Trời vừa rạng sáng, bóng đêm vẫn còn bao trùm.

Cố Diên Chương đứng ngoài hoàng thành, cùng mấy trăm sĩ tử dự thi kiên nhẫn chờ đợi cửa cung mở ra.

Các sĩ tử tụ lại từng nhóm ba năm người, kẻ nói chuyện phiếm, người thảo luận về những đề thi có khả năng xuất hiện trong kỳ thi Đình, hoặc bàn tán về bảng xếp hạng của kỳ thi Lễ bộ.

"Ai là Cố Diên Chương?"

Có người khẽ hỏi.

"Không biết."

"Chẳng phải ngươi xuất thân từ Diên Châu sao? Nghe nói Cố Diên Chương đó thi giải cũng đứng đầu, cùng là học trò Diên Châu, sao có thể không biết?" Người kia nghi ngờ hỏi.

"Có gì mà ngạc nhiên, trong đợt sĩ tử xuất thân từ Diên Châu lần này, có mấy người thật sự là người Diên Châu? Ngươi xem kìa, Trương Đĩnh ở Sở Châu, Vương Thụy Lai ở Bân Châu, Tần Trọng Giai ở Hợp Châu, nay sau tên ai mà chẳng đính kèm hai chữ 'Diên Châu'?" Người vừa đáp lời lại nói tiếp: "Nghe nói Cố Diên Chương đó quê quán ở Kế Châu, cũng giống như bao người khác, đặc biệt đến Diên Châu ứng thí, chẳng qua là vì muốn có một hộ tịch đẹp để dễ giành Trạng nguyên."

Từ khi bảng vàng Lễ bộ yết tới nay đã hơn nửa tháng, các sĩ tử thấy những người xếp đầu trên bảng đều cùng một xuất thân Diên Châu, dù lúc đầu không hiểu, nhưng về nhà ngẫm lại kỹ, mười người thì tám người hiểu ngay. Bí ẩn trong đó, chỉ cần vạch trần một cái, thật ra chẳng đáng một xu.

Giọng điệu hắn mang theo chút chua chát: "Một hai gã tài tử đều đến chen chân, quả nhiên danh lợi lay động lòng người, vì chút lợi ích nhỏ nhoi mà ngay cả nơi sinh quán quán cũng có thể đổi, còn gì mà không dám đổi! Đúng là thế phong nhật hạ, lòng người không còn như xưa nữa!"

Những người vây quanh hắn đều là các sĩ tử vô danh, lúc này đua nhau phụ họa, chốc chốc lại nhìn về phía nhóm người đang đứng trước cửa cung.

Đó đều là những sĩ tử xếp hạng cao trong kỳ thi Lễ bộ, đa phần đều có tài danh, hơn phân nửa lại có "quê quán Diên Châu", giờ phút này đều lặng lẽ xếp hàng trước cửa cung, không nói nửa lời.

Cố Diên Chương đứng ở góc.

Chỗ hắn chọn vốn vì ít người, không ngờ do vị trí hẻo lánh nên rất tiện nói chuyện phiếm, trái lại thu hút ngày càng nhiều kẻ nhàn rỗi tụ tập.

Nghe nhóm thí sinh này chỉ trích các tài tử, cứ như thể việc đổi hộ tịch đi thi là tội ác tày trời gì đó vậy. Mà chính mình, vị Hội nguyên này lại trở thành đối tượng công kích chính của đám đông.

Cố Diên Chương chỉ coi như nghe chuyện cười - đã vào được kỳ thi Đình, đa phần đều có văn tài, lời lẽ mắng người không một chữ tục tĩu, sự cay nghiệt được bao bọc bởi lớp vỏ văn vẻ, trích dẫn kinh điển, thật là khá thú vị.

Trên đời làm gì có chuyện chiếm hết lợi thế, nếu thật sự có thể nhờ hộ tịch mà đạt Trạng nguyên, chiếm được lợi ích mười phần, thì cứ để mặc họ nói đi, thì đã sao?

Cũng chẳng mất miếng thịt nào.

Huống hồ cây ngay không sợ chết đứng, hắn đường đường là người Diên Châu, ngược lên ba đời đều xuất thân từ Diên Châu, tuy chỉ là thương hộ, nhưng trong nhà vốn quen sửa cầu làm đường, chẩn cháo phát thuốc, chưa kể chính mình vừa mới hiến tặng gia sản lớn lao, ngược lên nữa, cha anh Thanh Lăng chết vì nước vì xã tắc, đám sĩ tử này, dựa vào cái gì mà châm chọc.

Dẫu sau này có bao nhiêu người lôi chuyện này ra, cũng chỉ là tự chuốc lấy nhục, đụng phải mũi nhọn mà thôi.

Nghĩ đến người vợ hiền ở nhà, Cố Diên Chương không tự chủ được mà nở nụ cười nhàn nhạt, cả người cũng dịu dàng hơn vài phần.

—— Sáng sớm đã dặn nàng đừng tiễn, vậy mà cứ khăng khăng đòi tiễn, cũng không biết giờ này đã về đến nhà chưa.

Thật muốn kỳ thi Đình muộn thêm chút nữa, dạo này tiểu gia hỏa thương mình ôn sách vất vả, đòi gì cũng chiều, ban đêm lại càng không trốn tránh khi hắn ôm ấp hôn hít... Thật sự khiến hắn... thỏa mãn vô cùng...

Tháng sau là có thể cập kê rồi, đến lúc đó chính tay hắn sẽ cài trâm, trâm... ừm, dùng trâm gì mới tốt đây?

Cố Diên Chương còn đang mải suy nghĩ, bất chợt một người từ xa đi thẳng về phía này.

Người tới rất nhanh đã đến gần.

Có người thấp giọng nói: "Đó chẳng phải là Dương Nghĩa Phủ sao?"

"Người xếp thứ tư kỳ thi Lễ bộ đó hả?"

"Nghe nói là đệ tử chân truyền của Hậu Trai tiên sinh, Phạm đại tham xem bài văn của hắn, hết lời khen ngợi."

Mọi người xì xào bàn tán, chờ thấy Dương Nghĩa Phủ đi xuyên qua đám đông, tiến về phía góc, đều đầy bụng nghi ngờ mà ngậm miệng, nhìn theo hướng hắn đi.

"Diên Chương! Ngươi lại trốn ở chỗ này!" Hắn cười rạng rỡ, hành lễ nói: "Thấy yết bảng, liền muốn tìm ngươi chúc mừng một tiếng, không ngờ lật tung nửa kinh thành, đến cái bóng cũng không thấy đâu!"

Lại nói: "Nghe bảo bao nhiêu quyền quý quan lại đang tìm ngươi, khổ nỗi Đại Liễu tiên sinh không ở nhà, dường như không ai biết ngươi ở đâu! Ngươi đúng là thần long thấy đầu không thấy đuôi!"

Hai người từ lần cuối gặp ở Kế Huyện đã qua hơn nửa năm, mấy câu ngắn ngủi này của Dương Nghĩa Phủ, còn mang theo chút trêu chọc, lập tức kéo gần khoảng cách của hai người.

Tuy nhiên, mấy câu nói này của hắn, lại đồng thời làm lộ thân phận của Cố Diên Chương.

Đám người bên cạnh lập tức ồ lên.

"Hóa ra hắn chính là Cố Diên Chương!"

"Đại trượng phu cần phải quang minh chính đại, lén lút trốn tránh, nghe trộm người khác nói chuyện, tính là phong thái gì!" Có người thấp giọng châm chọc.

Cố Diên Chương không khỏi nhíu mày.

Chỗ hắn đứng hẻo lánh như vậy, ý đồ đã rất rõ ràng, Dương Nghĩa Phủ cố ý tìm đến, còn nói toạc thân phận ra, lại nói mấy câu kiểu "quyền quý quan lại đang tìm ngươi", dù bề ngoài hành xử không chê vào đâu được, lại còn tỏ ra thân thiết, dường như chỉ đơn thuần muốn lấy lòng, nhưng lại khiến hắn thấy có chút kỳ lạ.

Cố Diên Chương đã hiệp lý ở Chuyển vận ty tại Bảo An quân hơn một tháng, lại trải qua nhiều chuyện, gặp gỡ những thư lại, tiểu quan đã rèn luyện hàng chục năm chốn hoạn lộ, nha môn, ví như Trịnh Hiển, ví như Tôn Tiễn, ví như tên tiểu lại gây khó dễ cho hắn ở Chuyển vận ty, đối nhân xử thế đã không còn như lúc ban đầu.

Dương Nghĩa Phủ này là làm sao vậy?

Theo sự cơ trí trước đây của người này, không nên có hành động như thế mới đúng.

Hắn chắp tay đáp lễ, nói: "Hóa ra là Nghĩa Phủ, nhường rồi! Văn chương vốn không có cao thấp, xếp hạng trên dưới, chẳng qua là may mắn mà thôi."

Lại tán gẫu vài câu, hỏi thăm Tiền Mại một hồi.

Hai người đứng một bên nói chuyện, các sĩ tử xung quanh đều dồn sự chú ý, từng kẻ dỏng tai nghe lén.

Đúng lúc này, theo tiếng chuông ngân, cửa cung từ bên trong bị đẩy ra, Các môn sứ bước ra ngoài.

Thấy cửa mở, các sĩ tử dự thi bên ngoài cung vội nín thở ngưng thần, không dám nói thêm lời nào, sợ áp mất giọng của thiên sứ.

"Mọi người theo số hiệu xếp hàng."

Các môn sứ chỉ khẽ nói một câu, mọi người liền vội vàng lấy thẻ số nhận từ hôm trước ra, xếp hàng theo thứ tự trên thẻ.

Cố Diên Chương đứng ở vị trí đầu tiên của hàng, theo Các môn sứ, đi qua từng tòa cung điện, rảo bước đi tới Tập Anh điện.

Đứng yên trong Tập Anh điện, hắn xếp ở hàng đầu tiên, ngoài cùng bên phải.

Hàng đầu chỉ có ba người, người bên trái thấp hơn hắn nửa cái đầu, hẳn là người đứng thứ hai trong kỳ thi Tỉnh lần này, Phương Cửu Thành của Quốc Tử Giám, còn người bên trái nữa, lại là một gương mặt quen thuộc - Trịnh Thời Tu.

Nửa năm không gặp, dù đứng trong Tập Anh điện này, sự kiêu ngạo trên mặt Trịnh Thời Tu cũng chỉ thu liễm lại một chút mà thôi.