Quý Thanh Lăng nhớ lại cảnh tượng lần trước đi dự "Canh Thân hội", thực sự chẳng có gì thú vị. Danh nghĩa thì rêu rao là học Phật tu đạo, tôi luyện thân tâm, nhưng thực chất chỉ là các nhà đem theo chút châu báu trang sức quý giá đến để đấu phú mà thôi.

Nàng không hề có định kiến gì với việc đấu phú, cảm thấy vạn sự tùy tâm, nếu khoe giàu mà thấy vui vẻ thì cũng tốt thôi, chỉ là nàng không mấy mặn mà với việc này, cho nên đi rồi cũng chỉ thấy chán ngắt, chẳng có lấy một chút thú vị.

Lần trước vì không biết nội tình, vả lại mới đến nơi, luôn phải ra ngoài giao tế để tránh bị người ta nói phu nhân nhà Trạng nguyên không hiểu chuyện, chẳng bao giờ lộ mặt. Thế nhưng đã đi một lần rồi, mấy việc không hứng thú này, tốt nhất là đừng lãng phí thời gian nữa.

Nàng liền bảo Thu Lộ: "Ngươi thay ta viết một bức thư trả lời, cứ bảo rằng dạo này ta nhiều việc, không đi được, cảm ơn nàng ta đã bận tâm."

Thu Lộ quả nhiên soạn một bản nháp, chép lại cẩn thận, dán kín rồi định đưa cho tiểu nha đầu mang về.

Nàng đi một lượt rồi về, không ngờ giữa đường gặp một phụ nữ chừng hơn ba mươi tuổi, trông khá quen mắt, vội dừng bước, chào hỏi: "Trịnh thẩm."

Người phụ nữ được gọi là Trịnh thẩm kia tướng mạo bình thường, mặc áo bối tử dài phối với quần, kiểu dáng và chất liệu vải đều là loại mới thịnh hành ở kinh thành gần đây. Thấy Thu Lộ chào mình, bà ta gật đầu, hừ lạnh một tiếng từ mũi, coi như là đáp lại.

Trong lòng Thu Lộ hơi bất mãn, nhưng vẫn giữ vẻ bình thản.

Nàng biết đây là người mà cô nương nhà mình thuê qua môi giới về dạy dỗ lễ nghi phong tục kinh thành và tập nói quan thoại cho đám nha đầu trong nhà. Mặc dù mới vào phủ được tầm mười ngày, nhưng ngày nào cũng chạm mặt, ít nhiều cũng nhìn ra tính nết của đối phương — người này thực sự hơi kiêu căng, lúc nào cũng ngẩng cao mũi.

Nàng không muốn nói nhiều với Trịnh thẩm này, dù sao cũng chỉ thuê về dạy dỗ trong một tháng, chẳng bao lâu nữa là tiễn đi rồi, không cần thiết phải gây gổ không vui. Thế là nàng đứng tại chỗ, định đợi đối phương đi qua rồi mới về phòng.

Thu Lộ đợi một lát, không ngờ Trịnh thẩm kia không hề di chuyển, trái lại còn đứng lại hỏi: "Ta vừa đi ngang qua cửa ngoài, hình như thấy tiểu nha đầu nhà họ Trương, gia đình Trứ tác Tá lang ở Bảo Khang Môn tới, không biết có chuyện gì vậy?"

Thu Lộ sững sờ, nàng thấy việc này cũng chẳng cần giấu giếm, liền nói: "Là phu nhân nhà Trương Tá lang đưa thiếp mời cho... phu nhân nhà chúng tôi, mời đi dự 'Canh Thân hội'."

Nàng suýt chút nữa lỡ miệng gọi một tiếng "Cô nương", may mà kịp kìm lại.

Trịnh thẩm gật đầu, nói: "Nếu vậy, ngày mai ta sẽ nói cho các ngươi biết về mấy cái quy tắc của Canh Thân hội này. Ngươi nhắn với mấy đứa kia, bảo chúng đúng giờ Mùi, đợi phu nhân ngủ rồi thì đến tìm ta."

Thu Lộ vội nói: "Đã quyết định không đi rồi, còn cần phải nói sao?"

Trịnh thẩm lập tức biến sắc, giọng nói cũng cao vút lên, như thể vừa nghe thấy chuyện gì đáng sợ lắm vậy, vội vàng hỏi: "Đó là 'Canh Thân hội' đấy! Phu nhân thật sự nói không đi sao?! Nàng có biết thiếp mời khó kiếm đến mức nào không!?"

Thu Lộ thấy phản ứng của bà ta không mấy dễ chịu, trong lòng hơi bất bình, nói: "Chủ nhà nói chuyện, làm gì tới lượt chúng ta xen vào!"

Trịnh thẩm lắc đầu, nói: "Các người đúng là đồ người nhà quê, chẳng biết cái gì cả!" Nghĩ một chút, lại nói: "Ta tự đi tìm phu nhân nói chuyện!"

Dứt lời, bà ta quả nhiên nhấc chân đi thẳng về phía phòng của Quý Thanh Lăng.

Thu Lộ đi theo phía sau, vốn muốn cản lại, ai ngờ người phụ nữ đằng trước đi nhanh như một làn khói, đuổi cũng không kịp, đành bỏ cuộc.

Đợi nàng về đến phòng, Trịnh thẩm kia đã đứng trước mặt Quý Thanh Lăng, nói được một nửa câu chuyện rồi.

"Vừa thấy người ngồi trong sương phòng cửa ngoài, lão thân lập tức nhận ra ngay, đó là nha đầu đắc lực bên cạnh phu nhân nhà Trương Tá lang ở Bảo Khang Môn. Tình cờ gặp Thu Lộ trên đường, liền hỏi thêm một câu, biết được quả nhiên là chuyện 'Canh Thân hội'. Vì sợ mấy đứa nha đầu này không rành việc, quay đầu đến hội lại để lộ vẻ quê mùa, nên định giảng giải cho chúng vài điều. Ai ngờ lại biết được từ miệng con bé rằng phu nhân không muốn đi dự hội, việc này không được đâu ạ!"

Trịnh thẩm bày ra vẻ mặt hết lời khuyên nhủ, lại nói: "Phu nhân mới tới, trong nhà cũng chẳng có mấy người lớn tuổi, nghĩ là phu nhân không biết, 'Canh Thân hội' này do các vị phu nhân nhà quý nhân, quan lại trong kinh thành tạo thành. Đến nay cũng đã được mấy năm rồi, người có thể đi dự hội này, nhà nào cũng có chút địa vị. Phu nhân ở kinh thành vốn không có gốc rễ, khó khăn lắm mới có được cơ hội như vậy để giao thiệp đi lại với các vị phu nhân nhà giàu sang phú quý lâu năm, khó khăn biết bao, sao có thể nói từ chối là từ chối được chứ!"

Bà ta vừa nói vừa lén liếc nhìn biểu cảm của Quý Thanh Lăng, mong chờ nhìn thấy một hai phần kinh hoảng trên mặt nàng.

Lúc mới nhận việc thì không biết, đến nơi mới hay, hóa ra gia đình này lại là phủ Trạng nguyên!

Trịnh thẩm tự cho rằng bản thân có chút bản lĩnh, chuyện lớn nhỏ trong kinh thành đều thuộc lòng như lòng bàn tay, chỉ tiếc là không có vận may, không va phải chủ nhà tốt. Ngày thường toàn là người khác muốn giữ bà lại thì bà không muốn ở, còn nhà bà muốn ở thì lại có sẵn bao nhiêu người chen chân, khiến bà không thể nắm quyền lớn.

Nay tuy mới tới phủ này được vỏn vẹn mười ngày, nhưng bà ta lại vô cùng hài lòng.

Đi theo Trạng nguyên lang, sau này cơ hội chủ nhà hiển đạt ít nhất cũng hơn hẳn đám tiến sĩ, thương hộ khác. Gia tộc lớn thì bản thân không chen vào nổi, những nhà mới nổi thế này, mình luôn có thể tranh thủ giành lấy vị trí đứng đầu chứ nhỉ?

Hơn nữa nhà này còn một điểm tốt, ngoài việc trả tiền sòng phẳng, chủ nhà tử tế, trong nhà còn chưa có người lớn tuổi, chỉ có một phu nhân thậm chí còn chưa cài trâm quản lý hậu trạch, lại là người ngoại tỉnh, mới đến kinh thành, bên cạnh toàn là một đám nha đầu thân cận, đứa lớn nhất cũng chưa đến hai mươi. Nhìn quanh một lượt, đều không tìm ra được người nào già dặn, chỉ có người trong bếp trông có vẻ toan tính hơn chút, nhưng lại chỉ là một bà đầu bếp.

Tình hình như vậy, chẳng phải là được đo ni đóng giày cho mình, chờ mình đến để trổ tài hay sao?

Chỉ tiếc là vị tiểu phu nhân kia chỉ bảo mình sửa giọng quan thoại cho mấy tiểu cô nương, dạy dỗ lễ nghi phong tục kinh thành, chứ không hề hỏi han sử dụng vào việc khác, cũng không giống như đám phu nhân hậu trạch ngày trước, thường xuyên tìm mình tới nói chuyện giải khuây.

Rõ ràng Trạng nguyên lang ngày nào cũng ra ngoài, nàng là một tiểu phụ nhân, ở nhà thì có thể có việc gì làm chứ? Sao lại không gọi mình nhỉ?!

Nhìn thấy thời gian một tháng đã thỏa thuận ban đầu đã trôi qua một phần ba, vẫn chưa có cơ hội để bà ta thể hiện bản lĩnh của mình, Trịnh thẩm gần như gấp đến mức đứng ngồi không yên.

Lúc nào cũng đứng cùng một đống nha đầu, thời gian một tháng này, chớp mắt là qua thôi! Không thể hiện một chút, làm sao khiến phủ này nghĩ đến việc giữ mình lại đây!

Việc gặp nha đầu kia ở cửa ngoài không phải là ngẫu nhiên, mà là việc bà ta đã để ý từ lâu. Lại nhân cơ hội này bắt chuyện với Thu Lộ, cuối cùng đã có cái cớ để đến trước mặt vị tiểu phu nhân này mà thể hiện một phen. Trịnh thẩm vô cùng để tâm, mỗi một câu nói ra đều là thứ đã nghiền ngẫm rất lâu trong lòng, tự cho là vô cùng đắc ý.

Bà ta trước hết chỉ ra việc ngay cả một nha đầu nhà Trứ tác Tá lang mà bà ta cũng quen biết, lại ám chỉ bản thân vô cùng nhanh nhẹn mẫn cán. Vừa thấy nha đầu đã hỏi han rõ ràng, liền muốn giúp cả phủ chuẩn bị cho việc đi dự hội, rồi lại nói cô từ tỉnh lẻ tới kinh thành, cái gì cũng không hiểu, không có người chỉ điểm thì dễ phạm sai lầm.

Tuy chỉ là vài đoạn ngắn, nhưng mắt xích này nối tiếp mắt xích kia, lúc này chỉ đợi vị tiểu phu nhân này lo lắng một phen, bản thân mình lại tiến lên khuyên giải một hồi. Đợi sau khi chuyến dự hội này kết thúc, ít nhiều cũng có thể gây dựng chút trọng lượng trước mặt nàng. Qua lại vài lần, lộ mặt thêm vài phen, biết đâu có thể khiến phủ này giữ mình ở lại!