảy, mỗi thanh bánh mì dài khoảng một mét, độ dày đại khái cỡ bắp tay người trưởng thành, trông toàn bộ thanh bánh mì rất cứng, mang lại cho người ta cảm giác như cầm nó có thể đánh chết người.

Mỗi thanh bánh mì đều được nướng kỹ lưỡng trong tiệm bánh mì, tràn ngập hương thơm bột mạch của lúa mì nướng, lớp vỏ thoạt nhìn rất cứng, chỉ cần dùng dao cắt lớp vỏ cứng ra, bánh mì bên trong lại vô cùng xốp mềm. Trong khu bình dân Đế Đô, thông thường một hộ gia đình ba người mỗi ngày đại khái có thể ăn hết một thanh bánh mì như vậy.

Nick chở đầy một xe thanh bánh mì chạy về, đằng sau không ngờ còn đi theo một chiếc xe ngựa ma pháp tiệm bánh mì, trên xe cũng chất đầy bánh mì thanh.

Nick và Brennan mỗi người vác một bọc bánh mì thanh bước vào sân viện, cười nói với tôi: "Ông chủ, bánh mì đã mua về rồi!"

Brennan thì lấy lòng sáp lại gần Elia, phấn khích nói với cô ấy: "Chúng tôi đã mua sạch bánh mì thanh trong hai tiệm bánh mì rồi, bây giờ hai tiệm bánh mì đó đang gấp rút làm bánh mì thanh cho sáng mai."

Trên mặt Elia treo nụ cười nhạt, nói với Nick và Brennan một câu: 'Hai người vất vả rồi!'

Sau đó, Elia lại dặn dò Betty dẫn nữ nô lệ Bán Thú Nhân phân phát những thanh bánh mì đó xuống.

Là thị nữ cận thân của phu nhân Elia, Betty là trợ thủ đắc lực nhất bên cạnh phu nhân Elia, hầu như không cần phu nhân Elia phân phó, lập tức có thể hiểu ý lấy ra hai đồng tiền vàng và hai đồng tiền bạc từ trong túi tiền giao cho Nick. Nick còn chưa kịp từ chối, những đồng tiền vàng màu vàng cam và tiền bạc sáng trắng đã nhét vào trong lòng bàn tay.

Sau đó, Betty uyển chuyển lắc tấm eo mềm mại, dẫn theo một đám nô lệ Bán Thú Nhân dọn toàn bộ bánh mì thanh trên xe ngựa ma pháp xuống, chất đống bên cạnh nồi sắt lớn, chất thành một đống cao lớn.

Nước nấu trong nồi sắt lớn đã sôi sùng sục. Chà bông và bơ bò mấy thứ này ở Đế Đô không phải là thứ cho nô lệ ăn, nữ nô lệ Bán Thú Nhân phụ trách nấu canh không biết phải xé gói giấy dầu ra, tưởng cứ thế ném gạch bơ trực tiếp vào nồi canh là được. May mà Catrina thu vào tầm mắt, vội vàng chạy qua xé gói giấy dầu ra, ném hai miếng bơ vào nồi canh. Trong nồi canh lập tức nổi lên một tầng váng dầu đậm đặc, mùi gây trong bơ bò lập tức tỏa ra, khiến cho cả sân đầy hương thơm canh thịt.

Nhìn thấy Catrina ném từng cục chà bông vào nồi canh, lúc này Nick mới kinh ngạc phát hiện những thứ này lại là chà bông sản xuất từ cao nguyên Pai, có chút không dám tin trợn tròn hai mắt hỏi tôi: "Ông chủ, anh vậy mà đem chà bông sản xuất từ cao nguyên Pai ra, cho những nô lệ này uống canh thịt sao?"

"Những chà bông này vốn dĩ là lương khô mà các chiến binh bộ lạc chuẩn bị để săn bắn trong hoang dã, chỉ là đến đế quốc Lâm, thứ này trở thành hàng ngoại nhập, thành một thứ không thường thấy trên bàn ăn, mới bị người Đế Đô cho rằng, đây là một loại mỹ vị trên bàn ăn." Tôi lại từ trong túi ma pháp móc ra một cục chà bông, cân nhắc trong tay, cảm thán nói.

Bỗng nhiên, dòng ký ức ùa vào tinh thần chi hải, trong đại dương vàng óng trong tâm trí, hiện lên vô số khung cảnh tốt đẹp trên cao nguyên Pai.

Vừa cảm thán thời gian một đi không trở lại, vừa nói với Nick: "Ý định ban đầu làm ra những viên chà bông này, đơn thuần chỉ là để thay thế những miếng thịt khô sống khó nuốt kia thôi. Ồ đúng rồi, các cậu đã nếm thử thịt khô sống chưa?"

Nick và Brennan đều ngơ ngác lắc đầu nói: Chưa.

Tôi tiện tay nhặt một cành cây khô dưới gốc thụ Turo, dùng sức bẻ gãy một đoạn, dùng răng cắn lên cành cây khô, sau đó chỉ vào đoạn cành cây khô nhỏ này nói với hai người bọn họ: "Cảm giác trong miệng đó giống như cành cây khô này, không có hàm răng tốt thì căn bản không cắn nổi, hơn nữa thịt khô sống phơi khô sẽ trở nên hoàn toàn không có mùi vị, vị giống như đang nhai sáp vậy."

Nick thật thà cũng học theo tôi, ngậm một đoạn cành cây khô vào miệng cắn cắn, nhíu mày nhổ mảnh gỗ trong miệng ra.

Brennan bên cạnh lại đem ánh mắt rơi vào viên chà bông trong tay tôi, có chút thẫn thờ, không biết lúc này đang nghĩ gì.

Hương thơm nồng nàn lan tỏa trong sân viện, những nô lệ Bán Thú Nhân ngồi nghỉ ngơi trong sân viện trân trân nhìn chằm chằm vào nồi sắt lớn đó. Những nô lệ Bán Thú Nhân này buổi trưa chỉ uống được một chút cháo củ địa, ngần ấy thời gian trôi qua, đoán chừng trong bụng sớm đã trống rỗng rồi, nhìn thấy nồi canh thịt lớn như vậy, đã không thể kiềm chế mà bắt đầu nuốt nước bọt.

Chủ nhân xưởng rời đi rất vội vàng, không chỉ để lại nhiều vải lanh như vậy, bên phía nhà ăn còn để lại rất nhiều bát gỗ. Betty dẫn nữ nô lệ Bán Thú Nhân khiêng bát gỗ ra, bắt đầu có trật tự để những tiểu đội nữ nô lệ Bán Thú Nhân đó đến bên nồi sắt lớn nhận cơm, trước tiên là mỗi người phát một chiếc bát gỗ, sau đó là nửa thanh bánh mì.

Tiểu Ngải Lạp đứng bên cạnh đống bánh mì, liên tục dùng ngôn ngữ thú nhân lớn tiếng giảng giải: Phải bẻ vụn bánh mì thanh cho vào bát gỗ như thế nào, sau đó chan lên một muỗng lớn canh thịt đậm đà, ăn như vậy mới là ngon nhất.

Những nữ nô lệ Bán Thú Nhân này sau khi nhận được bánh mì thanh, làm sao còn có thể nhẫn nại tiếp được nữa, vội vàng cắn từng miếng lớn bánh mì thanh, với tốc độ nhanh nhất nuốt bánh mì thanh vào bụng. Hầu như mỗi nữ nô lệ Bán Thú Nhân đều nhét đầy bánh mì trong miệng, mới đi đến bên nồi sắt lớn nhận một muỗng lớn canh thịt, vừa ăn vừa đi về vị trí ban đầu.

Đến phiên những nữ nô lệ người lùn nhận cơm, cục diện hỗn loạn này mới có chuyển biến.

Bốn nữ nô lệ người lùn xếp hàng ở đầu tiên bưng canh thịt và bánh mì nhận được đến trước mặt bốn nô lệ người lùn lớn tuổi. Mấy người lùn già đó nằm trên cáng, chỉ mở mắt nhìn canh thịt, nhưng không có ý định muốn uống, khiến cho mấy nữ nô lệ người lùn đó sốt ruột đến mức khóe mắt rơi những giọt nước mắt to bằng hạt đậu.

Đối với mấy người lùn già bệnh nặng sắp chết này, một khi không ăn được cơm, không thể hấp thụ từ thức ăn đủ chất dinh dưỡng để duy trì sinh mệnh, điều đó có nghĩa là bọn họ cách cái chết không còn xa nữa.

Tôi đi về phía những nô lệ người lùn đó, Ngưu Đầu Nhân Lục Mẫu hình bóng không rời đi theo bên cạnh tôi.

"Để tôi thử!" Tôi đứng sau nữ nô lệ người lùn, nói.

Nữ nô lệ người lùn biết tôi là chủ nhân mới của các nàng, cung kính hành lễ với tôi, mang theo vẻ lo âu lùi sang một bên.

Tôi khoanh chân ngồi trước mặt mấy người nô lệ người lùn già này, nhìn vẻ mặt sống không còn gì tiếc nuối hiện lên trong ánh mắt bọn họ, có thể nhìn ra bọn họ hầu như không có chút khao khát cầu sinh nào. Tôi trầm ngâm một lát, nói với mấy nô lệ người lùn già này: "Nếu các cứ chết như vậy, đồng nghĩa với việc tôi mua các về rồi, còn chưa làm gì cả, đã lỗ một khoản tiền lớn rồi."

Một nô lệ người lùn già suy yếu lật lật đôi mắt giống như cá chết, không hề nói gì.

Tôi thuần thục vươn tay vẽ ra pháp trận ma văn 'Thủy Liệu Thuật' trước mặt, theo khoảnh khắc ngón tay dừng lại, chú ngữ cũng được đọc xong một cách nhanh chóng.

'Rào rào!'

Không khí vang lên âm thanh giòn giã, một luồng ánh sáng ma pháp màu trắng rơi trên người một nô lệ người lùn già, khí tức nguyên tố nước nhạt nhòa nuôi dưỡng cơ thể nô lệ người lùn già. Khoảnh khắc tiếp theo, nhịp thở của nô lệ người lùn già trở nên thông suốt, ông ta kinh ngạc nhìn tôi.

Tôi nói: "Đừng luôn nghĩ đến việc đi gặp Thợ Gián Thần, một người lùn chân chính ít nhất có thể sống đến hai trăm tuổi, các ông trông vẫn còn rất trẻ, chỉ là lâu rồi không uống rượu, cơ thể đã mất đi nguồn cội của sức mạnh, có lẽ các ông cần thứ này..."

Tôi móc từ trong túi ma pháp ra một bình rượu táo vàng và một chiếc ly rượu. Khi rượu táo vàng óng ánh được rót vào ly rượu, tôi phát hiện những người lùn già nằm trên cáng hầu như đều là thời gian đầu tiên ngửi thấy mùi rượu, bọn họ khẽ động cánh mũi, mở mắt nhìn về phía tôi, yết hầu không ngừng chuyển động.

Tôi nói tiếp: "Nếu sau này các ông còn có thể làm việc cho tôi, tôi có thể sẽ đồng ý với các ông, cung cấp cho các ông một ít đại mạch, cho phép các ông tự nấu mạch tửu. Nhưng trước đó, các ông cần phải mau chóng khỏe lại, còn phải chứng minh giá trị của mình với tôi."

Nị nô lệ người lùn già đã tiếp nhận một lần trị liệu 'Thủy Liệu Thuật' gắng gượng ngồi dậy từ trên cáng, run rẩy vươn tay bưng ly rượu trước mặt lên, ánh mắt lộ ra vẻ vô cùng khẩn thiết và kích động. Chất lỏng màu vàng kim liên tục tràn khỏi ly chảy lên tay ông ta vì tay đang run rẩy, ánh mắt ông ta lộ ra một tia tiếc nuối, nhưng lại không thể chờ đợi được mà uống cạn mỹ rượu trong ly vào bụng.

Trên mặt nô lệ người lùn già lộ ra một tia hưởng thụ, trong miệng chậm rãi thốt ra hai từ: "Rượu ngon!"

Tôi mỉm cười nói với bọn họ: "Sống, mới có rượu uống!"

---❊ ❖ ❊---

Cuối cùng vẫn không đồng ý tăng cường cung cấp dung dịch tinh kim, mang theo một tia thất vọng khó che giấu, Nick và Brennan rời khỏi xưởng chưa xây xong này.

Ăn xong bữa tối này, đã là gần nửa đêm, ngay cả ánh sáng trên vương thành lơ lửng trên bầu trời cũng lần lượt tối đi rất nhiều.

Tôi bảo Elia và Tiểu Ngải Lạp quay về nhà thuê nghỉ ngơi trước. Đợi Elia ngồi xe ngựa ma pháp rời đi, tôi quay lại sân viện, dưới gốc cây thụ Turo bên giếng nước, mở một cánh cửa truyền tống.

Không lâu sau, Lục Mẫu mang theo một đội chiến binh thú nhân bước ra từ cổng truyền tống...