Lời cầu khẩn của Cố Diên Chương không được ông trời lắng nghe.

Hoặc giả là đã nghe thấy, nhưng lại không thèm để ý.

Dẫu sao thời tiết làm sao có thể vì lòng người mà thay đổi.

Thời gian trôi vào tháng mười, từ Lập Hạ chuyển sang Lập Đông, thế nhưng phía bắc Phủ Châu trong mấy tháng nay lại chỉ đổ xuống vài trận mưa nhỏ, độ ẩm còn chẳng thấm tháp gì so với bãi nước tiểu của đứa trẻ.

Đúng như dự đoán, sau nạn hạn hán, phía bắc Giang Nam Tây Lộ lại bùng phát nạn châu chấu. Châu chấu bay thành từng đàn, che khuất cả bầu trời, hung hãn như muốn ăn tươi nuốt sống cả con người, đi đến đâu cỏ cây tàn rụi đến đó.

Tại Phủ Châu, Cát Châu và những nơi khác, dân chạy nạn khắp nơi, chỉ đành đào rễ cỏ ăn cho qua ngày—dẫu sao ngay cả vỏ cây lá cỏ cũng đã bị châu chấu ăn sạch cả rồi.

Các châu tất nhiên vội vã mở kho phát lương, chỉ sợ làm chậm trễ sẽ thực sự gây ra đại loạn.

Thế nhưng Phủ Châu, Cát Châu và những nơi đó thì có thể có bao nhiêu lương thực chứ? Dẫu có đem tất cả ra cứu tế, cũng chẳng khác nào muối bỏ bể.

Sau khi tiêu sạch số lương thực dự trữ cuối cùng, các châu bắt đầu xuất hiện những nhóm dân chạy nạn lẻ tẻ.

Chống cự thêm hơn nửa tháng, người dân ở Phủ Châu đã bắt đầu bỏ làng bỏ xóm, di cư hàng loạt.

Nạn châu chấu và hạn hán không chỉ xảy ra ở Giang Nam Tây Lộ, mà Hà Bắc cũng tình cảnh tương tự.

Đến tháng tám, Thiên tử Triệu Nhuế đã giảm bớt bữa ăn, tránh vào ở điện phụ, ngay cả ngày sinh thần cũng không tổ chức linh đình, còn đích thân đến Đông Giao tế trời cầu mưa.

Thế nhưng chẳng có chút tác dụng nào.

Thiên tử, đôi khi cũng chưa chắc đã nhận được sự sủng ái của ông trời.

Mắt thấy tin tức thiên tai dồn dập truyền về, Triệu Nhuế đã mấy đêm liền không ngủ ngon giấc, cứ nhắm mắt lại, trong đầu lại hiện lên cảnh tượng dân chạy nạn ở khắp nơi áo quần rách rưới, gầy trơ xương, thậm chí đổi con ăn thịt lẫn nhau.

Ngày hôm đó, ông phê duyệt tấu chương đến tận cuối giờ Hợi mới đi ngủ.

Hoàng môn trong cung sớm biết dạo gần đây Thiên tử ngủ không ngon, nên đặc biệt thắp một nén đàn hương để giúp dễ ngủ.

Theo làn khói đàn hương cuộn lên lững lờ, Triệu Nhuế cũng cưỡng ép bản thân dần dần chìm vào giấc ngủ.

Hôm nay người dẫn theo hai tiểu hoàng môn trực ban trong nội điện là hoàng môn Trịnh Lai, hắn kê một chiếc bàn nhỏ, ngồi ở chân giường Triệu Nhuế, đề phòng ban đêm Thiên tử có điều gọi.

Đàn hương quả nhiên có thể gây buồn ngủ, mi mắt Trịnh Lai cứ trĩu xuống, mấy lần suýt chút nữa là ngủ thiếp đi, hắn phải cố gắng gượng ép bản thân chống đỡ.

Ngay khi Trịnh Lai đang mơ màng, chợt nghe đầu giường có tiếng kêu, dọa hắn giật nảy mình, suýt chút nữa đá văng cả cái bàn đang ngồi, vội vàng cầm lấy chân nến, vén màn giường, cẩn thận hỏi: "Bệ hạ, Bệ hạ, có chuyện gì sao? Có cần triệu y quan vào điện không?"

Triệu Nhuế mồ hôi đầy đầu, bị ác mộng hành hạ đến sắc mặt tái nhợt, ông hồi phục lại hồi lâu mới lắc đầu.

Không cần triệu y quan, ông cũng biết là chuyện gì.

Chẳng qua là ngày nghĩ đêm mơ mà thôi.

Cho dù lúc này có tìm Hoa Đà đến đây, cũng chỉ có thể trị ngọn, không thể trị gốc.

Hơn nữa, những thứ ông vừa mơ thấy không thể nói cho bất kỳ ai.

Đường đường là Thiên tử, nằm mơ thấy mình bị châu chấu ăn thịt, lời hoang đường như vậy mà nói ra ngoài, chắc chắn sẽ gây nên một trận sóng gió lớn.

Ông nhận lấy nước nóng Trịnh Lai đưa tới, uống hai ngụm rồi mới nằm xuống lần nữa—nhưng không sao ngủ tiếp được, nhắm mắt lại, trong lòng nghĩ đông nghĩ tây, cho đến khi đến giờ mới đứng dậy chải chuốt thay y phục lên triều.

Sau buổi chầu theo nghi lễ, các quan trọng yếu của Chính Sự Đường và Xu Mật Viện chuyển đến Sùng Chính Điện tiếp tục bàn bạc chính sự, cũng chỉ có lúc này mới thực sự bàn luận việc chính.

Triệu Nhuế trong lòng canh cánh suốt cả đêm, thấy người vào đã gần đủ, dù chỉ nửa khắc cũng không muốn đợi, lập tức điểm tên Phạm Nghiêu Thần, hỏi: "Phạm khanh, tình hình thiên tai ở Hà Bắc thế nào rồi? Có mưa chưa? Các châu có dâng sớ tấu lên cách ứng đối với nạn châu chấu bay không?"

Trị hạn chỉ có thể dựa vào việc đào giếng chống đỡ, diệt châu chấu cũng không có cách nào quá hiệu quả, nhưng làm vẫn tốt hơn không làm. Thứ châu chấu này, dù không thể diệt sạch tận gốc, diệt được một chút cũng tốt hơn một chút.

Dạo gần đây, Phạm Nghiêu Thần cũng gầy đi một vòng lớn.

Vừa mới nhậm chức đã phải tiếp quản đống thiên tai nhân họa này, áp lực trên vai ông ta thực sự lớn đến mức sắp đè bẹp cả người.

Lúc này nghe Thiên tử hỏi, ông ta cầm hốt bẩm báo: "Hà Bắc vẫn chưa có mưa, các châu đã dâng sớ xin lập miếu thờ châu chấu, lấy đồ ăn làm vật cúng tế, Chính Sự Đường đã chuẩn tấu."

Sắc mặt Triệu Nhuế có chút khó coi, nói: "Ngoài việc lập miếu, các châu ở Hà Bắc còn có đối sách nào khác không?"

Phạm Nghiêu Thần vội nói: "Đã ra lệnh cho các nơi nuôi nhiều vịt, chim, ếch nhái, ngoài ra còn tổ chức đội diệt châu chấu, mỗi làng xã đều tiêu diệt châu chấu..."

Trong mắt ông ta đầy những tia máu, vẻ mặt cũng có phần tiều tụy.

Không chỉ Triệu Nhuế ngủ không ngon, Phạm Nghiêu Thần cũng chẳng ngủ ngon, gặp phải thiên tai khó giải quyết như thế này, ông ta cũng hết cách.

"Còn một việc nữa..." ông ta do dự một chút rồi mới bẩm báo, "Vì tình hình thiên tai ở Hà Bắc ngày càng nghiêm trọng, kho lẫm các châu đã không thể chống đỡ nổi, dân chạy nạn đã vượt qua Đại Danh Phủ, nghĩ chắc chẳng bao lâu nữa sẽ đến kinh thành..."

Dân chạy nạn Hà Bắc đi về phía nam, ở lại Đại Danh Phủ mấy tháng, cuối cùng đã ăn sạch lương thực dự trữ của Bắc Kinh Đại Danh Phủ, buộc phải đến kinh thành để qua đông.

Phạm Nghiêu Thần dốc hết sức lực ngăn cản mấy tháng trời, vẫn không có cách nào giữ chân dân chạy nạn ở lại Đại Danh Phủ.

Một khi dân lưu vong vào kinh, thế cục sẽ hoàn toàn khác.

Dân lưu vong ở Đại Danh Phủ, Thiên tử tự nhiên cũng biết, nhưng một là cách trở quá xa, tin tức truyền đi không tiện, hai là ông ta cũng có thể tìm cách che đậy một chút, dù có bị Ngự Sử Đài công kích, bị Dương Khuê bắt được mà mắng nhiếc, ông ta cũng có thể bịt tai giả điếc giả câm.

Nhưng một khi dân lưu vong vào kinh, trong Hoàng Thành Ty toàn là tai mắt của Thiên tử, Ngự Sử Đài cũng sẽ không bỏ qua cơ hội này, còn cả tên Dương Khuê đó nữa, chắc chắn sẽ tìm mọi cách lợi dụng cơ hội này để kéo mình xuống ngựa.

Ông ta liếc mắt nhìn sang phía đối diện, vị trí thứ hai của Xu Mật Viện đang bỏ trống.

Hôm nay Dương Khuê xin nghỉ phép.

May mà...

Phạm Nghiêu Thần trong lòng thầm mừng, nhưng sắc mặt Triệu Nhuế lại càng khó coi hơn.

Ông luôn biết thiên tai Hà Bắc nghiêm trọng, nhưng không ngờ lại đến mức độ này, đến cả Đại Danh Phủ cũng không sắp xếp ổn thỏa được, cần kinh thành phải đứng ra an ủi.

Kinh thành là thủ đô của thiên hạ, bất kể tài nguyên, nhân lực, lương thực dự trữ đều là dồi dào nhất, mà tài trị chính của Kinh Đô Phủ Doãn, cùng năng lực hành chính của Kinh Đô Phủ Nha, càng là không thể nghi ngờ.

Muốn an ổn dân chạy nạn Hà Bắc, Kinh Đô Phủ Nha tuy rằng có thể có chỗ làm chưa đầy đủ, nhưng cũng không cần Triệu Nhuế phải bận tâm nhiều.

Tuy trong lòng tức giận, nhưng ông cũng phần nào giữ được không nổi giận ngay trên điện.

Đè nén cơn giận trong lòng, Triệu Nhuế hỏi: "Giang Nam Tây Lộ thì sao? Tấu báo lần trước của Phủ Châu nói là lương dự trữ đã cạn kiệt, dân lưu vong bắt đầu chạy nạn về phía Giang Nam, cũng có người đi về hướng kinh thành, nếu hai bên va vào nhau, kinh thành liệu có an trí nổi không?"

Phạm Nghiêu Thần vội nói: "Nạn châu chấu ở Phủ Châu tuy cũng hoành hành dữ dội, nhưng các châu huyện xung quanh bị thiên tai không nghiêm trọng lắm, dân lưu vong chỉ khoảng một hai vạn mà thôi, các châu thuộc Giang Nam Đông Lộ đều có thể sắp xếp ổn thỏa, chỗ này Bệ hạ không cần lo lắng."

Ông ta mở mắt nói dối như vậy, cũng chỉ có thể lừa gạt Triệu Nhuế vốn tai mắt bế tắc mà thôi.

Tai mắt của Hoàng Thành Ty ở các châu tuy có thể gửi thư về kinh, nhưng tin tức nhận được đủ loại, thậm chí còn có nhiều chỗ mâu thuẫn, muốn từ đó lọc ra thông tin thực sự hữu dụng thì thực sự không dễ dàng, Triệu Nhuế cũng chỉ có thể dựa vào phỏng đoán của bản thân để đưa ra phán đoán.

Phạm Nghiêu Thần nói như vậy, dù ông có nghi ngờ nhưng cũng tin theo.

Các quan lại tiếp tục bàn việc trong điện.

Vẻ mặt Phạm Nghiêu Thần không chút gợn sóng, nhưng trong lòng lại vô cùng lo lắng.

Phủ Châu, Cát Châu cách xa, lại có Giang Nam Đông Lộ và những nơi khác giúp ngăn cản, hơn sáu vạn dân chạy nạn kia, nghĩ chắc ít nhất cũng phải kéo dài hai ba tháng nữa mới vào được kinh thành.

Có thể giấu được bao lâu thì giấu bấy lâu vậy.

Cho ông ta thêm chút thời gian, xem làm thế nào để vượt qua ải này!