Mặt trời đã ngả về tây. Tiếng chiêng đã vang lên chín hồi từ lâu, bài thi trong khảo viện cũng sớm thu xong. Lý Kính lảo đảo bước ra khỏi cổng lớn, đầu óc đờ đẫn đi được một lúc, rồi cắn răng rẽ vào con đường nhỏ bên cạnh.

Hắn vươn tay chống lên cái cây gần mình nhất, run lẩy bẩy tựa vào thân cây, tay chân run rẩy rồi trượt người ngồi bệt xuống đất.

Là người Giản Châu, ngay khi Diên Châu được thu phục, hắn chỉ quan sát vài ngày rồi lập tức thu dọn hành lý, bán sạch gia sản, đưa vợ con chuyển đến đây, không vì mục đích gì khác, chỉ vì kỳ phát giải thí mà thôi.

Hắn đi thi từ năm mười lăm tuổi, tính đến nay đã thi trọn vẹn chín lần, gia đình dù có chút sản nghiệp mỏng manh, cũng bị những năm tháng dùi mài kinh sử này bào mòn gần hết.

Giản Châu là châu nhỏ, đương nhiên không thể sánh bằng văn khí nồng hậu ở các châu vùng Giang Nam, lại càng không thể so với chốn nhân tài đông đúc như Ký Châu hay kinh thành, nhưng muốn đỗ phát giải thí cũng vô cùng khó khăn.

Còn nhớ lần thi trước, có kẻ hiếu sự đi thăm dò số người dự thi và số người đỗ đạt, trong hơn một ngàn hai trăm người dự thi, cuối cùng chỉ lấy có sáu người mà thôi.

Tức là phải trong hơn hai trăm người mới có nổi một người được tham gia tỉnh thí.

Hắn đã đến cái tuổi tri thiên mệnh, mấy năm nay ngoài đọc sách ra, hắn chẳng biết làm gì cả. Gia đình dựa vào chút sản nghiệp tổ tiên để lại mà sống, hoặc cho thuê hoặc bán đi, đến nay chẳng còn lại bao nhiêu. Nếu như không tìm được đường lui, đừng nói đến việc con trai hắn sau này không có sản nghiệp để thừa kế, mà ngay cả bản thân hắn, vài năm nữa e rằng cũng chẳng còn gạo để nấu cơm.

Lý Kính tự cảm thấy mình là người có tài.

Ở châu học, hắn vốn là kẻ xuất chúng trong đám người, mười lăm tuổi đi thi đã đỗ phát giải thí ngay lần đầu. Chỉ là sau đó vào kinh thi tỉnh thí thất bại, cú đả kích đó khiến hắn mất hơn một năm trời không còn tâm trí học hành. Đến khi khó khăn lắm mới vực dậy được, thì kỳ phát giải thí tiếp theo tự nhiên thi không tốt, và thất bại là điều đã nằm trong dự kiến.

Sau đó, hắn giống như bị ông trời cố ý trêu đùa vậy, mấy lần đi thi, lúc đầu cứ hai ba lần lại đỗ được một lần, thế nhưng vừa qua ba mươi tuổi, hắn liền không bao giờ đỗ nữa.

Lý Kính vẫn luôn chưa kết hôn. Vốn tưởng nếu thuận lợi, có lẽ chỉ một hai kỳ, cùng lắm là ba bốn kỳ thi là mình có thể đỗ cao tiến sĩ. Đến lúc đó vào kinh, được vị quý nhân nào đó bắt rể dưới bảng, thì lập tức có nhà vợ đắc lực, có phu nhân như hoa như ngọc, đường mây rộng mở tự nhiên cũng có luôn.

Thế nhưng thế sự khó lường.

Não mình thế nào, mình tự hiểu rõ.

Hắn thời trẻ tự tin bao nhiêu, thì sau khi qua bốn mươi tuổi lại lo lắng bấy nhiêu.

Ngày trước chỉ cần học thuộc ba bốn mươi lần là đã ghi nhớ kinh chú trong lòng, nay vừa qua bốn mươi, dù có học đến ba bốn trăm lần, vẫn luôn mơ mơ hồ hồ, giống như trong lòng bị phủ một lớp lụa mỏng, mịt mờ không rõ, không còn được thông suốt như xưa nữa.

Vài năm trước, cha mẹ hắn lần lượt qua đời trong cùng một năm, khiến hắn như bị giáng một đòn trời giáng.

Bản thân đã gần bốn mươi, cứ cố chấp hao tổn như thế này mãi, đỗ thì còn tốt, nếu không đỗ, lẽ nào để huyết mạch nhà họ Lý đứt đoạn ngay trong tay mình sao?

Hắn đành phải mặt dày nhờ bá mẫu trong nhà làm mai mối cho một mối hôn sự.

Tuổi gần bốn mươi, thân không công danh, sản nghiệp trong nhà đã bị tiêu xài gần hết, điều kiện như vậy đương nhiên chẳng thể nào cầu được mối tốt.

May thay, tân nương tuy chỉ xuất thân nhà nông, nhưng gương mặt đoan chính, tính tình dịu dàng, việc nhà, thêu thùa cày cấy, việc gì cũng làm được. Thấy hắn ngày ngày ở nhà vùi đầu khổ đọc, không làm lụng, nàng chẳng hề oán trách nửa lời. Quan trọng hơn là, sau khi thành thân một năm, nàng đã sinh cho hắn một đứa con trai.

Đã có gia đình, có con cái, Lý Kính đương nhiên không thể giống như ngày trước, một mình ăn no là cả nhà không đói, lại càng không thể sống tùy hứng theo ý mình được nữa.

Thế nhưng hắn đọc sách bao nhiêu năm nay, ngay cả một thân phận cũng chưa có, lại không có kỹ nghệ gì, thật sự không biết phải làm sao. Hắn nghiến răng, định cho bản thân thêm một cơ hội cuối cùng, nếu lần này đi thi mà không thành công, sẽ tìm lối khác, ít nhất không thể để cả nhà chết đói, càng không thể chỉ trông chờ vợ đi làm kiếm tiền phụ giúp gia đình.

Đúng lúc này, tin tức Diên Châu thành được thu phục truyền tới, không bao lâu sau, hắn biết được từ miệng các thương đội qua đường rằng, Diên Châu đã ban bố chiêu hiền lệnh.

Biên thành mới thu phục, đương nhiên cần chiêu mộ nhân tài, chỉ cần đi tới đó, nửa năm sau là có thể nhận hộ tịch tại địa phương.

Lý Kính ban đầu chưa nghĩ tới, nhưng khi bàn chuyện với bạn đồng môn, đối phương lại nửa đùa nửa thật nói: "Thành Diên Châu vừa xa xôi, văn khí lại mỏng, lại có Dương Bình chương tới đó trấn thủ, còn hứa cho hộ tịch, nếu sang năm xin mở ân khoa, e là sẽ lấy được rất nhiều người. So với việc chúng ta cứ khổ cực đọc sách ở Giản Châu thế này, thì ở đó vẫn tốt hơn - tiếc là nơi đó quá loạn, chiến hỏa không dứt, có mạng đi chưa chắc có mạng về, nếu không ta cũng muốn đi thi một lần."

Người nói vô tâm, người nghe hữu ý.

Biết bao nhiêu người ngày đêm thắp đèn khổ đọc, cũng chỉ vì cái danh phận tiến sĩ đó!

Diên Châu đất xa xôi, lại mới được thu phục, có Dương Bình chương ngồi trấn giữ ở đó, ông ta đích thân tâu xin triều đình mở ân khoa, hạn ngạch lấy đỗ chắc chắn sẽ nhiều hơn mọi năm.

Văn khí nơi đó vốn yếu, hạn ngạch càng nhiều, cơ hội càng lớn.

Mình ở Giản Châu không đỗ, chẳng lẽ ở Diên Châu cũng không đỗ?

Nếu ở Diên Châu vẫn không đỗ, thì đúng là phải tìm một con đường khác rồi!

Tranh thủ lúc mọi người đều sợ chiến sự, "Phú quý hiểm trung cầu"!

Hạ quyết tâm, Lý Kính liền bán sạch gia sản, quả nhiên đưa vợ cùng đứa con trai mới ba tuổi tới Diên Châu.

Hắn thuê một căn nhà trong thành, vùi đầu khổ đọc bên trong, vợ thì một mặt chăm con, một mặt thêu thùa túi thơm, khăn tay, trồng ít rau xanh để phụ giúp gia đình.

Lần này hắn đánh cược tất cả, trả cái giá lớn như vậy để đến Diên Châu ứng thí, nỗi kỳ vọng và căng thẳng trong lòng hắn, có thể tưởng tượng được là bao nhiêu.

Hai ngày trước vẫn ổn, hắn tự thấy mình làm bài không tệ, nhưng kỳ thi cuối cùng, vừa nhìn thấy đề sách vấn đó, hắn liền ngẩn người.

"...Thành thu phục được một năm, còn nhiều trộm cướp đốt phá, lưu dân đất hoang..."

"...Hãy bàn theo những gì đã nghe thấy..."

Lại là hỏi chuyện sĩ tử, khảo sát phương pháp trị lý chi tiết của một châu một thành.

Phát giải thí do các châu tự ra đề, thông thường chủ khảo quan không phải Lục sự tham quân thì là Thông phán, nội dung thi của các châu phủ khác nhau thường cách biệt một trời một vực.

Thế nhưng Lý Kính đi thi mấy chục năm nay, cũng từng sưu tầm đề phát giải thí của các châu phủ khác, hiếm thấy đề bài kiểu này.

Ví dụ như trong phát giải thí ở Giản Châu, thường là dẫn kinh điển, trích ra một đoạn văn nghĩa, để sĩ tử dẫn chứng và luận bàn.

Sau khi đến Diên Châu, hắn cũng cố ý thăm hỏi, lấy đề phát giải thí các năm trước của thành Diên Châu ra nghiên cứu một lượt, chỉ thấy giống hệt Giản Châu, chẳng có gì lạ lùng cả.

Ai mà ngờ được, kỳ thi năm nay lại ra đề lệch tủ đến thế, lại tỉ mỉ đến thế?!

Nếu chỉ thi về phương pháp trị lý thì còn dễ viết, cứ tổng quát lại, chia ra vài luận điểm, lồng ghép vài câu thánh hiền, mượn vài điển cố danh thần, phần kết nâng tầm ý nghĩa lên một chút, trau chuốt văn từ kỹ lưỡng, viết một bài văn hoa mỹ là xong!

Thế nhưng trong đề bài lại liệt kê chi tiết như vậy, "trộm cướp đốt phá, lưu dân đất hoang..." lại bắt thí sinh phải ứng đối từng mục một, đưa ra phương pháp đối phó xác thực! Thế này thì viết làm sao đây??