Nhờ có chút duyên nợ từ trước, vợ chồng Lý Kính gần như đã dốc hết sức lực để chiêu đãi hai người.

Vợ Lý Kính không hề nói quá, tay nghề nấu nướng của bà quả thực rất đáng khen.

Một đĩa lớn thịt lừa kho rất thấm vị, một đĩa dưa muối, một đĩa cải trắng xào giấm, một đĩa mộc nhĩ tươi xào trứng, tuy không phải sơn hào hải vị gì, nhưng ở nơi nửa đường không tới thôn, cũng chẳng tới huyện thế này, đã là cực kỳ hiếm có rồi.

Hai người nói lời cảm ơn, dùng kèm một bình trà trắng Tĩnh An có lá trà xanh biếc, nước trà vàng nhạt trong vắt, thưởng thức một bữa trưa vô cùng thoải mái.

Mặc dù vẫn còn là giữa trưa, Lý Kính đã sớm lật ngược biển hiệu của tiệm trà lại, đợi đến khi tiễn vị khách cuối cùng đi, ông liền đóng cửa, vào trong tìm Cố Diên Chương trò chuyện.

“Vẫn chưa kịp chúc mừng ân công! Tháng trước tôi nghe tin từ bạn học về kỳ thi năm nay, mới biết ân công đã đỗ Trạng nguyên!”

Cố Diên Chương đứng dậy hành lễ cảm ơn, lại nói: “Lý huynh cứ gọi ta là Diên Chương là được, đừng nên xưng hô như vậy.”

Hai người hàn huyên một chốc, Lý Kính lại vội kéo vợ cùng hành lễ cảm ơn Quý Thanh Lăng, lúc này mới cùng ngồi xuống theo vị trí.

Ông tuy lỡ dở đường khoa cử, nhưng giờ đã nhìn thấu hồng trần, thực sự buông bỏ được, liền kể lại cho Cố Diên Chương nghe về những động tĩnh của mình trong nửa năm qua, giọng điệu đầy vẻ mãn nguyện.

“Trước kia tôi có một người bạn học thân thiết, thi cử mãi không đỗ, tức giận liền bỏ đi buôn bán. Cậu ta vốn dĩ lanh lợi, sau lại được một thương nhân qua đường để mắt tới, gả con gái độc nhất cho cậu ta. Tuy không bắt ở rể, nhưng cậu ta nghĩ mình có nhiều anh em, cha vợ tuổi đã cao lại chỉ có một cô con gái, nên đã theo đến Cám Châu...”

“Lúc đó tôi đường cùng rồi, trong người chẳng còn mấy đồng, vừa hay đi ngang qua Cám Châu, nhớ ra còn người quen, liền đến tìm cậu ta.”

“Mượn được tiền, ban đầu tôi nghĩ, về nhà cũng chẳng có việc gì làm, cùng lắm chỉ là đi dạy học thuê, dạy ở đâu mà chẳng là dạy, nơi này rất an ổn, dân cũng giàu có, trong huyện dưới xã có không ít lũ trẻ cần khai tâm, chi bằng cứ ở lại đây kiếm chút tiền, dù sao sau này có về quê cũng không đến mức túi rỗng, mà không về quê, ở nơi này cũng đâu có tệ...”

“Người bạn đó ư? Hiện đang làm ăn ở huyện Hội Xương... Làm ăn gì ư? Cái gì cũng làm! Làm lớn làm nhỏ đều có, vừa buôn cam quýt, vừa bán trà lá. Cậu ta thông minh hơn tôi nhiều, đầu óc cũng nhạy bén, nhà vợ cậu ta đã cắm rễ ở Hội Xương cả trăm năm nay rồi, tuy ở thành Cám Châu thì không tính là lợi hại, nhưng ở huyện Hội Xương thì nói năng cũng có trọng lượng lắm!”

Lý Kính một hơi nói rất nhiều, kể hết mọi chuyện, mới nhớ ra hỏi: “Quan nhân, sao ngài lúc này lại ở đây? Sau tiệc Quỳnh Lâm, chẳng phải nên vinh quy bái tổ sao...”

Cố Diên Chương nhiều lần đính chính, đối phương vẫn nhất quyết không chịu đổi cách xưng hô, chàng cũng đành thôi. Nghe hỏi vậy, liền đáp: “Ta cũng không giấu gì Lý huynh, ta nhận chức quan chính là ở Cám Châu, nghĩ trước khi nhậm chức nên tới đây một chuyến.”

Lý Kính thực sự ngẩn người ra một chút.

Ông thở dài một tiếng, nói: “Tôi thực sự phục rồi, nếu là tôi mà đỗ Trạng nguyên, không đi khắp nơi khoe khoang cho thỏa thì nhất định không chịu đi nhận chức... Trách không được tôi chỉ có thể làm kẻ áo vải, còn cậu lại là quan nhân...”

Tuy có chút do dự, nhưng ông lấy hết can đảm, vẫn hỏi: “Tôi tuy không có tài cán gì, nhưng cũng có lòng muốn giúp một tay, chỉ không biết có thể làm được việc gì?”

Cố Diên Chương lại nghiêm túc nói: “Thực sự có một việc muốn nhờ cậy Lý huynh, phiền huynh giúp viết một bức thiếp, để ta mang đến huyện Hội Xương đó, cũng nhờ người bạn học kia của huynh làm người dẫn dắt.”

Huyện Hội Xương, xã Thanh Khê, thôn La Đường.

Thấy mặt trời trên đỉnh đầu ngày càng gay gắt, Trương lão hán dùng cánh tay quệt mồ hôi đầm đìa trên mặt, đắp lại bùn trên bờ ruộng, rửa tay chân xong mới thu dọn đồ đạc về nhà.

Hội Xương bốn mùa phân minh, vì bốn bề bao quanh bởi núi nên không hề có nắng nóng gay gắt, tuy nhiên dù là vậy, giữa trưa thế này nếu cứ tiếp tục làm việc ngoài đồng, đến tối chắc chắn sẽ bị cảm nắng.

Mùa hè trời nóng, trong thôn đều là bà con chòm xóm, cửa nhà thường không khóa. Cửa nhà ông cũng đang khép hờ, còn chưa kịp bước vào, Trương lão đại đã nghe thấy tiếng em trai mình đang nói chuyện bên trong.

“Đi Cám Châu ư? Có hai con đường, một đường bộ, một đường thủy. Đường bộ đi qua Hữu Thủy, Cao Bài rồi xuôi xuống, mất nửa ngày là đến, còn đường kia thì phải đi mất hơn nửa ngày, chỉ là dạo này mưa nhiều quá, sông Cám nước dâng, không dám tùy tiện đi thuyền...”

Trương lão hán có chút nghi hoặc.

Nghe giọng điệu này, giống như đang nói chuyện với người ngoài, thôn này ít khi có người lạ tới, không biết là chuyện gì.

Vừa nghĩ vừa liếc nhìn vào trong một cái.

Trong nhà chính ngồi bốn năm người, trên chiếc bàn ọp ẹp bị què một chân, lại được kê bằng gạch cho bằng phẳng, đặt một sọt đào sớm vẫn còn xanh, và mấy quả lê chát to đùng — nhà mình từ khi nào lại hào phóng mua thứ này vậy? Tốn tiền thật!

Ông liếc mắt một cái đã nhìn thấy một người trong đó, người nọ ngồi trên bồ đoàn cỏ dưới đất, lại cao hơn những người còn lại một cái đầu, trông giống như một vị tú tài, nhưng lại tráng kiện hơn tú tài nhiều. Đối phương mặc áo lam vải thô, thấy ông bước vào, lập tức đứng dậy.

“Đại ca, đây là vị tú tài công do Điền Bát dẫn tới, bảo là nghe nói trong thôn mình huynh trồng trọt giỏi nhất, nên đặc biệt tới hỏi vài câu.” Trương lão nhị vội đứng dậy theo, trước tiên giới thiệu người tới, rồi lại giới thiệu anh trai mình với khách: “Đây chính là đại ca của tôi!”

Cái tên Điền Bát khốn kiếp kia, toàn gây chuyện phiền phức cho người khác!

Một kẻ đọc sách, đến tìm lão nông như mình thì có gì mà hỏi chứ?

Trương lão hán trong lòng còn đang lẩm bẩm, người nọ đã hướng về phía ông hành một lễ, miệng nói: “Quấy rầy Trương công rồi!”

Ồ, đúng thật là một vị tú tài công!

Trương lão hán vội vàng lau tay, chắp tay hành lễ nói: “Không dám, chỉ là không biết tú tài công có điều gì muốn hỏi, tôi thì chỉ biết trồng trọt cày cấy, việc khác đều không biết!”

“Cũng không có việc gì khác, vốn dĩ ta đang học ở thư viện, tiên sinh giao bài tập, quay về phải vấn đáp môn nông khóa.” Người nọ mỉm cười, vẻ mặt đầy sự khiêm tốn, “Ta là người nơi khác đến đây đọc sách, sợ ông chê cười, gia đình vốn làm nghề buôn bán, ta chưa từng xuống đồng, cái gì cũng không rõ. May mà có người quen biết em trai ông, nên đã dẫn ta tới đây, chỉ có vài câu hỏi, sợ là phải làm phiền các vị rồi.”

Trương lão hán vừa nghe người này nói chuyện, vừa sớm nhìn thấy mấy hộp lễ vật đặt trên tủ bát bên cạnh, tuy không biết bên trong đựng gì, nhưng chỉ nhìn cái hộp bên ngoài là biết ngay không phải đồ rẻ tiền.

Ông liền lộ ra nụ cười trên mặt, nói: “Cứ hỏi, cứ hỏi!”

Chỉ là ngươi hỏi, ta trả lời thế nào, lại là chuyện của ta rồi. Nếu hỏi ta tại sao ruộng của mình trồng tốt hơn người khác, đây là sự khôn khéo của ta, ta nhất định không nói cho ngươi biết đâu!

Trương lão hán ngồi xuống cạnh bàn, liền bắt đầu trò chuyện với chàng thanh niên kia.

Ông vừa nghe vừa trả lời, ban đầu còn đề phòng hai phần, về sau thấy những điều hắn hỏi toàn là nơi này mấy tháng gieo giống, mấy tháng cấy mạ, một mẫu ruộng ra được bao nhiêu thạch thóc, một thạch thóc xay được bao nhiêu gạo, tiền nong thế nào, bán ở huyện hay kéo ra thành phố, thuế má ra sao, có nạn châu chấu, có lũ lụt hay không, vân vân, toàn là những chuyện không hề quan trọng. Lại thấy chàng thanh niên kia vẻ mặt nghiêm túc lấy bút ghi chép, đích thị là một gã mọt sách, liền trút bỏ nỗi lo, cùng mấy người em trai tha hồ chém gió.