Sáng sớm, vài con chim nước líu ríu hót không ngừng trên mấy cây linh sam bên ngoài tòa thành.

Một luồng ánh sáng mặt trời chiếu xuyên qua ô cửa kính màu hình vòm ở bức tường phía đông, để lại những vệt sáng bảy sắc cầu vồng trên sàn gỗ đỏ.

Gió sớm mang theo hơi ẩm nhàn nhạt thổi qua rèm lụa trắng, chui vào từ dãy cửa sổ phía nam, xuyên qua căn phòng, đi qua hành lang dài, rồi lại chui ra từ cửa sổ gác mái phía bắc.

Tôi tỉnh dậy từ trong giấc ngủ, cảm nhận được mùi hương cơ thể quen thuộc của người thương bên cạnh. Catrina không biết đã trèo lên giường tôi từ lúc nào, gối đầu lên cánh tay tôi mà ngủ rất say, mái tóc dài đỏ rực xõa tung trên gối, chiếc áo hai dây bị vén lên, để lộ phần bụng trắng như tuyết, hiện rõ đường cơ bụng săn chắc, không một chút mỡ thừa.

Nhìn những họa tiết tinh xảo trên trần nhà và những tiêu bản thảo dược ma pháp trang trí trên tường, căn phòng rộng rãi lộng lẫy phảng phất hương thơm thanh nhã, bầu không khí trong phòng vừa trong lành lại thông thoáng, lúc này tôi mới nhận ra mình đang ngủ trong phòng ngủ của Kỳ Cách.

Kỳ Cách nằm ở phía bên kia của tôi, tư thế ngủ của nàng rõ ràng là không được đẹp mắt cho lắm, mái tóc đen được búi sau đầu, cả khuôn mặt vùi sâu trong chiếc gối mềm mại, dây áo ngủ đã trễ xuống, để lộ bờ vai thơm tròn trịa trắng ngần. Làn da của Kỳ Cách là loại trắng như ngọc trai tỏa ra ánh sáng cực độ, đôi chân dài thon gọn kẹp lấy chiếc chăn mỏng mùa hè, mười đầu ngón chân trắng trẻo được sơn màu hồng đậu khấu, trông thật tinh nghịch đáng yêu.

Cánh tay bị Catrina gối lên đến mức hơi tê dại, tôi đang nghĩ cách làm sao để rút tay ra thì Catrina đã mở đôi mắt như hồng ngọc, khóe miệng nở nụ cười ngượng ngùng.

“Tỉnh rồi?” Tôi đưa tay sờ trán cô ấy, rồi lại hỏi: “Đầu còn đau không?”

Cô ấy khẽ lắc đầu trên gối, rồi vươn cánh tay trắng sứ như ngà voi ra quàng lấy cổ tôi, nằm trên giường làm nũng với tôi.

“Ôi, anh phải dậy thôi, hôm nay phải đến học viện ma pháp đi học.” Tôi nhẹ nhàng bò dậy khỏi giường, vừa nói vừa đi vào phòng vệ sinh.

“Em cùng anh đến Hoàng gia Ma pháp Học viện nhé?” Kỳ Cách lười biếng dựa vào tường phòng vệ sinh.

Tôi nhìn phòng tắm lộng lẫy, có chút không biết bắt đầu từ đâu, bèn quay đầu nói với Catrina: “Thôi bỏ đi, cho dù em có theo anh đến học viện thì cũng không vào được, chẳng phải vẫn phải đợi anh ở khu vực nghỉ ngơi của tùy tùng trong học viện sao, chán lắm.”

Catrina ngược lại rất thạo việc, cô đi đến trước một chiếc gương soi toàn thân, dùng tay gom mái tóc dài đỏ rực đang tán loạn lại. Cô ấy mặc áo hai dây và quần soóc, để lộ phần lớn làn da trắng mịn như sứ, Catrina hỏi tôi: “Vậy em làm gì đây?”

Tôi đứng bên cạnh cô ấy, nhìn cô ấy chải chuốt trang điểm, vừa nói: “Ở Đế đô dạo chơi tùy ý cũng được mà! Trong Đế đô vẫn còn khá nhiều nơi thú vị, mấy năm nay em vẫn luôn ở vị diện Yello, chắc đã rất lâu rồi không dạo phố ở Đế đô nhỉ.”

Phòng vệ sinh bên cạnh phòng ngủ vô cùng rộng rãi, một căn phòng tắm chuyên dụng dành cho Kỳ Cách như thế này, lại còn rộng hơn cả phòng khách căn nhà thuê của tôi rất nhiều. Tôi đứng trước gương soi toàn thân, thấy Takama bước từ ngoài cửa vào, vặn vòi phun nước ma pháp trên tường, từ miệng thú trên đỉnh tường trào ra những dòng suối trong vắt, dòng suối này rơi xuống bồn nước trong phòng tắm, trong bồn vốn đã có hơn phân nửa nước sạch, theo lượng nước trong bồn ngày càng nhiều, một phần nước sạch lại chảy ra ngoài theo mấy đường rãnh nước.

Tôi cảm thấy trong mắt cô hầu gái thằn lằn Takama có thêm vài phần gần gũi, bớt đi vài phần ánh nhìn lạnh lẽo, lúc này, bỗng nhiên phát hiện đôi mắt màu vàng kim của cô ấy có thêm vài phần sinh động, dường như nhiệt tình trong cuộc đời cô ấy chỉ bộc lộ với những người thân cận bên cạnh mà thôi.

Tôi không có thói quen tắm rửa vào buổi sáng, chỉ rửa mặt bên bồn nước, một cô hầu gái bưng khay đứng bên cạnh, trong đó đặt khăn mặt và các vật dụng khác, tôi cầm lấy khăn lau vết nước trên mặt, phía sau lại có hầu gái bước lên, dâng lên chiếc áo sơ mi sạch sẽ, hoàn toàn không cần tôi phải ra tay đã giúp tôi thay đồ, hai bàn tay nhỏ nhắn dịu dàng lướt nhẹ trên người tôi, động tác của các cô hầu gái nhẹ nhàng mà dứt khoát, cho dù đứng bên cạnh tôi cũng không khiến tôi phản cảm.

Cuối cùng cũng cảm nhận được cuộc sống xa hoa mà giới quý tộc Đế đô đang trải qua là như thế nào, cái kiểu sống "đưa tay là có áo mặc, mở miệng là có cơm ăn" này, quả nhiên giống như thuốc phiện, rất dễ khiến người ta mê đắm.

Tôi nói với Catrina: “Đúng rồi, em có thể giúp anh đi xem xét khu vực số 7 của Đế đô một chút, anh dự định mở tiệm rèn, tiệm may, tiệm thuộc da, cửa hàng tạp hóa, quán rượu, lữ quán, còn có cối xay gió, mỏ đá, xưởng gỗ ở Trụ Lỗ Mụ tiểu trấn. Trong lãnh địa của anh còn có ba khu mỏ, những thứ này cần phải bắt tay chuẩn bị ngay bây giờ, tất nhiên là anh không có thời gian rồi. Vốn dĩ anh định nhờ phu nhân Elia làm thay, nếu em sẵn lòng giúp anh, thì những việc này cứ giao cho em làm nhé.”

Lúc này, một cô hầu gái đang giúp cô ấy lau mái tóc ướt sũng, cô hầu gái khác đang giúp cô ấy thắt dây áo corset, Catrina có chút ngẩn người, nói với tôi: “Nhưng em cái gì cũng không biết.”

Tôi lấy ra một chiếc túi tiền từ thắt lưng ma pháp, ném lên mặt bàn cạnh bồn nước, nói với Catrina: “Em chỉ cần giúp anh tiêu hết số tiền này, mua nhiều lần là sẽ quen thôi, có gì khó đâu, hơn nữa việc này cũng không phải quá gấp, chỉ là bây giờ nên bắt đầu chuẩn bị thôi, gặp cái nào phù hợp thì mua! Mua! Mua!”

Một cô hầu gái cầm túi tiền đưa cho Catrina, Catrina tiện tay mở ra, lộ ra bên trong cả túi đầy ma tinh, nhất thời sững sờ tại chỗ.

Tôi nói với Catrina: “Những thứ không thể lưu trữ ở Đế đô, chúng ta cứ chuyển hết về Thân Liễu Cốc, những thứ có thể đặt ở Đế đô thì cứ vứt ở bên này, hoặc chúng ta thuê thêm vài gian kho ở khu vực sân bay. Dù sao thì chúng ta cũng sẽ xây dựng một tiểu trấn tại khu vực Trụ Lỗ Mụ ở thành Thản Đốn thuộc vị diện Yello, một số vật tư sinh hoạt thiết yếu đều phải chuẩn bị, nhớ kỹ những thứ không tiện lưu trữ thì mua muộn một chút.”

“Chẳng phải thứ thu hoạch được nhiều nhất trong kho báu đó là tiền vàng sao? Ở Đế đô, thứ lưu thông trên thị trường nhiều nhất vẫn là tiền vàng, hay là đưa cho em chút tiền vàng đi!” Catrina nói với tôi: “Lại không phải đi dạo cửa hàng ma pháp, rất nhiều cửa hàng bình thường không thể giao dịch bằng ma tinh mệnh giá lớn đâu.”

“Ồ, được rồi!” Tôi nói.

---❊ ❖ ❊---

Người Đế đô đặc biệt biết hưởng thụ cuộc sống, điểm rõ ràng nhất chính là thể hiện ở các phương diện khác nhau.

Ở nơi tấc đất tấc vàng như Đế đô, sở hữu một tòa gác mái ba tầng chỉ là tiêu chuẩn sống của giới quý tộc tầng thấp nhất, rất nhiều quý tộc thích mua bất động sản ở Đế đô, dẫn đến giá nhà ở Đế đô luôn ở mức cao không xuống, hơn nữa thiết kế của rất nhiều tòa gác mái cũng vô cùng độc đáo.

Đế đô cũng có rất nhiều trang viên, bên trong xây dựng những tòa thành nguy nga tráng lệ, họ có trí tưởng tượng siêu phàm về cuộc sống xa hoa, tòa thành trên đảo nhỏ ven hồ này chính là điển hình của sự xa hoa, nền móng của toàn bộ tòa thành có một nửa được xây dựng trong hồ, những bức phù điêu bằng đá cẩm thạch tinh xảo có thể thấy ở khắp nơi, các nhà thiết kế đã xử lý rất tốt từng chi tiết nhỏ.

Giới quý tộc Đế đô thích tham gia các buổi vũ hội, những quý bà đó cần những bộ quần áo lộng lẫy cắt may từ các loại vải cao cấp để tôn lên thân phận của mình. Vì vậy rất nhiều quý bà không tiếc chi nhiều tiền để mua vải vóc ma pháp. Thường thì khách quen của những thợ may cao cấp trong các tiệm may này không phải là những pháp sư ngày ngày mặc áo choàng ma pháp, mà là những quý bà hào môn và danh viện quý tộc.

Họ thích thêu thùa ma văn tinh xảo, thích dùng vải ma pháp để cắt may váy dài cung đình, thích mặc những chiếc váy lộng lẫy khi khiêu vũ, họ hy vọng trở thành tâm điểm của buổi vũ hội, hy vọng thu hút ánh nhìn của những người đàn ông, nếu có thể trở thành tâm điểm của những chủ đề bàn tán tại vũ hội, thì không nghi ngờ gì nữa, sẽ có một đêm tuyệt vời khó quên.

Chỉ khi ở Viện Nghiên cứu Ma pháp và Hoàng gia Ma pháp Học viện, Kỳ Cách mới mặc bộ áo choàng ma pháp Calemian đó.

Mặc dù không thấy Kỳ Cách tham gia vũ hội quý tộc mấy, nhưng điều này không có nghĩa là váy áo xinh đẹp của nàng ít. Bên cạnh phòng vệ sinh chính là phòng thay đồ của Kỳ Cách, những chiếc giá treo quần áo đặt ở đó trông giống như giá sách trong thư viện, xếp thành từng hàng trong căn phòng khổng lồ. Những bộ váy treo trên khung gỗ đó đều là đồ mới, chỉ tính riêng những chiếc váy dạ hội cung đình trên giá treo đã có ít nhất vài trăm chiếc, bên cạnh còn có một dãy váy lót lụa trắng tinh, trên kệ giày bày hàng trăm đôi bốt da cao thấp cao cấp và giày pha lê.

Tôi biết Kỳ Cách vì nắm giữ riêng việc giao thương với các bộ lạc thú nhân trên cao nguyên Pa-yi, nhưng không ngờ cuộc sống của nàng lại xa hoa đến thế.

Sau khi Kỳ Cách tỉnh dậy, ngay lập tức có sáu cô hầu gái bận rộn bên cạnh. Nàng có thói quen tắm rửa vào buổi sáng.

Kỳ Cách lựa chọn hoa tai trong chiếc khay một cô hầu gái đang bưng, Takama đứng bên cạnh cầm cuốn sổ tay đóng bằng giấy da ma pháp, đang báo cáo lịch trình hôm nay cho Kỳ Cách. Khi Takama nói đến buổi sáng, tại Hoàng gia Ma pháp Học viện có hai tiết học về Ma pháp Dược tề học, Kỳ Cách liền hỏi tôi: “Cát Gia, một lát nữa có muốn cùng đi đến Hoàng gia Ma pháp Học viện không?”

Tôi vừa định nói được đấy, nhưng nghĩ lại liền từ chối: “Thôi bỏ đi, lát nữa anh đi trước, anh phải về chỗ thuê nhà một chuyến, có một số việc vẫn chưa sắp xếp xuống dưới. Lục Mẫu chắc sẽ không chuẩn bị phí sinh hoạt cho Tiểu Ngải Lạp đâu, anh muốn để Catrina dẫn Giả Thúc Tư đi dạo quanh Đế đô, cậu ấy vừa từ vị diện Vasuki đến, chắc là rất tò mò về Đế đô.”

Sau đó, tôi lại nói với Kỳ Cách: “Hơn nữa anh không muốn để bạn học nhìn thấy anh bước ra từ xe ngựa ma pháp của em, ít nhất thì ở phía học viện ma pháp chúng ta cứ khiêm tốn chút đi, ít gặp mặt thôi, cho dù có gặp cũng không nói chuyện với em đâu, anh không muốn gọi em là ‘Giảng viên Kỳ Cách’ giống như bọn họ.”

Kỳ Cách ‘khúc khích’ cười một tiếng, không nói thêm gì nữa.

Sau đó Takama lại nói đến chuyện ở Viện Nghiên cứu Ma pháp, vì gần đây Kỳ Cách luôn bận rộn một số chuyện hôn lễ, nên công việc hàng ngày ở Viện Nghiên cứu Ma pháp bị dồn lại rất nhiều. Vốn dĩ những nghiên cứu về Thảo dược học của nàng đã bận đến mức không ngơi tay, lần này, những việc chờ xử lý gần như chất thành núi.

Kỳ Cách phiền não ấn ấn trán, hỏi Takama: “Có việc nào có thể từ chối không? Nhiều việc thế này, cho dù có bận rộn liên tục vài đêm cũng không thể hoàn thành hết.”

Takama đứng một bên, kiên định lắc đầu, biểu thị không có việc nào có thể từ chối được.

“Lát nữa chuẩn bị vài bộ váy cho vào vali, mấy ngày nay ta phải ở lại Viện Nghiên cứu Ma pháp.” Kỳ Cách quay đầu hỏi tôi: “Tối anh có đến bên này ở không? Để tối em bảo xe ngựa ma pháp đón anh.”

Tôi tính toán những việc mình phải làm hôm nay, vội vàng xua tay nói: “Tối anh còn phải ở bên viện nghiên cứu giúp học giả Yejis vẽ ma văn cấu trang, mỗi ngày chắc đều phải bận đến rất muộn, em không về thì anh ở bên này làm gì? Tất nhiên là ở ký túc xá học viện rồi, mới không làm chậm trễ tiết học ma pháp sáng hôm sau. Ở bên này tuy tốt, nhưng ngày nào cũng cần phải dậy rất sớm, lâu dài anh chịu không nổi đâu.”

Cứ như vậy mà giao ước với Kỳ Cách, ít nhất mỗi cuối tuần chúng tôi đều phải ở lại tòa thành trên đảo nhỏ ven hồ một đêm, tôi thì bận học hành ở học viện ma pháp, còn Kỳ Cách thì phải xử lý rất nhiều việc, những lời hứa mà lúc đầu vì để ‘hủy bỏ hôn ước’ mà đã đồng ý.

Cũng may, hai người chúng tôi bình thường ở Viện Nghiên cứu Ma pháp vẫn còn gặp được nhau……

---❊ ❖ ❊---

Người Đế đô ăn uống vô cùng tinh tế, mỗi loại thịt đều được chế biến rất tỉ mỉ.

Người Đế đô thích ăn thịt tươi từ ma thú, rất nhiều phong ma rương được tạo ra là để lưu trữ thịt ma thú. Rất nhiều đoàn mạo hiểm săn giết được ma thú trong bãi săn, những con ma thú này ngoài một số nguyên liệu ma pháp trên cơ thể ra, những thợ săn ma còn thu thập một số thịt tươi trên người ma thú cho vào phong ma rương, những thịt tươi này có thể bảo quản hơn nửa năm trong phong ma rương.

Kỳ Cách bảo những cô đầu bếp trong lâu đài chuẩn bị bữa sáng thịnh soạn, nàng biết tôi là kiểu người có thể ăn được thịt nướng vào buổi sáng, nên trên bàn ăn bày một đĩa lớn ‘thịt cổ thằn lằn rắn băng hầm’ được chế biến công phu, thường xuyên ăn loại thịt thằn lằn rắn băng này có tác dụng thúc đẩy độ thân hòa nguyên tố ma pháp đối với pháp sư hệ thủy.

Bên cạnh còn có một phần ‘bàn chân gấu đất bạo hầm’, chỉ là con gấu đất bạo bị săn giết này ít nhất cũng là ma thú cấp hai đỉnh phong, riêng một bàn chân gấu đã to bằng cái chậu rửa mặt, lớp mỡ trong suốt long lanh dày mấy tấc bên trên chỉ cần nhìn một cái là đã khiến người ta thèm ăn rồi.

Kỳ Cách vừa thưởng thức bữa sáng, vừa phải nghe người phụ trách thương hội vừa mới tới đảo nhỏ ven hồ báo cáo tình hình thương hội. Hôm qua, một trăm ba mươi chiếc phi thuyền ma pháp cỡ lớn đến từ thành Bố Nghi Nặc Tư cuối cùng đã cập bến tiểu trấn sân bay, những chiếc phi thuyền này vận chuyển một lượng lớn thảo dược ma pháp, những thảo dược ma pháp này tác động mạnh đến thị trường giao dịch thảo dược của Đế đô, ngay lập tức khiến giá bán của những loại thảo dược ma pháp đó giảm xuống mức giá của ba tháng trước.

Người phụ trách thương hội than phiền rằng có vài chiếc phi thuyền đến từ thành Cổ Lỗ Đinh hiện vẫn đang trên đường bay đến Đế đô, chỉ là số thảo dược ma pháp trên những con tàu đó vì giá thu mua quá cao, sẽ không mang lại bất kỳ lợi nhuận nào cho Kỳ Cách, gần đây thương hội đã triển khai một số phương thức ứng phó, vân vân.

Kỳ Cách cơ bản chỉ hỏi qua vài câu, rồi sau đó đưa ra phương hướng lớn.

Suốt thời gian ăn sáng, ngoài ăn sáng ra, Kỳ Cách còn phải xử lý công việc của thương hội, nhìn qua là thấy thực sự rất bận.

Phương thức đi lại của người Đế đô khá đơn điệu, cơ bản chỉ có xe ngựa ma pháp, nhưng nhìn từ bên ngoài thì rất khó thấy được những chiếc xe ngựa ma pháp đen xì đó có gì khác biệt, chỉ khi bước vào trong toa xe mới biết mức độ lộng lẫy được trang trí bên trong, rất nhiều xe ngựa ma pháp nhìn vẻ ngoài không có gì nổi bật, nhưng nội thất bên trong lại được trang trí xa hoa đến mức có phần quá đáng.

Tôi không ngồi cùng một chiếc xe ngựa ma pháp với Kỳ Cách, mà rời khỏi đảo nhỏ ven hồ trước nàng một bước, dẫn Catrina về chỗ thuê nhà.

Khi xe ngựa ma pháp đi qua một ngã tư đường, tôi bảo phu xe dừng lại một chút, Catrina nhanh nhẹn nhảy xuống xe, mua một tờ báo ma pháp ở ngã tư, mang về xe, lật mở báo ma pháp, thấy trên báo vẫn đang tranh cãi về chuyện ‘thần quan thần miếu bị ép tổ chức một đám cưới không người tham gia’. Chẳng qua chúng tôi là người trong cuộc lại không hề bị ảnh hưởng chút nào.

Trên báo ma pháp bắt đầu đào sâu vào bối cảnh lúc đám cưới diễn ra, giống như có người tận mắt chứng kiến hiện trường vậy.

Khi nhắc đến thân phận của người gây thương tích cho vị thần quan đó, Tô, đã bị người ta đào ra, là một tế tự bên trong viện điều dưỡng Campbell……

Chuyện này bỗng nhiên xảy ra một số thay đổi tinh tế.