Đứng dưới mái hiên ngoài Sùng Chính điện, Phạm Nghiêu Thần nheo mắt, nhìn vầng thái dương chói chang treo trên cao.

Mới qua Lập hạ, theo thông lệ những năm trước, đáng lẽ phải là lúc mưa thuận gió hòa. Thế nhưng chẳng hiểu năm nay xảy ra chuyện gì, cả phương Nam lẫn phương Bắc đều bị hạn hán, không chỉ Quảng Nam Tây lộ, Kinh Hồ Nam lộ, Giang Nam Tây lộ, mà ngay cả Hà Bắc, Kinh Kỳ cũng liên tục báo về tình trạng hạn hán.

Mùa xuân tuy lượng mưa không đủ, nhưng cũng không đến nỗi khô cằn hoàn toàn, nông dân vẫn kịp tranh thủ gieo trồng mùa màng. Thế nhưng cứ tình hình này, nếu mùa hè vẫn tiếp tục hạn hán như vậy, thì vụ thu hoạch hè sẽ được bao nhiêu, thật sự là một ẩn số.

Ông sờ sờ tập tấu chương trong tay áo, lòng nặng trĩu.

Phủ Châu khắp nơi đều là trứng châu chấu, đợi đến khi hè thu châu chấu nở, đúng lúc mùa màng đang vào vụ chín.

Kể từ khi Tôn tướng công xin từ quan về quê hồi năm ngoái, ông mới được bổ nhiệm làm Tướng quốc. Nhưng vừa mới nhậm chức, đã liên tiếp gặp phải những chuyện phiền toái.

Dương Khuê mới ban sư hồi triều hồi thượng tuần, hai người bọn họ vừa mới tranh cãi đến long trời lở đất trước mặt thiên tử Triệu Nhuế về chuyện an ủi thương binh ở Duyên Châu cũng như việc khen thưởng chiến công.

Ông mượn cớ đối phương chưa lập được đại công, quốc khố trống rỗng để làm Dương Khuê tức đến mức suýt nữa thì mất đi phong thái trước mặt vua. Tuy nhiên, dù là vậy, ông vẫn chiếm thế thượng phong, khoản tiền an ủi và khen thưởng phát xuống lần này thậm chí còn không được một nửa so với mức dự tính ban đầu của Xu Mật Viện.

Người ta vẫn nói "ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây", ai mà ngờ được, mới qua một tháng, đã đến lượt chính mình bị người ta xem trò cười.

Túm lấy tập tấu chương gửi đến từ Phủ Châu, Kinh Châu và những nơi khác trong tay áo, trong đầu Phạm Nghiêu Thần không tự chủ được mà hiện lên cảnh tượng châu chấu bay rợp trời sau mùa hè thu, người chết đói nằm khắp nơi, dân lưu vong khốn cùng, hoảng loạn không nơi nương tựa.

Đến lúc đó, Ngự Sử Đài sẽ công kích như thế nào đây?

Nếu Dương Khuê không nhân cơ hội này hạ đá xuống giếng, bè phái tranh giành, thì ông xin đổi sang họ "Dương"!

Thiên tai nhân họa, nếu không thể phòng ngừa trước, thì với tư cách là Tướng quốc, ông chắc chắn sẽ phải nhận lấy kết cục là tự xin từ chức để tạ tội.

Phạm Nghiêu Thần đang lo lắng không yên thì quan coi cửa gác Sùng Chính điện đã từ trong điện đi ra, mời ông vào trong.

Thiên tử Triệu Nhuế đang xem một bản tấu chương, thấy Phạm Nghiêu Thần đến, bèn ra lệnh cho người ban ghế ngồi.

Phạm Nghiêu Thần theo lễ từ chối một lần, rồi mới ngồi xuống.

"Phạm khanh, ta nghe nói mực nước sông Kim Thủy đã thấp xuống hơn một thước, có thật không?" Triệu Nhuế sốt ruột hỏi.

Chu Bảo Thạch ở Hoàng Thành Ty, là tai mắt của thiên tử, mỗi ngày đều thu thập và sắp xếp các luồng tin tức trong kinh thành rồi dâng lên, lại dựa vào các vị tẩu mã thừa thụ, giám sát ngự sử ở khắp nơi, Triệu Nhuế mới không đến mức quá xa lạ với tình hình dân sinh ở bốn phương châu huyện dưới quyền cai quản.

Thực tế, lần này tin tức hắn nhận được không chỉ có sông Kim Thủy, mà còn nghe nói giá lương thực ngoài chợ đã tăng mười văn mỗi đấu.

Lúc này vụ hè chưa thu hoạch, theo thói quen những năm trước, giá lương thực tăng ba năm văn là chuyện hết sức bình thường, thế nhưng tăng vọt mười văn thì đã là vô cùng đáng sợ.

Đối với những chuyện này, Phạm Nghiêu Thần tự nhiên không dám khi quân, đành phải nói: "Quả thực có việc này, không chỉ Kinh Kỳ, Hà Bắc cũng đang bị hạn hán, may là trong kho Thường Bình vẫn còn lương thực dự trữ của năm ngoái, nên không đến mức quá căng thẳng."

Ông vừa nói, vừa lấy bản tấu chương ra khỏi tay áo.

Tiểu hoàng môn bên cạnh vội vàng tiến lên đón lấy, cung kính dâng lên cho Triệu Nhuế.

"Bệ hạ, Phủ Châu, Kinh Châu, Ung Châu đều đã báo tình hình châu chấu, trong đó Phủ Châu là nghiêm trọng nhất. Nghe nói ở những nơi đồng không mông quạnh, ven bờ sông, đâu đâu cũng là trứng châu chấu, Phủ Châu xin được miễn thuế thu năm nay."

"Miễn!" Còn chưa kịp xem bản tấu chương trong tay, Triệu Nhuế đã không chút do dự nói.

Đợi đến khi hắn xem xong các bản tấu chương gửi lên từ vài châu, sắc mặt cũng trở nên khó coi.

"Phạm khanh, Phủ Châu tuy không phải là nơi giao thông huyết mạch, nhưng phía dưới nối liền Quảng Nam, phía trên tiếp giáp Kinh Hồ, phía phải giáp Giang Nam Đông lộ, một khi châu chấu bay tán loạn, thì sẽ là tình cảnh không thể vãn hồi." Hắn nói, "Khanh có kế hoạch gì không?"

Phạm Nghiêu Thần đương nhiên cũng rất sốt ruột, trước khi vào cung tấu đối, ông đã cùng thuộc hạ bàn bạc hồi lâu, cũng đã có hướng đi đại khái. Lúc này nghe Triệu Nhuế hỏi, lập tức đáp: "Bệ hạ, thần nghĩ, chi bằng phái đặc sứ bắt châu chấu xuống Phủ Châu và những nơi khác, chuyên trách việc diệt châu chấu."

Triệu Nhuế không khỏi nhíu mày, nói: "Lần trước chẳng phải Hà Đàm mới dâng tấu chương, nói rằng sứ bắt châu chấu gây nhiễu loạn dân chúng, chỉ biết diệt châu chấu mà khiến gánh nặng cho dân chúng quá lớn sao?"

Người tên Hà Đàm mà hắn nhắc đến chính là Tri châu Tử Châu.

Năm ngoái Tử Châu xảy ra nạn châu chấu, triều đình đặc biệt phái sứ bắt châu chấu đến diệt trừ, kết quả lại thành "châu chấu đầy đồng, tràn vào thành quách, mà sứ giả liên tục xuất hiện, phủ huyện giám sát bắt bớ xua đuổi, giày xéo ruộng vườn nhà cửa, dân chúng không sống nổi".

Hà Đàm bèn dâng sớ "Thượng thiên tử khất chuyên trách thủ tể bộ hoàng", đặc biệt nói về những tệ hại của việc phái quan lại xuống nông thôn bắt châu chấu, bởi vì triều đình thường xuyên phái nội thần xuống châu huyện diệt châu chấu, mà "nội thần là người thân tín ra vào cung cấm", "địa phương không biết triều đình thương dân gốc... liền đón ý làm theo, không màng đến sự lao tâm khổ tứ", "châu chấu chưa trừ được, nhân dân đã bị nỗi khổ dịch này, đã sinh ra một tai họa trước rồi".

Bản tấu chương này của ông ta dâng lên, các nơi thi nhau dâng sớ theo, Triệu Nhuế cũng thấy khá có đạo lý, đã lệnh cho Hộ Bộ soạn thảo "Bộ hoàng pháp", viết việc sau này không phái sứ bắt châu chấu đi diệt trừ vào trong đó, giao trách nhiệm đốc thúc diệt châu chấu lên đầu các vị Tri châu, Thông phán tại địa phương.

Bây giờ phương pháp mà Phạm Nghiêu Thần đề xuất có thể nói là đi ngược lại với dự định sau này của Triệu Nhuế.

"Hiện nay Tri châu Phủ Châu là Lữ Phục Giản, còn Thông phán chính là phò mã của Vĩnh An công chúa." Phạm Nghiêu Thần chỉ đơn giản nói câu này.

Nghe nói Thông phán là ông dượng "tiện nghi" kia của mình, Triệu Nhuế chỉ cảm thấy thái dương đau nhức.

Còn cái tên phía trước, hắn đã nghĩ nửa ngày cũng không nhớ ra đó là ai.

Phạm Nghiêu Thần bèn không dấu vết mà nhắc nhở: "Lữ Phục Giản tuy là trạng nguyên năm Gia Hựu thứ hai, nhưng làm quan mấy chục năm, chẳng có thành tựu gì. Bình thường thì thôi, muốn ông ta một lòng chống hạn chống châu chấu thì cực kỳ không thỏa đáng."

Được Phạm Nghiêu Thần nhắc câu này, Triệu Nhuế mới nhớ ra dáng vẻ của Lữ Phục Giản.

Hình như là người Mân, vóc dáng trung bình, gương mặt hơi mập. Người này làm văn chương thì khá tốt, chỉ tiếc là mỗi lần về kinh tấu đối, đều lải nhải không dứt, một câu nói đi nói lại mấy lần, đến cả việc thuật chức (báo cáo công việc) cũng nói không rõ ràng.

Người như vậy, làm tay trong tay với Trần Khắc Từ, đừng nói đến việc diệt châu chấu, có thể chống đỡ Phủ Châu không xảy ra vấn đề đã là vận may rồi.

Triệu Nhuế lập tức hiểu tại sao Phạm Nghiêu Thần muốn phái sứ bắt châu chấu xuống Phủ Châu.

"Hiện nay 'Bộ hoàng pháp' chưa ban hành, có thể chọn ra năng thần, đè bẹp tai họa châu chấu năm nay trước, sang năm lại áp dụng pháp luật mới." Phạm Nghiêu Thần đề nghị.

Triệu Nhuế lắc đầu, nói: "Phủ Châu bây giờ không còn như xưa nữa..."

Năm nay hạn hán phương Bắc phương Nam trộn lẫn vào nhau, lại thêm nạn châu chấu. Phủ Châu nằm ở phía bắc Giang Nam Tây lộ, tiếp giáp nhiều châu, khoảng cách đến Cám Châu - châu sản xuất lương thực lớn - rất gần, cũng không xa "vựa lúa" Giang Nam Đông lộ, thật sự không thể đem ra đùa giỡn. Nếu có sơ suất, toàn bộ lương thực vụ hè ở phương Nam đều phải "đắp" vào đó.

Hắn nghĩ một hồi lâu, hỏi: "Hiện nay còn ai trước đây đắc lực có thể trọng dụng không? Hay là triệu hai người Lữ, Trần về kinh, nhường vị trí ra."