Vừa bước sang tháng tư, kinh thành đã bắt đầu đổ những cơn mưa rả rích.

Quý Thanh Lăng vốn chỉ định chợp mắt một lát, ai ngờ giấc ngủ trưa lại kéo dài tận đến giờ Mùi khắc thứ ba. Tỉnh dậy xong, nàng dựa vào giường ngồi thẫn thờ một hồi lâu, cả người vẫn còn ngơ ngác.

Có người đưa trà cho nàng, nàng vừa định đón lấy mới phát hiện ra người đó là Cố Diên Chương.

"Ngũ ca." Nàng ngượng ngùng gọi một tiếng.

Cố Diên Chương bưng chén trà đút cho nàng uống, đoạn hạ giọng hỏi: "Tối qua đâu có bắt nạt nàng nhiều, sao hôm nay lại buồn ngủ thế?"

Quý Thanh Lăng bị ngụm trà sặc lên mũi, không ngừng ho khan.

Cố Diên Chương đặt chén trà sang chiếc bàn nhỏ bên cạnh, ôm lấy nàng cười, vừa cười vừa vỗ lưng nàng, nói: "Dễ xấu hổ như vậy, sau này làm sao bây giờ?"

Quý Thanh Lăng không muốn nói chuyện với huynh ấy nữa, hờn dỗi: "Ngũ ca!"

Cố Diên Chương lại cười khẽ.

Huynh ấy cởi giày lên giường, nói: "Vốn định ngủ cùng nàng một lát, ai ngờ lúc quay về đã là giờ này rồi." Huynh ấy lại bảo, "Hôm nay tiên sinh giới thiệu cho ta một vị mưu sĩ."

Quý Thanh Lăng vội xê vào trong giường, nhường nửa chỗ cho huynh ấy, rồi tò mò hỏi: "Người ở đâu vậy?"

Cố Diên Chương mỉm cười, nhìn nàng bảo: "Nàng qua đây hôn ta một cái, ta sẽ nói cho nàng biết."

"Không nói thì thôi, đằng nào thì sớm muộn gì ta cũng biết." Quý Thanh Lăng khẽ hừ mũi một tiếng, hừ xong lại không nhịn được mà bật cười, rướn người đến trước mặt Cố Diên Chương, mổ nhẹ lên khóe miệng huynh ấy.

Hôn xong, nàng định lùi lại, nhưng Cố Diên Chương không chịu buông, ngược lại còn nắm lấy tay nàng kéo vào trong lòng mình.

Hai người cứ thế nằm sát bên nhau trò chuyện.

"Là người Tuyền Châu, vốn ở Quốc Tử Giám, đi thi bốn lần mà vẫn chưa có công danh, sau đó bôn ba du học khắp nơi, năm nay cũng đi thi, vẫn không đỗ đạt, nên dứt khoát không định đi con đường khoa cử nữa."

Cố Diên Chương kể lại từng nội dung nghe được từ chỗ Liễu Bá Sơn cho Quý Thanh Lăng nghe, rồi nói: "Người đó tên Vương Lư, năm nay đã bốn mươi hai tuổi, bên cạnh có một vợ một thiếp, cùng với hai con trai, một con gái."

Quý Thanh Lăng nghĩ ngợi một chút rồi hỏi: "Tiên sinh chỉ tiến cử một người thôi sao, vậy có phải nên tìm người quen trong thư viện không? Tuy chỉ là chức Thông phán, phải để lại hai cái tên cho cấp trên, nhưng người của nhà mình ít nhất cũng phải có hai người, mới không đến mức xoay xở không kịp chứ?"

Sau yến tiệc Quỳnh Lâm, các tân tiến sĩ lần lượt vinh quy bái tổ, thông thường phải đợi đến tháng sáu, tháng bảy mới quay lại nhận quan phẩm, người ở xa thì tháng tám mới về cũng là chuyện bình thường.

Hai vợ chồng ở Diên Châu đã không còn người thân, Liễu Bá Sơn và vợ vốn được xem như người thân thiết nhất cũng đã tạm thời chuyển tới kinh thành, nên dù là Diên Châu hay Kế Huyện thì cũng không cần phải quay về, mà Cố Diên Chương cũng không định đến Cám Châu nhậm chức quá sớm.

Dẫu sao người khác đều là tháng sáu, tháng bảy, nếu huynh ấy đi nhậm chức từ tháng tư thì cũng không hay lắm.

Vì vậy từ tháng tư đến tháng bảy, Cố Diên Chương có ba tháng trống.

Nghe tin huynh ấy sắp đến Cám Châu làm Thông phán, rất nhiều đồng môn, bạn bè cũ đều tự tiến cử, muốn đi theo cùng để nhậm chức.

Đại Tấn trọng du học, du học là để quan sát, thấu hiểu dân tình. Nếu có thể đi theo một vị quan có thực quyền để làm việc, chắc chắn sẽ hiểu sâu sắc hơn về dân sinh, chính trị. So với việc chỉ đi một vòng quanh đây đó thì tốt hơn gấp nhiều lần.

Nếu vị quan mình đi theo phát đạt, với tư cách là mưu sĩ thân cận, được tiến cử làm quan cũng không phải là ít. Đây cũng là một xuất thân cực tốt, dù không thể nhờ tiến cử mà làm quan, thì việc từng làm việc thực tế tại châu huyện, sau này quay lại trường thi, bài văn viết ra cũng sẽ nổi bật hơn sĩ tử bình thường, dễ lọt vào mắt xanh của giám khảo và thiên tử hơn.

Cố Diên Chương học ở Lương Sơn mấy năm, hầu như tất cả học trò đều quen biết huynh ấy, phần đông đều công nhận phẩm hạnh, năng lực và tính cách của huynh ấy. Huynh ấy chuẩn bị nhậm chức, tự nhiên có rất nhiều người muốn đi theo.

Cố Diên Chương nói: "Tiên sinh còn giới thiệu cho ta một người nữa, là con trai của bạn đồng niên trước kia của người, người đã viết thư qua đó rồi, đợi bên kia hồi âm chắc còn mất một hai tháng nữa."

Vì chưa định đoạt, Quý Thanh Lăng liền không hỏi thêm chi tiết.

Nghĩ đến tin tức mới nhận được sáng nay, nàng cười nói: "Ngũ ca, ta mới nghe nói, phía Diên Châu Trần Kiềm hạt đã mang quân đánh tới Hạ Châu, hiện đang vây thành, không biết lần này có thể đại thắng hay không!"

Cố Diên Chương hôm nay chạy đôn chạy đáo bên ngoài cả ngày, việc khác còn chưa kịp bận tâm, nghe Quý Thanh Lăng nói mới biết chuyện này. Huynh ấy hỏi qua về sự sắp xếp cụ thể trước, sau khi nghe Quý Thanh Lăng kể lại từng chút một, không những không vui mà còn nhíu mày, nói: "E là không phải chuyện hay."

"Hạ Châu thành trì kiên cố, lương thực đầy đủ, nếu không công thành thì thôi, cứ nhất quyết công thành, e là sẽ bị kéo chân lại..." Huynh ấy thấy Quý Thanh Lăng không hiểu rõ, liền giải thích với nàng, "Vốn dĩ trận này đã khó đánh, lại còn dùng người mới đi tranh công lao, e là hỏng bét."

Diên Châu đánh đến tận bây giờ, quả thật đã kéo dài quá lâu.

Dương Khuê một lòng muốn lập đại công, đòi binh mã ngày càng nhiều, kẻ muốn ra trận để chia phần thắng cũng ngày một đông, ngược lại trở nên cồng kềnh, hành động bất tiện.

Cố Diên Chương thở dài nói: "Bắc Man thì phải đánh, nhưng lối đánh này của Bình chương..." Huynh ấy lắc đầu, "Tuy Phạm đại tham một mực chủ hòa là lập ý không đúng, nhưng những lời ông ấy nói cũng không phải hoàn toàn sai... Trận này, Diên Châu kéo dài quá lâu rồi, Dương Bình chương nóng lòng muốn lập công, có vài việc làm hơi quá đà, thực ra không cần phải trả giá đắt như vậy, vẫn còn có những cách khác."

Quý Thanh Lăng tuy giúp sắp xếp tài liệu về vùng biên viễn đã lâu, cũng từng đọc qua vài cuốn binh thư, nhưng về việc binh đao, nàng thực sự rất kém cỏi. Nghe Cố Diên Chương nói vậy, nàng chỉ hỏi: "Theo ý Ngũ ca, thì có cách nào?"

Cố Diên Chương liền nói: "Trước hết hãy ép địch lui quân, cũng không cần phải điều binh qua đó liên tục, dựa vào một hai vạn binh mã ở Linh Châu, Kinh Nam giữ vững biên giới trước đã, sau đó phái người lẻn vào trong, nói rõ với dã lợi thị, đỡ người đó lên làm thủ lĩnh. Vốn là tám bộ lạc lớn, đánh đến mức này, chúng ta không nhàn nhã, họ lại càng không chịu nổi. Dã lợi thị không nghe, còn có Vệ Mộ, Vệ Mộ không xong còn có Vãng Lợi, bao nhiêu thị tộc như thế, từng người một tìm tới, dù không một ai để ý tới, cũng có thể khiến họ nghi kỵ lẫn nhau, trước trận chắc chắn sẽ tâm tư bất định."

"Nghe nói trước kia Dương Bình chương cũng từng phái người đi, bị giết rồi, nên không tiếp tục nữa." Huynh ấy dừng lại một chút, lại nói, "Thực ra vẫn là do chọn người không đúng..."

Vừa nói, huynh ấy vừa thấy Quý Thanh Lăng đầy vẻ lo lắng, vội ôm nàng nói: "Không sao đâu, chỉ là một kẻ tiểu nhân như ta đang lo chuyện bao đồng thôi. Dương Bình chương chinh chiến nhiều năm, lẽ nào không nghĩ ra những điều này, tự sẽ có cách ứng đối."

Quý Thanh Lăng gật đầu, nhưng trong lòng lại có điều suy tư.

Không biết là vì nguyên nhân gì, trong sử sách viết rất ít về chuyện Cố Diên Chương đã tất cả công lao vào một trận, đánh tan quân Bắc Man như thế nào. Chẳng lẽ là đã dùng thủ đoạn không quang minh chính đại gì, nên mới bị cố ý che giấu?

Thế nhưng phản gián kế là chuyện thường thấy, cũng đâu phải kế sách gì không thể đưa ra bàn dân thiên hạ đâu?

Nàng còn đang nghĩ ngợi, thì nghe Cố Diên Chương lại nói: "Thanh Lăng, ta dự định tháng tám quay về lấy quan phẩm rồi đi nhậm chức, nay còn mấy tháng nữa, ta đã bàn với tiên sinh, muốn bí mật một mình đi Cám Châu một chuyến."