Bên ngoài Tuyên Đức Môn người chen vai thích cánh, con phố vốn rộng rãi ngày thường nay cũng đã chật như nêm cối.

Một đội ngũ nghi trượng dài dằng dặc từ cuối phố tiến lại gần.

Đội ngũ đi vô cùng chậm rãi, quãng đường ngắn ngủi chỉ hơn trăm trượng mà phải mất trọn một khắc mới đến gần.

Hai bên phố chật ních người, già trẻ lớn bé đều kiễng chân ngóng nhìn, ồn ào náo nhiệt.

Đã có những kẻ ôm theo đồ ăn thức uống và ghế đẩu nhỏ, len lỏi giữa đám đông để bán hàng.

"Tú tài công ơi, mua cái ghế đẩu mà đứng cho cao, tân khoa tiến sĩ sắp đến nơi rồi!"

Một thư sinh vóc người gầy gò khô quắt xua xua tay, ý bảo mình không cần, nhưng mấy vị nương tử, phụ nhân bên cạnh đã thi nhau gọi lớn: "Bao nhiêu tiền một cái?"

Mười mấy chiếc ghế đẩu nhỏ trên lưng tên tiểu thương chớp mắt đã bán sạch bách.

Chưa đợi hắn kịp đếm xong tiền, tiếng trống nhạc trên Ngự Nhai đã càng lúc càng gần, tiếp đó là tiếng hô vang dẹp đường.

"Trạng nguyên lang giá lâm!"

Hai tốp người đi trước dẫn đường, đồng thanh hô lớn.

Đám đông trên phố tức thì xôn xao, đua nhau chen lấn về phía trước. Không ít tiểu nương tử và thư sinh đứng hàng đầu còn ném khăn tay, khăn gói vào giữa lòng đường, hoặc reo hò gọi tên người tới, chỉ mong vị Trạng nguyên lang trong truyền thuyết kia có thể liếc nhìn mình một cái.

Dẫu chỉ là lấy chút bảo khí của Văn Khúc Tinh cũng tốt!

Trong muôn vàn ánh mắt đổ dồn, đầu tiên là bảy người dẫn đường của Kim Ngô Vệ mở lối, tiếng nhạc thiều và tiếng trống vang lên rộn rã. Tiếp đó, một người cưỡi ngựa oai phong lẫm liệt tiến tới.

Gần như ngay lập tức, cảnh tượng náo nhiệt như nước đổ vào chảo dầu sôi, người xem tranh nhau chen lấn, đua đòi ngắm nhìn, tiếng hoan hô vang dậy như sấm động.

Tuy có cấm quân chặn hai bên đường, nhưng vẫn vài lần suýt chút nữa bị đám đông phá vỡ hàng rào chắn người.

Đây chính là cảnh Trạng nguyên được kỵ mã dẫn đường.

Đây chính là cảnh Tiến sĩ cưỡi ngựa dạo phố.

Trên một tửu lâu bên đường, các cửa sổ của những căn phòng nhìn ra phố đều mở toang. Trong một căn phòng, hai ba tiểu nương tử đang cười đùa trò chuyện.

"Trạng nguyên lang kỳ này quả thực tuấn tú!" Một thiếu nữ ăn vận như phụ nhân lên tiếng.

"Còn tuấn tú hơn cả phu quân nhà ngươi ư?" Một cô nương có tàn nhang trên mặt bên cạnh liền hỏi.

"Đừng nhắc đến nữa, cũng chỉ được cái mặt mũi trông được thôi, đã đi thi hai lần rồi mà một cái chức Tiến sĩ cũng chẳng kiếm nổi, đừng nhắc tới hắn!"

"Bình Nương, ngươi có biết Trạng nguyên lang đã đính hôn hay chưa? Nếu chưa, hay là bảo cha ngươi xem thử xem, làm một vị Trạng nguyên phu nhân cũng không tệ đâu! Hi hi." Cô nương tàn nhang quay mặt sang phải, hỏi một người bạn khác.

"Thôi bỏ đi, tính tình vị Trạng nguyên này thực không hợp ý ta, nhìn cứ lạnh lùng, chẳng chịu cười lấy một cái." Nàng thiếu nữ được gọi là Bình Nương đáp, giọng nàng mang theo vài phần nũng nịu, vô cùng ngọt ngào.

Nàng ngập ngừng một chút rồi nói tiếp: "Huống hồ Trạng nguyên lang cũng chẳng còn gì hay để ngắm nữa, nghe nói đã có thê thất từ lâu rồi. Chẳng những Trạng nguyên lang, mà hình như trong Nhất giáp lần này cũng chẳng còn lại mấy người chưa đính ước! Uổng công bảng này nhân tài đông đúc, người tuấn tú cũng nhiều, thế mà đều bị kẻ khác cướp mất trước rồi!"

"Ngươi thật kén chọn! Ta nhìn đâu có thấy lạnh lùng gì đâu! Chỉ cần tướng mạo tốt là ta đều cực kỳ thích, bên ngoài lạnh thì thôi, trong nhà không lạnh là được mà! Huống hồ dù có lạnh chút ít, chỉ cần có gương mặt đó bù vào là đủ rồi."

Các tiểu nương tử cười cười nói nói, vừa ngắm Tiến sĩ dạo phố, vừa bàn luận về hôn sự của chính mình.

Giữa Ngự Nhai, Cố Diên Chương cưỡi trên lưng ngựa, nghe tiếng ồn ào, tiếng vỗ tay, tiếng hoan hô từng đợt từng đợt vây quanh, nhưng lòng chàng hoàn toàn chẳng để tâm vào đó.

Chàng không kìm được đưa mắt tìm kiếm dãy tửu lâu bên trái, chật vật mãi mới tìm thấy chỗ mình cần tìm, vội ngẩng đầu nhìn lên hàng cửa sổ đang mở toang phía trên.

Chắc là gian thứ sáu.

Chàng sốt ruột đếm các ô cửa sổ.

Đếm đến gian thứ sáu, quả nhiên thấy trong ô cửa đang mở, một bóng người đang thò nửa thân mình ra ngoài, khẽ vẫy tay với chàng.

Là Thanh Lăng!

Nàng đang cười với chàng.

Cố Diên Chương như trút được tảng đá đè nặng trong lòng, cả tâm trí cuối cùng cũng bình ổn lại, chàng chỉ đăm đắm nhìn bóng hình ấy, khóe miệng cũng nở nụ cười nhàn nhạt.

Theo ánh mắt chuyên chú và nụ cười dịu dàng đó của chàng, căn phòng ban nãy bỗng chốc như nổ tung, ngay lập tức ồn ào hẳn lên, tiếng con gái reo hò, náo động cả một góc.

Cô nương có tàn nhang trên mặt hét lên: "Mau nhìn! Mau nhìn kìa!! Có phải Trạng nguyên lang đang nhìn về phía này không! Chàng ấy đang nhìn ai thế?! Bình Nương, Bình Nương, có phải chàng đang nhìn ngươi không!! Không! Hình như chàng đang nhìn ta!!"

Bình Nương lúc này chẳng buồn đoái hoài đến nàng ta nữa, gạt thân hình cô nương tàn nhang ra, chỉ mải mê thò đầu ra ngoài cửa sổ, dậm chân nói: "Không, chàng đang nhìn ta, chàng đang cười với ta! Trời ơi! Ta sắp không thở nổi nữa rồi!"

Trạng nguyên dạo phố, vinh quang biết bao, được bảy người dẫn đường của Kim Ngô Vệ, những người chỉ dành cho thiên tử, mở lối dẫn đường, cưỡi bảo mã, vận lục bào, một ngựa dẫn đầu, ngàn người ngưỡng mộ, vạn người đuổi theo.

Đây chính là bậc đứng đầu trong giới văn nhân! Thịnh vượng nhất thời!

Nói là không ưng ý, chẳng qua cũng chỉ là giữ thể diện mà thôi.

Mà vị Trạng nguyên được vạn người tranh nhau ngắm nhìn này, vốn dĩ còn đang giữ vẻ mặt lạnh lùng, thế mà giờ khắc này lại đột nhiên mỉm cười với mình, tựa như xuân về hoa nở. Sự tương phản này, làm sao những cô nương mười mấy tuổi đầu có thể giữ được bình tĩnh.

"Rõ ràng là ngươi nói không ưng ý mà!"

"Chỉ nói chơi thôi! Huống hồ vừa nãy nói không ưng, bây giờ không thể ưng được sao?!"

Không kể đến việc trong phòng, mấy cô nương vì một nụ cười này mà kích động không thôi, trên phố, sau khi Cố Diên Chương đi qua, các vị Tiến sĩ xếp thành hai hàng, song hành cùng tiến, cũng theo sát phía sau. Ai nấy đều ý khí phong phát, ngẩng cao đầu ưỡn ngực, áo xanh ngựa chiến, cũng khiến vô số người tranh nhau ngắm nhìn.

Cưỡi ngựa dạo phố, mục đích là để thiên hạ biết được vinh quang của Tiến sĩ, từ đó khiến các tân khoa sĩ tử cảm nhận được sự ưu đãi đến từ thiên tử, hiểu thế nào là "Thiên tử môn sinh", thế nào là "Ân vua sâu nặng khó báo đáp, gió dữ cỏ cứng tùng tuyết kiên", thế nào là "Một tiết thề kiên trung với hiếu, lập thân đoan chính chẳng phục càn khôn", khiến họ biết ơn, nguyện lấy mạng báo đáp, rồi lại dẫn dụ thiên hạ anh tài đều nhập học khoa cử.

Bởi vậy, từ Tuyên Đức Môn đến Kim Minh Trì thực ra chỉ chưa đầy mười dặm đường, dọc đường dùng trống nhạc mở lối, nghi trượng xếp hàng, vậy mà mất trọn nửa ngày mới đi xong.

Đến chính ngọ, sau khi suýt chút nữa bỏ lỡ giờ lành, đội ngũ diễu hành của các Tiến sĩ với Cố Diên Chương dẫn đầu cuối cùng cũng tới Quỳnh Lâm Uyển bên cạnh hồ Kim Thủy.

Quỳnh Lâm Yến vốn gọi là Văn Hỷ Yến, mỗi khi tân khoa bảng vàng đề danh, thiên tử sẽ mở tiệc đãi khách. Do tiệc nhiều lần được thiết lập tại Quỳnh Lâm Uyển, nên mới gọi là Quỳnh Lâm Yến.

Những người tham dự yến tiệc ngoài tân khoa Tiến sĩ, còn có văn thần Lưỡng Chế, Tam Quán, cùng các quan viên Thừa Lang và Đại Lưỡng Tỉnh.

Cố Diên Chương dẫn mọi người hành lễ trên bàn tiệc, sau khi một loạt nghi thức rườm rà hoàn tất, mọi người lần lượt ngồi vào chỗ, chư vị cũng bắt đầu qua lại trò chuyện với nhau.

Là Trạng nguyên, tất nhiên không tránh khỏi phải xã giao nhiều, uống hết ly rượu này đến ly rượu khác, gương mặt Cố Diên Chương cũng nhuốm một tầng đỏ ửng mỏng manh.

Chàng vừa định ngồi xuống ăn vài miếng thức ăn để ép bớt hơi men, không ngờ đột nhiên có mấy vị Tiến sĩ vận lục bào đi tới.

"Diên Chương!" Người dẫn đầu cười nói.

Là Dương Nghĩa Phủ.

Mấy người phía sau cũng rất quen mặt, đều là học tử trong Thanh Minh thư viện ở Kế Huyện, lần này đều đỗ Tiến sĩ.

Cố Diên Chương đành phải để tiểu lại dâng rượu rót đầy chén, cùng chư vị uống một vòng rượu.

Sau chén rượu, mọi người đứng tại chỗ trò chuyện.

"Sau Quỳnh Lâm Yến, liền phải đợi thụ quan nhận việc, Diên Chương có dự định gì không?"

Dương Nghĩa Phủ cười hỏi.