Sau khi bị tân khoa tiến sĩ họ Ngô ở Kế Huyện gây khó dễ tại Quỳnh Lâm Yến, trong suốt bữa tiệc tiếp theo, Cố Diên Chương cảm nhận rất rõ sự xa lánh của một bộ phận đồng niên đối với mình.
Ngược lại, Trịnh Thời Tu lại đặc biệt chạy tới, mời hắn đi ăn tiệc cưới.
Trịnh Thời Tu ý khí phong phát, trên mặt toàn là vẻ mừng rỡ, trước hết nói ngày lành, lại nói: "Hiện tại ta đang ở Phong Khâu Môn, đến lúc đó ta sẽ tự tay đưa thiệp qua cho ngươi, nhớ tới uống rượu!"
Cố Diên Chương sảng khoái đồng ý, lại hỏi: "Khi nào thì về quê?"
Trịnh Thời Tu đáp: "Giữa tháng là về." Lại thở dài: "Rời quê mấy tháng, cha mẹ huynh đệ đều ở nhà, lòng ta đây như tên bắn, nóng lòng muốn về!"
Tuy nhiên, dù miệng than thở, nhưng vẻ đắc ý đó thì thế nào cũng không sao che giấu nổi.
Kim bảng đề danh, động phòng hoa chúc, vinh quy bái tổ, bao nhiêu chuyện vui dồn dập tới cùng một lúc, cũng không trách được hắn lại không giữ nổi vẻ bình tĩnh.
Trong số mấy tài tử nổi danh của Kế Huyện, người thực sự xuất thân nghèo khó, kỳ thực chỉ có một mình hắn mà thôi.
Dương Nghĩa Phủ thì không cần phải nói, Trương Hồng Câu trong nhà cũng là thư hương thế gia. Cố Diên Chương tuy xuất thân thấp kém, nhưng nếu luận về sự phú quý trước kia, cả Đại Tấn này cũng không chọn ra được mấy người có thể so sánh với hắn — thương tuyến thông hành Tây Vực đâu phải ai muốn có là có được.
Bởi vậy, khi nhắc đến câu "Triều vi điền xá lang, mộ đăng thiên tử đường" (Sáng làm ruộng, tối vào cung vua), người thấm thía nhất thực ra vẫn là Trịnh Thời Tu.
Nhất là sau khi tin tức Thiên tử điều chỉnh bảng xếp hạng điện thí, đích thân cất nhắc tên hắn lên vị trí thứ hai truyền khắp phố phường, hắn càng thêm cảm kích rơi lệ, hận không thể dốc gan dốc ruột, lấy mạng báo đáp.
Thiên lý mã thường có, mà Bá Nhạc lại chẳng thường có!
Giờ phút này, Trịnh Thời Tu nói câu nào cũng không rời khỏi hai chữ "Thiên tử".
Thiên tử thánh minh! Thiên tử có tài nhìn người!
Tuy vậy, hắn vừa nói lại vừa phải để ý người xung quanh.
Thấy Cố Diên Chương vẻ mặt nghi hoặc, Trịnh Thời Tu hạ thấp giọng nói: "Không nên để Nghĩa Phủ nghe thấy, hắn từ nhất giáp bị hạ xuống hạng ba, chắc chắn là đang uất ức."
Trịnh Thời Tu đỗ Bảng nhãn, tuy vẫn còn chút ngạo khí, nhưng tâm địa lại không tệ. Hắn uống với Cố Diên Chương một chén rượu, rồi lại cầm chén đi tìm những người khác nói chuyện.
Trịnh Thời Tu vừa đi không bao lâu, Dương Nghĩa Phủ liền lẻ loi một mình đi tới. Hắn đầy mặt áy náy, hành lễ rồi nói: "Diên Chương, xin lỗi, nếu không phải vừa rồi ta dẫn bọn họ tới, cũng sẽ chẳng gây ra chuyện lộn xộn như thế."
Cố Diên Chương lắc đầu cười: "Liên quan gì đến huynh, chẳng qua là mỗi người một suy nghĩ mà thôi."
Dương Nghĩa Phủ đáp: "Tuy nói vậy, ta vẫn thấy áy náy." Hắn ngập ngừng một chút rồi lại nói: "Diên Chương, đệ cứ yên tâm, nếu có cơ hội, ta chắc chắn sẽ nói chuyện của đệ với Đại tham, bảo ông ấy đừng hiểu lầm."
Cố Diên Chương chỉ cười trừ, cũng không để trong lòng.
Nếu thực sự có tâm, thì lúc gã tiến sĩ họ Ngô kia gây chuyện, Dương Nghĩa Phủ rõ ràng đang ở ngay bên cạnh, hoàn toàn có thể ngăn cản, đằng này huynh ta lại cứ chần chừ không dứt khoát, giờ xong chuyện mới tới nói lời này.
Ngược lại càng khiến hắn coi thường.
Dương Nghĩa Phủ lại nói: "Vài ngày nữa ta thành thân, lát nữa sẽ cho người đưa thiệp mời qua, Diên Chương nhất định phải tới uống chén rượu nhạt đấy."
Hàng năm sau khi công bố bảng vàng, đều là thời kỳ các tân khoa tiến sĩ kết hôn dồn dập. Dù là ước hôn trước bảng hay "bảng hạ tróc tế" (bắt rể dưới bảng), đều phải nhanh chóng hoàn tất các thủ tục, để còn chờ triều đình bổ nhiệm quan chức, sau đó mang theo tân nương nhậm chức.
Quỳnh Lâm Yến vẫn chưa kết thúc, Cố Diên Chương đã nhận được lời mời của vài tân khoa tiến sĩ, gọi hắn tới uống rượu mừng.
Cố Diên Chương vừa ứng phó trong tiệc rượu, trong lòng lại bất giác nghĩ tới chuyện khác.
Hôn kỳ của các tân khoa tiến sĩ hầu hết đều rơi vào tháng Tư.
Mà tháng Tư còn có một ngày cực kỳ quan trọng khác.
Thanh Lăng sắp cập kê rồi...
Tạm không nói bên này Cố Diên Chương đang dự tiệc tại Quỳnh Lâm Yến, bên kia, hắn chẳng thể ngờ được rằng, những chuyện vừa mới xảy ra trong bữa tiệc đã nhanh chóng truyền ra ngoài trong chớp mắt.
Khóa mã du nhai, yến tiệc Quỳnh Lâm, cả kinh thành ai nấy đều đang dõi theo. Chưa kể chẳng ai buồn giấu giếm, mà cho dù có người muốn giấu, thì làm sao mà giấu nổi.
Không chỉ Thiên tử trong cung đã biết, mà ngay cả ngoài chợ búa, chuyện này cũng được bàn tán xôn xao.
Cuộc đấu tranh giữa Dương Khuê và Phạm Nghiêu Thần, trong kinh thành ai mà không biết?
Phạm Đại tham hiện tại chủ trương rút quân, còn Dương Bình chương thì khăng khăng muốn tiếp tục đánh.
Tuy không phải quan viên trong triều, nhưng về chiến sự Diên Châu, người dân kinh thành cũng có cách nhìn nhận riêng.
"Thật là hao người tốn của! Đánh xuống được thì đã sao, Thiên tử nhân hậu, man di đầu hàng rồi, nói không chừng còn ban cho hắn một chức quan ấy chứ. Chi bằng rút quân ngay bây giờ, lại đỡ tốn sức!"
"Đánh tới mức này, ít nhất cũng có vài năm an ổn để sống. Năm nay ngày tháng chẳng thái bình, chẳng phải Tương Châu đã xảy ra động đất đó sao? Quế Châu bên kia còn lũ lụt, hơi đâu mà lo chuyện ngoài kia. Bản thân cái bụng còn chưa no, đánh, đánh, đánh, tính ra cũng đánh mấy năm rồi nhỉ? Chẳng thấy hồi kết!"
"Nói vậy cũng không phải. Huynh bây giờ rút quân, năm sau chúng lại tới cướp phá thì làm sao? Người chết ở Diên Châu nhiều như vậy, chẳng lẽ cứ để họ chết oan uổng thế sao?"
"Lời này huynh cứ đi nói với Thiên tử xem, xem ngài ấy nghe lời Phạm Đại tham, hay là nghe lời huynh!"
"Vừa rồi còn nghe nói, tại Quỳnh Lâm Yến, tân khoa Trạng nguyên đã thẳng thừng buông lời trước mặt Phạm Đại tham, nói ông ta hãy coi chừng oan hồn tử sĩ Diên Châu tìm tới đòi mạng!"
"Chậc chậc, người trẻ tuổi cỡ này sao mà không biết điều thế... mới tí tuổi đã đắc tội với Phạm Đại tham, sau này làm sao còn quan lộ hanh thông được nữa? Không muốn làm quan thì đừng đi thi Trạng nguyên chứ! Thật uổng phí một xuất thân! Cho người khác có phải tốt hơn không!"
Quý Thanh Lăng hiếm khi ra ngoài xem náo nhiệt, lại ngồi trong tửu lâu một lát, không ngờ lại nghe thấy những người xung quanh bàn tán xôn xao về vụ xung đột giữa Trạng nguyên lang và Phạm Nghiêu Thần tại Quỳnh Lâm Yến.
Nói không bận tâm thì là giả.
Mặc dù sớm biết rằng chỉ cần không chọn phe, thì sớm muộn gì cũng sẽ đắc tội với Phạm Nghiêu Thần hoặc Dương Khuê, thậm chí có thể là đắc tội cả hai, nhưng nàng chưa bao giờ nghĩ tới ngày này lại đến nhanh như vậy.
Ngay cả chức vụ bổ nhiệm còn chưa xác định...
Phạm Nghiêu Thần thì không nói làm gì, nhưng nếu Thiên tử cũng cho rằng Ngũ ca thuộc phe Dương Khuê thì mới là chuyện phiền phức.
Nàng không còn tâm trí ngồi lại nữa, vội vàng trở về phố Kim Lương Kiều, lật tấm bản đồ hai mươi ba lộ ra xem.
Đến lúc lên đèn, Cố Diên Chương cũng trở về, thấy Quý Thanh Lăng đang vẻ mặt nghiêm túc xem bản đồ, viết đối chiếu, liền không nhịn được cười: "Đây là làm sao vậy? Nàng muốn làm nữ tướng quân đấy à?"
Quý Thanh Lăng thấy hắn trở về, vội giơ tờ giấy trong tay lên hỏi: "Chàng thích nơi nào?"
Cố Diên Chương trong lòng nghi hoặc, tiến lên cầm tờ giấy xem qua một lượt.
Trên đó đều là tên các Thượng châu của Đại Tấn.
Hắn lướt qua trong đầu những bản tin mấy năm gần đây cùng tin tức thu thập được từ chỗ Liễu Bá Sơn, không khỏi nói: "Sao nàng lại chọn ra toàn những nơi tốt thế này?"
Cương vực Đại Tấn chia làm hai mươi ba lộ, gần bốn trăm phủ châu, hơn hai ngàn huyện, lại có mười cấp bậc hành chính như Xích, Kỳ, Vọng, Cẩn, Thượng, Trung, Hạ. Những nơi Quý Thanh Lăng viết trên giấy đều là những nơi trị hạ thanh bình, một năm may ra mới có lấy một lần tin tức lên mặt báo, là những nơi tốt mà khối người tranh nhau muốn tới.
Quý Thanh Lăng đáp với giọng rất nhẹ nhàng: "Hôm nay chẳng phải chàng đã nói với Phạm Đại tham tại Quỳnh Lâm Yến rằng 'hãy coi chừng oan hồn tử sĩ Diên Châu tìm tới đòi mạng' sao? Đã nói như vậy rồi, thì dù ông ta có không để trong lòng, cấp dưới cũng sẽ giúp chàng 'chỉnh đốn' lại chức vụ cho mà xem. Hôm nay rảnh rỗi không có việc gì, nên ta đoán thử xem triều đình sẽ sắp xếp cho chàng đến nơi nào."
