Lý Kính thời thiếu niên còn biết giương cung bắn tên, đợi đến khi thi cử mãi không đỗ, liền đem mười phần sức lực đặt vào kinh chú văn phú, đã sớm lâu rồi không luyện võ. Lúc này thấy quanh thân đối phương tựa như có tựa như không túc sát chi khí, bản thân lại đã gồng mình suốt ba ngày, vừa mới ngất đi một lần, không khỏi chân mềm nhũn, suýt chút nữa trượt ngã.

Nam tử kia vội vàng đi tới, đỡ lấy một bên vai khác của hắn.

Hắn lập tức cảm thấy bắp tay siết lại, sau đó toàn thân nhẹ bẫng, giống như bị đối phương xách bổng lên.

Người này khí lực thật lớn!

Chưa đợi Lý Kính kịp mở miệng, hắn đã bị một người kẹp, một người đỡ, xách xuống xe ngựa.

Bên cạnh chính là một gian y quán.

Hắn lại bị xách vào trong cửa, lập tức gọi đại phu chẩn mạch.

Nam tử kia nói: "Vừa thi xong phát giải thí, liền thấy vị nhân huynh này ở không xa cửa khảo viện, hắn dựa vào gốc cây, đầy đầu toàn là mồ hôi, khóe miệng chảy nước dãi, mắt trợn trắng, tay chân đều co giật."

Lý Kính vội muốn nói chuyện, không ngờ một ngụm nước bọt sặc vào cuống họng, chỉ đành hắng giọng ho khù khụ nửa ngày không ra hơi.

Người chẩn mạch là một lão đại phu, đối phương vọng văn vấn thiết một hồi, liền kê ba thang thuốc, lại lấy châm ra, châm cứu một lát.

Lý Kính chỉ cảm thấy sức lực dần dần trở lại tứ chi, mắt nhìn mọi vật cũng rõ ràng hơn rất nhiều, ngay cả thở hổn hển hay ho khan cũng có lực hơn.

Lão đại phu thấy vậy, vuốt râu nói: "Không ngại gì, không phải bệnh gì, chỉ là bản thân cậu ta văn nhược, lại kinh sợ một lần, khí gấp công tâm, can hỏa không điều hòa, khí huyết đảo lộn..." nói một tràng y lý mơ hồ, cuối cùng bảo với Lý Kính, "Về nhà nghỉ ngơi hai ngày cho tốt, sắc thuốc uống, không uống cũng không sao, chỉ cần đừng suy tư quá nhiều, tự nhiên sẽ khỏi thôi - chỉ là nền tảng cơ thể cậu rất yếu, sau này ăn uống ngủ nghỉ đều phải cẩn thận."

Lý Kính được châm một lần, quả nhiên đã đỡ hơn phân nửa, vội vàng cảm ơn đại phu.

Mới ra khỏi gian trong, hắn vội quay đầu lại hành một lễ lớn với Cố Diên Chương, trịnh trọng nói: "Đa tạ tôn giá trượng nghĩa cứu giúp, bằng không tại hạ lúc này không biết rơi vào hoàn cảnh nào". Lại nói, "Tại hạ họ Lý, tên Kính, vốn là người Giản Châu, năm ngoái mới chuyển đến Diên Châu, không biết ân công tên họ là gì?"

Nam tử kia chắp tay đáp lễ, nói: "Ân công không dám nhận, tiểu tử họ Cố, tên Diên Chương, vốn là người Diên Châu, gọi tôi là Cố Ngũ là được". Lại hỏi, "Lý huynh còn chỗ nào không ổn không? Nhà huynh ở đâu, tôi bảo người đưa huynh về."

Lý Kính nhìn ra cửa một chút, chỉ con hẻm cách đó không xa, nói: "Nhà tôi ở ngay chỗ đó, đi bộ về chẳng qua chỉ một lát, không cần nhọc công nữa."

Trong chốc lát đã có dược đồng bưng mấy gói thuốc vào.

Lý Kính nhận lấy thuốc, muốn lấy tiền trả nợ, dược đồng kia lại chỉ vào tiểu xà phu đang đỡ Lý Kính xuống xe ngựa lúc nãy mà nói: "Vị này đã trả rồi."

Hắn vội quay đầu lại, lục tìm trong cái túi vải treo bên hông, miệng vội nói: "Thế này sao được!"

Lại thấy nam tử kia nói: "Không đáng là bao, tương phùng tức là hữu duyên, không có chuyện cứu hay không cứu, cũng không có chuyện thi ân gì cả, chỉ là tiện tay làm thôi, đại trượng phu không câu nệ tiểu tiết, Lý huynh chớ để trong lòng."

Lý Kính vội lắc đầu nói: "Ơn cứu mạng, sao có thể coi nhẹ!"

Hắn vừa nói vừa lúng túng lục túi tiền.

Chỉ là trong túi vải quả thực không đựng mấy tiền, đổ ra hồi lâu cũng chỉ được nửa xâu cùng mấy đồng lẻ.

Trong chốc lát Lý Kính cầm xâu tiền lẻ kia, cảm thấy hơi xấu hổ. Thực ra nói đến tiền đúng là mất mặt, nhưng nếu đến tiền mà cũng không lấy ra nổi thì còn mất mặt hơn.

Cố Diên Chương kia lại như không thấy, chỉ nói: "Lý huynh quá khách khí rồi, cùng là sĩ tử, chư tử dưới ghế nghe giảng, không cần phải như vậy!" Lại nói, "Thực sự là nghĩ nhiều rồi, cứ tạm thời ghi nhớ việc này, sau này có duyên ắt sẽ gặp lại."

Lý Kính sao dám ngại ngùng!

Hắn vội nói: "Phía trước chính là nhà tôi, không bằng vào trong ngồi một lát, cũng dùng bữa cơm, vợ tôi làm được một tay món ngon, coi như là đáp lễ sơ sơ, cũng là việc cần thiết!"

Đối phương chỉ xua tay, cười nói: "Không cần đâu, lúc này đã gần giờ giới nghiêm, hôm nay giải thí mới xong, trong nhà cũng có nhiều việc phải lo liệu, sau này có duyên ắt sẽ gặp lại". Nói rồi chắp tay, quả nhiên xoay người sải bước rời đi.

Lý Kính đôi chân mềm nhũn, sao đuổi theo kịp, lại thêm giọng khản đặc, càng sợ làm nhục phong thái sĩ phu, không tiện kêu to trước mặt đám đông, chỉ đành trơ mắt nhìn Cố Ngũ dẫn theo một tiểu xà phu đi xa dần.

Hắn xách thuốc, vừa cảm kích vừa cảm khái, trong lòng có chút hướng về, lại có chút buồn bã. Đợi đến khi lững thững về đến nhà, mới rẽ vào hẻm, liền thấy cửa nhà mở rộng, vợ bế con ngồi trước cửa, thấy hắn về, vui mừng đón lên.

Lý Kính sống mũi cay cay, nước mắt suýt nữa rơi xuống.

Lúc này bảng chưa niêm yết, hắn tuy biết tám phần là mình không trúng, nhưng cũng ôm lấy một nửa tia may mắn.

Văn khí Diên Châu rất yếu, trong châu học toàn là bạn đồng môn, đã là những sĩ tử đỉnh cao ở vùng này, văn tài của mọi người hắn đều đã thấy qua, bọn họ kẻ tám lạng người nửa cân, phần lớn đều không bằng hắn. Vạn nhất gặp may, thực sự để mình trúng thì không cần phải nói, nếu không trúng, lúc này nói ra kết quả không tốt trước thì chỉ khiến vợ đau lòng cùng mình thôi.

Chi bằng để nàng vui vẻ hai ngày.

Tiếc là lúc nãy vội vàng, cũng chưa kịp hỏi Cố Diên Chương kia lai lịch thế nào. Chỉ sợ người như vậy mà đến thêm vài người, khả năng trúng tuyển của mình lại thấp đi vài phần.

Hắn quẹt mũi, thu nước mắt, tiến lên vài bước, cười nói với vợ: "Thi xong rồi, thi rất tốt!"

Nói về Lý Kính trở về nhà, tâm hồn xao động, lúc thì cảm thấy mình có lẽ có thể đậu, lúc lại cảm thấy mình nhất định là không đậu. Hắn ăn không ngon, ngủ không yên, người vợ đầu ấp tay gối làm sao không biết chứ. Chỉ là nàng hiểu rõ tâm bệnh của người chồng này đã sâu, không giải được, nên chỉ đành giả vờ như không biết, ngày ngày vui vẻ sống qua ngày mà thôi.

Lý Kính qua một ngày, nhớ lại lời người phụ nữ trên xe ngựa nói, cắn răng lại xốc tinh thần lên ôn sách.

Nếu thật sự qua được phát giải thí, tương lai tỉnh thí, quả thực chẳng có nhiều thời gian đọc sách.

Các châu huyện khác đều giải thí vào tháng tám, tháng chín, cùng lắm là tháng mười. Riêng Diên Châu này là ân khoa, thi rất muộn, đợi đến khi có kết quả, người đi chậm e là không kịp đến kinh thành, chỉ có thể tranh thủ mười mấy ngày trước khi bảng đỏ được dán ra, cố gắng đọc sách một lượt.

Đầu óc hắn mụ mị, đọc sách nhiều ngày liền, cứ như thể chưa từng đọc gì, vừa mong bảng đỏ sớm dán ra, lại vừa muốn bảng đỏ đừng dán ra. Cuối cùng đợi đến ngày này, đồng môn ở châu học đặc biệt đến nhà tìm hắn, nói: "Lý huynh, hôm nay yết bảng! Huynh lại còn ở đây đọc sách, thật là dưỡng khí công phu!" Lại nói, "Còn không mau đi! Đi chậm một chút, đến chỗ đứng cũng không còn đâu!"

Quả nhiên kéo hắn tới châu nha.

Càng đến gần chỗ yết bảng, người đi đường càng nhiều, cách chỗ chờ bảng còn mấy chục trượng, nhưng đã gần như là đầu người chen chúc, không còn chỗ cắm dùi.

Lý Kính lầm bầm: "Năm nay nhiều người đi thi như vậy..."

Đồng môn nói: "Hơn năm ngàn người, thi xong mới nghe nói, rất nhiều người ở châu huyện lân cận đã chuyển hộ tịch đến đây, chỉ vì trận phát giải thí này!"

Lý Kính nghe được lời này, trong lòng sớm đã không còn tâm trí, chỉ có điều đồng môn kia thân hình rất vạm vỡ, cứng rắn chen đám đông xung quanh ra một con đường, kéo Lý Kính đến dưới bảng danh sách.

Ba tờ bảng lớn dán trên tường, bên trên viết đầy tên tuổi, quê quán.

Lý Kính gần như thở không nổi, hắn bắt đầu nhìn từ tờ cuối cùng, người cuối cùng, mỗi dòng chỉ nhìn chữ đầu tiên, chỉ mong nhìn thấy một chữ "Lý".