Bầu không khí trong nhà hàng bỗng trở nên trầm lắng xuống, phu nhân Cecilia nheo mắt lại, sắc mặt lúc đỏ lúc trắng, bà vội vã cúi đầu nâng chén rượu ngọt trước mặt lên, uống một ngụm để che giấu sự lúng túng trong lòng. Con dao ăn cắt con tôm lạnh thành vô số đoạn trên chiếc đĩa bạc, sau khi ổn định lại tâm trạng, bà mới ngẩng đầu nhìn về phía tôi, khó khăn nặn ra một nụ cười, rồi nói: "Ma pháp sư Cát Gia, hóa ra là ngài đã mua lại viện tử này."

Nụ cười của bà có chút đắng chát, có chút khó coi, có chút hoảng loạn, lại có cả sự phẫn nộ bất lực. Lúc nheo mắt lại, hàng mi trông rất dài, giọng nói trở nên có chút khàn và khô khốc.

Sự đắng chát trong nụ cười ấy có lẽ là vì sự mờ mịt đối với cuộc sống chưa biết trước ở tương lai. Rời khỏi đế đô, rời khỏi vòng tròn cuộc sống quen thuộc này, bà đánh cược tất cả vào tương lai, muốn liều một ván lớn trước khi chiến tranh diện mạo giành chiến thắng. Phu nhân Cecilia mang theo toàn bộ số tiền tích cóp trở về tỉnh Aydra đã trở nên xa lạ đó, có lẽ bà muốn thành lập một kỵ sĩ đoàn giáp trụ hoàn toàn mới. Chỉ là trong mắt tôi, những kỵ sĩ đoàn giáp trụ này của bà quá trẻ tuổi, bọn họ vẫn cần sự mài giũa trên chiến trường và sự tẩy lễ của máu tươi.

Sự khó coi trong nụ cười có lẽ là do sự lúng túng sinh ra từ việc "cố tình khiêu khích mối quan hệ giữa tôi và Elia, nhưng lại không ngờ vị kim chủ đứng sau Elia lại chính là tôi". Phu nhân Cecilia dù thế nào cũng không ngờ trợ lý ma pháp bên cạnh học giả Yejis lại sở hữu tài lực lớn đến vậy. Lẽ ra bà phải sớm nghĩ đến, một phu nhân quý tộc như bà không thể không đọc báo ma pháp. Khoảng thời gian trước, chuyện giữa tôi với vương phi Kỳ Cách và công chúa Doanh Lê đã làm rầm rộ cả đế đô. Có lẽ bản thân bà chưa từng nghĩ tôi chính là vị ma pháp sư trẻ tuổi đã cưới Kỳ Cách và Doanh Lê.

Sự hoảng loạn trong nụ cười là vì bà đã chọn kỵ sĩ Dunbar giữa học giả Yejis và đối phương. Trước khi rời khỏi đế đô, phu nhân Cecilia lại vô cùng kém khôn ngoan khi để tình nhân mới của mình chạm mặt học giả Yejis. Có lẽ vị kỵ sĩ trẻ tuổi này trong những ngày tháng sau đó sẽ đem lại sự trợ giúp lớn cho bà và kỵ sĩ đoàn giáp trụ của bà, nhưng cuộc chạm mặt và lựa chọn lần này lại xóa sạch chút dấu vết cuối cùng trong sâu thẳm trái tim học giả Yejis. Hơn nữa, hai mươi bộ ma văn giáp trụ vẫn còn nằm trong tay học giả Yejis, thế nên trên mặt bà mới xuất hiện sự hoảng loạn khó có thể che giấu.

Sự phẫn nộ bất lực là vì kỵ sĩ Dunbar — người sở hữu vẻ ngoài tuấn tú, làn da mịn màng như cẩm thạch, cơ bắp vạm vỡ, kiếm thuật tinh xảo, miệng luôn mởm miệng nói những lời vì tình yêu mà chiến đấu — vào thời điểm quan trọng lại không hề tỏ ra bình tĩnh trước nguy hiểm, không hoảng loạn khi xử lý sự việc giống như những gì hắn khoác lác, ngược lại còn rất tự nhiên mà chọn cách phục tùng trước thế lực cường đại, không có lấy nửa phần khí phách.

Kỵ sĩ Dunbar vì tuổi trẻ mà sở hữu sức sống vô hạn cùng niềm đam mê sục sôi như lửa, nhưng hắn chưa từng trải qua thử thách giữa sinh tử, hắn vẫn chưa có được dáng vẻ mà một người đàn ông trưởng thành nên có. Phu nhân Cecilia lúc này cần một cái cây lớn hoặc một chiếc dù lớn có thể che gió chắn mưa. Thế nhưng những gì kỵ sĩ Dunbar có thể mang lại cho bà chỉ là những giây phút hoan ái ngắn ngủi trên giường. Có lúc sự lựa chọn trong cuộc đời, tiến lên một bước là trời quang mây tạnh, lùi lại một bước lại là mưa giông bão táp.

Đèn chùm bằng pha lê trên trần nhà đang nhẹ nhàng lắc lư, khiến chiếc bóng dưới chân người ta đung đưa không ngừng sang trái sang phải.

Tôi nói với phu nhân Cecilia: "Viện tử này nhìn thực sự rất tuyệt, u tĩnh và tao nhã, ở trong đế đô mà mua được một viện tử vừa ý thế này, quả thực không hề dễ dàng gì."

Trước lời khen ngợi của tôi, phu nhân Cecilia cười rất miễn cưỡng.

Tôi hỏi phu nhân Cecilia: "Thành lập một kỵ sĩ đoàn giáp trụ, chi phí chắc là lớn lắm nhỉ?"

Phu nhân Cecilia đan hai tay vào nhau, đặt lên bàn ăn, nhạt nhẽo thở dài một hơi nói: "Đã ném toàn bộ số tiền tích cóp của tôi vào đó rồi, chỉ tiếc là vẫn còn kém xa, bằng không cũng sẽ không bán đi viện tử này."

Elia ngồi bên cạnh tôi đưa ngón tay vào ly rượu ngọt, chấm một chút rượu việt quất màu xanh tím, nhanh chóng viết một dãy số lên bàn ăn, sau đó đọc ra một loạt dữ liệu với tôi, cô ấy nói: "Một kỵ sĩ đoàn giáp trụ năm trăm người, cho dù tạm thời không tính đến chi phí sinh hoạt hằng ngày của các kỵ sĩ giáp trụ, chỉ riêng năm trăm bộ ma văn giáp trụ thôi đã cần ít nhất sáu vạn ma tinh thạch, đây còn chỉ có thể chọn những bộ ma văn giáp trụ bình thường nhất. Tiếp theo phỏng chừng còn phải đến tỉnh Dulva mua sắm chiến mã, lại còn phải chuẩn bị lực lượng hậu cần và đoàn quân nhu, còn phải tính đến tiền lương của mỗi vị kỵ sĩ giáp trụ. Nhưng tất cả những điều này cũng chỉ là việc cần làm lúc ban đầu, càng về sau phiền phức sẽ càng nhiều hơn."

Nghe Elia nói những dữ liệu chi tiết như vậy, tôi cũng thầm hít một ngụm khí lạnh. Tính như vậy thì một kỵ sĩ đoàn giáp trụ năm trăm người cần ít nhất mười vạn ma tinh thạch mới có thể xây dựng lên được, tiếp theo còn cần nguồn cung cấp vật tư liên tục. Tính ra quả thực rất tốn kém.

Elia nói với tôi: "Nếu có thể liên tục giành chiến thắng trong chiến tranh diện mạo, thì có thể thu hồi toàn bộ số vốn đầu tư này cả gốc lẫn lãi. Trong đó, lợi nhuận phong phú nhất vẫn là những vùng lãnh thổ trên các diện mạo giàu có. Vận may tốt thì dẫn kỵ sĩ đoàn vượt qua mấy trăm dặm lãnh thổ cũng không nhìn thấy một bộ lạc thổ dân nào, chiếm cứ một vùng lãnh thổ rộng lớn như vậy, khai phá xưởng mộc, mỏ quặng, bãi săn bắn, đồng cỏ trên mảnh đất này, không mất mấy năm sẽ có tài sản cuồn cuộn thu về."

Tôi rất ít khi nghe người khác bàn luận về chuyện khai phá diện mạo này, đối với những điều này khá tò mò, đặc biệt là khi tôi sở hữu một vùng lãnh thổ rừng và hồ lớn ở tiểu trấn Trụ Lỗ Mụ, thành Thản Đốn thuộc diện mạo Yello, những chuyện này bắt đầu dần dần được tôi chú ý tới.

Elia thấy tôi nghe đến mức nhập tâm, mím môi cười đắc ý một tiếng, rồi mới nói: "Rất nhiều gia tộc hào môn trẻ tuổi tự lập môn hộ, đều sẽ có trải nghiệm như vậy. Có người mượn kỵ sĩ đoàn trong gia tộc, có người quyên góp tiền từ khắp nơi để thành lập một kỵ sĩ đoàn giáp trụ mới, lại có cả kỵ sĩ đoàn do hơn mười đoàn mạo hiểm nhỏ chắp vá tạm bợ thành. Những cách này muôn hình vạn trạng, nhưng mục đích cuối cùng lại chỉ có một, tích lũy tài sản, khai phá lãnh thổ."

Lúc ở diện mạo Vasuki, cũng từng nghe Noah trò chuyện với tôi về đủ loại cái lợi của việc khai phá lãnh thổ trên diện mạo, nhưng Noah lại không nói thấu đáo như Elia. Hóa ra đây cũng là một loại phương thức để con cháu quý tộc đạt được tước vị.

Nghĩ đến những tài sản mà bản thân thu hoạch được trên diện mạo Vasuki trước đó, tính ra bây giờ cũng chỉ vừa đủ để thành lập một kỵ sĩ đoàn giáp trụ, tôi cảm thán nói: "Cho dù là thế, thì sự đầu tư giai đoạn đầu của kỵ sĩ đoàn giáp trụ cũng quá lớn đi!"

Elia cạn lời liếc nhìn tôi một cái, nói với tôi: "Chủ yếu vẫn là giá bán của ma văn giáp trụ quá cao, cũng chính vì thế mà rất nhiều gia tộc hào môn đều sở hữu ma văn sư chuyên dụng. Mặc dù mỗi một ma văn sư đều được chất đống từ ma tinh thạch lên, nhưng một khi đã trở thành ma văn đại sư, thì mọi sự bỏ ra đều là xứng đáng."

Qua lời giải thích này của Elia, bỗng nhiên tôi cảm thấy phu nhân Cecilia lần này quả thực rất có khí phách.

Học giả Yejis cuối cùng không nhịn được mà hỏi phu nhân Cecilia một câu: "Còn thiếu hụt bao nhiêu ma tinh thạch?"

Phu nhân Cecilia lặng lẽ lắc đầu, không nói gì.

Elia liếc học giả Yejis một cái, mỉm cười hỏi ông ấy: "Học giả Yejis, số ma văn giáp trụ ngài mang đến tối nay phỏng chừng không phải là chuẩn bị nửa bán nửa cho không phu nhân Cecilia đấy chứ."

Học giả Yejis ngẩng đầu lên, đặt con dao ăn trong tay vào đĩa bạc, lúc này mới nghiêm túc nói với Elia: "Có thể đem hai mươi bộ giáp da cao cấp này về hoàn hảo không thiếu một bộ, đã là năng lực lớn nhất của tôi rồi."

Nghe học giả Yejis nói vậy, thần sắc phu nhân Cecilia hơi động dung một chút, bà tràn đầy biết ơn liếc học giả Yejis một cái.

Tôi cảm thấy ánh mắt biết ơn của phu nhân Cecilia không chỉ vì học giả Yejis đã giúp bà làm hoàn chỉnh hai mươi bộ ma văn giáp trụ, mà còn vì lúc này học giả Yejis vẫn duy trì sự tôn trọng đáng có đối với phu nhân Cecilia. Phu nhân Cecilia muốn giữ lại chút tôn nghiêm quý tộc cuối cùng trước mặt học giả Yejis, không hề muốn nhận sự bố thí của học giả Yejis.

Ma văn giáp trụ sơ cấp bình thường có giá bán khoảng một trăm hai mươi đồng ma tinh thạch. Đối với ma văn sư mà nói, khi chế tạo ma văn giáp trụ có tỷ lệ thất bại rất lớn. Nếu tỷ lệ thành công khi chế tạo ma văn giáp trụ có thể đạt khoảng sáu mươi phần trăm, thì đã có thể coi là kỹ thuật vẽ của ma văn sư này thuần thục, vận khí không đến nỗi tệ, ma văn sư lúc này đã có thể có lãi. Nhưng nếu nói thực sự có thể kiếm được tiền, thì tỷ lệ thành công của ma văn sư này khi vẽ ma văn giáp trụ ít nhất phải đạt trên tám mươi phần trăm.

Rất ít ma văn sư khi chế tạo ma văn giáp trụ có thể làm toàn bộ số giáp da chuẩn bị thành ma văn giáp trụ mà không hỏng một bộ nào, luôn sẽ có một vài phế phẩm, những phế phẩm này chính là nhân tố không xác định trong tay ma văn sư. Cho nên rất nhiều khi, những lãnh chúa quý tộc thà bỏ ra giá cao mua ma văn giáp trụ thành phẩm, chứ không muốn cầm giáp da cao cấp đi tìm ma văn sư để vẽ pháp trận ma văn lên trên đó.

Phu nhân Cecilia lấy ra hai mươi bộ giáp da cao cấp nhờ học giả Yejis vẽ ma văn giáp trụ, trong đó có mười bộ giáp da Đại Địa Bạo Hùng, còn có mười bộ giáp da cứng Thạch Hóa Tích Dịch, những bộ giáp da này đều thuộc hàng cao cấp trong phạm vi ma thú cấp ba. Mặc dù không thể so sánh với giáp da cứng Nhện Nhân Đốc Quân của Lục Mẫu và giáp da nhẹ Á Long của Catrina, nhưng loại da thuộc này dùng để chế tạo ma văn giáp trụ sơ cấp thì cũng coi là lựa chọn trên cả tuyệt vời.

Giá trị của một bộ ma văn giáp trụ sơ cấp chất lượng cao như thế ít nhất là gấp ba lần ma văn giáp trụ bình thường trở lên. Tôi đoán phu nhân Cecilia cũng không trông mong học giả Yejis có thể mang toàn bộ những bộ giáp da cao cấp này về không thiếu một bộ, nhưng hiện tại học giả Yejis nói ra như vậy, không nghi ngờ gì nữa đã xác nhận số lượng ma văn giáp trụ mang đến tối nay.

Tôi đoán có lẽ ngay khoảnh khắc trước đó, đại khái phu nhân Cecilia vẫn đang lo lắng vì mối quan hệ của kỵ sĩ Dunbar, học giả Yejis tối nay sẽ lấy ra bao nhiêu bộ ma văn giáp trụ, chứ hoàn toàn không nghĩ tới sẽ là tròn trịa hai mươi bộ.

Có lẽ vì bận tâm đến hai mươi bộ ma văn giáp trụ kia, bàn ăn lần lượt mang lên mấy món mỹ vị, nhưng phu nhân Cecilia lại ăn đến mức nhạt nhẽo vô vị.

Mãi mới chịu đựng được đến khoảnh khắc món tráng miệng kết thúc, học giả Yejis cũng không có ý định tiếp tục ở lại chỗ phu nhân Cecilia nữa, thế nên liền lấy từng chiếc trong tổng số hai mươi chiếc hộp phong ma ra khỏi túi không gian ma pháp, đặt ngay trên mặt đất bằng cẩm thạch rộng rãi trong nhà hàng, đồng thời mở nắp các hộp phong ma ra từng cái một. Những bộ ma văn giáp trụ đó hiện lên vẻ rực rỡ lấp lánh trong hộp phong ma, thỉnh thoảng lại có ánh sáng ma pháp lướt qua bề mặt ma văn giáp trụ.

Phu nhân Cecilia đứng dậy từ chỗ ngồi, chằm chằm nhìn hai hàng ma văn giáp trụ sơ cấp tinh xảo trước mắt, hai tay đặt ở hai bên thân, nắm chặt thành quyền.

"Chi phí chế tạo hai mươi bộ ma văn giáp trụ sơ cấp cộng lại tổng cộng là hai nghìn bốn trăm viên ma tinh thạch, đừng quên bảo người đưa đến Viện nghiên cứu Ma pháp đế đô đấy." Học giả Yejis đặt hai mươi bộ ma văn giáp trụ này xuống đất xong, thần sắc bình tĩnh nói với phu nhân Cecilia.

Elia ngồi bên cạnh tôi, nhăn mũi một cái, nhẹ nhàng hừ một tiếng, sau đó dùng giọng nói chỉ hai chúng tôi mới nghe rõ lẩm bẩm chê bai: "Lấy ra hai mươi bộ giáp da cao cấp, mà có được hai mươi bộ ma văn giáp trụ, lại còn là mua theo giá thị trường, món giao dịch này tính thế nào thì Cecilia cũng không chịu thiệt."

Ngay lúc kỵ sĩ Dunbar và hai vị kỵ sĩ trẻ tuổi khác tiến lên kiểm tra những bộ ma văn giáp trụ đó, học giả Yejis đứng dậy cáo từ phu nhân Cecilia.

Tôi hỏi Elia: "Viện tử này đã giao dịch xong chưa?"

Cô ấy gật đầu nói với tôi: "Xong rồi, nếu không phải nghe nói tối nay học giả Yejis và anh sẽ đến đây, thì buổi chiều em đã muốn mang hai người họ rời đi rồi."

Tôi nói: "Vậy chúng ta còn ở lại đây làm gì? Cùng đi thôi."

Thế là Elia đưa ra lời cáo từ với phu nhân Cecilia. Phu nhân Cecilia mang theo một đám tùy tùng tiễn chúng tôi ra đến cửa. Trước khi Elia bước lên xe mui trần ma pháp, còn nói một câu với phu nhân Cecilia: "Sáng mai em sẽ phái người đến chính thức tiếp nhận viện tử này."

Phu nhân Cecilia khẽ gật đầu, nói với Elia: "Sáng mai tôi cũng phải rời khỏi đây rồi, các việc sau này tôi giao cho quản gia xử lý, đợi cậu ta giao nhận viện tử xong, phiền cô giúp cậu ta mua một tấm vé thuyền bay tới tỉnh Aydra."

Cuối cùng, Elia vậy mà lại quay người bước xuống xe mui trần ma pháp, dang rộng hai tay ôm thật chặt phu nhân Cecilia một cái, nói với bà ấy: "Cứ yên tâm đi, em sẽ bảo người đưa anh ta lên phi thuyền ma pháp."

Elia và phu nhân Cecilia đứng song song trước xe mui trần ma pháp, ngẩng đầu nhìn những kiến trúc tuyệt mỹ trong viện tử. Ánh mắt Elia mơ màng, đầy cảm xúc nói: "Tính ra, chúng ta quen biết cũng phải sáu bảy năm rồi nhỉ, lúc đó chồng chị vừa mới mua viện tử này ở đế đô, em và Colin còn cùng nhau tham gia buổi khiêu vũ do hai người tổ chức, lúc đó chị còn cả gan quyến rũ Colin nữa cơ mà."

Phu nhân Cecilia vậy mà lại khúc khích cười lên, nói với Elia: "Colin lúc đó vẫn là người thừa kế thứ nhất của gia tộc Babington, trong tay nắm giữ toàn bộ đế quốc công nghiệp của San Carlos. Đế đô lúc đó ngoài đại hoàng tử Charlie ra, bốn vị công tử hào môn được chú ý nhất — Colin Babington, Louis Mensa... Dù bám vào vị nào đi nữa, cũng đều có khả năng trở thành tình nhân của đại công tước trong tương lai, sao chị có thể không động tâm chứ."

Cũng không biết là ai khẽ thở dài một tiếng.

Trầm mặc chốc lát, hai người đồng thanh nói: "Thời gian trôi qua nhanh quá cơ!"

Xe mui trần ma pháp chậm rãi chạy ra khỏi viện tử sắp sửa thuộc về tôi này. Cho đến khoảnh khắc cánh cổng đóng lại, tôi xuyên qua khe hở của hàng rào ở cổng lớn, vẫn có thể nhìn thấy phu nhân Cecilia đang đứng trên bậc thềm đá. Cánh cổng bằng đồng mở rộng hướng ra ngoài, ánh sáng chói lọi phát ra từ bên trong cánh cổng bao trùm lấy cơ thể bà, mang theo một loại sự cô độc không nói nên lời.