Tôi không trả lời câu hỏi của ma pháp sư Dunlop, chỉ mỉm cười với ông ta.

"Thứ này dùng tốt hơn thuốc trị liệu loại mạnh nhiều!" Ma pháp sư Dunlop dường như không để bụng việc tôi né tránh, lại bồi thêm một câu.

Có lẽ vì trò chuyện cùng tôi một hồi lâu, đôi bên đã quen thuộc hơn, ông ta liền chuyển dời ánh mắt, rơi vào người bạn nữ ngồi bên cạnh tôi.

Ông ta đánh giá Becky hai lần, sau đó nói với cô ấy: "Các cô gái ở Đế Đô dường như rất thích mặc giáp da bó sát và váy ngắn da với kiểu dáng độc đáo, dường như làm vậy có thể phô diễn vóc dáng kiêu hãnh và đôi chân dài cân đối. Nhưng nếu có một ngày cô đến vị diện Yello, nhất định phải nhớ búi mái tóc dài xinh đẹp lên, bên ngoài giáp da bó sát phải mặc thêm một lớp giáp da cứng, đồng thời còn phải mặc quần da. Trong Hắc Sâm Lâm khắp nơi đều là rắn, kiến, muỗi, độc trùng mang kịch độc, chúng thích nhất là hút máu trên người súc vật và nhân loại."

Becky ngồi sát bên tôi cạnh bàn ăn, trước mặt chỉ đặt một ly rượu trái cây ngọt, đang nhấp từng ngụm nhỏ, không ngờ ma pháp sư Dunlop lại chuyển chủ đề đột ngột rơi lên người mình. Thấy ông ta kể cho mình nghe kinh nghiệm sinh tồn trong rừng rậm, cô cũng không tiếp lời, chỉ cúi đầu rũ mi mắt, im lặng lắng nghe ma pháp sư Dunlop thao thao bất tuyệt.

"Này, Dunlop, anh có biết mình đang truyền thụ kinh nghiệm sinh tồn trong rừng rậm cho ai không đấy?"

Nghe thấy giọng nói quen thuộc vang lên bên cạnh, tôi vội vàng quay đầu, vừa khéo nhìn thấy Felix mặc một bộ quân phục quân nhu quan, chậm rãi bước tới từ phía sàn khiêu vũ. Trên gương mặt hằn sâu dấu vết phong trần của năm tháng nở nụ cười rạng rỡ như đóa cúc dại.

"Felix, chẳng lẽ anh quen biết ma pháp sư Cát Gia?" Ma pháp sư Dunlop vẻ mặt đầy kinh ngạc nhìn Felix, hỏi.

"Đương nhiên, tôi và Cát Gia thân nhau lắm!" Felix nói với ma pháp sư Dunlop. Ông ta ngồi xuống băng ghế dài bên cạnh đối phương, cất tiếng chào tôi: "Này! Cát Gia, ở bên Đế Đô này sống thế nào?"

Tôi nói với Felix: "Cũng khá tốt, Felix, chú vẫn ổn chứ?"

Felix nhún vai, khẽ thở dài một tiếng, mới nói: "Trận chiến thành Thản Đốn, tuy rằng Đại công tước Samoyed chịu một vài tổn thất, nhưng cũng có mặt tốt, ít nhất đã giúp ngài ấy nhìn rõ một vài hiện trạng của vị diện Yello, trong việc bố phòng quân sự rốt cuộc cũng có chuyển biến. Cục diện đang không ngừng xoay chuyển theo hướng tốt hơn, hiện tại, bạn cũ của cháu là kỵ sĩ Disraeli đã trở thành quân sự chủ quan của thành Thản Đốn rồi."

Tôi đặt dao ăn trong tay xuống, rút khăn tay lau miệng, hỏi Felix: "Felix, cháu muốn xây dựng lại thị trấn Trụ Lỗ Mụ, chú thấy thời điểm này có thích hợp không?"

"Ồ? Cháu nhanh như vậy đã chuẩn bị xong xuôi rồi sao?" Felix có chút bất ngờ xen lẫn vui mừng hỏi tôi.

Thấy vẻ mặt mờ mịt của tôi, ông bèn cặn kẽ giải thích: "Phải biết rằng xây dựng một thị trấn không phải cứ chuẩn bị đủ kim tệ là được, cháu ít nhất còn cần một lượng lớn thợ thủ công và vật tư, cùng với người quản lý và nhân khẩu của thị trấn. Khoảng thời gian gần đây, tuy rằng Chu Nhân Nibluru đã toàn tuyến rút về phía nam Hắc Sâm Lâm, nhưng rất khó nói bọn chúng có ngóc đầu trở lại hay không. Mỗi tháng đều có những toán nhỏ chiến sĩ Chu Nhân xâm nhập xung quanh thành Thản Đốn, nếu bây giờ cháu muốn dựng nên một thị trấn, lực lượng phòng thủ tuyệt đối không thể không có."

Tôi nói với Felix: "Những điều này cháu đều có chuẩn bị, nhưng vấn đề nhân khẩu thì đành phải từ từ mới được."

Vị lão quân nhu quan của vị diện Yello này lại hỏi tôi: "Cháu có biết một thị trấn sơ bộ thành hình thì giai đoạn đầu phải đầu tư bao nhiêu tiền không?"

Tôi gãi đầu, phương diện trù tính này vẫn luôn do Catrina tính toán, cô ấy vẫn chưa nói định lấy từ chỗ tôi bao nhiêu tiền.

Tôi đáp: "Chắc không tốn bao nhiêu đâu nhỉ!"

Felix khẽ lắc đầu, nói: "Một mặt xây dựng thị trấn, một mặt khai thác các tài nguyên như mỏ quặng, đồng cỏ, nông trang, lâm trường, làm sao để sổ sách thu chi cân bằng, tìm vài công ty đầu tư mạo hiểm rót một khoản vốn nhất định, đó là cách làm của thời bình. Nhưng bây giờ cháu đừng mơ tưởng sẽ có công ty đầu tư mạo hiểm nào chịu ném tiền cho cháu, trừ phi cháu có thể giành được sự ủng hộ mạnh mẽ từ các đại lãnh chúa."

Ông bẻ từng ngón tay, tỉ mỉ giải thích cho tôi: "Thời điểm này, muốn xây dựng một thị trấn có công sự phòng ngự ở khu vực ngoại vi thành Thản Đốn, cháu ít nhất phải chuẩn bị thuê một đoàn lính đánh thuê sở hữu trên trăm cấu trang chiến sĩ đến đóng quân. Hơn nữa vào thời kỳ đầu xây dựng, thứ tiêu hao lớn nhất là đá tảng, số đá này tuyệt đối không phải cháu tạm thời mở một mỏ đá là có thể giải quyết được, đám thợ đá kia buộc phải đóng quân vào sớm hơn những người khác một tháng. Những khoản chi này sẽ liên tục đè nặng lên vai cháu, cháu phải có nền tảng kinh tế đủ hùng hậu mới tính đến chuyện này được. Tính toán như vậy thì vốn khởi điểm để xây một thị trấn ít nhất cần con số này."

Nói rồi, ông xòe một bàn tay đặt lên mặt bàn.

"Năm vạn ma tinh thạch?" Tôi buột miệng hỏi.

Nghe tôi nói năm vạn ma tinh thạch chứ không phải năm vạn kim tệ, ông có chút kinh ngạc liếc nhìn tôi một cái, sau đó nói tiếp: "Trong các khoản chi phí ban đầu, thuê nhân lực sẽ là khoản tốn kém lớn nhất của cháu."

Felix hơi khựng lại một chút, rồi mới nói tiếp: "Vào lúc này, nếu không cho đủ kim tệ, ai lại bằng lòng đến vị diện mạo hiểm chứ. Cháu đến thành Pereira xem thử là biết, hiện tại thành Pereira đã chật ních người, ít nhất có một trăm năm mươi vạn người đang chờ đợi ở đó, bọn họ đều muốn di cư từ vị diện Yello về bản thổ Đế quốc Cách Lâm. Cháu có biết vé dùng ma pháp truyền tống trận ở thành Pereira bây giờ đã khó kiếm đến mức nào không?"

Phía Đế Đô lại chẳng hề có lấy một mẩu tin tiêu cực nào về vị diện Yello, chỉ nói Đại công tước Samoyed đã ổn định được thế cục, đánh đuổi Chu Nhân tộc Nibluru đến khu vực phía nam Hắc Sâm Lâm.

Không ngờ vẫn có nhiều người ôm thái độ bi quan đối với vị diện Yello như vậy, lại có nhiều người muốn di dân vị diện đến thế.

Felix nói với tôi: "Bây giờ tiến vào vị diện Yello thì dễ, nhưng muốn rời đi thì chỉ có thể chờ truyền tống trận ở thành Pereira mở cửa cho toàn dân mới được. Hiện tại vào vị diện Yello thì dễ, nhưng muốn ra khỏi đó lại vô cùng khó khăn."

Nói ra thì, tôi chỉ muốn đi theo Đại công tước Samoyed tiến vào vị diện Yello, chứ căn bản chưa từng nghĩ sẽ thông qua cánh cổng truyền tống kia để rời khỏi đó.

Felix tiếp tục cho tôi vài lời khuyên, chỉ nghe ông nói: "Cát Gia, cháu xây dựng thị trấn Trụ Lỗ Mụ có hai con đường để đi. Một là thuê đoàn lính đánh thuê và thợ thủ công ngay tại vị diện Yello, nhưng nếu không có thù lao hậu hĩnh thì chẳng ai chịu đến vùng ngoại ô thành Thản Đốn làm việc đâu. Hai là tìm đoàn lính đánh thuê và thợ thủ công ở tỉnh Durva, thông qua cánh cổng truyền tống của phủ công tước để vào vị diện Yello, nhưng có bao nhiêu người chịu cuốn vào chiến tranh vị diện lại là một ẩn số."

Xem ra trận chiến tranh vị diện này đã khiến rất nhiều công tước chịu tổn thất nặng nề.

Felix nói: "Nếu cháu muốn thuê người ở bản thổ Đế quốc, tốt nhất đừng so đo chuyện lộ phí, cứ thuê thợ thủ công và đoàn lính đánh thuê bên ngoài tỉnh Durva đi! Đám tiểu lãnh chúa ở tỉnh Durva đều là một lũ hèn nhát không có dũng khí, đã bị Chu Nhân tộc Nibluru dọa cho vỡ mật, là một đám ngu xuẩn không có chút huyết tính nào."

Ông vuốt cằm lởm chởm râu ria, nói: "Về mặt lính đánh thuê, thuê các đoàn lính đánh thuê ở tỉnh Bắc Cảnh vẫn vững chắc hơn. Còn nếu là thợ thủ công xây dựng, thuê thợ còn lâu mới có lợi bằng việc mua một lô nô lệ."

Ma pháp sư Dunlop ngồi bên cạnh dường như đã nghe đến ngây người. Ông ta từ đầu đến cuối chưa từng nghĩ tới chuyện tôi lại là một tiểu lãnh chúa trên vị diện Yello, hơn nữa lại chọn đúng thời điểm này để đến đó xây dựng thị trấn.

Ngay lúc tôi và Felix đang bàn bạc chuyện xây dựng thị trấn Trụ Lỗ Mụ, một người hầu bước tới, nói với tôi: "Thưa ma pháp sư Cát Gia, Đại công tước đại nhân có lời mời!"

Xem ra chuyện bàn bạc tối nay của Đại công tước Samoyed đã tạm thời kết thúc. Tôi vội đứng dậy cáo lỗi với Felix và ma pháp sư Dunlop, dẫn Becky đi theo người hầu rời khỏi bàn ăn.

Lúc này, cuộc trò chuyện giữa hai người họ lại lọt trọn vẹn vào tai tôi không sót một chữ.

Chỉ nghe ma pháp sư Dunlop hỏi Felix: "Felix, vị ma pháp sư Cát Gia này cũng là lãnh chúa trên vị diện Yello của chúng ta sao?"

Felix đáp: "Cậu ấy sở hữu một vùng lãnh thổ rộng lớn ở khu vực Trụ Lỗ Mụ phía đông nam thành Thản Đốn, sao vậy, Dunlop?"

Dunlop trở nên hơi lắp bắp: "Không... Không có gì, nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, có lẽ ma pháp sư Cát Gia sắp nổi danh rồi chăng?"

Felix hỏi ông ta: "Ồ? Đã xảy ra chuyện gì?"

Tôi càng bước đi càng xa, tiếng đối thoại của hai người cũng nhỏ dần, hơn nữa ma pháp sư Dunlop còn cố ý hạ thấp giọng, khẽ nói với Felix: "Cậu ta vừa rồi thế mà đã chữa khỏi cho Zach và Ernestine!"

Tôi dần dần nghe không còn rõ nữa.

Chỉ nghe Felix nói: "Chuyện này không có gì kỳ lạ, tôi biết cậu ấy là một ma pháp sư hệ Thủy."

Dunlop lại nói: "Vấn đề là, trước đó Zach bị thương nặng như thế, vậy mà bây giờ đã có thể nhảy nhót tưng bừng rồi, anh nói xem lát nữa Zach xuất hiện ở buổi khiêu vũ, đám tiểu lãnh chúa kia sẽ nghĩ thế nào?"

Giọng Felix lộ vẻ khó tin: "Cái gì cơ..."

Đại công tước Samoyed dường như vẫn ngồi trên ghế sô pha chưa từng dịch chuyển, đám lãnh chúa kia đều đã rời đi, ngài đang nói chuyện nhỏ to với Kỳ Cách.

Zach mặc một bộ quân phục chuẩn mực ngồi ở phía bên kia sô pha, trông vô cùng anh dũng bừng bừng sức sống. Bản thân anh ta vóc dáng đã khôi ngô, khoác thêm bộ quân trang phẳng phiu lại càng thêm phần tuấn tú. Anh ta ngồi không xa Đại công tước Samoyed, có thể thấy đường nét gương mặt anh ta có vài phần tương đồng với ngài.

Ernestine đã không còn là bộ dạng chỉ quấn đầy băng gạc khắp người nữa. Cô ấy mặc một chiếc váy ngủ, lúc này vẫn có chút tiều tụy, sắc mặt hơi trắng bệch. Thấy tôi bước tới, có lẽ là nhớ lại cảnh tôi gần như đã cắt đứt toàn bộ băng gạc trên người cô, mặt cô khẽ ửng đỏ, ánh mắt liếc sang một bên, cố ý né tránh ánh nhìn của tôi.

Đại công tước Samoyed thấy tôi đi theo người hầu bước tới, lập tức dừng cuộc trò chuyện với Kỳ Cách, cười nói với tôi: "Sớm biết cháu có y thuật cao minh như vậy, ta vừa đến Đế Đô đã phải lập tức tìm cháu rồi."

Tôi xua tay lia lịa, nói với Đại công tước Samoyed: "Cháu cũng chỉ tình cờ biết một chút kiến thức xử lý vết thương thông thường mà thôi, trong tay lại có hai bình thuốc siêu cấp trị liệu, nói ra thì cũng không thể tính hoàn toàn là nhờ công của cháu, hai bình thuốc kia phát huy tác dụng lớn hơn."

"Thuốc siêu cấp trị liệu sao? Thứ này mua được ở đâu?" Đại công tước Samoyed lập tức quay sang hỏi Kỳ Cách.

Kỳ Cách khẽ mỉm cười, liếc tôi một cái mới nói: "Cháu cũng không biết cậu ấy kiếm từ đâu ra, sở trường của cháu là dược tề hệ chiến đấu, không giỏi phối chế thuốc trị liệu. Đại công tước đại nhân hẳn là không nghĩ số thuốc trong túi cậu ấy là do cháu đặc biệt điều chế cho đấy chứ?"

Đại công tước Samoyed cười nói với tôi: "Cát Gia, không ngờ nửa năm không gặp, cháu lại trưởng thành nhanh đến thế. Lần này cháu cứu Zach và Ernestine, mau nói xem muốn nhận phần thưởng thế nào, hay là ta lại chia cho cháu một mảnh lãnh thổ lớn nữa trên vị diện Yello nhé?"

Tôi suy nghĩ một chút, rồi nói với Đại công tước Samoyed: "Đại công tước đại nhân, nói thật thì cháu quả thực có một chuyện muốn nhờ cậy ngài."

"Ồ? Chuyện gì cứ nói thử xem." Đại công tước Samoyed bảo tôi.

Khi ngài nheo mắt lại, ánh mắt ẩn giấu bên trong sắc bén hệt như chim ưng.

Tôi nói: "Xin ngài khi rời khỏi Đế Đô, nhất định phải dẫn cháu theo cùng!"

Tôi gãi đầu, rồi tiếp lời Đại công tước Samoyed: "Cháu muốn đi nhờ ma pháp trận truyền tống tạm thời của ngài để đến vị diện Yello, chứ không muốn lãng phí nửa tháng trời trên phi thuyền ma pháp, cho nên mạo muội muốn mượn dùng truyền tống ma pháp trận của ngài."

Đại công tước Samoyed nghe thấy yêu cầu của tôi, lập tức giãn đôi mày bật cười ha hả, nói với tôi: "Ồ? Cháu đừng có lúc nào cũng lãng phí phần thưởng do một đại công tước hứa hẹn một cách dễ dàng như thế. Chuyện này đối với ta quá đỗi đơn giản, cháu có muốn cân nhắc đổi cái khác không?"

Trong lòng tôi thầm nghĩ: Vừa nãy ánh mắt của ngài cứ như muốn giết người đến nơi, cháu còn dám nói gì nữa!

Những lời trong lòng này đương nhiên không thể nói thẳng ra mặt, tôi nặn ra một nụ cười, nói với Đại công tước Samoyed: "Đối với ngài chỉ là chuyện nhấc tay, nhưng đối với cháu lại tiết kiệm được rất nhiều thời gian. Cháu không muốn lãng phí thì giờ vào việc di chuyển trên đường."

Đại công tước Samoyed tâm trạng có vẻ rất khoan khoái, sảng khoái nói: "Được, nếu cháu đã đưa ra yêu cầu này, vậy bây giờ ta có thể nhận lời cháu."

---❊ ❖ ❊---

Bàn xong chính sự với Đại công tước Samoyed, tôi cùng Kỳ Cách và Doanh Lê không nán lại buổi khiêu vũ do ngài tổ chức mà rời khỏi trang viên phủ đệ của Đại công tước.

Xe ma pháp của chúng tôi trước tiên đưa Doanh Lê về lại vương phủ. Tuy rằng đã quá giờ giới nghiêm buổi tối do phu nhân Mạn Đạt quy định, nhưng may mắn là gần đây thái độ của phu nhân Mạn Đạt đối với tôi có phần chuyển biến, đối với Doanh Lê cũng không còn khắt khe như trước nữa.

Sau đó, tôi và Kỳ Cách cùng nhau trở về viện nghiên cứu ma pháp.

Trên đường đi, Kỳ Cách ngồi đối diện tôi, híp mắt cười tủm tỉm nhìn tôi, đồng thời xòe tay ra nói: "Nói đi, rốt cuộc là thứ tốt gì, mau lấy ra cho ta xem..."

Tôi từ trong túi ma pháp móc ra một chiếc bình thủy tinh, bên trong chứa một giọt "Sinh Mệnh Tinh Hoa" màu xanh biếc. Một luồng khí tức sinh mệnh thoang thoảng từ trong bình tỏa ra, Doanh Lê cẩn thận nâng niu bình thủy tinh trong lòng bàn tay, trừng to mắt tỉ mỉ phân biệt...