Xuân thâm nhật noãn.

Quý Thanh Lăng chỉ cảm thấy toàn thân mềm nhũn, nàng nằm nướng thêm một lúc, nửa ngồi dậy, kê gối cao lên, tựa vào đầu giường ngẩn ngơ một lát, lúc này mới vén màn giường lên rồi đánh chuông.

Từ khi Cố Diên Chương cùng nàng chung giường, hắn liền kiên quyết không cho phép người ngoài canh đêm nữa. Ban đầu nàng còn không hiểu tại sao, mãi cho đến đêm sau khi điện thí công bố bảng vàng, hai người cùng tắm chung, mỗi lần đêm xuống lại bị hắn bắt làm cái chuyện thẹn thùng kia, thật sự là cái gì cũng bị ép phải nói ra hết, mới hiểu được tâm tư dơ bẩn của kẻ đó hóa ra đã tính toán từ lâu rồi.

Chịu đựng mấy ngày, nàng cũng nhận ra không ổn, bèn muốn sắp xếp lại người canh đêm bên ngoài. Nhưng chỉ được một ngày, đợi đến khi phát hiện có người bên ngoài, Cố Diên Chương tuy có tiết chế đôi chút về âm thanh, nhưng hành sự lại càng đáng ghét hơn, khiến nàng vì giữ thể diện mà còn chịu thiệt thòi nặng nề hơn, đành phải dừng chuyện canh đêm lại.

Đánh chuông xong, Thu Nguyệt nhanh chóng bước vào, thấy Quý Thanh Lăng vẫn đang tựa vào gối, liền đi tới trước giường, vừa vén màn vừa cười hỏi: "Cô nương, hôm nay có còn đi phủ Liễu không? Bây giờ đã là giờ Thìn khắc ba rồi, nếu không đi thì phải phái người qua nhắn một tiếng."

"Có đi." Quý Thanh Lăng vén chăn ra, lại nói: "Đi hỏi Thu Lộ xem thứ hôm trước dặn đã chuẩn bị xong chưa, lần này mang đi cùng luôn."

Nàng vấn tóc rửa mặt xong, ăn sáng, lại nghe Thu Nguyệt hỏi: "Cô nương, sáng nay còn luyện võ không? Hay là đợi chiều về rồi tính sau?"

Mặt Quý Thanh Lăng hơi đỏ lên, nói: "Để chiều về rồi nói đi."

Thời gian này vì Ngũ ca vừa đỗ Trạng nguyên, nàng khó tránh khỏi có chút nuông chiều hắn, đêm đêm... sáng ra quả nhiên không dậy nổi. Nhưng chuyện luyện roi tập võ lại không thể bỏ, chỉ đành dời sang buổi chiều hoặc buổi tối.

Cũng không hiểu sao người nọ lại cứ hăng hái không biết mệt như vậy!

Nàng có chút thẹn quá hóa giận, nhưng cũng chẳng còn cách nào. Bình thường giảng đạo lý, Ngũ ca đều không nói lại nàng, nhưng riêng đến chuyện này, đều là so mặt dày, nàng lại không đọ nổi hắn, đành nhận thua, mong sao có ngày hắn sớm lật qua trang này.

Thu Nguyệt lại nói: "Thiếu gia đã đến Hưng Quốc tự, nói là chiều sẽ về, bảo cô nương cứ ăn tối trước, đừng đợi hắn."

Quý Thanh Lăng gật đầu, ra hiệu mình đã biết.

Từ khi điện thí công bố bảng vàng, chưa đầy hai ngày Cố Diên Chương đã dẫn đầu các tân khoa tiến sĩ vào cửa các tạ ơn Thiên tử, sau khi xướng danh ban tước, lại được ban tặng hốt, bào, ủng, coi như đã thực sự bước lên con đường làm quan.

Cố Diên Chương là Trạng nguyên, có rất nhiều lễ nghi trình tự cần hắn dẫn đầu thực hiện, từ việc tổ chức biên soạn "Đồng niên tiểu lục", đến việc tập hợp, yến tiệc giao lưu giữa các sĩ tử, đều không tiện vắng mặt, qua mấy ngày nữa lại là Quỳnh Lâm yến, còn bao nhiêu việc phải lo liệu, cho nên dạo này ban ngày hắn đều không có ở nhà.

Nghe thấy ba chữ "Hưng Quốc tự", Quý Thanh Lăng liền biết đây lại là đi tham gia kỳ tập của các đồng niên rồi.

Cứ có kỳ tập là phải yến ẩm, mười phần tám chín phải ăn xong bữa tối mới về. Nếu giữa tiệc có người hứng lên, lôi kéo làm văn viết thơ, kéo dài đến đêm cũng là chuyện thường. Mấy vị tiến sĩ này, vừa mới có thân phận, lại chưa vào nha thự, đúng là lúc khí thế hừng hực nhất, rảnh rỗi nhiều nhất, mà trò trống cũng nhiều nhất.

Nàng nghĩ ngợi một chút, dặn dò: "Nói với Tùng Hương một tiếng, nếu Ngũ ca qua giờ Tuất mà chưa về, thì dẫn mấy người đi đón."

Thu Nguyệt đáp vâng.

Đợi đến khi mọi sự chuẩn bị xong xuôi, Quý Thanh Lăng liền dẫn mấy nha đầu đi thẳng đến phủ Liễu.

Liễu Lâm thị đang ngồi trong sảnh đợi nàng.

Quý Thanh Lăng tiến lên hành lễ, lại bảo Thu Nguyệt bưng món đồ mang theo tới, cười nói với Liễu Lâm thị: "Sư nương, lần trước người nói xuân về không có khẩu vị, lần trước con bảo người ta làm chút mận ngâm, ăn thấy ngon, mang tới biếu người hai vò."

Liễu Lâm thị cười nói: "Ta ở đây cũng làm vịt ngâm rượu, lát nữa con mang hai con về."

Lại dặn hạ nhân cất hai vò mận ngâm kia đi.

Hai người ngồi nói chuyện vài câu, Quý Thanh Lăng trước hỏi thăm sức khỏe một lượt, Liễu Lâm thị thì hỏi han tình hình trong nhà nàng, lại dạy bảo chút chuyện yêu ghét kiêng kỵ khi giao tế của nữ quyến kinh thành, lúc này mới nói: "Con cứ nghe qua là được, cũng không quá quan trọng, tóm lại đừng để xảy ra chuyện cười lớn là được. Còn những việc khác, dù con làm có tốt đến đâu, người làm quan trong nhà mà làm không tốt thì cũng là phí công vô ích; bất kể con làm tệ ra sao, chỉ cần hắn làm quan tốt, người ngoài cũng có thể tìm ra lý do để tâng bốc con lên tận trời xanh."

Quý Thanh Lăng nghe vậy không khỏi mỉm cười, nói: "Con biết rồi, chỉ cần đại thể không sai sót là được."

Liễu Lâm thị thấy nàng ra dáng ra hồn, không khỏi cười bảo: "Ngày trước ta còn nói với Diên Chương rằng sẽ giúp con tìm một nơi tử tế, nó sợ tới mức biến sắc, còn nói với ta là con đã có nơi có chốn rồi. Khi đó ta không hiểu, giờ nghĩ lại, thấy cũng buồn cười."

Quý Thanh Lăng hơi cúi đầu, chỉ cười cười.

Liễu Lâm thị lại thở dài: "Hai đứa con và Diên Chương thanh mai trúc mã, cuộc sống vợ chồng son chỉ như mật ngọt trộn dầu, ta rất yên tâm. Chỉ là chị con mấy lần về trước, thần sắc rất không ổn, hỏi thì con bé chẳng nói gì. Mấy hôm trước có gửi thư về, nói muốn về nhà ở vài ngày. Mẹ con bé giờ không còn, con bé lại dè chừng không muốn để ta lo nghĩ nên cứ một mực giấu giếm. Hôm nay ta đặc biệt gọi con đến, chính là muốn nhờ con hỏi hộ xem rốt cuộc là chuyện gì."

Quý Thanh Lăng nghe xong ngẩn người, vội hỏi: "Liễu tỷ tỷ nói muốn về nhà ở vài ngày?"

Người chị mà Liễu Lâm thị nhắc đến chính là cô cháu gái nhỏ Liễu Mộc Hòa của bà.

Liễu Mộc Hòa năm nay đã mười tám, khi Quý Thanh Lăng từ Kế Huyện đến Diên Châu thì đúng lúc nàng đang chuẩn bị xuất giá. Nhà chồng nàng ở kinh thành, phu quân là con trai út của Quốc Tử Giám đại tư thành đương thời, tên gọi Vương Tỏa. Tính thời gian, hai người thành thân mới được hơn ba tháng, đáng lẽ đang là lúc tân hôn mặn nồng mới phải, không biết đã xảy ra chuyện gì mà khiến nàng chẳng đoái hoài gì nữa, chỉ gửi thư nói muốn về nhà.

Liễu Lâm thị gật đầu, nói: "Này chẳng phải dịp lễ tết hay mừng thọ gì, mà bên nhà chồng nó cũng chẳng hề hó hé. Tính nết nó thế nào con cũng biết, nếu không phải bị dồn vào đường cùng thì sao lại đột nhiên đòi về nhà cơ chứ."

Quý Thanh Lăng đang định nói chuyện, thì thấy một mụ già từ bên ngoài đi vào, bẩm: "Lão phu nhân, Lục cô nương về rồi."

Quả nhiên không bao lâu sau, Liễu Mộc Hòa đã dẫn theo bảy tám người nô bộc, lại mang theo một đống quà cáp bước vào.

Nàng vừa vào cửa liền lập tức tươi cười chào hỏi Liễu Lâm thị, đợi khi nhìn thấy Quý Thanh Lăng ở bên cạnh, liền vui mừng khôn xiết nói: "Thanh Lăng! Sao muội lại ở đây!"

Liễu Mộc Hòa lớn hơn Quý Thanh Lăng ba tuổi, lúc này đang là tuổi thanh xuân rực rỡ, nàng vốn dĩ đã xinh đẹp như hoa, lại thêm đang độ trẻ trung, lẽ ra phải như một đóa hoa tươi mới mới đúng.

Quý Thanh Lăng cẩn thận quan sát sắc mặt nàng, chỉ thấy dù đã thoa phấn tô son nhưng vẫn nhìn ra được đôi mắt vô thần, quầng thâm nhàn nhạt dưới mắt không sao che giấu nổi, giống như nhiều ngày không ngủ ngon giấc. Trên mặt nàng mang theo ý cười, nhưng nụ cười ấy lại không chạm tới đáy mắt, cả người cũng không giống ngày xưa, hoàn toàn không còn vẻ dịu dàng mềm mại trước kia.

Theo lý mà nói, không nên như vậy mới đúng.

Quý Thanh Lăng tự mình tuyên bố ra ngoài là đã kết hôn từ năm ngoái, nhưng thực sự làm cái chuyện vợ chồng dù chỉ một chút ít, thì gần đây mới có. Sự e ấp ngọt ngào trong đó quả thực không đủ để người ngoài hiểu được, dù đêm đêm có náo loạn đến tận nửa đêm không ngủ, sáng ra lại dậy sớm, nhưng nhờ còn trẻ, lại có tình ý nâng đỡ, sắc mặt cũng không nên là dáng vẻ này.