Ngước nhìn vầng thái dương vàng óng mùa thu trên đỉnh đầu, lúc này đã gần đến trưa, những chủ nô trong chợ nô lệ bắt đầu sai người hầu khiêng từng thùng cháo loãng nấu bằng củ địa thự lên đài cao. Các nô lệ đứng trên đài cao lần lượt bắt đầu thưởng thức bữa trưa đơn giản, bọn họ chen chúc ngồi lại với nhau trên chiếc đài cao có không gian hạn chế, nâng chiếc bát gốm trong tay từ từ húp cạn sạch cháo địa thự trong bát.
Một bát cháo địa thự chính là bữa trưa hàng ngày của nô lệ, chỉ có vài tên nam nô lệ tráng kiện để duy trì cơ bắp săn chắc rõ nét trên người mới có thể được hưởng đãi ngộ cháo thịt và bánh mì đen. Thế nhưng vị chủ nô đó lại hét giá quá cao, mức giá được viết thẳng lên cơ ngực săn chắc màu đồng của mấy tên nam nô lệ đó, cả buổi sáng mà chẳng có ai thèm ngó ngàng tới.
Các nô lệ đứng trên đài cao suốt một buổi sáng đã lộ vẻ mệt mỏi, bọn họ chỉ vào lúc ăn trưa mới được phép ngồi xuống nghỉ ngơi một lát.
Mặc dù đã bước sang mùa thu, nhưng nhiệt độ buổi trưa vẫn khiến những người đứng dưới ánh mặt trời đầm đìa mồ hôi.
Một đám nữ nô tụ tập bên chiếc thùng gỗ ở góc đài cao để uống nước, bọn họ chuyền tay nhau một chiếc muôi gỗ, sau đó uống thỏa thuê, còn dùng số nước còn thừa trong muôi dội từ đỉnh đầu xuống. Trên người bọn họ quấn vải lanh, sau khi quấn lên người trông giống như một chiếc khăn tắm màu xám xịt. Chiếc váy bị nước làm ướt gần như bán trong suốt, dưới đài luôn có những ánh mắt tham lam quét qua đám phụ nữ đó. Những nữ nô trẻ tuổi thẹn thùng cuộn tròn cơ thể lại, có người ngồi xổm, cũng có người nửa nằm trên đài cao, ngay giữa buổi trưa oi bức như thế này, phó mặc cho số phận bị đem bán.
Vào lúc này, các chủ nô cũng phải đến nhà hàng bên ngoài chợ nô lệ để thưởng thức bữa trưa, tạm thời để các tùy tùng canh gác dưới đài cao.
Theo lời Bobby, người bạn ở thành Ellra của tôi kể lại, các tùy tùng dưới trướng của một số chủ nô lâu ngày tiếp xúc với nô lệ, tâm lý sẽ trở nên méo mó, tối tăm. Bọn họ thường xuyên đùa cợt các nô lệ để giải trí, đôi khi lính gác tùy tùng thậm chí còn cố ý lơ là nhiệm vụ, dụ dỗ những nô lệ đó trốn chạy, rồi mang theo vũ khí cùng chó săn đi truy kích. Nô lệ trốn chạy một khi bị bắt lại sẽ bị treo lên cây đánh cho một trận nhừ tử, sau đó cứ treo lủng lẳng trên cây đến chết khô.
Quần quật cả một buổi sáng nhưng chẳng mua nổi một tên nô lệ nào, thấy Elia có vẻ hơi mệt mỏi, thế nên tôi nói với phu nhân Elia rằng: "Các chủ nô bên này đều đi hết rồi, chúng ta cũng đi ăn trưa thôi!"
"Ồ, bụng em đói lép kẹp rồi đây, em biết quanh đây có một nhà hàng hương vị rất ngon, hay là chúng ta đến đó ăn đi." Phu nhân Elia dùng mu bàn tay phải chống lên vòng eo thon thả, dùng khăn lụa lau mồ hôi lấm tấm trên trán. Tỳ nữ thân cận Betty giương ô che nắng ở phía sau nàng, một tay nâng vác tà váy dày nặng giúp phu nhân Elia để bước đi trông uyển chuyển hơn một chút. Về phần hai nữ nô vừa mới mua về lúc nãy, thì ngoan ngoãn đi theo sau Betty.
"Được chứ!" Tôi sảng khoái đáp lời.
Tôi vẫn vô cùng tò mò về việc giới quý tộc trong kinh đô thưởng thức bữa trưa bên ngoài như thế nào, bởi vì Noah từng kể với tôi rằng, những nhà hàng quý tộc mà tôi từng đến trước đây xét cho cùng chỉ là nơi ghé chân của các tiểu quý tộc mà thôi, còn các đại gia tộc hào môn ở kinh đô rất coi trọng chuyện ăn uống.
Xe ngựa ma pháp chở chúng tôi đến trước cửa một nhà hàng sang trọng nằm ở bên ngoài nhà hát lớn thuộc khu phố thứ năm. Trên tấm biển hiệu cao lớn hình cầu vồng ở mái nhà hàng có khắc một chuỗi chữ cái đế quốc lấp lánh, toàn bộ bức tường trang trí bên ngoài nhà hàng đều được mạ một lớp bạc mờ. Đậu trước cửa nhà hàng này là mấy cỗ xe ngựa ma pháp sang trọng, vài vị bá tước quý tộc mặc lễ phục đang ưỡn cái bụng phệ bước ra từ nhà hàng, lên xe ngựa ma pháp đậu ở cửa rồi phóng đi mất.
Trước khi bước vào nhà hàng, phu nhân Elia đặc biệt bảo tôi đeo huân chương bá tước quý tộc lên ngực để tránh những rắc rối không cần thiết. Sự khiêm nhường lịch sự mà đám quý tộc ấy hay nói cũng tùy đối tượng cả thôi.
Loại nhà hàng cao cấp này có những yêu cầu nhất định đối với trang phục của khách hàng, tôi đã thay bộ pháp bào mithril màu vàng ngỗng trên xe ngựa ma pháp, phu nhân Elia cũng dặm lại chút lớp trang điểm nhạt. Chiếc váy dài này của nàng trông có vẻ hơi rườm rà, thế nhưng kỹ thuật chế tác lại vô cùng tinh xảo. Vì sắp ăn trưa, phu nhân Elia bảo Betty nới lỏng dải băng buộc phía sau ra một chút.
Tôi nhảy xuống khỏi xe ngựa, lại đứng cạnh thùng xe đỡ phu nhân Elia xuống. Nàng một tay vịn vai tôi, tay kia nắm lấy tay tôi, cơ thể nhẹ nhàng nhảy nhót xuống đất, chiếc váy dài giống như một chiếc ô được giơ mở, bỗng chốc nở rộ giữa không trung, rồi lại nhanh chóng biến về dáng vẻ muôn hồng nghìn tía ban đầu.
Cửa ra vào nhà hàng, hai tên tùy tùng mặc trang phục tinh tế đẩy cánh cửa lớn giúp chúng tôi, một tên tùy tùng đón tiếp và dẫn chúng tôi lên căn phòng trên tầng hai. Căn phòng này trông giống như một phòng khách sang trọng hơn, ngoài bàn ăn ra, bên cạnh còn có một bộ ghế sofa mềm để nghỉ ngơi, cạnh tường đặt một dãy giá sách, trước cửa sổ sát đất là rèm nhung màu tím, xuyên qua cửa sổ sát đất có thể nhìn thấy phong cảnh đường phố bên ngoài.
Hai nữ nô mà Elia mới mua về không đi theo chúng vào trong phòng riêng mà được bố trí dùng bữa ở khu vực nghỉ ngơi của tùy tùng tầng một.
Dưới sàn phòng riêng được trải một lớp thảm màu ngô dày cộm. Betty quỳ một gối lên thảm, cởi dây giày thủy tinh cho phu nhân Elia. Phu nhân Elia lê chiếc váy dài nặng nề, thả cơ thể ngả vào ghế sofa, Betty vội vàng chạy tới quỳ xuống thảm xoa bóp chân cho nàng. Gót chân nàng thon thả, lòng bàn chân lại có vẻ hơi đầy đặn, những ngón chân tròn trịa được sơn móng tay màu đỏ, dưới sự phản chiếu của làn da trắng nõn trông đẹp đến chói mắt.
Khi gọi món, phu nhân Elia gọi một phần súp hải sản, một phần bánh cuộn Bena và một phần salad rau củ, còn tôi chọn một phần cổ phi long áp chảo và xúc xích nướng kèm bánh mì phong cách kinh đô. Thực ra, hương vị các món ăn ở đây khá bình thường, cơ bản chỉ giữ được hương vị nguyên bản của nguyên liệu, nhưng điểm cộng là tất cả nguyên liệu đều cực kỳ tươi ngon, mỗi món đều sử dụng phần thịt mềm ngon nhất trên người ma thú. Dù bữa ăn trôi qua không cảm thấy kinh diễm nhưng cũng coi như tròn vai.
Nơi đây thắng ở không gian dùng bữa thoải mái, sau bữa ăn, tranh thủ nghỉ ngơi trên chiếc sofa êm ái lại càng xua tan đi toàn bộ mệt mỏi trên người.
Tỳ nữ trong nhà hàng đặt trái cây và món tráng miệng lên chiếc bàn trà phía trước sofa, rồi lặng lẽ lùi ra khỏi phòng.
Elia ngồi trên chiếc ghế sofa màu be trước cửa sổ sát đất, nhìn ngắm ngọn núi Mazaro bao bọc lấy kinh đô ở phía xa xa ngoài ô cửa kính.
Một luồng gió thu thổi qua tấm rèm voan trắng muốt vào trong phòng, thổi lật phần tóc mái trên trán nàng, lộ ra vương trán đầy đặn và rạng rỡ.
Thấy tôi bưng một cốc trà sữa hương thảo đi tới, khóe môi nàng nở một nụ cười quyến rũ. Tôi ngồi xuống bên cạnh nàng, muốn gối đầu lên đôi chân thon dài đầy đặn của nàng để nằm xuống cho thoải mái.
Nàng sợ chiếc váy dài cung đình bị tôi đè ra nếp nhăn, không thể mặc ra ngoài gặp người khác, liền vội vã vừa cười vừa đẩy ra.
Tôi dùng tay ôm lấy vòng eo thon thả của nàng, nàng không trốn thoát được, đành phải chịu thua, bảo tỳ nữ thân cận Betty tới cởi chiếc váy dài lễ phục bên ngoài giúp nàng, treo lên chiếc móc treo quần áo đứng ở góc tường. Nàng mặc một chiếc váy lót tơ nhện màu trắng tinh sát người, để tôi gối đầu lên đôi chân đầy đặn của nàng.
Vào một buổi chiều mùa thu nắng ấm thế này, được chợp mắt một lát trong phòng riêng của nhà hàng sang trọng, dưới bầu không khí đầy mập mờ này, hormone đang đốt cháy trong cơ thể, Elia vươn tay hái một quả mã não xanh từ chùm nho trong suốt như ngọc trên đĩa trái cây, nhét vào miệng tôi. Nàng cúi người xuống, dung nhan tinh xảo phóng đại vô hạn trước mắt tôi, đôi môi đỏ mọng sau đó in lên môi tôi.
Trong lúc mơ màng, không phân biệt được rốt cuộc là nho mã não xanh ngọt ngào, hay là đôi môi của nàng ngọt ngào nữa.
Đáng tiếc đây rốt cuộc cũng là một phòng riêng trong nhà hàng cao cấp, hơn nữa trước mặt chúng tôi lại có một cửa sổ sát đất khổng lồ, chúng tôi có thể nhìn thấy phong cảnh đường phố của khu phố thứ năm từ trên lầu, và cũng tương tự trong mắt người qua đường trên phố, tòa nhà hàng cao cấp này và tôi trong khung cửa kính cũng chính là phong cảnh phố phường. Việc lớn nhất chúng tôi có thể làm, chính là ôm hôn nhẹ nhàng sau tấm rèm voan trắng nửa che nửa đậy.
Lúc bước ra từ nhà hàng, trạng thái của phu nhân Elia đã hoàn toàn hồi phục, vẻ quyến rũ toát ra từ tận xương tủy của nàng quả thực có thể nhỏ ra nước.
Bầu trời mùa này cực kỳ trong trẻo, trên bầu trời luôn có những đàn chim di trú bay về phương nam. Bởi vì có sự tồn tại của hoàng thành lơ lửng, những chú chim di trú này thường bay rất cao, nếu không cẩn thận đâm đầu vào vùng cấm bay của kinh đô, chúng sẽ vỗ cánh rơi từ trên không trung xuống, biến thành một món ăn mỹ vị trên bàn ăn của cư dân nào đó trong kinh đô.
Tôi và phu nhân Elia quay trở lại cổng chợ nô lệ. Khoảnh khắc bước xuống khỏi xe ngựa ma pháp, mặt phu nhân Elia đỏ bừng lên, vẻ phong tình lơ đãng lộ ra trông cứ như thể vừa nãy chúng tôi vừa làm chuyện gì trong xe ngựa ma pháp vậy.
Catrina, ngưu đầu nhân Lục Mẫu, Tiểu Ngải Lạp ba người đang ngồi trên bậc đá dưới bức tượng gác bằng cẩm thạch ở cổng lớn chợ nô lệ, ba đôi mắt đồng loạt dán chặt lên người tôi và phu nhân Elia. Biểu cảm của ba người khác nhau, Tiểu Ngải Lạp không kiêng nể gì lớn tiếng hỏi tôi: "Gát Gia, vừa nãy cậu lén lút hú hò với Elia trên xe ngựa ma pháp đấy à?"
Tôi nhún vai, vội vàng liên tục lắc đầu phủ nhận, chỉ vào bộ lễ phục cung đình không một nếp nhăn trên người nàng để chứng minh sự trong sạch của mình, nói với Tiểu Ngải Lạp: "Sao bọn tôi lại làm chuyện kiểu đó trong xe ngựa ma pháp chứ, em nhìn chiếc váy trên người Elia xem, có chút nếp nhăn nào không?"
Sải bước đi tới, tôi vươn hai tay bổng Tiểu Ngải Lạp đang ngồi trên bệ đá lên. Con bé mặc một bộ giáp da, sau lưng đeo chiếc tiểu cung săn tinh xảo, trông hệt như một chiến binh rừng rậm. Chỉ có điều con bé hình như hơi nhột, lúc bị tôi nhấc bổng lên, không nhịn được mà cười khúc khích, dùng giọng nói lanh lảnh hét lên với tôi: "Được rồi, coi như anh tìm được một cái cớ hay đấy."
"Gát Gia, điện hạ Kỳ Cách bảo em giúp chị ấy canh chừng anh, hễ phát hiện anh dám đi ăn vụng thì phải lén báo cho chị ấy biết, nhưng mà anh có thể nghĩ cách hối lộ em đấy." Tiểu Ngải Lạp giống như một con cá trạch trơn tuột, trượt xuống từ người tôi. "Haha, Gát Gia, mau thả em xuống!"
Buổi sáng, tôi đã hẹn với Catrina, bảo cô ấy đến khu nhà thuê dẫn Lục Mẫu và Ngải Lạp đến chợ nô lệ.
Tôi vươn hai tay về phía Catrina, cười hỏi cô ấy: "Đợi lâu chưa?"
"Cũng ổn, không lâu lắm đâu!" Catrina nói.
Cô ấy nhảy khỏi bệ đá, đứng trước mặt tôi, ôm nhẹ tôi một cái.
Cô ấy nhíu mày, vươn tay lén lút véo nhẹ vào lưng tôi một cái, áp sát tai tôi thì thầm: "Còn dám nói là không làm gì cả, trên người anh... mùi nước hoa của cô ấy nồng quá."
"Hừm... được rồi, thời gian dành cho chúng ta không nhiều đâu, tranh thủ làm việc thôi!" Tôi nói với Catrina.
Cô ấy đành chịu cười dịu dàng với tôi, dường như cho dù tôi có làm gì đi nữa, cho dù cô ấy có bao nhiêu không nợ nguyện đi chăng nữa, cô ấy vẫn sẽ đứng sang một bên lặng lẽ ủng hộ.
Tôi đứng giữa mọi người, nói với mọi người rằng: "Hôm nay chúng ta muốn mua một ít nô lệ ở đây. Dẫn mọi người tới đây chính là muốn mọi người giúp tôi phân biệt nô lệ ở đây, tôi muốn mua những nô lệ bán thú nhân bị các đoàn bắt nô bắt từ khu vực ngoại vi kinh đô về, chứ không phải những nô lệ sống trong trại nô lệ hay hang ổ từ nhỏ. Thế nên mọi người phải dùng tiếng thú nhân để giao tiếp với họ, bán thú nhân lớn lên ở vùng núi từ nhỏ chắc chắn sẽ biết chút tiếng thú nhân, hãy giúp tôi sàng lọc những nô lệ đó ra, rồi tôi sẽ mua họ lại."
Lúc này Tiểu Ngải Lạp và ngưu đầu nhân Lục Mẫu mới hiểu rõ lý do tôi bảo họ đến đây, chỉ có hai người họ là vừa biết tiếng thú nhân vừa biết tiếng đế quốc.
Nghe tôi nói vậy, đôi mắt Tiểu Ngải Lạp lập tức sáng long lanh, con bé phấn khích hỏi tôi: "Gát Gia, anh dẫn bọn em tới đây, là để giúp anh giải cứu những đồng bào thú nhân đó sao?"
Phải biết rằng Tiểu Ngải Lạp có một nửa dòng máu loài người, thế nhưng con bé hoàn toàn chẳng giống một cô gái loài người bình thường nào cả, mở miệng ra là cứ thú nhân chúng ta thế nọ thế chai.
"Cả cái chợ nô lệ này, cũng chẳng có lấy một tên nô lệ thú nhân nào đâu, mấy tên buôn nô lệ đó tuyệt đối không dám công khai mua bán thú nhân đâu, bọn chúng chắc chắn không muốn đang ngủ mà có người đến cắt đầu mình đi đâu." Tôi nói với Tiểu Ngải Lạp.
Rồi lại giải thích với con bé: "Đầy chợ nhiều nhất là bán thú nhân lai giữa loài người và thú nhân, lần này chúng ta mua bọn họ về, chỉ là trong cả cái chợ này, số lượng nô lệ như thế này quá nhiều, chúng ta bắt buộc phải chọn ra một số người đáng để chúng ta cứu, nếu không túi tiền của tôi e là không đủ dùng mất."
"Những bán thú nhân đó, chính là kẻ lai giống như em sao?" Biểu cảm trên mặt Tiểu Ngải Lạp trong chớp mắt trở nên như sắp khóc đến nơi.
Tôi thật muốn tự tát cho mình một cái, lúc nói những lời này sao lại quên mất Tiểu Ngải Lạp cũng là một bán thú nhân lai chứ?
Tôi ngồi xổm trước mặt Ngải Lạp, quỳ một gối xuống đất, hai tay nâng khuôn mặt nhỏ nhắn của con bé lên, nghiêm túc nói với con bé: "Tiểu Ngải Lạp của anh đương nhiên không phải rồi, em là tiểu công chúa thú nhân của chúng ta cơ mà!"
"Thôi đi, Gát Gia, lời anh nói chỉ gạt được trẻ con thôi." Tiểu Ngải Lạp phồng má, làm mặt quỷ với tôi, nói.
Sau đó con bé lại ôm chặt lấy một cánh tay của tôi, nói với tôi: "Mặc dù những người đó không phải thú nhân thuần huyết, nhưng trên người họ vẫn đang chảy dòng máu thú nhân của bộ tộc chúng ta, vẫn được coi là đồng bào thú nhân của chúng ta. Mau đi thôi! Chúng ta đến chỗ chủ nô chuộc bọn họ về."
Thế là, nhóm người chúng tôi lại bước vào chợ nô lệ một lần nữa.
Lần này, đi sau lưng tôi và phu nhân Elia là một ngưu đầu nhân cao lớn như tháp sắt, muốn không thu hút sự chú ý cũng khó.
Ở kinh đô, chiến binh ngưu đầu nhân như Lục Mẫu vẫn rất hiếm thấy. Lục Mẫu chỉ mặc áo da quần da bình thường, bộ dạng vô cùng casual, cử chỉ thần thái toát lên sự tự tại tựa như một chiến binh ngưu đầu nhân đã ngộ ra sức mạnh tự nhiên. Uy áp vô hình toát ra từ cơ thể anh ta khiến người qua đường xung quanh phải tự động né tránh.
Catrina mặc bộ trang phục khảm ma văn 'Nanh Mãng Xà' bên ngoài trùm thêm một chiếc áo da không tay vạt mở cùng váy giáp da. Bộ trang phục này mang phong cách của một chiến binh bộ tộc, chiếc dao găm buộc ở đùi lúc ẩn lúc hiện khi bước đi. Lục Mẫu từng bảo trên người cô ấy luôn có một thứ mùi máu tanh nhàn nhạt, thế nhưng tôi lại chưa từng cảm nhận được.
Tôi dẫn mọi người đến trước đài cao đầu tiên, chủ nô đứng dưới đài nhiệt tình đón tiếp chúng tôi. Tôi và Elia bắt đầu hỏi giá của những nữ nô bán thú nhân trên đài, hắn ta cười híp mắt đưa ra một mức giá không cao không thấp.
Lúc này, ngưu đầu nhân cao lớn Lục Mẫu dùng một tay nhấc bổng Tiểu Ngải Lạp lên vai, để con bé ngồi trên bờ vai rộng của mình. Nhờ vậy, Tiểu Ngải Lạp hầu như có thể đứng ngang hàng với nữ nô bán thú nhân trên đài, thế nên Tiểu Ngải Lạp liền tuôn ra một tràng tiếng thú nhân...
