Lễ tế trưởng thành là ngày lễ quan trọng nhất trong mùa thu hàng năm, năm nào cũng có những tin tức mới lạ xuất hiện.

Ví dụ như vị công tước nọ, cháu trai của ông ta tại lễ tế trưởng thành đã không nhận được sự chúc phúc của nữ thần. Nguyên nhân là trước khi tham gia nghi thức, hắn đã lén lút ăn trái cấm với một thị nữ trong phủ công tước, dẫn đến việc làm mất sạch mặt mũi gia tộc tại nghi thức chúc phúc của nữ thần.

Cũng có những thanh niên nhiệt huyết, sau khi tham gia tiệc khiêu vũ ngày lễ tế trưởng thành liền vội vã đi tòng quân. Không nghi ngờ gì nữa, những thanh niên vừa yêu nước vừa đầy năng lượng tích cực như thế chắc chắn sẽ xuất hiện trên báo ma pháp.

Sau mỗi kỳ lễ tế trưởng thành, báo ma pháp luôn xuất hiện một đợt tiêu thụ nhiệt tình. Tại đế đô, báo ma pháp không phải là loại báo đại chúng mà ai cũng mua nổi, loại báo này chủ yếu nhắm vào tầng lớp tiêu dùng từ trung lưu trở lên trong đế đô, mỗi tờ báo thường tốn vài đồng bạc.

Sau khi tiễn Lai Ân Đặc và Phân Ni đi, lúc quay về không khỏi cảm thấy chút trống trải, cứ như trong lòng đột nhiên thiếu hụt thứ gì đó.

Tạp Đặc Lâm Na giúp tôi mua một tờ báo ma pháp ở đầu ngõ, vừa đi vừa lật xem tin tức mới phía trên. Nàng mím đôi môi đầy đặn, huých tay tôi rồi nói: "Vị thần quan kia vậy mà không đến doanh trại cảnh vệ, mà đi thẳng đến Ma Pháp Công hội để kiện Đội chấp pháp, tố cáo học giả dược tề của Ma Pháp Công hội là Kỳ Cách bắt cóc và giam giữ trái phép, hơn nữa còn dùng vũ lực ép buộc một thần quan tín phụng Nữ thần Tự do phải chủ trì hôn lễ cho hắn vào lúc nửa đêm. Cát Gia, anh bây giờ định tính thế nào?"

Tôi nhận lấy tờ báo ma pháp từ tay Tạp Đặc Lâm Na, thứ đầu tiên đập vào mắt là một bức ảnh trắng đen kích thước bốn inch. Đây là hình ảnh động được vẽ bằng bột tinh thể ký ức ma pháp và mực ma pháp, dù chỉ có thể lưu giữ ba giây nhưng vẫn có thể nhìn thấy vị thần quan trong hình đang kéo cổ áo mình, để các pháp sư của Đội chấp pháp kiểm tra vết thương. Vết sẹo trên cổ và chiếc áo lễ đầy máu của vị thần quan được vẽ rất rõ nét.

"Tôi nghĩ đáng lẽ hắn nên đi tìm giám mục Phỉ Lợi Phổ của thần miếu để khiếu nại trước, rồi sau đó để phía thần miếu liên lạc với phía Ma Pháp Công hội, như vậy có lẽ hiệu quả sẽ tốt hơn. Tên này cũng biết diễn đấy chứ, lúc hắn rời đi bằng thuyền nhỏ, đâu có thảm hại như trong hình!" Tôi cầm tờ báo ma pháp xem một cách thích thú, vừa đi vừa bình phẩm chất lượng bức ảnh.

Tạp Đặc Lâm Na đi theo sau tôi, nói với tôi: "Có cần đến chỗ Viện nghiên cứu Ma pháp để bàn bạc với Kỳ Cách một chút không?"

Tôi do dự một chút rồi nói: "Vẫn là nên đến học viện ma pháp báo danh trước đã, nếu phía Đội chấp pháp của Ma Pháp Công hội có hành động gì đó, tôi nghĩ chúng ta sẽ không thể đứng đây tán gẫu một cách bình thản thế này đâu."

Tạp Đặc Lâm Na thu dọn chỗ Tô ốc một lượt, tôi nhân cơ hội mở cổng dịch chuyển thông tới Tân Liễu Cốc. Tạp Lan Thố đã đợi ở tế đàn dịch chuyển từ lâu, dắt theo Tiểu Ngải Lạp đi ra từ bên trong. Tiểu Ngải Lạp và Đại Bác Lạp nắm tay nhau, theo sau Tạp Lan Thố líu lo nói không ngừng. Tiểu Ngải Lạp còn đề nghị với tôi cho Đại Bác Lạp đi học cùng nó. Tôi đứng trước mặt nó, gõ một cái lên đầu nó rồi nói: "Con nghĩ các bạn trong lớp của con chịu để nó ngồi yên trong lớp học à?"

"Tại sao lại không thể?" Tiểu Ngải Lạp và Đại Bác Lạp đồng thanh hỏi tôi.

Tôi vừa làm động tác tay vừa nói với Tiểu Ngải Lạp: "Những đứa trẻ hung dữ trong học viện của con sẽ rất tò mò về đôi cánh của nó, có lẽ sẽ ngay lập tức nhổ sạch lông cánh của nó, hoặc là ném nó từ trên đỉnh lầu xuống để thưởng thức dáng vẻ bay lượn của nó, hoặc có thể sẽ lén bắt nó đi bán cho phường buôn nô lệ..."

Tôi chưa nói hết câu, Đại Bác Lạp đã bị dọa cho kêu ầm lên, hét lớn: "Á... Em không muốn đi học, cầu xin anh, đừng bắt em đi học!"

Tiểu Ngải Lạp chống cằm một tay, hào phóng tặng cho kẻ nhát gan Đại Bác Lạp một cái đạp, nói: "Đồ ngốc, Cát Gia đang dọa cậu đấy!"

Đại Bác Lạp đưa tay bảo vệ vòng mông tròn trịa, vẻ mặt lúng túng nói với Tiểu Ngải Lạp: "Cho dù thật sự là như vậy, em cũng không đi!"

Lý do quan trọng nhất khiến tôi không đồng ý cho Đại Bác Lạp đi học là vì trí lực của nó chỉ bằng một đứa trẻ sáu bảy tuổi, nhưng Đại Bác Lạp lại là loại vưu vật trời sinh có gương mặt thanh thuần và thân hình gợi cảm. Chỉ số nhan sắc và chỉ số thông minh của nó hoàn toàn không nằm trên cùng một đường thẳng, ở trong học viện, rất dễ trở thành loại ngốc nghếch bị người ta bán rồi còn giúp người ta đếm tiền.

Tạp Lan Thố sau khi đưa Tiểu Ngải Lạp đến Tô ốc, vì trong Tân Liễu Cốc còn rất nhiều việc cần Tạp Lan Thố đích thân xử lý—Bách Ân Đặc gần đây ngoài việc rải đường ray thép nhẹ ra thì hầu như không quan tâm đến chuyện khác của Tân Liễu Cốc—nên Tạp Lan Thố đã trở thành người phụ trách công việc thường nhật của Tân Liễu Cốc. Cô ấy xoa đầu Tiểu Ngải Lạp, ngồi xổm xuống trước mặt Tiểu Ngải Lạp, dặn dò vài câu rồi xoay người ôm tôi một cái, sau đó dẫn Đại Bác Lạp vội vã quay trở lại Tân Liễu Cốc.

Tiểu Ngải Lạp cùng Ngưu Đầu Nhân Lỗ Tạp, Giả Tư Đặc Tư ở lại Tô ốc, Tiểu Ngải Lạp chuẩn bị ngày mai sẽ đến học viện chiến sĩ báo danh.

Tôi lên xe ngựa ma pháp đi tới Học viện Ma pháp Hoàng gia. Tính ra khoảng cách tới ngày khai giảng chỉ còn chưa đầy một tháng, nếu muốn kỳ thi cuối kỳ này thuận lợi vượt qua, xem ra những ngày còn lại nhất định phải chăm chỉ lên lớp ở học viện mới được.

Ngồi trong xe ngựa ma pháp hướng về Học viện Ma pháp Hoàng gia, tôi nghĩ đến tối qua tại quảng trường tri thức, chỉ có Tuyết Lị và đám học viên lớp Hỏa hệ cùng những người trong đoàn nhạc là nhận ra thân phận của Kỳ Cách. Kỳ Cách là nhân vật phong vân trong Học viện Ma pháp Hoàng gia, học viên lớp Hỏa hệ nhận ra cô ấy cũng không khó hiểu, thế là tôi hỏi Tạp Đặc Lâm Na: "Tại sao những người trong đoàn nhạc đó đều quen biết Kỳ Cách?"

"Tôi và Kỳ Cách ở trong vũ đoàn khoảng ba năm, bọn họ đương nhiên quen biết Kỳ Cách." Tạp Đặc Lâm Na ngồi đối diện tôi, hai tay ôm đầu gối, vén mái tóc dài màu đỏ tán loạn bên tai, nói với tôi.

---❊ ❖ ❊---

Bước vào Học viện Ma pháp Hoàng gia, đi dọc theo con đường nhỏ bên cạnh bãi cỏ hình vuông, trên đường gặp được một số người quen, đa phần đều dùng ánh mắt kinh ngạc nhìn tôi, sau đó lại thì thầm vài câu với bạn đồng hành bên cạnh, rồi đứng một bên chỉ trỏ về phía tôi. Khi tôi đưa ánh mắt nhìn qua, những người đó lại lập tức im bặt.

Xem ra chuyện này lan truyền rất nhanh, Học viện Ma pháp Hoàng gia hầu như đã biết hết rồi, hơn nữa còn cơ bản xác định nam chính bên trong chính là tôi.

Khi đi qua cửa thư viện, thậm chí còn có học trưởng cao niên đứng từ xa giơ ngón tay cái lên với tôi.

Việc làm thủ tục ở phòng giáo vụ cũng không quá phiền phức, chỉ cần giải thích rõ lý do đến muộn, học viện vẫn khuyến khích chúng tôi ra ngoài lịch luyện.

Bước vào sảnh sự vụ của phòng giáo vụ, lúc làm các thủ tục liên quan với trợ giảng ma pháp sư, ban đầu mọi chuyện vẫn khá suôn sẻ. Đến phần cần xuất trình giải trình lịch luyện diện vị, vị trợ giảng ma pháp sư đó đưa cho tôi một tờ giấy da ma pháp trống, yêu cầu tôi viết một bản tường trình tình huống giống như bản giải trình, trên đó phải ghi rõ tên của diện vị lịch luyện, cũng như nguyên nhân và thời gian làm chậm trễ hành trình.

Tôi vừa viết, vị trợ giảng ma pháp sư đó vừa an ủi tôi. Bởi vì đang trong thời kỳ chiến tranh diện vị, nên chỉ cần là chuyện lịch luyện trên các diện vị dẫn đến việc không thể quay lại học viện đúng hạn, học viện về cơ bản đều sẽ không truy cứu, nhưng các khóa học ma pháp bị bỏ lỡ thì phải tự tìm cách bổ sung.

Vị trợ giảng ma pháp sư đó trông rất trẻ, gương mặt hơi gầy, nhưng diện mạo lại khá anh tuấn.

Chỉ là khi tôi đặt bút ký tên, vị trợ giảng ma pháp sư vô tình nhìn thấy tên tôi, giây tiếp theo anh ta trợn tròn mắt, chỉ vào sống mũi tôi, giọng điệu cứng nhắc nói: "Anh chính là Cát Gia của học viện chúng ta sao?"

Tôi gật đầu, nói: "Không sai, tên tôi đúng là Cát Gia."

Khi tôi nói ra câu này, sảnh sự vụ phòng giáo vụ đột nhiên trở nên im phăng phắc, tất cả các thầy cô đều nhìn về phía tôi, khó giấu được vẻ tò mò trong mắt. Khi ánh mắt rơi trên mặt tôi, biểu cảm hiện ra vô cùng đa dạng, sau đó họ nhìn nhau, giống như đang giao lưu không lời:

'Sao lại là cậu ta cơ chứ, trông cũng đâu có ra làm sao đâu!'

'Đây chính là pháp sư trẻ tuổi đã cưới điện hạ Kỳ Cách mà vị thần quan kia nói tới ư? Hóa ra thật sự là học sinh của học viện chúng ta!'

'Một học sinh trẻ tuổi như vậy... vậy mà lại có mối quan hệ mập mờ không thể nói rõ với nữ giáo sư trong học viện, ôi chao!'

Tôi cảm giác mình đã bị nhấn chìm bởi những âm thanh vô hình đó, tôi chỉ muốn nhanh chóng viết xong tờ giải trình này, cho nên mấy nét cuối viết hơi cẩu thả. Sau đó tôi đưa tờ giải trình tình huống mực vẫn chưa khô cho vị trợ lý ma pháp sư đó, nhưng không ngờ lúc này anh ta nhướn mày, mặt lạnh tanh, chỉ vào tờ giải trình đó quát mắng tôi: "Tờ giải trình tình huống này của anh viết chữ nghĩa cẩu thả, nội dung đơn giản, thuật lại không rõ ràng, cầm về viết lại, ngày mai hãy nộp lại."

"..." Tôi nhất thời có chút cạn lời, tôi hơi không hiểu nổi, tại sao vị trợ lý ma pháp sư này lại đột nhiên trở mặt với tôi.

Nhìn sự đố kỵ và một chút không cam lòng hiện lên trong mắt anh ta, tôi mới chợt hiểu ra, người này chắc chắn là người theo đuổi Kỳ Cách.

"A, đó là Cát Gia... sao cậu lại ở đây?" Sau lưng vang lên giọng nói hơi quen thuộc, tôi quay đầu nhìn lại, phát hiện học trưởng Phất Nông bước ra từ góc phòng, đi thẳng về phía tôi.

Học trưởng Phất Nông là đoàn trưởng của hội pháp sư hệ Thủy, lúc mới đến Học viện Ma pháp Hoàng gia, học trưởng Phất Nông đã lôi kéo tôi vào hội pháp sư hệ Thủy, chỉ là lúc đó tôi một lòng muốn vào hội Minh văn nên đã từ chối học trưởng Phất Nông. Sau đó học trưởng Phất Nông từng giúp đỡ tôi, anh ấy được coi là một trong số ít những người bạn của tôi ở Học viện Ma pháp Hoàng gia.

Học trưởng Phất Nông kéo vị trợ lý ma pháp sư đó sang một bên, nói nhỏ với anh ta: "Kiều Trị, cậu xem, đây là học đệ của tôi, cũng là một pháp sư hệ Thủy. Việc nhập học báo danh muộn vài ngày ở học viện chúng ta cũng không phải là chưa từng có, không tính là chuyện vi phạm nguyên tắc, viết giải trình tình huống tôi thấy coi như xong đi."

Ai mà ngờ được vị trợ lý ma pháp sư tên Kiều Trị đó lại lạnh mặt, khắc bạc nói: "Phất Nông, nhắc đến vị học đệ này của cậu thì không đơn giản đâu, là người nổi tiếng của học viện chúng ta đấy. Nhưng không phải tôi không nể tình, đã là quy củ do phòng giáo vụ học viện đặt ra thì phải tuân thủ, không thể vì chúng ta là quý tộc pháp sư, thân phận đặc biệt mà đến cả quy củ của học viện cũng không tuân thủ."

Học trưởng Phất Nông còn muốn biện hộ vài câu, nhưng thấy vị trợ lý ma pháp sư tên Kiều Trị đó căn bản không thèm giao tiếp với học trưởng Phất Nông, trực tiếp quay về chỗ ngồi của mình, mở một cuốn sách ma pháp ra, không còn để ý đến tôi và học trưởng Phất Nông nữa.

"Ai..."

Học trưởng Phất Nông còn muốn tranh luận một chút, nhưng bị tôi kéo đi, rồi cùng nhau bước ra khỏi sảnh sự vụ phòng giáo vụ.

Học trưởng Phất Nông vừa đi vừa phàn nàn: "Tên Kiều Trị này đúng là điên rồi, chỉ là báo danh muộn vài ngày mà thôi, chuyện này có gì to tát đâu. Đây rõ ràng là chủ nghĩa giáo điều, miệng nói lời quan trọng đường hoàng, thực ra trong lòng chứa đầy những thứ bẩn thỉu hơn bất cứ ai!"

Tôi nói với học trưởng Phất Nông: "Đừng nhắc đến chuyện mất hứng này nữa, học trưởng Phất Nông, sao anh lại ở đây?"

Học trưởng Phất Nông nghe tôi hỏi như vậy, cười hắc hắc một tiếng rồi mới nói: "Haha, chuyện là ký túc xá của chúng tôi hai ngày trước có một sinh viên ma pháp dẫn thị nữ thân cận về qua đêm, bị phòng giáo vụ bắt quả tang. Tôi đến đây để nghe ngóng xem bên này sẽ cho cậu ta hình phạt gì."

Tôi cùng học trưởng Phất Nông đi ra ngoài, học trưởng Phất Nông không nhịn được hỏi tôi: "Nhưng mà, nói đi cũng phải nói lại, Cát Gia, những chuyện báo chí nói hôm nay là thật sao?"

Tôi vừa định nói với anh ấy: Là thật.

Anh ấy lại giành nói tiếp: "Lúc sáng nay tôi nhìn thấy tin tức trên báo ma pháp, quả thực là cái loại... cậu biết không? Dù sao tôi cũng không tin. Cậu là một tân sinh, lại không chọn tu học dược liệu ma pháp, sao có thể quen biết giáo sư Kỳ Cách được! Haha..."

Tôi thản nhiên nói với học trưởng Phất Nông: "Là thật."

Học trưởng Phất Nông há hốc mồm, nói: "Thật sự là cậu?"

Tôi gật đầu: "Là tôi!"

Học trưởng Phất Nông hỏi tôi: "Nói như vậy... hôm qua cậu thật sự đã đi tham gia lễ trưởng thành sao?"

Tôi thừa nhận: "Đúng vậy."

Anh ấy lại hỏi tôi: "Sau tiệc khiêu vũ lễ trưởng thành, các cậu đã bắt cóc một vị thần quan, rồi trên hòn đảo nhỏ ở hồ Vị Ương, tổ chức một hôn lễ?"

Tôi suy nghĩ một chút mới nói: "Ừ."

Học trưởng Phất Nông lại truy hỏi: "Trong hôn lễ có hai cô dâu, trong đó một người là điện hạ Kỳ Cách, nữ thần trong lòng của tất cả nam pháp sư Học viện Ma pháp Hoàng gia chúng ta?"

Tôi gật đầu, tiếp tục nói với anh ấy: "Người còn lại là Doanh Lê công chúa, con gái của thân vương Chiêm Mỗ Sĩ."

Học trưởng Phất Nông có chút cuồng loạn dùng tay túm lấy vai tôi, có chút lúng túng hỏi tôi: "Trời ạ, mau nói cho tôi biết, cậu... rốt cuộc là làm thế nào mà câu được một vị công chúa đế quốc vậy?"

Tôi nói với anh ấy: "Tôi và Doanh Lê từng cùng nhau học tập ma pháp tại Học viện Ma pháp Chiến tranh Ai Nhĩ Thành!"

Không khí đột nhiên trở nên trầm mặc, có lẽ lượng thông tin quá lớn này đột ngột ập vào trong đầu học trưởng Phất Nông, anh ấy cần một chút thời gian để sắp xếp lại mối quan hệ. Qua một hồi lâu, học trưởng Phất Nông mới nói: "Nhưng mà cho dù... cho dù các cậu muốn sau lễ trưởng thành đó thì kết hôn ngay lập tức, cũng không cần thiết phải bắt cóc một vị thần quan để chủ trì hôn lễ cho các cậu chứ! Cậu như vậy coi như đã đắc tội hoàn toàn với thần miếu rồi."

Tôi cười khổ một tiếng, chỉ có thể cứng đầu nói: "Thực ra tôi vốn dĩ đối với thần miếu cũng không có cảm tình gì."

Học trưởng Phất Nông khẽ thở dài một tiếng, nói: "Nói như vậy, Kiều Trị nhắm vào cậu hoàn toàn không phải là vô lý gây rối. Nhắc mới nhớ tên đó ám luyến giáo sư Kỳ Cách cũng chẳng phải một ngày hai ngày rồi, hiện tại nữ thần trong lòng hắn lại ngã vào lòng người khác, trách không được người ta lại khắc bạc với cậu."

Tôi và học trưởng Phất Nông vừa đi vừa nói, vừa vặn nhìn thấy học trưởng Địch Luân và Nặc Á dọc theo một con đường nhỏ sải bước đi tới...