Sau Quỳnh Lâm Yến, việc bổ nhiệm quan chức cho các tân khoa tiến sĩ rất nhanh đã được công bố.

Nếu nói những người còn lại chẳng qua chỉ là theo lệ cũ, thì trong khoa này, việc bổ nhiệm hai người lại khiến người ta kinh ngạc khôn cùng.

Một người là Bảng nhãn Trịnh Thời Tu, vượt qua cả Trạng nguyên, trực tiếp được Thiên tử khâm điểm vào Bí thư tỉnh.

Người còn lại chính là Dương Nghĩa Phủ, người đứng ở hạng ba.

Tuy thứ hạng của y không quá cao, nhưng cũng chẳng thấp. Với thứ hạng của y, và với Phạm Nghiêu Thần đứng sau lưng y, dù không thể đi tới Thượng huyện, thì cũng không đến nỗi phải bị đày đến Tương Châu, cái nơi quỷ quái vừa mới động đất kia.

Ngay cả những tiến sĩ xếp hạng chót, nhắc đến Tương Châu cũng phải nhíu mày thật chặt, cảm thấy so với Quảng Nam Tây Lộ – nơi mà ai cũng chẳng muốn đến – thì chỗ này cũng chỉ hơn được một chút mà thôi.

Tuy không có lệ chướng, không có độc trùng xà nghĩ, nhưng sau động đất thường phát sinh dịch bệnh, có lưu dân, bạo dân, lại thường đi kèm với khí hậu bất thường suốt mấy năm. Có lẽ sẽ được triều đình miễn giảm thuế má, nhưng so với các hạng mục sự vụ phải đối phó, thì cũng chỉ là muối bỏ bể mà thôi.

Huống hồ theo lệ cũ trước đây, sau khi động đất, nơi đó lại xảy ra một hai trận động đất nhỏ, chết bị thương thêm một đợt người nữa, cũng không phải là không thể xảy ra.

Tuy nhiên, đó chung quy chỉ là lời giễu cợt và bàn tán trong giới sĩ lâm, còn ở các gia đình quan lại, không ít người lại cho rằng Dương Nghĩa Phủ đã kết được một mối nhân duyên tốt.

Tiền Mại chính là một người như vậy.

Rốt cuộc ông vẫn không thắng nổi vợ mình, cũng không muốn khi về già rồi mà còn khiến con trai ghi hận, nên đã giúp Tiền Đại Lang mưu cầu một chức Chủ bạ ở một huyện trung đẳng dưới quyền Đại Danh Phủ, qua tháng sáu là phải lên đường nhậm chức.

Dạo gần đây, ông luôn giữ con trai cả bên cạnh, đem mọi việc trong triều cùng tình hình xử lý công việc ở nhiều huyện nha từng chút một giảng giải cho hắn.

Ngày hôm đó khi bàn đến việc bổ nhiệm quan chức cho các tân khoa tiến sĩ, Tiền Đại Lang không kìm được mà bình luận: "Dương Nghĩa Phủ đúng là xui xẻo tột cùng, vốn tưởng làm rể Phạm Đại tham ít nhất cũng được giúp đỡ chút ít, ai ngờ thứ hạng điện thí lại bị hạ thấp – điều đó cũng thôi đi, nay đến cả việc bổ nhiệm quan chức, cũng vì nhạc phụ muốn tránh hiềm nghi mà bị đẩy đến Tương Châu, đúng là thời vận không may, họa hổ loại khuyển."

Tiền Mại liếc nhìn Tiền Đại Lang một cái, đè nén nỗi bi ai và cơn giận trong lòng xuống, không kìm được mà thở dài một tiếng.

Thôi bỏ đi, đều là con mình, tốt hay xấu, là rồng hay là lợn, đều phải lo cho nó.

Tiền Đại Lang đang nói hăng say, không hề nhìn sắc mặt của cha già, mà tiếp tục nói: "Thật không ngờ, Phạm Đại tham lại có lòng dạ rộng rãi đến vậy, Cố Diên Chương dám đắc tội với ông ta ngay trước mặt trăm quan tiến sĩ, vậy mà ông ta lại chẳng hề để bụng. Lần này bổ nhiệm ông ta vào Thượng châu, khiến người ta chẳng thể bắt bẻ được nửa lời, so với việc bổ nhiệm trạng nguyên mấy khóa trước còn tốt hơn ba..."

"Con tốt nhất đừng nói nữa!"

Tiền Mại không nhịn được nữa, ngắt lời con trai đang thao thao bất tuyệt.

Mấy chữ cuối cùng của Tiền Đại Lang nghẹn lại trong cổ họng, trong lòng vô cùng ấm ức, nhưng lại không dám làm trái, đành phải im miệng.

Tiền Mại nhìn biểu cảm của con trai, không kìm được trừng mắt nhìn hắn một cái thật hung dữ, nói: "Con cũng là người sắp ra làm quan rồi, theo bên cạnh ta bao nhiêu năm như vậy, sao lại chẳng có chút nhãn lực nào thế hả?!"

Ông thở dài: "Chỉ cần người có chút năng lực, đều sẽ không cười nhạo việc bổ nhiệm của Nghĩa Phủ kém hơn Cố Diên Chương..."

"Đại nhân sao lại nói như vậy!" Tiền Đại Lang dưới ánh mắt trừng trừng của cha, giảm thấp âm lượng, nhưng vẫn không nhịn được hỏi: "Thượng châu với Hạ huyện, nơi bị tai ương với nơi phú quý, đến kẻ ngốc cũng biết chỗ nào tốt hơn chứ ạ!"

Tiền Mại - người trong miệng hắn còn chẳng bằng "kẻ ngốc" - lạnh lùng hừ một tiếng rồi lắc đầu, rốt cuộc vẫn kiên nhẫn dạy bảo con trai: "Bây giờ con về lật lại xem, cái nơi quỷ quái Giang Nam Tây Lộ đó, từ thời Tiên hoàng đến nay, có bao nhiêu người ban đầu được bổ nhiệm ở đó mà trở thành đại quan." Ông nói thêm: "Lật xong rồi hãy đến nói chuyện với ta!"

Tiền Mại là Thanh Minh chưởng viện, đệ tử dưới danh nghĩa ông khóa nào cũng có người đỗ đạt, lại thêm ông có tâm sưu tầm, hồ sơ liên quan thật sự không ít, trong nhà có hẳn một giá cao chất đầy các cuốn "Đồng niên tiểu lục".

Tiền Đại Lang bị cha ép buộc, chẳng còn cách nào khác đành bỏ ra hai ngày công phu lật xem hết đống hồ sơ đó.

Hắn kinh ngạc phát hiện ra, Giang Nam Tây Lộ đúng là như bị trúng tà vậy, không chỉ Cám Châu, mà cả Phủ Châu, Huy Châu... trong trăm năm nay, những người được bổ nhiệm chức quan đầu tiên ở đó, về sau đều vô danh tiểu tốt, chẳng có lấy một người nào nổi lên được.

Hắn mang theo nỗi băn khoăn không tài nào hiểu nổi quay về bẩm báo với Tiền Mại.

Tiền Mại cảm khái nói: "Đừng nói là ban đầu được bổ nhiệm ở mấy châu huyện đó, cho dù là sau ba bốn lần chuyển công tác mới bị đẩy tới đó, thì cũng phải mất ba năm năm năm để đợi tư lịch..."

"Muốn thăng quan, không thể không lập công. Những nơi như Cám Châu, Phủ Châu thanh tĩnh vô sự, đến trộm cướp còn chẳng có chỗ mà bắt, về sinh kế, trị sự, khuyến khoa, dưỡng táng, hạng mục nào con có thể làm cho xuất sắc được? Không tránh khỏi việc tuế khảo cũng nhạt nhẽo vô vị, một tờ ấn giấy tuế khảo viết còn chẳng đầy."

Ông kiên nhẫn dạy bảo con trai từng chút một: "Thần tiên muốn lập công thì cũng phải có việc cho họ làm mới lập được. Không có loạn thì làm sao trị loạn, không có đại hạn thì làm sao trị hạn, không có lưu dân thì làm sao trị dân? Những nơi như thế, không được nhắc đến đặc biệt thì e là Thiên tử hai ba mươi năm cũng chẳng nhớ tới. Vào đó rồi thì như rơi xuống giếng sâu, ngoài tiếng 'bõm' một cái, đến cả gợn nước cũng chẳng thấy đâu."

"Trái lại, ở Cốc Thành huyện thuộc Tương Châu kia..." Ông nheo mắt lại, đột nhiên hỏi, "Con đã đi lật lại việc thăng tiến của các quan lại nhậm chức ở những nơi gặp thiên tai năm xưa chưa?"

Tiền Đại Lang ngẩn người, ấp úng nói: "Chẳng phải Đại nhân chỉ bảo con đi xem chuyện cũ ở Cám Châu..."

Tiền Mại không nhịn được mà quở trách con: "Ta bảo con đi lật lại chuyện cũ ở Cám Châu, con liền chỉ đi lật chuyện cũ ở Cám Châu thôi sao?! Việc gì cũng phải để người ta nhắc nhở thì sau này làm quan làm sao được?! Đang nói chuyện Dương Nghĩa Phủ, Cố Diên Chương với con, con đi lật chuyện Cám Châu rồi, sao không biết lật hết việc thăng tiến bổ nhiệm ở những nơi gặp thiên tai ra mà xem luôn đi?!"

Tiền Đại Lang cúi đầu, không nói thêm lời nào, trong lòng lại cực kỳ bất lực.

Phân phó việc gì cũng không nói một hơi cho xong, cứ thích nói một nửa giấu một nửa, quay đầu lại còn mắng người, sao mình lại xui xẻo vớ phải một người cha như thế này chứ!

Còn Tiền Mại thì lại càng lo lắng và phẫn nộ hơn.

Sao lại vớ phải một đứa con thế này! Mọi việc không biết suy một ra ba thì thôi, được chỉ điểm rồi mà ngay cả việc tự phản tỉnh cũng không biết, chỉ một mực tầm nhìn thiển cận. Cứ thế này thì mình thật sự phải phối cho nó tám chín mươi tên mưu sĩ đắc lực, mới dám để nó một mình đi làm một chức tiểu chủ bạ!

Ông lười phí lời với Tiền Đại Lang nữa, trực tiếp nói thẳng vấn đề ra: "Tương Châu đúng là vừa mới bị động đất, nhưng Cốc Thành huyện nơi Nghĩa Phủ nhậm chức, thiệt hại không nghiêm trọng. Ở đó có bến tàu, ruộng nông nghiệp cũng không ít, nghe nói hai năm trước còn từng xảy ra thủy hoạn, mấy vị tiền nhiệm đều nhờ trị sự đắc lực, khảo công đạt thượng đẳng, nên ba năm hai lần thăng chuyển rồi đi... Chỗ này chỉ cần có vài vị mưu sĩ đắc lực, bản thân biết cách chỉnh đốn, lại có Thuấn Phu đứng sau lưng, không cần đến hai năm, nhiều nhất là một năm rưỡi, là có thể nổi lên rồi..."

Ông cảm khái: "Nghĩa Phủ đúng là vớ được một người nhạc phụ tốt... Mấy hôm trước ta nghe nói, Thuấn Phu đã đem cả lão bộc theo ông ta hơn hai mươi năm cho con rể, còn giúp nó chiêu mộ mấy vị mưu sĩ."

"Trái lại, Cố Ngũ kia..." Tiền Mại thở dài một tiếng, "Vô duyên vô cớ đắc tội với Thuấn Phu, thật là đáng tiếc. Với năng lực của cậu ta, vốn không nên bị vùi lấp mới phải..."