Cố Diên Chương không ngờ được rằng việc xảy ra vào ban ngày, đến tận tối muộn, lại truyền đến tai cả Quý Thanh Lăng, một tiểu cô nương vốn hiếm khi ra ngoài dạo chơi như nàng cũng biết được.

Chàng vội vã kể lại đầu đuôi sự việc trong bữa tiệc, lại giải thích: "Thật sự không phải nói về Phạm đại tham, ta còn chưa ngu xuẩn tới mức đó."

Quý Thanh Lăng nghe vậy không nhịn được bật cười.

Cố Diên Chương thấy phản ứng của nàng như thế, sự căng thẳng trong lòng cũng dần tan biến.

Dù chàng không muốn đắc tội Phạm Nghiêu Thần, nhưng cũng chẳng sợ đắc tội ông ta.

Ngay từ khi dám nói ra những lời đó trước mặt mọi người tại Quỳnh Lâm yến, chàng thực ra đã chuẩn bị sẵn tâm lý rồi.

Thế nhưng, so với việc bị người khác hiểu lầm là phe cánh của Dương Khuê rồi bị phe Phạm phái nhắm vào, chàng càng lo lắng người nhà mình sẽ vì chàng mà sốt sắng.

Nay thấy Quý Thanh Lăng không chút bận tâm, chàng cũng đã trút được gánh nặng trong lòng.

Cố Diên Chương cầm tờ giấy trong tay lên lần nữa, xem xét tỉ mỉ rồi hỏi: "Tại sao lại chọn ra những chỗ này?"

Quý Thanh Lăng mỉm cười: "Nếu huynh là người phe Phạm, muốn đối phó với tân khoa Trạng nguyên đang gây chú ý gần đây, không muốn để huynh ấy lập công lao, thì sẽ phân phái như thế nào?"

Cố Diên Chương nhíu mày, suy nghĩ một lát rồi đáp: "Không thể để ta ở lại kinh thành."

Địa vị Trạng nguyên vốn cao quý, nếu không được ban làm Đại lý bình sự thì cũng làm Tương tác giám thừa, dù là chức vị nào cũng đã bước vào hàng ngũ quan lại kinh thành, không còn là "tuyển nhân" (quan lại cấp thấp chờ phân bổ) nữa, có thể trực tiếp nhậm chức tại kinh thành.

Trước kia cũng từng có tiền lệ, lang quân đỗ Trạng nguyên được Thái hậu buông rèm nhiếp chính ưu ái, hoặc được Thiên tử yêu mến, khi chưa kịp đi nhận chức ở châu huyện đã được giữ lại kinh thành vào tỉnh nhận sai phái.

Muốn kìm hãm không cho chàng nổi bật, việc đầu tiên là không để chàng hoặc tên tuổi của chàng ngày ngày lượn lờ trước mặt Thiên tử.

Dương Khuê ở xa tận Diên Châu, Phạm Nghiêu Thần sẽ không bao giờ cất nhắc chàng, nhà mình không có chỗ dựa, tuyệt đối sẽ không có ai giúp đỡ tiến cử. Chỉ cần đè nén không cho Thiên tử nhớ tới, ngắn thì vài tháng, dài thì cùng lắm một năm, dù hiện tại có coi trọng đến đâu, Thiên tử trăm công nghìn việc, đợi lâu ngày không có ai nhắc nhở, chắc chắn sẽ quên sạch ba chữ "Cố Diên Chương".

Quý Thanh Lăng dùng đầu ngón tay khẽ điểm lên một chỗ khoanh tròn trên tờ giấy, nói: "Muội đoán là ở đây, chỉ không biết là chỗ nào, nhưng đều như nhau cả thôi."

Cố Diên Chương nhìn theo đầu ngón tay trắng như cọng hành của nàng, ban đầu hơi ngẩn người vì bàn tay xinh đẹp đó, qua một hơi thở mới nhìn vào hai hàng chữ kia.

Giang Nam Tây lộ.

Cám Châu.

Phủ Châu.

Trong Sùng Chính điện, hơn mười vị trọng thần đang tấu đối.

Sau khi xử lý xong những chính vụ khiến người ta đau đầu ở Tương Châu, Quế Châu, lại thu xếp xong các việc quốc gia trọng đại khác, các vị tể phụ lần lượt cáo lui.

Phạm Nghiêu Thần lại một lần nữa được giữ lại.

Vì việc triều đình quá nhiều, Chính sự đường lần này hành động hơi chậm chạp, Quỳnh Lâm yến đã xong, quan phẩm và sai phái của đợt tiến sĩ mới mới chỉ phác thảo sơ bộ, hôm qua vừa gửi cho Thiên tử xem xét.

Lúc này, Triệu Nhuế đang cầm trên tay tờ sớ viết đầy tên người và sai phái tương ứng.

Lần này, ông cười chúc mừng Phạm Nghiêu Thần trước một câu, nói ông "vui mừng có được hiền tế".

Phạm Nghiêu Thần cung kính hành lễ, trịnh trọng tạ ơn.

Hai người quân thần hòa hợp một lúc lâu, Triệu Nhuế mới nói đến việc chính.

"Trẫm muốn giữ Trịnh Thời Tu lại kinh thành." Ông giơ tờ sớ trong tay lên, nói với Phạm Nghiêu Thần, "Trước cứ nhậm chức ở Bí thư tỉnh đi."

Phạm Nghiêu Thần hơi sững sờ, hỏi: "Vậy còn Trạng nguyên lang Cố Diên Chương, cùng Bảng nhãn Vương Thụy Lai..."

Theo lệ cũ, người đỗ đầu nhất giáp ban đầu đều phải ra ngoài làm quan, sau đó dựa vào công lao mới chuyển quan.

Trước đây không phải không từng có chuyện đặc cách cất nhắc Trạng nguyên, giữ lại kinh thành, nhưng rất hiếm khi vượt qua Trạng nguyên mà đơn độc phá lệ cất nhắc Bảng nhãn.

Triệu Nhuế lại nhìn chức quan của Cố Diên Chương một lần nữa.

Tương tác giám thừa, thông phán Cám Châu.

Ông suy nghĩ một chút, hỏi: "Cám Châu có phải hơi xa không?"

Phạm Nghiêu Thần nói: "Cám Châu thuộc Long Hưng phủ, tổng cộng hơn tám vạn bảy ngàn hộ, phường quách gần hai vạn hộ, thuế khóa tăng hai mươi vạn thạch so với năm ngoái, việc khuyến khích nông tang và trị lý đều ở mức trung thượng, là một nơi thượng châu. Tuy có hơi xa, nhưng không có việc gì khó giải quyết cả. Thần nghĩ, bệ hạ đã coi trọng Trạng nguyên lang, cho thông phán Cám Châu là rất thỏa đáng."

Ông nói tiếp: "Đợi khi Cố Diên Chương đã quen thuộc với việc trị chính, rồi hãy chuyển đi nơi khác, bằng không đột ngột đến một châu huyện khó xử lý, ngược lại dễ bị vấp ngã. Cứ tuần tự tiến dần, mới là lựa chọn tốt nhất."

Triệu Nhuế nghe Phạm Nghiêu Thần đọc vanh vách dân số, thuế khóa của Cám Châu không chút do dự, lại nghe ông liệt kê những ưu điểm, trong lòng đã hài lòng trước ba phần.

Ông trầm ngâm một lát rồi nói: "Vậy thì Cám Châu đi."

Lại hỏi: "Phạm khanh, Tương Châu mới xảy ra động đất, Dương Nghĩa Phủ là con rể của khanh, thật sự không cần phải tránh hiềm nghi như vậy, cứ định cho nó làm phán tư bộ úy tại một huyện nhỏ của Tương Châu là được."

Khoảng thời gian trước, tin tức Triệu Nhuế thay đổi thứ hạng điện thí truyền ra, ai cũng bàn tán xôn xao, đều coi Dương Nghĩa Phủ là trò cười, sau lưng chê bai hắn lần này bám víu quyền quý, ai ngờ lại chịu thiệt thòi lớn.

Triệu Nhuế nghe Chu Bảo Thạch làm việc ở Hoàng thành ty trở về bẩm báo, cũng cảm thấy hơi có lỗi với Phạm Nghiêu Thần, nên lúc này đặc biệt nhắc tới.

Phạm Nghiêu Thần nói: "Nhu cầu của triều đình, đâu có chuyện kén cá chọn canh như vậy, ngày thường khi nói chuyện, nó cũng từng nói, sẵn lòng đi nhận chức ở những châu huyện không ai muốn tới."

Lại cười nói: "Chính vì là con rể của thần, nên càng phải giữ gìn quy củ, không thể lấy đó làm kiêu ngạo."

Triệu Nhuế không khỏi gật đầu, có mấy lời này của Phạm Nghiêu Thần, trong lòng ông lại thay đổi cái nhìn về Dương Nghĩa Phủ thêm hai phần.

Một lòng vì việc nước, không ngại gian khổ vì Thiên tử, vị vua nào lại không thích bề tôi như vậy chứ?

Phạm Nghiêu Thần tấu đối trong cung tới cuối giờ Thân mới cáo từ.

Về đến phủ, ông gọi con rể tới, nói với hắn: "Sai phái của ngươi đã định xong rồi."

Dương Nghĩa Phủ với trái tim đang hồi hộp thấp thỏm, chỉ nhìn nhạc phụ đợi ông nói.

Phạm Nghiêu Thần nói: "Ở huyện Cốc Thành, Tương Châu."

Dương Nghĩa Phủ như bị dội một gáo nước lạnh lên đầu, nhưng hắn vẫn đứng vững, trên mặt lộ vẻ tươi cười, chắp tay nói: "Đa tạ nhạc phụ." Lại hỏi, "Không biết Cố Diên Chương cùng Trịnh Thời Tu được sai phái thế nào?"

Phạm Nghiêu Thần đáp: "Cố Diên Chương ở Cám Châu, Trịnh Thời Tu được Thiên tử đích thân chỉ định vào Bí thư tỉnh."

Dương Nghĩa Phủ không giữ nổi sắc mặt nữa, trên mặt lộ vẻ khó coi.

Phạm Nghiêu Thần lão luyện trên chốn quan trường, tự nhiên không thể không nhìn ra suy nghĩ trong lòng thằng nhóc này, nhưng cũng thấy việc con rể nhất thời không chấp nhận được cũng là lẽ thường tình, liền nói: "Ngươi đừng có xem thường huyện Cốc Thành này, cũng đừng đánh giá quá cao Cám Châu kia."

Vừa nói vừa giải thích từng chút một cái diệu dụng trong đó cho Dương Nghĩa Phủ nghe.

"Tương Châu vừa bị động đất, mấy năm nay triều đình chắc chắn sẽ miễn giảm thuế khóa, khảo công đều có thiên lệch. Tuy nơi ta phái ngươi đi chỉ là một huyện nhỏ, nhưng lại dựa vào đường thủy, giao thông không hề phiền toái. Đến lúc đó ta sẽ phái cho ngươi vài môn khách đắc lực, làm một năm rưỡi năm, mới dễ lập công. Đợi khảo công xong, ta sẽ có thể đường hoàng chuyển ngươi về huyện lớn vùng kinh kỳ."

"Cám Châu không giáp biên giới, không có khước trường (chợ biên giới), cũng không có bến tàu lớn, ngày thường yên ổn không có việc gì. Dù ngươi có năng lực đến đâu, làm quan ở nơi đó ba năm năm năm cũng chẳng lập được công lao gì."

Phạm Nghiêu Thần thâm ý nhìn con rể, nói: "Ngươi đừng vì cái lợi nhỏ mà bỏ mất cái lớn, chỉ biết nhìn vào cái trước mắt thôi."