Sau khi tuyên thệ xong tại quảng trường Thị chính, giai đoạn thứ hai của lễ tế trưởng thành liền bắt đầu: "Lễ chúc phúc của Nữ thần".

Con đường vốn dĩ cho phép xe ngựa ma pháp của giới quý tộc lưu thông thuận lợi vào quảng trường Thị chính trước khi buổi lễ bắt đầu, vẫn đang trong tình trạng giới nghiêm. Những người trẻ tuổi tham gia lễ tế trưởng thành chúng tôi được hướng dẫn, cứ ba mươi người thành một hàng, đi lại chỉnh tề trên con đường này giống như đang tổ chức duyệt binh.

Đang là tiết trời thu cao khí sảng tuyệt đẹp, lá phong đỏ và lá ngô đồng trắng không ngừng rơi lả tả trên đường. Cuối con đường này là Thần miếu Nữ thần Tự do, nó tọa lạc giữa khu thứ tư và thứ năm của Đế đô, cách quảng trường Thị chính không quá xa, nếu đi bộ thì mất khoảng một tiếng rưỡi.

Trên vỉa hè phía sau những bức tường bụi rậm thấp hai bên đường chật kín người xem náo nhiệt, ánh mắt họ không ngừng lướt qua gương mặt từng người trẻ tuổi.

Vốn dĩ tôi tưởng rằng lời thề trưởng thành mang tính chất một loại khế ước ma pháp, nhưng xem ra không phải như vậy, không có bất kỳ sức mạnh khế ước nào gia trì lên người tôi.

Doanh Lê sóng vai cùng tôi, nàng mặc một bộ trang phục tri thức tuyết trắng thánh khiết. Chúng tôi xen lẫn trong đám đông, vừa đi thong thả vừa khẽ trò chuyện, hoàn toàn không cảm thấy lễ tế trưởng thành khô khan tẻ nhạt như những người khác, trái lại, tôi còn thấy hoạt động lần này rất thú vị.

Doanh Lê nói với tôi rằng, trước đêm diễn ra lễ tế trưởng thành, giữa Nghị viện Đế đô, Hoàng thất và Thần miếu đã nảy sinh những bất đồng to lớn về việc tổ chức lễ tế năm nay. Mọi người tranh cãi không dứt về địa điểm tổ chức, người chủ trì buổi lễ, vân vân.

Tuy nhiên, nguyên nhân chính dẫn đến cuộc tranh luận lớn này xuất phát từ việc trong thời gian chiến tranh vị diện, Thần miếu không hề đưa ra bất kỳ sự ủng hộ nào cho các vị đại công tước và lãnh chúa của Đế quốc Cách Lâm, khiến tổn thất chiến tranh làm cho tất cả các đại công tước đều cảm thấy đau xót. Thế là phong trào tẩy chay Thần miếu Nữ thần Tự do bắt đầu bùng nổ từ lãnh địa của các lãnh chúa, dần dần lan ra toàn bộ Đế quốc Cách Lâm.

Lễ tuyên thệ không được tiến hành dưới chân tượng Nữ thần Tự do ở quảng trường lớn trước cửa Thần miếu, chính là biểu hiện sự bất mãn của những người nắm quyền tại Đế đô đối với phía Thần miếu.

Nhưng điều nằm ngoài dự đoán của mọi người là, lễ chúc phúc của Nữ thần vẫn được cử hành tại Thần miếu.

Đoạn đường này đối với một số cô gái thể chất yếu đuối mà nói, cũng coi như là một hình thức rèn luyện. May là Doanh Lê có thói quen chạy bộ rèn luyện mỗi sáng sớm, nên đi đoạn đường này không hề cảm thấy tốn sức.

Nàng dùng một tay nhấc gấu váy, để bản thân đi lại được thoải mái hơn.

Hai chúng tôi vừa hay đi ngang qua chỗ Kỳ Cách, Helena và Becky. Mặc dù trên mặt Kỳ Cách nở nụ cười rạng rỡ, nhưng trong đôi mắt thâm sâu tựa sao đêm ấy lại có chút ngưỡng mộ khó lòng che giấu. Có lẽ giờ phút này trong lòng nàng cũng hy vọng có thể sóng vai cùng tôi đi trên con đường dài này.

Nàng đứng cạnh phu nhân Mạn Đạt, những người ở khu vực này hầu hết đều là quý tộc đến xem lễ. Helena và Becky vịn vào hàng rào ven quảng trường, cố sức vẫy tay về phía chúng tôi. Phu nhân Mạn Đạt giữ gương mặt lạnh băng, cố tình không nhìn Doanh Lê, ngược lại Doanh Lê hất mái tóc dài, mỉm cười nhẹ với phu nhân Mạn Đạt, nhưng trong đó lại phảng phất hương vị khoe khoang chiến thắng.

Sau khi đi qua trước mặt họ, tôi khẽ nói với Doanh Lê: "Có thể thấy được, bà ấy vẫn rất thương em."

Doanh Lê chớp chớp mắt, thấp giọng nói: "Ừm, em biết."

Nàng khẽ cắn môi, ghé sát vào tai tôi nói: "Bà ấy hy vọng em có thể luôn luôn hạnh phúc, nhưng em ghét cái quan điểm chủng tộc Tinh Linh đó của bà ấy. Bà ấy cho rằng chỉ có nam giới tộc Tinh Linh mới hiểu thế nào là tình yêu, hừ! Mấy gã Tinh Linh cao ngạo tự đại kia lúc nào cũng thích hất hàm với người khác, em chả buồn để ý đến họ."

Mâu thuẫn giữa phu nhân Mạn Đạt và Doanh Lê chính là nằm ở vấn đề này. Phu nhân Mạn Đạt hy vọng Doanh Lê có thể đặt mục tiêu chọn bạn đời vào những người đàn ông tộc Tinh Linh. Bà cho rằng đàn ông tộc Tinh Linh mới là hoàn hảo nhất, họ từ nhỏ đã được giáo dục tốt nhất, hiểu lễ nghi giữa các quý tộc, lại giỏi thơ ca và âm nhạc, tinh thông nghệ thuật và hội họa, sở hữu ngũ quan anh tuấn và tuổi thọ tám trăm năm, đây mới là đối tượng kết hôn tốt nhất của Doanh Lê.

Tôi tặc lưỡi một tiếng, hỏi Doanh Lê: "Đàn ông tộc Tinh Linh à, ồ, vị Nicholas kia giờ sống thế nào rồi?"

Doanh Lê liếc xéo tôi một cái, khẽ dùng mũi hừ một tiếng: "Em sao mà biết được?"

Đội ngũ di chuyển rất chậm chạp, không biết tại sao đội ngũ phía trước cứ đi đi dừng dừng, khiến cho đội ngũ phía sau không tránh khỏi tình trạng ùn tắc.

Giữa trưa mùa thu Đế đô, ánh nắng rực rỡ khiến thành phố này nóng lên nhanh chóng. Đứng trong đám đông, lén nắm tay Doanh Lê, dọc đường vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ, nên cũng không cảm thấy thời gian trôi quá chậm. Ngược lại, có rất nhiều người trẻ tuổi trong đội ngũ không chịu nổi việc phải đứng phơi mình dưới ánh mặt trời, tâm trạng dần trở nên bực bội. Một vài người trẻ thiếu kiên nhẫn bắt đầu phàn nàn, có người muốn đứng vào bóng râm, có người muốn uống nước, đưa ra đủ loại yêu cầu, cuối cùng đều bị các kỵ sĩ của doanh cảnh vệ chạy tới quát dừng, mới kiểm soát được tình cảnh hỗn loạn này.

Tình hình của tôi và Doanh Lê tốt hơn nhiều, những người trẻ tuổi xung quanh đều là ma pháp sư, đại đa số đều có thắt lưng ma pháp, trong không gian chứa đồ này luôn chuẩn bị sẵn một ít thức ăn và nước uống, thỉnh thoảng lén uống một ngụm nước, cũng chẳng có ai chú ý tới.

Cuối cùng tại một ngã đường gần Thần miếu, tôi nhìn thấy bóng dáng cao lớn của Ngưu Đầu Nhân Lục Mẫu đứng trong đám đông. Nhìn theo bóng dáng của cậu ta sang bên cạnh, chỉ thấy Leinte, Fanny, Lục Mẫu và Catrina đứng sau hàng rào cách ly. Bộ Ma văn cấu trang "Đại Địa Chi Nộ" của tôi cũng cực kỳ bắt mắt trong đám đông, Deborah mắt sắc, là người đầu tiên nhìn thấy tôi trong đám đông, có lẽ vì cô ấy có sự cảm ứng nào đó với tôi trong tâm linh.

Tôi hớn hở vẫy tay với Fanny và Leinte, họ rõ ràng cũng bị cảnh tượng náo nhiệt thế này làm cho quay cuồng, nhìn thấy bóng dáng tôi trong dòng người, cũng vô cùng phấn khích. Ngay khi tôi đi ngang qua trước mặt họ, tôi thoáng thấy Fanny tựa vào vai Leinte, lén lau nước mắt. Nhìn thấy dáng vẻ đó của Fanny, lòng tôi bỗng chốc cũng trở nên không mấy dễ chịu.

Có lẽ trong mắt Fanny, lễ tế trưởng thành giống như lần tập bay đầu tiên của chim non trong tổ, mỗi con chim non lớn lên sau khi trưởng thành cuối cùng đều sẽ rời tổ bay xa. Tôi cũng là một trong số những con chim non đó, và sắp sửa rời tổ mà đi. Tình cảm không nỡ rời xa của Fanny bộc lộ ra ngoài, khiến lòng tôi bỗng chốc trở nên nặng trĩu.

Đúng vậy, tám năm thời gian thoáng chốc đã qua, đứa trẻ đáng thương từng như chú chó hoang ngày nào, dưới sự yêu thương của Fanny, Leinte cùng một đám người xung quanh mà dần dần trưởng thành. Tôi đã tốn mất năm năm, mới có thể bước ra khỏi bóng tối trong lòng, rồi men theo bước chân của chị Quả Quả, từng bước một bước lên con đường ma pháp, trở thành một thủy hệ ma pháp sư.

Từ Học viện Ma pháp Chiến tranh sơ cấp đến Học viện Ma pháp Hoàng gia cao cấp, những gì tôi trải qua cũng đều được tích lũy từ vô số ngày đêm. Mỗi lần thức trắng đêm vẽ phù văn ma pháp, lúc cúi đầu thì ánh hoàng hôn vẫn chưa hoàn toàn buông xuống, ráng chiều đỏ rực như mây cháy nhuộm đỏ nửa bầu trời thành Ellra, lúc ngẩng đầu lên thì chân trời đã hửng sáng. Tôi có thể vẽ phù văn ma pháp thuần thục như vậy, không chỉ là vì thiên phú, mà phần lớn hơn là nhờ siêng năng khổ luyện.

Fanny đỏ hoe mắt, một tay che miệng tựa vào vai Leinte. Bàn tay to lớn của Leinte ôm chặt lấy Fanny, ánh mắt họ dõi theo bóng lưng tôi, cho dù lúc này tôi đã quay lưng về phía họ, ánh mắt nóng bỏng kia vẫn như gai đâm sau lưng.

Đoạn đường một tiếng rưỡi, đội ngũ chúng tôi phải lề mề mất hơn hai tiếng mới tới quảng trường Thần miếu Nữ thần Tự do. Từ xa đã nhìn thấy tượng Nữ thần Tự do sừng sững ở vị trí trung tâm quảng trường Thần miếu. Vốn dĩ đây là nơi Thần miếu phát thánh thủy chữa bệnh cho người dân, nhưng từ sau khi chiến tranh vị diện bùng nổ, Thần miếu đã đóng cửa hoàn toàn nơi này.

Nhìn những cụm cung điện cao lớn có chút mơ hồ ở đằng xa, mới biết địa vị của ngôi Thần miếu này trong lòng người dân Đế đô. Mười hai cổng vòm vàng cao hàng chục mét, hai bên mỗi cánh cửa đều dựng những bức tượng hình người cao mười mấy mét. Vốn dĩ tôi tưởng rằng chúng giống như những bức tượng anh hùng trên đường núi Đế đô, nhưng nhìn kỹ lại mới phát hiện, những bức tượng đó hoàn toàn là tượng của các đời Thần sứ giáng trần.

Lúc này, những người trẻ tuổi đến quảng trường Thần miếu sớm nhất đã nhận được nghi thức chúc phúc của các thần quan, lần lượt đi ra khỏi quảng trường, nhường vị trí cho những người trẻ tuổi phía sau. Tuy nhiên không phải ai cũng sẽ nhận được sự chúc phúc của Nữ thần, những người trẻ tuổi không biết tự kiềm chế, lén nếm trái cấm trước thì sẽ không nhận được sự chúc phúc của Nữ thần, những người trẻ tuổi tâm chứa ác niệm, không có lòng biết ơn cũng không thể nhận được sự chúc phúc của Nữ thần...

Dưới chân tượng Nữ thần Tự do ở quảng trường đứng một hàng thần quan, số lượng khoảng ba mươi người. Họ mặc trang phục thánh khiết của Đại tế ti, đứng trên bậc thang, trong tay ôm một cuốn sách cầu nguyện thánh, thần tình trang nghiêm, toàn bộ Thần miếu đều vang vọng một loại tiếng ca trầm thấp. Loại tiếng ca đó như thể có thể gột rửa tâm linh con người. Những tiếng ca đó tràn vào tai tôi, ban đầu tôi còn tưởng là tiếng gió, nhưng đến sau, tôi như thể đặt mình vào chiến trường nơi hoang dã, cảnh tượng da ngựa bọc thây, chiến kỳ bay phấp phới, lửa cháy ngút trời đó va đập vào biển tinh thần của tôi.

Một hàng người trẻ tuổi chúng tôi chỉnh tề bước lên bậc thang, trước mặt là một vị lão thần quan đầy nếp nhăn, ông tóc râu bạc trắng, trong đôi mắt trí tuệ mang theo sự khích lệ và mỉm cười, nhìn tôi từng bước bước lên.

Doanh Lê ở ngay bên cạnh tôi, vị thần quan trung niên trước mặt nàng trông có vẻ trẻ hơn. Nhìn thấy Doanh Lê từng bước bước lên, ông khẽ gật đầu với nàng. Doanh Lê nở nụ cười nơi khóe miệng, ánh mắt vị thần quan trung niên nhìn Doanh Lê giống như đang nhìn hậu bối của mình vậy.

Chúng tôi bước lên phía trước, đứng trên bậc thang trước mặt các thần quan. Họ đứng cao hơn chúng tôi vài bậc, nên trông họ có vẻ cao lớn hơn nhiều.

Đợi nhóm người chúng tôi đứng ngay ngắn xong, đám thần quan liền bắt đầu tụng niệm một loại lời cầu nguyện độc đáo.

Tôi chưa từng tiếp xúc với thần quan. Hồi ở thành Ellra, tôi đã không có thiện cảm gì với ngôi Thần miếu kia, sau này lại xảy ra chuyện của "Tô", ấn tượng về Thần miếu càng tệ hại đến cực điểm. Trong ấn tượng của tôi, Thần miếu Nữ thần Tự do và Hội Ẩn tu Hắc ma pháp về cơ bản không có gì khác biệt. Nếu phải nói có, thì đó là Hội Ẩn tu Hắc ma pháp không hợp pháp ở Cách Lâm, còn Thần miếu Nữ thần Tự do thì lại phù hợp với lợi ích của những kẻ nắm quyền ở Đế quốc Cách Lâm.

Cuốn sách cầu nguyện trong lòng các thần quan tỏa ra sức mạnh thánh khiết, sức mạnh thánh khiết tinh thuần rót vào cơ thể các thần quan, khiến toàn thân họ tỏa ra ánh sáng trắng, tôi gần như không thể nhìn thẳng, chỉ đành cúi đầu né tránh ánh sáng thánh khiết chói mắt kia.

"Nữ thần Tự do, xin hãy lắng nghe lời cầu nguyện của con!"

"Nữ thần Tự do, xin hãy chúc phúc cho người trẻ tuổi trước mặt con!"

Sau hai câu đơn giản, từ trên bầu trời hạ xuống từng cột sáng, mỗi một cột sáng bao lấy một người trẻ tuổi, những người không nhận được sự chúc phúc của Nữ thần thì xung quanh trống rỗng.

Tôi cảm nhận được luồng sức mạnh thánh khiết bàng bạc kia rót vào cơ thể mình, toàn thân giống như đang ngâm mình trong nước biển ấm áp, thông suốt thoải mái, những sức mạnh thánh khiết đó hóa thành từng đốm sáng trắng hình lá cây xung quanh cơ thể tôi, tạo thành một cơn lốc khổng lồ bao quanh cơ thể, không ngừng tụ tập vào trong cơ thể tôi. Tôi cảm thấy biển tinh thần của mình như thể ngập tràn ánh nắng, trong lòng yên tĩnh lạ thường.

Hoàn hồn từ trạng thái vô cùng thoải mái đó, tôi không nhịn được mà liếc nhìn Doanh Lê bên cạnh, chỉ thấy nàng cũng đang bị bao phủ trong cột sáng trắng tinh, đang quay đầu nhìn tôi đầy quan tâm.

Lúc này, tôi mới phát hiện vị lão thần quan trước mặt cũng đang nhìn tôi với vẻ kinh ngạc. Cuốn sách cầu nguyện trong tay ông đang dần ảm đạm đi. Cột sáng trên đỉnh đầu tôi giống như một cái ống khói khổng lồ cao hàng trăm mét, cắm thẳng lên trời mây một cách khoa trương, hơn nữa cột sáng chúc phúc của những người khác xung quanh chỉ cao mười mấy mét, tất cả mọi người trên quảng trường đều đang kinh ngạc nhìn tôi.

"Lễ tất, lui xuống!"

Lúc này nghe thấy khẩu lệnh của lễ nghi quan, tôi mới coi như tỉnh táo lại hoàn toàn. Sau khi nhận được sự chúc phúc của Nữ thần Tự do, chúng tôi đã coi như là một thành viên trong số những người trưởng thành. Tôi mỉm cười đưa tay về phía Doanh Lê, Doanh Lê hào phóng đặt bàn tay ngọc mềm mại vào lòng bàn tay tôi. Tôi nắm tay Doanh Lê, dưới ánh mắt kinh ngạc của mọi người, thong thả bước xuống bậc thang.

"Cột sáng chúc phúc kia khoa trương quá!"

"Ai quen đứa trẻ kia không? Sao cậu ta lại nhận được sự ưu ái của Nữ thần Tự do?"

"Ánh sáng thánh khiết như vậy, cũng đã mấy năm rồi không xuất hiện nữa nhỉ!"

"Tại sao lại xuất hiện cái này?"

"Đó là sự ưu ái của Nữ thần đấy! Thông thường chỉ có những vị tế ti kiệt xuất nhất mới có thể nhận được vinh dự này..."

Trong đám đông đang xem lễ xung quanh, truyền đến đủ loại tiếng nghi ngờ.

"Túc tĩnh, nhóm tiếp theo!" Trên quảng trường truyền đến tiếng quát tháo của các Đại tế ti, âm thanh đó đặc biệt vang dội, toàn bộ quảng trường rộng lớn đều vang vọng không ngừng thứ âm thanh đó. Quả nhiên những tiếng bàn tán xôn xao kia đã bớt đi nhiều.

"Chuyện này là sao vậy." Tôi vừa đi ra ngoài vừa nhỏ giọng hỏi Doanh Lê bên cạnh.

"Em cũng không biết nữa! Anh bây giờ cảm thấy thế nào? Có cảm giác gì lạ không?" Doanh Lê nhỏ giọng đáp lại tôi.

"Không có!" Tôi kiểm tra trạng thái cơ thể mình, phát hiện cơ thể mình gần như không có thay đổi gì, rồi lại hỏi Doanh Lê: "Tiếp theo chúng ta làm gì, chuẩn bị tham gia vũ hội quảng trường buổi tối à?"

"Ừm!" Doanh Lê xấu hổ đáp một tiếng.

"Em đi cùng anh đến quảng trường lộ thiên ở khu phố thứ ba nhé?" Tôi vội vàng nói tiếp.

"Ừm!" Doanh Lê thẹn thùng vùi đầu vào trước ngực.

Ngay khi tôi và Doanh Lê đang men theo dòng người định bước ra khỏi quảng trường Thần miếu, thì bất ngờ bị hai vị tế ti trong Thần miếu chặn lại...