Trên mặt Dương Nghĩa Phủ lộ rõ vẻ muốn nói lại thôi, gã nhìn Cố Diên Chương một cái, rồi lại nói: "Trước kia mỗi khi được người khác tiến cử, ai cũng bảo ta là tài tử Kế Huyện, môn sinh của Hậu Trai. Nhưng từ khi chuyện hôn nhân định đoạt, kẻ nào nhìn thấy ta cũng chỉ gọi một tiếng "con rể tể tướng". Trước mặt thì không sao, sau lưng lại bao lời mỉa mai châm chọc, truyền tai nhau rằng ta đã được nhạc phụ ban cho bao nhiêu lợi lộc... Ta đứng trước mặt huynh, cũng không cần phải khiêm tốn làm gì, huynh cứ nói xem, bằng năng lực của ta, chẳng lẽ cứ không nhận được lợi lộc gì là không thể ngóc đầu lên được sao?"
Gã thở dài một tiếng, nói: "Sớm biết thế này... ai..."
Trong lời nói của Dương Nghĩa Phủ không hề có nửa câu nói xấu Phạm Nghiêu Thần, chỉ toàn là than vãn về đám người "ngoài cuộc" lắm mồm nhiều miệng kia, thế nhưng nghe vào tai lại khiến người ta không khỏi nảy sinh lòng thương hại đối với gã.
Cố Diên Chương liền an ủi gã: "Để ý bọn họ làm gì, ngươi cứ kết hôn của ngươi, chờ làm quan của ngươi, sau này có công lao thì tự khắc được thăng chức, quay đầu đeo cái túi cá vàng lên, bọn họ tự nhiên sẽ biết ngậm miệng."
Dương Nghĩa Phủ lắc đầu: "Sợ rằng tương lai dù có đeo được túi cá vàng, bọn họ cũng sẽ nói ta là dựa vào năng lực của nhạc phụ mà thôi..."
Miệng thì gã kêu khổ, nói đau, nhưng trong lòng lại cực kỳ thoải mái.
Đêm đầu tiên sau điện thí quy trình rất nhiều, mãi đến quá canh ba mới kết thúc. Dương Nghĩa Phủ về nhà, nghĩ đến thứ hạng của mình, trằn trọc không sao ngủ được. Rõ ràng mới chỉ chợp mắt được một chút, gã lại cảm thấy như đã trôi qua mấy năm. Mãi mới đợi được đến hừng đông, gã vội vàng bò dậy, đi tìm người hỏi han rồi chạy đến tìm Cố Diên Chương.
Về tin tức mấy vị quyền thần đã để mắt tới Hội nguyên kỳ thi tỉnh, muốn chiêu mộ Cố Diên Chương làm con rể, thật ra Dương Nghĩa Phủ đã sớm nghe phong phanh. Một mặt vì hôn sự của gã định rất nhanh, thứ hạng kỳ thi tỉnh vừa mới công bố vài ngày đã bắt đầu bàn bạc chính thức. Gã là kẻ rất biết nắm bắt thời cơ, thường xuyên ở lì trong phủ họ Phạm, cứ tìm được cơ hội là lại thỉnh giáo Phạm Nghiêu Thần về văn chương, tự nhiên cũng nghe được không ít lời.
Mặt khác, ngay khi vừa tới kinh thành, Tiền Mại đã dẫn gã cùng với Trịnh Thời Tu, Trương Hồng Câu vài người tới lui, bái phỏng các phủ đệ lớn.
Gã hoàn toàn khác với một Trịnh Thời Tu tự cho mình là thanh cao, hay một Trương Hồng Câu đôn hậu già dặn. Chưa tới kinh thành, gã đã thuộc lòng quan hệ bối cảnh của các quan lại lớn nhỏ trong kinh. Vừa theo Tiền Mại đến cửa, gã đã đối chiếu ngay được người đó là ai: nhà ai có con cái gì, ai là anh em cột chèo của ai, ai là anh em trong tộc của ai, ai lại bất hòa với ai. Đừng nói là Tiền Mại không bằng gã, ngay cả các quan lại triều đình bình thường cộng thêm phu nhân trong nhà họ, hai người cộng lại cũng chưa chắc đã bằng gã.
Lại thêm gã cực kỳ giỏi đoán lòng người, nghe người ta nói chuyện chỉ cần dư ra một câu, gã đều có thể phân biệt được ẩn ý bên trong. Đợi khi về phủ họ Phạm, gã lại bóng gió đem ra hỏi Phạm Nghiêu Thần, quả nhiên mười lần đoán trúng được năm sáu lần.
Có được bản lĩnh này, lại có điều kiện như vậy, tự nhiên so với người bình thường phải nhạy bén hơn nhiều.
Sau khi bị Phạm Nghiêu Thần dò hỏi hai câu "Liễu Bá Sơn có phải có một đệ tử chân truyền hay không", "Hội nguyên lần này phẩm hạnh thế nào", Dương Nghĩa Phủ gần như ngay lập tức nhận ra nhạc phụ của mình có hứng thú với Cố Diên Chương. Ban đầu gã không để tâm lắm, dù sao thi tỉnh chỉ là thi tỉnh, Hội nguyên cũng chẳng có tác dụng gì lớn, cộng thêm lúc đó sắp đến điện thí, không có gì quan trọng hơn là chuyên tâm ôn thi, cho nên gã chỉ một lòng đi ôn sách.
Nhưng đến khi xướng danh điện thí, gã lập tức biết có chuyện chẳng lành.
Thứ hạng của mình thấp như vậy, Cố Diên Chương lại giành được Trạng nguyên. Mối hôn sự rắc rối ở Diên Châu kia của hắn không biết đã kết thành chưa, nếu kết thành thì tốt, nếu chưa kết thành mà thực sự trở thành con rể của Tham tri chính sự họ Phạm, thì chỗ đứng của mình còn đâu nữa!
Gã biết rõ tuyệt đối không được đánh mất cái đùi lớn Phạm Nghiêu Thần này — dựa vào thế lực trong tộc họ Dương, tuy cũng có thể giúp được chút việc, nhưng ai có thể so sánh được với Phạm đại tham đang giữ chức Tham tri chính sự, lại quyền khuynh triều dã, rất được bệ hạ tin trọng cơ chứ?
Có được giác ngộ rồi thì tìm cách, với sự thông minh của gã, cũng không phải là chuyện khó.
Chuyện Tôn tể tướng tìm con rể cho cô con gái độc nhất cũng không phải ngày một ngày hai. Vì ông ta kén chọn gắt gao nên vẫn chưa có kết quả gì. Tin tức lần này để mắt tới Cố Diên Chương là Dương Nghĩa Phủ vô tình biết được từ miệng nhạc phụ mình. Lúc đó gã không để tâm, nhưng thời điểm khác nhau thì suy nghĩ cũng khác, giờ phút này ngẫm lại, gã lập tức liên kết hai hiện trạng lại với nhau, nghĩ ra một diệu kế.
— Cố Diên Chương từ khi vào kinh trốn rất kỹ, nơi ở của hắn đếm đi đếm lại cũng chỉ có mấy người ít ỏi trong phủ Đại Liễu tiên sinh biết, huống hồ Đại Liễu tiên sinh lại đã đi Lạc Dương. Nhất thời, vị Hội nguyên này dường như bốc hơi khỏi nhân gian vậy.
Tính toán như vậy, mười phần thì tám chín phần là Cố Diên Chương không hề biết chuyện nhiều người muốn chiêu mộ hắn làm con rể.
Chi bằng mình tự mình đến cửa, dẫn dắt hắn một chút, cho hắn biết rằng ngoài Phạm đại tham ra vẫn còn lựa chọn tốt hơn, tốt nhất là khiến hắn một lòng muốn làm con rể Tôn tể tướng, như vậy cũng đỡ phải trở thành anh em cột chèo với mình, tranh giành nhân mạch.
Gã suy tính rõ ràng cách hành sự rồi lập tức đến cửa. Khi gặp mặt, ai ngờ mọi việc lại suôn sẻ đến thế, chẳng cần mình tốn bất cứ công sức nào, gã Cố Ngũ kia đã một lòng với thê tử hiện tại, dù có nghe đến Tôn tể tướng hay Phạm đại tham cũng không hề lay động.
Tính cách của Cố Diên Chương, Dương Nghĩa Phủ tự nhận đã nắm rất rõ, là loại nói một không hai, đinh đóng cột sắt. Hắn đã từ chối trước mặt mình như vậy thì lần sau cũng sẽ từ chối trước mặt người khác.
Dù là Tôn tể tướng hay Phạm đại tham, con gái họ đều không lo không gả được, tuyệt đối không có lý lẽ gì phải hạ mình cầu cạnh. Chỉ cần biết hắn không có ý đó, họ sẽ không nhắc lại nữa. Hơn nữa còn một đống ngự sử đang hổ rình mồi ở phía sau, càng không đến mức vì một Cố Diên Chương mà làm ra chuyện cậy thế ép người như vậy.
Cuối cùng địa vị của mình cũng được bảo toàn!
Cố Diên Chương lại không hề biết người đối diện có cái đầu óc với chín khúc mười tám ngả như vậy. Hắn nghe đối phương than vãn liền nói: "Ngươi đi để ý bọn họ làm gì, không bị người ta đố kỵ là kẻ tầm thường. Ngươi cứ thăng quan của ngươi, bọn họ cứ chửi bới của họ, dù sao cũng không ăn chung một mâm." Hắn biết nếu còn tiếp tục chủ đề này cũng chẳng có lợi ích gì, vội vàng lái sang chuyện khác: "Nghe nói Thời Tu cũng đã sớm thành thân, có chuyện đó không?"
Dương Nghĩa Phủ lắc đầu nói: "Hắn chỉ là đính hôn thôi chứ chưa có thành thân. Nhưng lúc này hắn đã lấy được Bảng nhãn, ước chừng kết hôn cũng nhanh thôi."
Gã lại nói: "Nhà vợ của hắn huynh cũng biết rồi đấy, nhà họ Tạ là đại tộc. Vốn dĩ tiên sinh còn muốn đè chúng ta lại một khóa, chỉ vì hắn đã định thân, lại muốn nhanh chóng có công danh, nên đặc biệt đi nói với tiên sinh. Vừa hay năm nay bệ hạ mở ân khoa, mới kéo theo ta cũng có cơ hội tới thi tỉnh, nếu không ba người chúng ta cũng không cùng lúc đi thi được."
Mục đích của gã đã đạt được rồi, cũng không dây dưa thêm nữa, sau khi hàn huyên với Cố Diên Chương một hồi, hẹn cùng đi dự Quỳnh Lâm yến, liền cáo từ rời đi.
Dương Nghĩa Phủ giấu nhạc phụ làm rất nhiều chuyện, tự cho là đắc kế, lại không biết người nhạc phụ tốt của mình cũng có chuyện giấu gã.
Lúc này điện thí vừa qua, rất nhiều tin tức còn chưa truyền ra ngoài. Thế nhưng dù sao thế gian không có bức tường nào không lọt gió, hoàng cung lại càng như cái rây. Thêm vào đó việc Triệu Nhuế thay đổi thứ hạng điện thí không phải là bí mật, lại có quá nhiều người biết — đám thái giám, nội thị đưa tin, mấy vị sơ khảo quan, phúc khảo quan, còn có mấy vị tể phụ. Không bao lâu sau, tin tức thiên tử tự mình điều chỉnh thứ hạng điện thí đã lan truyền khắp kinh thành.
