Tại quảng trường thị chính, ánh nắng chói chang khiến tôi thấy hơi nhức mắt. Tôi ngẩng đầu nhìn theo kỵ sĩ Sư ưng đã hóa thành một chấm đen trên bầu trời, vẫn còn thấy rùng mình về chuyến bay vừa rồi. Nhưng những người trẻ tuổi chuẩn bị tham gia lễ trưởng thành ở quảng trường lại không nghĩ vậy. Một vài thiếu niên quý tộc gan dạ hơn đã tiến lại gần, tò mò hỏi tôi: Vừa rồi ngồi trên lưng Sư ưng, rốt cuộc là cảm giác và tâm trạng gì.

Tôi gãi gãi đầu, cẩn thận suy nghĩ rồi mới đáp: "Tốc độ bay cũng tạm được, chỉ là con Sư ưng đó không thân thiện lắm, tôi cảm thấy nó cứ muốn mổ tôi một cái."

Vị thiếu niên quý tộc nghe tôi nói hèn nhát như vậy liền cười lớn: "Ha ha, đám to con đó bình thường là vậy đấy, chỉ có kỵ sĩ đã ký khế ước ma pháp với chúng mới tiếp cận được. Tôi đã sớm muốn được ngồi trên lưng Sư ưng, lượn một vòng trên bầu trời Đế đô, tiếc là chưa có cơ hội này."

Xung quanh cậu ta là một nhóm thiếu niên quý tộc, trông như một vòng tròn nhỏ, đoán chừng là học viên tốt nghiệp của học viện sơ cấp nào đó.

Còn về điều vị thiếu niên quý tộc kia nói, rốt cuộc là chưa tìm được cơ hội cưỡi lên, hay là không có dũng khí tiếp cận Sư ưng Hoàng gia, tôi thấy đáp án chân thực nghiêng về vế sau hơn.

Sư ưng Hoàng gia là loài ma thú biết bay được thuần hóa đặc hữu của Đế quốc Cách Lâm. Nó là thể hỗn hợp giữa đại bàng trắng và sư tử bọ cạp, sở hữu đầu và cánh của đại bàng hùng dũng, cơ thể, đuôi và móng vuốt của sư tử. Lông trên đầu có màu trắng xám, đôi cánh hơi ngả vàng, cơ thể hùng tráng như một con sư tử đực, sải cánh rộng gần mười mét, tốc độ bay cũng khá nhanh. Mặc dù là ma thú đã thuần hóa, nhưng đối với người lạ, nó vẫn bộc lộ những bản tính hoang dã tiềm ẩn trong cơ thể.

Nhớ lại khi ngồi trên lưng Sư ưng, tôi từng tò mò hỏi vị kỵ sĩ Sư ưng Hoàng gia kia: "Có phải tất cả các thiếu niên không kịp tham gia lễ trưởng thành, đều sẽ được các kỵ sĩ Sư ưng được mệnh danh là Đội hộ vệ bầu trời Hoàng gia giúp đỡ vô điều kiện không?"

Vị kỵ sĩ Sư ưng mỉm cười với tôi: "Tất nhiên là không rồi."

Sư ưng Hoàng gia bay lượn một vòng nhỏ trên không trung, anh ta chỉ vào đám đông đang trào dâng như sóng triều trên phố, nói với tôi: "Nhiều người thế này, chúng tôi giúp không xuể đâu."

Tôi hỏi anh ta: "Vậy tại sao các anh lại giúp tôi?"

Vị kỵ sĩ Sư ưng nói thẳng thừng: "Đó là vì thân phận quý tộc của cậu, huân chương đeo trên ngực cậu cho thấy cậu có thể hưởng rất nhiều đặc quyền. Nhưng nhắc mới nhớ, sao tôi chưa từng gặp cậu bao giờ? Cậu thuộc gia tộc nào?"

Tôi thầm than một tiếng, đây đúng là cái thế giới mà chỉ có quý tộc mới có đặc quyền.

Chỉ là khi kỵ sĩ Sư ưng hỏi tôi rốt cuộc là con cháu của hào môn thế gia nào, tôi không hiểu tại sao anh ta lại hỏi một cách chắc chắn như vậy.

Vì thế tôi nói với anh ta: "Tại sao lại hỏi vậy? Chẳng lẽ tôi không thể là đứa trẻ xuất thân từ gia đình bình thường sao?"

Vị kỵ sĩ Sư ưng cười ha hả, nói: "Đừng đùa nữa, thiếu niên có thể mặc nổi Ma văn cấu trang để tham gia lễ trưởng thành, xuất thân sao có thể tầm thường được? Lúc tôi tham gia lễ trưởng thành, còn chẳng mặc đồ 'bảnh' như cậu đâu! Giới trẻ bây giờ..."

Đứng trên quảng trường thị chính, bên tai tôi vẫn văng vẳng tiếng cảm thán của vị kỵ sĩ Sư ưng đó.

Vị kỵ sĩ Sư ưng thấy tôi đối mặt với Sư ưng mà có dũng khí như vậy, rất có khả năng tương lai sẽ trở thành đồng nghiệp của anh ta. Lúc rời đi, anh ta còn bảo tôi rằng, mong chờ được gặp lại trong Kỵ sĩ đoàn Sư ưng Hoàng gia.

Sau này mới biết, hàng năm trong Đế đô đều có những thiếu niên vì nhiều lý do mà không thể đến quảng trường thị chính tuyên thệ đúng giờ. Cho dù có xuất động nhân lực gấp mười lần kỵ sĩ đoàn, e rằng cũng không cách nào đưa hết tất cả những thiếu niên đến trễ tới quảng trường thị chính. Còn tôi, chính là kẻ may mắn trong số đó.

Những thiếu niên thiếu nữ chờ tuyên thệ trên quảng trường tụ tập thành từng nhóm nhỏ trò chuyện, ai cũng có vòng tròn riêng của mình. Những người cùng độ tuổi, hoặc là bạn bè, hoặc là bạn học cùng học viện, họ mặc những bộ lễ phục ngày hội. Nhiều người trẻ mặc lễ phục và âu phục, cũng có một số người mặc giáp da Sư tử tinh thể đuôi gai hoặc giáp xích hoàn toàn mới, trang phục của người chiến đấu, đeo những vũ khí tinh xảo mang tính trang trí nhiều hơn là thực dụng. Những trang phục như vậy tạo nên sự tương phản rõ rệt với lễ phục hoa lệ.

Một nhóm thiếu niên nam nữ mặc pháp bào ma pháp chiếm một góc quảng trường, họ đều là những ma pháp sư trẻ tuổi đã khai mở Ma pháp trì. Tính ra thì họ vừa mới tốt nghiệp từ học viện ma pháp sơ cấp. Một số người mặc pháp bào ma pháp Mithril hoặc pháp bào ma pháp Tri thức, có nghĩa là họ đã thuận lợi trở thành ma pháp sư chính thức. Cũng có những người mặc pháp bào ma pháp Phụng hiến, chỉ có thể nói rằng dù đã tốt nghiệp học viện ma pháp sơ cấp, có lẽ họ vẫn chỉ là học đồ ma pháp.

Trên quảng trường còn hình thành hai vòng tròn lớn phân chia ranh giới rõ rệt, đó là thiếu niên bình dân và thiếu niên quý tộc không hòa hợp với nhau. Thiếu niên bình dân ăn mặc hơi giản dị, trước ngực không đeo bất kỳ huy hiệu nào. Còn những thiếu niên xuất thân từ gia đình quý tộc, trang phục trên người trông hoa lệ hơn nhiều. Hai vòng tròn này dù đứng trên quảng trường, cũng có một đường ranh giới rất rõ ràng.

Tôi mặc một bộ Ma văn cấu trang hoa lệ, nhanh chóng bị xếp vào nhóm thiếu niên quý tộc, nhưng tôi lại chẳng quen biết ai ở đây.

Tôi đã học ma pháp ba năm ở học viện chiến tranh thành Ellra, sau đó dưới sự giới thiệu của đạo sư Heidy, đến học viện ma pháp Hoàng gia Đế đô để học kiến thức ma pháp. Kết quả là những bạn học bên cạnh đều lớn hơn tôi một tuổi, họ gần như giống hệt Noah, đều đã tham gia lễ trưởng thành từ năm ngoái. Khiến cho tôi đứng trên quảng trường trông thật lẻ loi.

Lễ trưởng thành hàng năm chia làm ba giai đoạn, giai đoạn thứ nhất là tuyên thệ thành niên, giai đoạn thứ hai là lời chúc phúc của Nữ thần, giai đoạn thứ ba có thể coi là phần quan trọng nhất của cả lễ hội: vũ hội mừng lễ.

Những năm trước, lễ trưởng thành sẽ tuyên thệ trên quảng trường trước thần miếu, sau đó nhận lời chúc phúc của các đại tế tư trong thần miếu, cuối cùng quay về quảng trường ở các khu phố để tổ chức vũ hội ngoài trời hoành tráng.

Tất nhiên, cách thức tổ chức lễ trưởng thành năm nay không giống những năm trước, từ tuyên thệ dưới tượng Nữ thần Tự do trước quảng trường thần miếu, đổi thành tuyên thệ trước quảng trường thị chính.

Tôi nghĩ lý do làm vậy chính là vì cuộc chiến vị diện lần này, phía thần miếu không phái tế tư và thần quan tham chiến, đó là một cách thể hiện sự bất mãn cực đoan của Hoàng gia và giai cấp thống trị các nơi đối với thần miếu.

Nếu đám người trẻ tuổi này có thể tuyên thệ dưới bức tượng Nữ thần Tự do trang nghiêm, sẽ gieo vào lòng họ một hạt giống tín ngưỡng, điều đó có sự giúp đỡ cực lớn cho việc truyền bá tín ngưỡng của các sứ đồ Nữ thần Tự do trong Đế quốc Cách Lâm. Nhưng nếu lần lễ trưởng thành này tuyên thệ trước quảng trường thị chính, thì đó chính là việc người thống trị cố ý để nhóm người trẻ này khắc sâu nhận thức chủ quan đối với toàn bộ đế quốc, ngược lại làm phai nhạt vị thế của thần quyền trong lòng thế hệ trẻ.

Từ xa thấy Doanh Lê mặc một bộ pháp bào ma pháp Tri thức trắng tinh, đứng thanh tú trong góc quảng trường, xung quanh tụ tập một nhóm ma pháp sư trẻ tuổi, dường như đang thảo luận sôi nổi về chủ đề gì đó. Doanh Lê thấy tôi nhìn cô ấy, liền mỉm cười vẫy tay với tôi.

Ngoài Doanh Lê ra, tôi không quen ai ở đây, nên cứ thế đi về phía cô ấy.

Vị thiếu niên quý tộc kia tốt bụng nhắc nhở tôi: "Này, phía đó là khu tập trung của ma pháp sư, họ không chào đón chúng ta đâu, chúng ta cứ đợi ở bên cạnh đi, lễ hội sắp bắt đầu rồi."

Đối với lời nhắc nhở thiện ý của cậu ta, tôi mỉm cười cảm ơn.

Sau đó cậu ta tiến lại gần, dò hỏi tôi: "Đúng rồi, chưa biết cậu làm nghề gì, chiến sĩ? Kỵ sĩ? Hay thích khách?"

Tôi dùng ngón tay chỉ vào mũi mình, hỏi ngược lại: "Tôi sao?"

Cậu ta gật đầu nói với tôi: "Ừ, cậu thuộc học viện nào? Bộ Ma văn cấu trang này của cậu ngầu thật! Nhìn xem, trên da không có lấy một vết xước, chẳng lẽ là bộ mới tinh? Người nhà mua cho cậu à?"

"Tôi không phải người chiến đấu, tôi là một ma pháp sư hệ Thủy. Còn về bộ Ma văn cấu trang này, là một người vừa là thầy vừa là bạn tặng." Nói xong câu này, tôi lấy ra một chiếc huy hiệu học viện ma pháp Hoàng gia từ túi ma pháp, đeo lên ngực, vẫy tay với cậu ta rồi đi thẳng về phía Doanh Lê.

Chỉ để lại cậu thiếu niên quý tộc ngẩn người nhìn tôi, tôi đoán trong đầu cậu ta lúc này chắc chắn đang lặp đi lặp lại một câu: 'Mình là ma pháp sư', 'Mình là ma pháp sư', 'Mình là ma pháp sư'...

Đi tới bên cạnh Doanh Lê, tôi lén lút quan sát sắc mặt cô ấy. Cô ấy đứng lặng lẽ trong đám đông, giống như một bông bách hợp kiều diễm đang âm thầm khoe sắc.

Cô ấy bước ra từ đám đông, đứng thanh tú trước mặt tôi, mím môi cười nhìn tôi nói: "Vẫn đến muộn nhỉ?"

Tôi khá đau đầu nói với Doanh Lê: "Đường phố cả thành phố chật cứng người, trên đường đầy xe ngựa, hoàn toàn không thể thông hành. Sớm biết lễ hội sẽ khiến giao thông Đế đô tê liệt hoàn toàn thế này, tôi đã ra ngoài sớm hơn chút rồi."

Doanh Lê nheo mắt, trên má hiện ra lúm đồng tiền, hỏi nhỏ tôi: "Này, Cát Gia ngồi Sư ưng bay tới, cảm giác thế nào?"

Tôi ghé vào tai Doanh Lê, nói khẽ với cô ấy: "Sao ai cũng hỏi câu này thế, tôi chẳng thấy ngồi Sư ưng có gì khác biệt cả! Ồ, đúng rồi, sau khi tôi đi, cô và Kỳ Cách không đánh nhau chứ?"

Cô ấy che miệng cười khẽ: "Cậu nghĩ chúng tôi sẽ đánh nhau? Nhưng tại sao chúng tôi phải đánh nhau?"

Tôi lập tức nhận ra mở chủ đề này vốn là một việc rất sai lầm, nên lập tức đổi giọng hỏi Doanh Lê: "Đúng rồi, sao Helena và Becky không tới?"

Tôi thấy bộ pháp bào ma pháp này mặc trên người Doanh Lê rất đẹp, cô ấy vậy mà lại mặc một bộ pháp bào ma pháp Tri thức ra vẻ của một bộ lễ phục dạ hội cung đình.

Doanh Lê nghe tôi hỏi vậy, nhìn tôi vẻ hơi ngạc nhiên: "Á, cậu không biết hai người họ bao nhiêu tuổi à?"

Tôi lắc đầu, rồi lại gật đầu.

Doanh Lê cười tươi nói với tôi: "Cậu thật thiếu giao tiếp với hai người họ. Họ lớn hơn tôi một tuổi, đã tham gia lễ trưởng thành vào thời điểm này năm ngoái."

Nói xong, cô ấy dùng ngón tay chỉ ra phía ngoài rìa bên phải quảng trường. Tôi quay đầu nhìn sang, vừa vặn thấy Kỳ Cách và Lạc Điệp, Helena, Becky mấy người đứng cùng nhau. Ở vị trí nổi bật nhất còn đứng một vị Mạn Đạt phu nhân với thần thái kiêu ngạo lạnh lùng, dường như vĩnh viễn không bao giờ nở nụ cười. Tính cách kiêu ngạo và vẻ đẹp kinh thế của nữ tính tinh linh được thể hiện một cách triệt để trên người bà ấy.

Tuế nguyệt không thể để lại dù chỉ một chút dấu vết trên người vị công chúa tộc Tinh linh này. Lúc này bà ấy đang nhìn lạnh lùng về phía chúng tôi, phát hiện tôi nhìn bà ấy, bà ấy liền quay đầu đi với vẻ mặt lạnh nhạt. Xem ra bà ấy vẫn không thích tôi cho lắm.

Tôi khẽ thở dài một tiếng, cũng không biết khi nào mới có thể khiến Mạn Đạt phu nhân thay đổi suy nghĩ, có lẽ mình nên trở nên ưu tú hơn chút.

Tôi hỏi Doanh Lê: "Các cô tới bằng cách nào? Đi xe ngựa ma pháp, chẳng lẽ không tắc đường sao?"

Doanh Lê có vẻ tâm trạng khá tốt, thấy tôi vẫn còn băn khoăn về điều này, không nhịn được 'phì' cười một tiếng, tựa như một bông hoa bách hợp bất ngờ nở rộ.

Doanh Lê nói với tôi: "Cậu không biết là có một con đường dẫn đến quảng trường thị chính đã sớm bị giới nghiêm sao? Đó là con đường dành riêng cho xe ngựa ma pháp của quý tộc. Chúng tôi đi con đường đó, một đường chạy tới, đương nhiên là thông suốt không bị cản trở."

Tôi than thở: "Ồ, lại là đặc quyền của giai cấp quý tộc sao, hóa ra là vậy!"

Thực ra mà nói, đến tận bây giờ tôi vẫn không thể hiểu nổi 'Khế ước linh hồn' rốt cuộc là loại ma pháp gì. Thường nói Doanh Lê, Helena và Becky ba người đã trở thành một thể, nhưng Helena và Becky lại sở hữu ý thức chủ quan độc lập, tâm linh của họ kết nối với nhau. Ngoài điều đó ra, tôi vẫn chưa phát hiện ra điều gì đặc biệt, cứ cảm thấy một 'Khế ước linh hồn' quý hiếm như vậy không nên chỉ dừng lại ở đó.

Nhóm bạn bên cạnh Doanh Lê lúc này mới phát hiện ra, Doanh Lê trong vô thức đã rời khỏi nhóm nhỏ của họ, đang trò chuyện vui vẻ với tôi, nên mọi người đều tụ tập về phía chúng tôi. Đây không phải lần đầu tôi gặp họ, hay có thể nói là những người này khi thấy tôi, biểu cảm không có gì khác lạ, rõ ràng là họ biết sự tồn tại của tôi.

Đối với lời chào hỏi của họ, bất kể xuất phát từ mục đích gì, tôi đều mỉm cười, lịch sự đáp lại.

Những ma pháp sư trẻ tuổi tụ tập lại với nhau, ngay cả khi những người này đều là thiên chi kiêu tử của Đế quốc Cách Lâm, chủ đề trò chuyện cũng không thoát khỏi những trải nghiệm rèn luyện trong kỳ nghỉ. Mọi người đều rất tò mò về mùa hè của nhau, rốt cuộc đã xảy ra những câu chuyện thú vị gì.

Cũng có người đặt ánh mắt lên người tôi, đại khái là tò mò tại sao ma pháp sư lại mặc Ma văn cấu trang, lại vì không quen biết tôi lắm nên mới nhịn không hỏi thành lời.

Ngay lúc này, từ dưới bức tượng khổng lồ ở quảng trường thị chính truyền đến một giọng nói vang dội, như có thiết bị khuếch đại ma pháp nào đó truyền âm thanh đến từng ngóc ngách của quảng trường: "Mọi người chú ý giữ trật tự, tất cả những người trẻ tuổi có mặt hãy chú ý! Xin hãy xếp hàng, tôi tin rằng sự tự giác của lứa người trẻ này sẽ tốt hơn lứa trước, mỗi người cách nhau bốn feet, nhanh chóng di chuyển đi, các con!"

Thế là chúng tôi làm theo chỉ dẫn của giọng nói đó, bắt đầu nhanh chóng xếp hàng. Tôi và Doanh Lê đứng trước sau trong nhóm ma pháp sư này.

Sau khi hỗn loạn trong chốc lát, cuối cùng mọi người đều tìm được vị trí của mình. Chúng tôi giống như lúc tập thể dục buổi sáng ở học viện, đứng thành từng hàng phương trận, chỉnh tề đứng trên quảng trường.

Giọng nói vang dội đó lại vang lên lần nữa: "Làm tốt lắm, vậy bây giờ tôi tuyên bố, hoạt động tuyên thệ lễ trưởng thành bắt đầu!"

"Xin hãy đọc theo tôi 'Lời thề thành niên'!

'Khiêm tốn'

'Danh dự'

'Hy sinh'

'Dũng cảm'

'Đam mê'

'Trung thực'

'Công bằng'

'Tâm linh'

'Ta thề sẽ đối xử tử tế với kẻ yếu'

'Ta thề sẽ dũng cảm chống lại sự cường bạo'

'Ta thề sẽ kháng cự lại mọi điều sai trái'

'Ta thề sẽ chiến đấu vì những người không tấc sắt trong tay'

'Ta thề sẽ giúp đỡ bất kỳ ai cầu cứu mình'

'Ta thề sẽ không làm hại bất kỳ phụ nữ nào'

'Ta thề sẽ giúp đỡ đồng đội của mình'

'Ta thề sẽ đối xử chân thành với bạn bè'

'Ta thề sẽ thủy chung với người mình yêu đến chết'

'Ta thề sẽ tôn trọng phụ nữ thuần khiết'

'Ta thề sẽ tuyệt đối không từ chối sự thách thức của người ngang hàng'"