Hai vị tư tế mặc áo choàng trắng đứng trước mặt tôi, chặn đường đi của tôi.

Đám thiếu niên nam nữ xung quanh đều nhìn tôi với ánh mắt kinh ngạc.

Tôi và Doanh Lê dừng bước, buông bàn tay nhỏ nhắn mềm mại của Doanh Lê ra, tôi bước lên trước một bước, nói với một vị tư tế lớn tuổi trong đó: "Thưa tư tế các hạ, ngài tìm tôi có chuyện gì?"

Vị tư tế kia toàn thân toả ra thần thánh chi lực nhàn nhạt, cảm giác như toàn thân được bao bọc trong ánh sáng trắng, giống như người trong mộng cảnh, trông có chút hư ảo và không chân thực.

Ánh mắt ông ta rơi vào huy chương ma pháp trên ngực tôi, hỏi tôi với vẻ kinh ngạc: "Cậu là pháp sư?"

Tôi gật đầu, nói với vị tư tế này: "Tôi là pháp sư hệ Thủy năm nhất của Học viện Ma pháp Hoàng gia Đế đô, tên tôi là Cát Gia."

"..."

Nghe thấy câu trả lời của tôi, vị tư tế lớn tuổi kia rõ ràng có chút cạn lời.

Tôi và Doanh Lê chắn ở lối ra của quảng trường thần miếu, vì số lượng người tới xem lễ xung quanh quá đông, lối ra này lại không được rộng cho lắm, mấy người chúng tôi đứng ở đây trực tiếp chặn đường những người trẻ tuổi vừa nhận được chúc phúc phía sau, mọi người chen chúc tại vị trí lối ra duy nhất của quảng trường không cách nào đi ra được, tất cả ánh mắt đều tập trung trên người hai vị tư tế kia.

"Thầy ơi, một pháp sư sao có thể trở thành người được nữ thần ban ơn?" Vị tư tế trông trẻ hơn kia có chút không bình tĩnh, không nhịn được thấp giọng hỏi vị tư tế lớn tuổi: "Chẳng lẽ không nên là một chiến sĩ hoặc kỵ sĩ dũng sĩ nào đó, từ đó chuyển chức thành chiến đấu thần quan hộ vệ thần miếu sao?"

Lão tư tế ôm một cuốn cầu nguyện thư, trừng mắt nhìn vị tư tế trẻ một cái, nói với cậu ta: "Nhớ kỹ, không được phép suy đoán bừa bãi ý nghĩ của nữ thần, chúng ta là tôi tớ của nữ thần, phải hành sự theo thần dụ của nữ thần."

Sau đó ông ấy nhìn sang tôi, và nói với tôi: "Nơi này không phải chỗ nói chuyện, liệu có thể theo chúng ta vào trong thần miếu một chút không?"

Tôi vốn dĩ không có chút thiện cảm nào với các tư tế và thần quan bên trong thần miếu, tôi cảm thấy họ là một lũ đạo đức giả, kẻ lừa đảo, kẻ nhát gan. Nếu không phải vì lễ tế trưởng thành, e rằng tôi vĩnh viễn sẽ không bước chân vào quảng trường thần miếu này, tôi cảm thấy mình cũng chẳng có gì để nói với những tư tế này.

Thế là tôi bèn hờ hững nói: "Ồ, có thể nói ngắn gọn không, tối nay còn có một buổi vũ hội đấy! Tôi không muốn vì vậy mà bỏ lỡ."

Tôi thần sắc bình thản nhìn thoáng qua hai vị tư tế này, nắm lấy tay Doanh Lê lần nữa, nói với hai vị tư tế kia: "Phiền hai vị, xin nhường đường cho."

Nắm tay Doanh Lê đi xuyên qua giữa hai vị tư tế này, hướng ra ngoài quảng trường đi tới.

Vị tư tế trẻ tuổi kia vội vàng đuổi theo từ phía sau, cậu ta đưa một tay đặt lên vai tôi, kéo tôi lại, sắc mặt nghiêm nghị nhưng giọng điệu yếu ớt nói với tôi: "Nhóc con, cậu có biết mình đang làm gì không? Cậu đây là đang từ chối nữ thần đấy!"

Tôi lục từ trong túi ma pháp ra huân chương bá tước, ung dung đeo lên trước ngực, sau đó từ từ gạt tay vị tư tế đang nắm lấy vai mình ra, nhìn chằm chằm vào mắt vị tư tế trẻ tuổi kia, nghiêm túc nói với cậu ta: "Tư tế các hạ, xin ngài hãy giữ sự tôn trọng thích đáng đối với một vị bá tước quý tộc của Đế quốc Cách Lâm."

Vị tư tế trẻ tuổi kia đứng tại chỗ, vẻ mặt kinh ngạc nhìn tôi, sau đó, tôi nắm tay Doanh Lê không thèm ngoái đầu đi ra khỏi lối ra của quảng trường.

Chỉ để lại hai vị đại tư tế đứng ngơ ngác tại chỗ, nhìn nhau không biết làm sao.

Nhìn hai vị tư tế buồn bã quay trở lại thần miếu, những người trẻ tuổi đợi phía sau giống như vừa trải qua một trận chiến thắng, hoan hô nhảy nhót vì điều đó.

Sau đó, những người trẻ tuổi bị tắc ở phía sau sau khi cử hành xong nghi thức cũng không dừng lại ở quảng trường, mà lần lượt ùa ra khỏi lối ra của quảng trường. Phần lớn những người trẻ tuổi không muốn tiếp tục nán lại quảng trường thần miếu, họ tìm thấy người thân của mình tại lối ra quảng trường, sau đó mọi người vui mừng hớn hở trở về các địa điểm ăn mừng, bắt đầu tiến hành các hoạt động chúc mừng.

Vũ hội được tổ chức vào buổi tối sau lễ tế trưởng thành, loại vũ hội lễ hội toàn dân quy mô lớn này rất được người Cách Lâm yêu thích.

Ở Đế đô, loại vũ hội ngoài trời hoành tráng này không chỉ có một địa điểm tổ chức, thông thường địa điểm tổ chức vũ hội ngoài trời như thế này sẽ được chọn ở các quảng trường lớn trong thành phố, thực phẩm và ban nhạc cung cấp tại vũ hội là do một số quý tộc và lãnh chúa gia cảnh giàu có xung quanh vô tư cung cấp. Việc cung cấp các loại cơ sở vật chất và thực phẩm tinh mỹ cho vũ hội lễ tế trưởng thành đối với các quý tộc mà nói là một loại vinh dự, các quý tộc sẵn lòng bỏ ra một ít kim tệ để lo liệu việc thể diện này.

Leinte và Fanny cùng nhóm người đợi ở chỗ lối ra quảng trường, Doanh Lê nhìn thấy Fanny từ xa, khuôn mặt trắng trẻo nhuốm một tầng đỏ ửng, có chút căng thẳng rụt tay về.

"Cát Gia, tối gặp lại nhé!" Doanh Lê nói nhỏ với tôi một câu, sau đó một tay nhẹ nhàng nhấc váy dài của mình lên, giống như một con bướm đang múa lượn, lúc ẩn lúc hiện trong đám người.

Lúc này, tôi cảm giác như trên đỉnh đầu có một luồng khí lạnh lẽo bao trùm lấy người mình, ngẩng đầu lên thấy phu nhân Mạn Đạt đang ở trên sân thượng của một toà nhà sáu tầng bên ngoài quảng trường, vị trí sân thượng đó rất đẹp, góc nhìn vừa vặn có thể bao quát toàn bộ quảng trường thần miếu. Họ ngồi trên ghế mềm yên tĩnh quan lễ, bên cạnh đứng một hàng thị nữ, người cầm dù che nắng, người bưng ấm trà tinh xảo, người bưng rượu vang quý giá, người bưng đĩa trái cây ngũ sắc rực rỡ, trông vô cùng xa hoa.

Phu nhân Mạn Đạt hai tay nắm lấy lan can sân thượng, thấy tôi nhìn qua, không nói một lời lạnh lùng nhìn chằm chằm tôi.

Kỳ Cách cười tủm tỉm đứng bên cạnh bà ấy, bàn tay giấu trong ống tay áo lén lút chào hỏi tôi.

Lạc Điệp cũng ở phía bên kia phu nhân Mạn Đạt, cẩn thận làm thủ thế với tôi, đây là một loại thủ ngữ chỉ có thể học được ở Học viện Chiến sĩ, tôi không hiểu sao cô ấy biết tôi từng học loại thủ ngữ này. Ý chính của Lạc Điệp là: Hôm nay tâm trạng phu nhân Mạn Đạt rất tệ, bảo tôi đừng để bụng việc bà ấy cứ xụ mặt.

Tôi không chút biến sắc gật đầu về phía Kỳ Cách và Lạc Điệp, rồi mới thu hồi ánh mắt.

(Thủ ngữ do Học viện Chiến sĩ giảng dạy là do Leinte dạy cho tôi từng chút một vào lúc rảnh rỗi, cũng không biết Lạc Điệp làm sao biết tôi có thể hiểu được loại thủ ngữ trên chiến trường này.)

Bóng dáng Doanh Lê cuối cùng biến mất ở cửa toà nhà đó, tôi biết Doanh Lê chạy đi gặp phu nhân Mạn Đạt, trong lòng thầm nghĩ làm thế nào để thay đổi cách nhìn của bà ấy về mình. Những người theo chủ nghĩa duy tâm tộc Tinh Linh này cố chấp nhất, xem ra chỉ có thể từ từ thôi.

Trong đám người chen chúc, tôi nhích từng chút một đến trước mặt Leinte và Fanny, ôm chặt lấy họ một cái. Fanny lúc này vành mắt vẫn còn đỏ hoe, ôm chặt lấy tôi một cái rồi mới nói: "Cát Gia nhỏ bé của chúng ta cuối cùng cũng lớn rồi!"

Chúng tôi di chuyển theo dòng người, đi ra khỏi ba con phố trong dòng người tấp nập, nơi này cuối cùng cũng không còn quá đông đúc nữa. Ngưu đầu nhân Lục Mẫu mở đường phía trước đã mướt mồ hôi, để cậu ta mở đường phía trước, nói thật, quả là hơi làm khó cậu ta. Đối với tộc Ngưu đầu nhân tính tình hiền lành, tính cách ôn hoà, đã quen nhường nhịn và nhẫn nhịn, cậu ta căn bản không muốn tranh đường với người khác trong đám đông.

Đối với cậu ta mà nói, nếu đông đúc như vậy, thà trốn ở góc yên tĩnh chờ đợi còn hơn là chen chúc với người khác.

---❊ ❖ ❊---

Đế đô buổi chiều, nhóm chúng tôi cố tình đi đường vòng chọn một con đường nhỏ hẻo lánh, ở đây người đi đường ít hơn nhiều.

Vừa thưởng thức cảnh sắc hai bên đường phố, vừa đi trên đường vừa trò chuyện. Fanny và Leinte đều là lần đầu tiên đến Đế đô, đối với sự phồn hoa của Đế đô vẫn chưa có nhận thức rõ ràng, mỗi con phố trong Đế đô đều náo nhiệt hơn con phố trung tâm thành Ellra, cửa tiệm ở đây san sát nhau, trong tủ kính tinh mỹ bày đủ loại hàng hoá bắt mắt.

Fanny bước vào một tiệm tạp hoá nhỏ, cô ấy muốn mua một ít quà cho Tracy và Cindy mang về.

Chủ tiệm thấy nhóm người chúng tôi bước vào, cũng lộ ra vẻ kinh ngạc, ánh mắt ông ta rơi vào trước ngực tôi, vội vàng hành lễ với tôi: "Bá tước đại nhân trẻ tuổi, xin hỏi ngài cần mua gì ạ?"

Tôi xua xua tay, nói với ông ta: "Chúng tôi chỉ xem qua thôi."

Fanny lúc này đã đi tới đầu kia của kệ hàng, không nghe thấy lời chủ tiệm nói với tôi, ngược lại Leinte tụt lại phía sau, nghe thấy lời chủ tiệm rõ mồn một. Cậu ấy ngẩng đầu nhìn huân chương bá tước trước ngực tôi một cách nghiêm túc, giả vờ bình tĩnh hỏi tôi một câu: "Sao lại thăng tước vị nữa rồi? Tước hiệu quý tộc ở Đế đô từ bao giờ trở nên rẻ mạt như vậy thế?"

Tôi xấu hổ xoa xoa mũi, giải thích với Leinte: "Thời gian trước, đi theo đoàn lịch luyện của học viện tới vị diện Yello một chuyến, tình cờ gặp đúng lúc nơi đó xảy ra chiến tranh vị diện, cậu cũng biết ở thành Ellra tớ là một thợ săn ưng, nên ở vị diện Yello đã cùng Lục Mẫu và Lục Mẫu săn giết tộc Nibluru tộc người nhện, không ngờ công huân tích lũy vừa vặn đủ để thăng cấp tước vị quý tộc."

Sau đó tôi lại nói: "Cậu cũng biết đấy, giống như đám pháp sư chúng ta, công huân luôn rất dễ dàng đạt được."

Leinte nhìn tôi một cái, rồi lại nhìn Lục Mẫu và Catrina phía sau tôi, nói với tôi: "Sau này khi lịch luyện, nhất định phải cẩn thận một chút, chú ý an toàn, cậu còn trẻ, đừng cố quá sức. Tớ và Fanny hy vọng cậu sau này có thể trở thành một học giả ma pháp, làm một số công việc nghiên cứu ma pháp. Fanny luôn cho rằng cậu sẽ tiếp tục trạng thái học tập như ở thành Ellra, luôn quen nhốt mình trong phòng chế tác ma pháp quyển trục, cách đó tuy rất mệt, nhưng cũng rất an toàn."

"Cô ấy không hề muốn cậu làm thợ săn ưng gì đó đâu! Cậu còn nhỏ, vẫn còn là học sinh!" Leinte khuyên bảo tôi.

Trước mặt Leinte, tôi gật đầu lia lịa như gà con mổ thóc, cũng tranh thủ cơ hội này tháo huân chương bá tước trên ngực xuống, cất vào trong túi ma pháp.

Lúc này, liền nghe thấy tiếng Fanny vọng ra từ trong tiệm: "Leinte, Cát Gia, hai cậu mau qua đây, giúp tớ chọn một con rối."

Kệ hàng bên này bày đầy những con rối tinh xảo, tôi và Leinte vội vàng chạy qua. Fanny cầm một con rối được quét lớp sơn mài trên bề mặt, đang chăm chú ngắm nghía kỹ lưỡng, vừa vặn thấy tôi ló đầu ra từ đối diện kệ hàng.

"Cô gái đứng cùng cậu lúc nãy, là Doanh Lê phải không?" Fanny tinh tế hỏi tôi. Mặc dù Doanh Lê đã thay đổi rất nhiều trong ba năm qua, nhưng Fanny vẫn dễ dàng nhận ra.

Tôi cầm lấy con rối trong tay cô ấy, đây là một con rối gỗ cứng đơn giản, trong mắt tôi, bây giờ dù có đi đến cửa tiệm ma pháp Ô Lợi An Na mua một con ma ngẫu cũng chẳng thành vấn đề gì, cho nên tôi đặt con rối trở lại kệ hàng, trả lời: "À, là Doanh Lê, năm nay cô ấy cũng đến Học viện Ma pháp Hoàng gia đi học."

Thấy Fanny lại bắt đầu tìm những con rối khác, tôi lấy từ trên nóc kệ xuống một con rối vẽ vàng, gỗ làm con rối này là gỗ hương thượng hạng, kỹ thuật điêu khắc cũng có thể coi là tác phẩm cấp đại sư, từng khớp nối đều được làm rất tỉ mỉ, bề mặt cơ thể cũng được vẽ đầy các hoa văn vẽ vàng.

"Đối xử tốt với người ta nhé, cô bé này tính tình ôn thuận, lại là một đứa trẻ có chủ kiến, nghĩ chắc hẳn phải có gia cảnh rất ưu việt, mới có thể nuôi dạy ra một cô nương dịu dàng như vậy." Fanny vừa nói, vừa nhận lấy con rối tôi đưa, mới phát hiện tôi chọn một món hàng tinh phẩm.

Ngay sau đó, cô ấy phát hiện trong lòng bàn tay còn có mấy viên ma tinh thạch lấp lánh, Fanny – người trong túi nhiều nhất chỉ đựng vài đồng kim tệ – nhất thời sững sờ.

Lúc này, Leinte từ phía sau bước lên, nói: "Hoá ra cô ấy rời thành Ellra từ lúc đó, lại là tới Đế đô."

Fanny bình thản cất ma tinh thạch đi, ánh mắt dò hỏi nhìn về phía tôi, tôi vội vàng vỗ vỗ vào huy chương ma pháp trước ngực, ra hiệu cho cô ấy biết mình là một pháp sư ưu tú, rồi tiện tay cầm lấy một cuốn ma pháp quyển trục giơ lên trước mặt cô ấy, thế là Fanny chấp nhận lời giải thích này của tôi.

Cô ấy nhìn con rối vẽ vàng trong tay, vừa hỏi tôi: "Cậu nói Heidy giới thiệu cậu đến Học viện Ma pháp Hoàng gia đi học, có phải từ sớm đã biết chuyện giữa cậu và Doanh Lê rồi không?"

"Đạo sư Heidy chắc sẽ không quan tâm đến chuyện này đâu!" Tôi chột dạ nói.

Phải rồi, sở dĩ bà ấy đưa tôi đến Đế đô, nguyên nhân căn bản là để tôi tìm cách đánh thức chị Quả Quả. Giờ đây cách đã có rồi, hơn nữa ma môi để đánh thức chị Quả Quả cũng đã cầm trong tay, tiếp theo thì sao?

Tất nhiên là phải đi tìm cái tế đàn thượng cổ đó trong đầm lầy hoang dã phía nam thành Kỳ Nham, nhưng vừa nghĩ đến đàn độc long che rợp trời, loại độc long này còn đáng sợ hơn cả á long, một đàn độc long lớn như vậy dù cho có đối đầu với một đội kỵ sĩ cấu trang cũng chưa chắc đã yếu thế, cho nên đối với tôi mà nói, nó giống như một ngọn núi không thể vượt qua vậy.

Cùng Fanny dạo chơi khắp các con hẻm ở Đế đô, mua một đống lớn quà cáp, những thứ này ngoài việc chuẩn bị cho Tracy và Cindy, còn có một số đồ là để tặng cho hàng xóm láng giềng. Đợi khi chúng tôi xách túi lớn túi nhỏ quà cáp trở về nhà thuê, Fanny đã lộ rõ vẻ mệt mỏi trên mặt, nằm ườn trên ghế sofa không chịu động đậy.

Nancy pha cho Fanny một cốc nước chanh mật ong, sau đó lại vội vàng sắp xếp các loại quà mua về. Đối với Leinte và Fanny mà nói, sự xuất hiện của Nancy không chỉ giải quyết được một số nhu cầu cá nhân của Leinte, mà còn giải thoát cho Fanny khỏi việc nhà.

Sau đó, Fanny bất lực xua tay với tôi, nói: "Tớ không đi tham gia vũ hội của giới trẻ các cậu đâu, tớ mệt rồi, muốn ở nhà nghỉ ngơi một lát. Leinte, sao cậu không đưa Nancy ra ngoài dạo phố, ngắm cảnh đêm Đế đô..."

Fanny vẫn là Fanny có vẻ ngoài mạnh mẽ, nội tâm dịu dàng đó, tôi cảm thấy Tracy chính là phiên bản thời trẻ của cô ấy, dù là tính cách hay gì đi nữa, đều giống như được đúc ra từ một khuôn mẫu với Fanny vậy.

Thế là, tôi dẫn theo Lục Mẫu và Catrina cùng nhóm người thẳng tiến đến quảng trường Tri Thức phía trước thư viện khu phố ba, nơi đó tổ chức vũ hội ngoài trời hoành tráng nhất khu phố ba, địa điểm tôi hẹn với Doanh Lê chính là nơi này.