Huyện Hội Xương, khách sạn Hi Hòa.

Tại một căn phòng yên tĩnh, sau khi tìm một người bản địa ngồi trò chuyện suốt nửa ngày, hỏi han cặn kẽ về giá cả nhà cửa, ruộng đất, giá thuê tôi tớ nam nữ qua từng năm tại nơi này, Quý Thanh Lăng đưa cho đối phương một bao tiền lớn, dặn dò rằng phải đợi chồng về mới quyết định được, rồi tự mình trở về phòng khách.

Nàng ổn định lại tinh thần, ngồi xuống trước bàn, cầm bút liệt kê những thông tin vừa nghe được mà nàng cảm thấy hữu dụng thành từng mục, ghi chép lại.

Bày trên mặt bàn còn có một xấp giấy tờ dày cộm, chính là những thông tin về huyện Cám mà Cố Diên Chương đã mang về, hiện đã được sắp xếp xong hơn phân nửa.

Viết xong những thông tin thu thập được từ người kia, đặt cuốn sổ nhỏ trên tay sang một bên, Quý Thanh Lăng lại cầm xấp giấy của huyện Cám lên.

Trên giấy đầy những chữ viết, đều là những lời kể lại một cách nôm na, ban đầu còn viết thành câu thành đoạn, càng về sau càng dùng nhiều nét viết tắt, lại còn lược bớt rất nhiều, không chỉ chữ viết cẩu thả vô cùng, mà ngay cả câu chữ cũng không hoàn chỉnh.

Nàng tỉ mỉ đọc lại một lượt, cầm một tờ giấy trắng lên, sắp xếp lại những câu chữ rời rạc đó thành văn bản, lại nối kết những nội dung trên dưới cho mạch lạc. Chỗ nào không hiểu thì dùng bút chu sa khoanh lại, chuẩn bị đợi người về rồi xác nhận sau.

Rất nhanh, trên mặt giấy trắng đã hiện lên từng hàng chữ nhỏ ngay ngắn—

“Việc buôn bán từ huyện Cám đến Vu Đô:

Phần lớn là son phấn, vải vóc, gương đồng nhỏ, trâm cài, muối (ba năm trước phần lớn là muối giếng từ đất Thục, từ sau khi khai thác được muối trong đá ở núi Chu Điền, mới bắt đầu cung cấp muối từ Chu Điền cho các hương huyện thuộc quản hạt Cám Châu), dầu (phần lớn là dầu hạt cải, dầu hạt trà), vải vóc (hàng từ Giang Nam Tây lộ đến, năm nay đắt hơn năm ngoái hai mươi văn mỗi xấp), đường (hàng từ Quảng Nam Tây lộ đến, tùy theo năm mà giá cả chênh lệch từ năm mươi đến một trăm năm mươi văn mỗi cân).

Đường đi:

Đường núi từ huyện Cám đến Vu Đô rất nhiều, la lừa khó đi, phần lớn hàng hóa đều là gánh bộ, muối thì la thồ, chỉ có dùng thuyền chở đến đoạn sông Cám chảy qua Vu Đô mới dỡ hàng lên bờ.

Việc buôn bán từ Vu Đô đến huyện Cám:

Đầu tiên là vừng. Khu vực huyện Cám rất thiếu vừng, giá đắt hơn Vu Đô, Vu Đô mỗi năm phải cung cấp cho nó rất nhiều. Vừng sản xuất tại bốn nơi là Hữu Thủy, Ma Châu, Văn Võ Bá, Chu (chữ viết ẩu, nghi là Chu) Lan, từ lúc bắt đầu thu hoạch, cả năm được hơn tám trăm gánh, giá trung bình mỗi gánh là ba mươi quan, tổng cộng hơn hai ngàn sáu trăm quan.

Nông tang mùa màng:

Đầu tiên là ruộng nước, chiếm tám chín phần mười trong trăm phần...

Tiếp đến là nấm hương, dầu trà...”

Quý Thanh Lăng chỉ viết được hơn một canh giờ đã không nhịn được mà ngáp một cái.

Thật sự là quá nhàm chán.

Cũng quá tốn trí lực.

So với chương trình vận chuyển trước kia, lần tìm hiểu này phức tạp hơn gấp bội.

Cám Châu quản hạt mười lăm huyện, lại thêm hơn trăm thôn xóm, bản đồ thu thập được vô cùng thô sơ, chỉ riêng việc làm rõ tình hình địa lý, dân số, thuế khóa của từng nơi thôi cũng đã tốn mất của nàng nửa ngày trời.

Tài liệu mà Cố Diên Chương thu thập về vừa vụn vặt vừa chi tiết, toàn diện nhưng lại lặp lại rất nhiều. Chỉ riêng với xấp tài liệu về huyện Cám trước mặt này, trong đó đã hỏi hơn tám mươi người, phần đầu mô tả chi tiết tình hình của từng người, có kẻ bán hàng rong, có nông dân, có người mở vườn trà, có thương nhân, có tá điền, có thư sinh, v.v., đủ loại người khác nhau, tổng cộng hơn mười loại, hỏi họ đủ thứ câu hỏi.

Câu trả lời của mỗi người không giống nhau, chỗ mâu thuẫn giữa họ rất nhiều, mà mối liên hệ giữa chúng cũng không ít, vừa viết, nàng vừa phải đánh dấu những chỗ còn nghi vấn.

Một trang giấy chỉ có hơn ngàn chữ, Quý Thanh Lăng làm đến mức đầu váng mắt hoa, chỉ thấy trí óc mình thật sự không đủ dùng.

Lần đầu tiên cảm thấy bản thân ngốc nghếch như vậy.

Nàng gần như phải gồng mình lên để làm rõ ba trang giấy, vội đi pha một ấm trà đặc để tỉnh táo lại, ép bản thân dùng cả buổi chiều để sắp xếp xong xuôi những phần còn lại của huyện Cám.

Trời đã tối, nàng mở cửa sổ ra, mượn chút ánh hoàng hôn cuối cùng để thu dọn những công việc dang dở.

Đúng lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng gõ cửa, Cố Diên Chương gọi ở bên ngoài: “Thanh Lăng.”

Quý Thanh Lăng viết xong một câu, đặt bút sang một bên, vội vàng ra mở cửa.

Cố Diên Chương toàn thân đẫm mồ hôi, quần áo trên người vắt ra được cả chậu nước. Tuy trong phòng chưa thắp đèn, nhưng mượn ánh sáng chiều tà cũng có thể thấy gương mặt chàng vì dãi nắng dầm mưa dạo gần đây mà đen đi không ít.

Vừa vào cửa, chàng đặt hành lý trên lưng xuống chiếc bàn giữa nhà.

Quý Thanh Lăng vội chỉ vào bình phong ở gian trong, nói: “Trong đó có nước, mau đi tắm rửa đi.”

Rồi giúp chàng thu dọn hành lý.

Cố Diên Chương bận rộn cả ngày, người vừa ẩm ướt vừa nóng nực, quả thật không chịu nổi nữa, vội vàng đi vào sau tấm bình phong.

Phòng khách sạn vốn dĩ không lớn, một tấm bình phong gỗ mỏng manh lại chẳng hề ngăn được tiếng động gì, chẳng bao lâu sau, tiếng nước ào ào đã truyền ra.

Quý Thanh Lăng lấy đồ đạc trong hành lý ra, đi đến cạnh bàn.

Bên cạnh bàn có một chiếc rương gỗ lớn, bên trong chứa đầy bản thảo, chính là thành quả tìm hiểu của Cố Diên Chương trong hơn hai tháng qua, hiện đã được phân loại cẩn thận theo từng huyện như Cám, Vu Đô, Tín Phong, Nam Khang, Đại Dư, v.v., tổng cộng hơn mười huyện.

Nàng đánh số cho những bản thảo về huyện Hội Xương vừa lấy ra từ hành lý, cẩn thận cất vào chỗ trống trong rương.

Vừa cất xong, nàng lại ra ngoài gọi tiểu nhị, gọi cơm tối rồi bảo người mang đến phòng.

Đến khi quay lại phòng, sau tấm bình phong đã không còn tiếng động nào nữa.

Quý Thanh Lăng cứ ngỡ là Cố Diên Chương đã tắm rửa sạch sẽ và đang mặc quần áo, nhưng đợi mãi mà vẫn không nghe thấy tiếng động gì từ bên đó.

Nàng không nhịn được bèn đi đến bên cạnh bình phong, khẽ gọi: “Ngũ ca?”

Không ai trả lời.

Nàng rón rén bước vào trong.

Dạo gần đây tìm hiểu ở Hội Xương, vì Cố Diên Chương suốt ngày ở ngoài, có khi thậm chí hai ba ngày mới về một chuyến, mỗi lần về đến khách sạn, trên người đều nổi rôm sảy, hoặc bị côn trùng cắn sưng đỏ cả lên, nàng bèn quyết định mua một cái thùng tắm lớn, lại tìm một phương thuốc trị ngứa giải nhiệt độc thông thường, ước chừng khi người sắp về thì bảo người trong khách sạn giúp nấu nước, để chàng có thể tắm rửa ngâm mình thoải mái.

Lúc này, Cố Diên Chương đang nằm trong cái thùng tắm lớn đó, đầu tựa vào thành thùng bên phải, mắt nhắm nghiền, dường như đã ngủ thiếp đi.

Quý Thanh Lăng vội vàng tiến lên gọi: “Ngũ ca!”

Vừa gọi, vừa nhẹ nhàng vỗ vỗ lên vai chàng.

Qua hai ba nhịp thở, Cố Diên Chương mới chậm rãi tỉnh lại.

“Vậy mà lại ngủ quên mất.” Chàng ngẩng đầu hỏi, “Giờ là giờ nào rồi?”

Quý Thanh Lăng vội báo cho chàng biết, lại nói: “Ngâm một lát thì lên đi, đừng ngủ quên, cẩn thận kẻo cảm lạnh.”

Cố Diên Chương vội vàng tắm rửa qua rồi thay bộ y phục sạch sẽ.

Khi chàng đi ra, cơm tối đã bày sẵn bên ngoài, hai người ngồi xuống ăn qua loa, sau đó bảo tiểu nhị dọn dẹp bát đũa rồi mới ngồi bên bàn trò chuyện.

Quý Thanh Lăng đưa những bản thảo đã viết mấy ngày nay cho chàng xem, lại chỉ ra vài chỗ chữ viết quá ẩu, hỏi han cho rõ ràng rồi mới điền nội dung vào.

Cố Diên Chương đối chiếu với bản thảo gốc của mình, rồi nhìn bản thảo sơ bộ mà Quý Thanh Lăng đã sắp xếp, kiểm tra lại những chỗ sai sót và chi tiết thừa thiếu.

Đến gần giờ Tý, hai người mới sắp xếp xong bản thảo của huyện Cám, mỗi người tự đi vệ sinh cá nhân rồi ngả lưng ngủ thiếp đi.