Bạn đồng môn của Lý Kính họ Sầm, tên là Sầm Trang. Nhà vợ y là đại gia có tiếng trong huyện Hội Xương, sống trong một dinh thự sáu lớp sân rộng lớn, nằm ngay trên con phố sầm uất nhất huyện Hội Xương.

Cố Diên Chương theo Lý Kính vào phòng khách nhà Sầm Trang, ngồi chờ một lát thì chủ nhà mới phe phẩy chiếc quạt đi vào.

Sầm Trang nhỏ hơn Lý Kính vài tuổi, năm nay ngoài ba mươi, dưới cằm để một chòm râu nhỏ được tỉa tót rất đẹp, gương mặt vuông vức, nhìn là biết ngay người thông minh.

Dưới sự giới thiệu của Lý Kính, hai bên chào hỏi xã giao.

Mấy tháng nay Cố Diên Chương đi sớm về muộn, dầm mưa dãi nắng, lại ngày ngày trò chuyện với bao nhiêu người, không chỉ đen đi mà khí chất toàn thân cũng thu liễm hơn nhiều, so với sự sắc bén lộ liễu trước kia, giờ đây trông như một thanh kiếm đã thu vào vỏ.

Chàng lễ phép cảm ơn Sầm Trang, rồi dâng lên lễ vật đã chuẩn bị.

Sầm Trang gần như nhận ra ngay sự khác biệt của người trước mặt. Không kiêu không nịnh, lời ăn tiếng nói chừng mực, từ diện mạo đến lễ nghi đều không chê vào đâu được.

Người như vậy, dù sau này có theo con đường nào, chắc chắn cũng không phải là kẻ vô danh tiểu tốt.

Sầm Trang nhanh chóng thay đổi thái độ và giọng điệu một cách kín đáo.

"Cố huynh đệ thật là đại tài!" Y tán thưởng, "Chẳng trách người ta luôn nói trong Lương Sơn thư viện toàn là rồng phượng, cứ mười người thì tám người đỗ tiến sĩ, quả nhiên không phải nói chơi!"

Sầm Trang tuy thi cử nhiều lần không đỗ, nhưng không coi đó là chuyện kiêng kị, ngược lại còn thường tự mình đem ra đùa cợt.

Nghe tin Cố Diên Chương dẫn vợ ở trọ trong quán, y vội nói: "Ấy chà, là ta bận bịu quá nên sơ suất! Lẽ ra nên mời hiền đệ về nhà nghỉ ngơi từ lâu mới phải, ở bên ngoài đủ thứ bất tiện!"

Rồi liên tục mời hai người dọn đến phủ đệ ở.

Cố Diên Chương mỉm cười cảm ơn, vội lảng sang chuyện khác: "Nghe Lý huynh nói, Sầm viên ngoại đợt này đều ở trong thành Cám Châu, đệ mấy tháng nay đi xuống các thôn trấn, không dừng chân ở thành Cám Châu bao lâu, không biết là có việc gì mà bận bịu lâu đến thế?"

Sầm Trang cau mày: "Viên ngoại gì chứ, đừng nói đến chút tiền mọn này của ta, cũng chỉ là không đến nỗi không lấy ra được ở huyện Hội Xương này thôi, làm gì đã đến mức gọi là viên ngoại! Hơn nữa gọi vậy nghe xa cách quá!"

Y lớn tiếng gọi nha hoàn hầu hạ vào, dặn dò: "Đi lấy trà sơn trà ta mới được ở Vu Đô đợt trước ra đây!"

Rồi quay sang Cố Diên Chương nói: "Trà mới đấy, ta vốn giữ lại uống riêng, hiếm lắm mới gặp người hợp ý như đệ, nếu không chê thì ta xin mạn phép xưng là huynh, gọi đệ là Diên Chương, anh em chúng ta xưng hô như vậy cho thân thiết."

Cố Diên Chương đương nhiên sẽ không phản đối.

Sầm Trang quan sát thần sắc chàng, thấy mình làm vậy, đối phương tuy cảm ơn chân thành nhưng không chút cảm động, trong lòng có phần thất vọng.

Tuy nhiên y không hề biểu lộ ra ngoài, chỉ mỉm cười kể chuyện trong thành Cám Châu.

Hóa ra Cám Châu mưa nhiều, từ tháng ba đến tháng sáu hàng năm thường hay lụt lội, nước lụt tuy không đến mức dìm chết bao nhiêu người, nhưng thường nhấn chìm hơn nửa thành, chỗ cao nước sâu gần một trượng, chỗ thấp ít nhất cũng ngập đến đầu gối. Vì lý do này, tất cả nhà cửa trong thành Cám Châu, trừ những nơi nằm ở địa thế cao, còn lại đều xây hai tầng, để phòng hễ lụt là khuân đồ đạc lên tầng hai.

Sầm Trang nói: "Nhà ta hiện đang buôn bán trà lá trong thành Cám Châu, cũng có vài căn nhà, cửa hiệu. Nhạc phụ lão gia không yên tâm, nên sai ta đi trông chừng đám hạ nhân thu dọn, tránh cho trà bị ẩm, không bán được giá. Cũng bởi lụt lội thường xuyên, dân trong thành không ra ngoài được, vừa hay có thể chèo bè tre đi bán đồ, việc buôn bán cũng không tệ."

Lý Kính bèn giải thích với Cố Diên Chương: "Ta mới đến đây hơn nửa năm nhưng cũng nghe nói thành Cám Châu năm nào cũng lụt, thường chia làm năm đại hạn và tiểu hạn. Năm đầu mưa ít thì năm sau sẽ lụt lớn, năm nay thực ra mưa ít nên Hội Xương không có động tĩnh gì. Nếu mưa lớn, nghe nói khắp các trấn huyện quanh đây đều có nhiều người cõng lương thực, rau củ đến đó bán."

Ba người trò chuyện một lát, không bao lâu sau có tiểu nha hoàn tới bẩm báo, nói yến tiệc đã chuẩn bị xong.

Sầm Trang vội mời Cố Diên Chương cùng đi dùng bữa.

Trong bữa tiệc tất nhiên không thể thiếu rượu.

Cố Diên Chương hiếm khi gặp được thương nhân lớn bản địa như Sầm Trang, đợi khi uống đến ngà ngà say, liền bắt chuyện với y.

Chàng cố ý lái câu chuyện sang vài chủ đề, Sầm Trang thì muốn kết giao, lại thêm một Lý Kính cúi đầu cắm cúi ăn, thỉnh thoảng ngẩng lên cố chêm vào một hai câu, bữa tiệc diễn ra khá vui vẻ, chủ khách đều hài lòng.

Cố Diên Chương vốn rất nhạy bén, lại từng trải nhiều việc, đợt này còn đi tìm hiểu hai ba tháng, khi hỏi chuyện lại càng kín đáo.

Chàng rót cho Sầm Trang một ly rượu, nói: "Tiên sinh của đệ dạy đệ đọc vạn cuốn sách, đi vạn dặm đường, còn dặn đệ phải ghi nhớ nhân văn địa lý khắp nơi mới có thể đi thi. Lần trước theo lời dặn, đệ đến Diên Châu một chuyến, nơi đó tuy không có cam quýt, trà lá, nhưng có một loại táo xanh rất lớn, mỗi năm sản xuất hơn bốn mươi vạn thạch. Đệ gặp một thương khách đi thu mua táo, nói mỗi lần thu mua từ Diên Châu một trăm hai mươi xe chở tới Linh Châu, rồi từ Linh Châu chuyển tới Định Châu, xuống kinh thành, một chuyến ít nhất cũng kiếm được tám chín vạn quan."

Chàng nói tiếp: "Đệ tính thử giá trà, cam Cám Châu, lại tính quãng đường từ đây tới kinh thành, thấy nếu chở cam Cám Châu lên kinh bán, trừ nhân lực, thuế khóa, cộng thêm giá mua, đừng nói là mười bốn mười lăm vạn quan, cho dù tăng gấp đôi cũng kiếm được!"

Sầm Trang nâng ly rượu chạm nhẹ với chàng, nói: "Làm gì có chuyện kiếm được tám chín vạn quan, nếu kiếm được ngần ấy, một năm ta cũng phải bỏ ra một hai tháng để chạy mối này rồi."

Vừa nói, y vừa tính toán chi phí cho Cố Diên Chương nghe, nhân lực bao nhiêu, xe ngựa bao nhiêu, thuế khóa bao nhiêu, đến kinh thành phải chi bao nhiêu tiền gạo cho người môi giới. Lại thêm việc cam Cám Châu hiện nay cũng có không ít người mua đã đặt trước, thường là giữa năm đã tìm đến tận các hộ trồng trọt để đặt cọc. Nếu vận chuyển lên kinh thành, số lượng ít thì không bõ công, số lượng lớn thì chưa chắc tìm được nhiều cam ngon như vậy - người kinh thành rất kén chọn, vị không ngon là họ không mua đâu.

Tính đi tính lại, rủi ro rất lớn, chưa biết chừng năm nay kiếm được lại không đủ bù cho năm ngoái lỗ!

Sầm Trang nói một tràng, lại than thở: "Buôn bán càng ngày càng khó!"

Cố Diên Chương nâng ly chạm với y một cái, tiếp lời kể ra những ví dụ thực tế trên đường đi, toàn là chuyện thương nhân không dễ dàng gì, rồi cảm thán một phen, sau đó chuyển sang chủ đề khác.

Sầm Trang tự cho rằng những lời mình nói đều là chuyện không liên quan - y thực sự cũng không nói ra số tiền cụ thể nào, toàn là con số lớn, thỉnh thoảng mới chêm một hai số nhỏ lẻ về cửa tiệm ban ngày - nhưng không ngờ rằng, người đối diện trong mười mấy ngày qua, từ miệng nông dân, cửu vạn, lao dịch ngắn hạn, người trồng rau, hộ trồng trọt... đã sớm nắm rõ như lòng bàn tay giá cả mọi thứ trong huyện Hội Xương.

Hơn nữa Cố Diên Chương vốn xuất thân từ gia đình thương nhân, từ nhỏ đã quen đụng chạm tới vốn liếng, lợi nhuận. Giờ nghe y nói sơ qua, chàng thậm chí không cần bàn tính hay giấy bút, trong đầu nhẩm tính một lượt, là gần như lập tức tính ra được thu nhập một năm của hộ thương nhân hạng nhất ở Hội Xương.

Đến đây, sau nhiều tháng tìm hiểu gian khổ, bức tranh về chi tiêu và thu nhập của người nghèo, dân thường, nhà giàu, nhà quyền quý tại các huyện lớn thuộc Cám Châu cuối cùng cũng dần mở ra trước mắt Cố Diên Chương như một cuộn họa đồ.