Quý Thanh Lăng nghe xong ngẩn người, không nhịn được hỏi: "Đã đến mức này rồi sao?"

Cố Diên Chương gật đầu, thở dài: "Thật sự là nghèo rồi. Diên Châu đánh nhau mấy năm nay, binh lực càng thêm càng nhiều. Một hai năm nay, cả Nam lẫn Bắc đều không thái bình, Giao Chỉ dấy binh, đất Thục động loạn, năm ngoái Quế Lâm mới bị lũ lụt lớn, Tương Châu lại có địa chấn, chỗ nào cũng là nơi cần tiêu tiền."

Chàng vừa nói vậy, Quý Thanh Lăng nhẩm tính trong lòng, nhất thời cũng hiểu rõ.

Nguồn thu của triều đình là có hạn định, phần lớn đều là thuế má, nhưng một là hai ba năm nay mưa nắng thất thường, liên tiếp gặp năm mất mùa; hai là thiên tai liên miên, nhân họa cũng không ít.

Tiền tuyến Diên Châu vốn đã là nơi đốt tiền, lại còn phải cứu trợ thiên tai, bình định phản loạn, nguồn thu thì giảm đi nhiều, mà chi tiêu lại tăng gấp mấy lần, làm sao còn dư tiền được.

Nghĩ như vậy, ngay cả Dương Khuê còn thiếu hụt tiền phủ tuất ở Diên Châu, Cố Diên Chương chỉ là một Thông phán nhỏ bé, lại đang ở Cám Châu, nơi nằm ở vị thế dở dở ương ương, tuy nạn lụt cũng nghiêm trọng, nhưng so với những việc lửa cháy lông mày khác thì căn bản chẳng xếp được vào đâu, làm sao có thể "hổ khẩu đoạt thực" được.

"Xem ra phải tự mình tìm cách kiếm tiền thôi." Quý Thanh Lăng nhíu mày nói: "Đã muốn tu sửa thủy lợi thì trong phủ khố ít nhiều cũng có thể chi ra một chút. Cám Châu năm nào cũng lụt lội nghiêm trọng, bách tính chịu khổ nhiều, chỉ cần thu xếp chu đáo trong châu thành thì cũng có thể gom được một ít."

Nàng tỉ mỉ suy nghĩ những nơi có thể xuất tiền, tính tới tính lui, lại nghĩ đến một chuyện khác, bèn hỏi: "Ngũ ca, nếu như bạc tiền đủ rồi, nhân lực tính sao? Chẳng lẽ lại muốn trưng phát phu dịch?"

Hưng tu thủy lợi, nghe qua chỉ là bốn chữ, nhưng nếu bắt tay làm thì lại chẳng đơn giản như vậy.

Ngay cả nhà dân thường xây một căn nhà, gỗ bao nhiêu, gạch ngói bao nhiêu, vữa bùn bao nhiêu, nhân lực bao nhiêu, đều phải tính toán tỉ mỉ một lượt, ít nhất cần mười hai mươi người hao mất nửa năm trời mới xây xong, huống chi là hưng tu thủy lợi.

Dẫu cho Cám Châu nha môn có tự gom được tiền, thì biết tìm ai để xây? Không thể tránh khỏi việc phải trưng phát dao dịch.

"Tuy là chuyện tốt, nhưng nếu quấy nhiễu dân chúng quá mức cũng không hay, hơn nữa sắp tới là mùa vụ bận rộn, rút người ra, làm lỡ việc đồng áng thì phiền phức..." Quý Thanh Lăng nhắc nhở.

Vốn dĩ Ngũ ca dâng sớ xin hoãn nộp lương thu, lại xin cấp bạc tiền, đã đủ để triều đình cho rằng chàng ham công rồi. Nếu vì kinh thành không cấp tiền mà mình lại tự đi gom tiền, còn trưng phát đại quy mô dao dịch, thì mười phần hết chín là nạn lụt còn chưa bắt đầu trị, đã bị Ngự Sử Đài nhắm đến đàn hặc rồi.

Việc chưa thành mà vô ích rước lấy phiền toái, thật sự là không bù nổi cái giá phải trả.

Cố Diên Chương gật đầu, chàng thấy Quý Thanh Lăng cắn môi, vẻ mặt đầy tâm sự, không nhịn được ghé đầu qua, hôn lên má phải nàng một cái, dịu giọng nói: "Chưa tới lúc nàng phải lo lắng đâu, ta tự có cách, nếu thật sự không được mới tìm nàng."

Chàng lại nói: "Trời đã khuya thế này rồi, ngủ đi thôi."

Quý Thanh Lăng nghe lời "dạ" một tiếng, ôm lấy cánh tay Cố Diên Chương, nép vào bên cạnh chàng, nhắm mắt ngủ thiếp đi.

Cố Diên Chương ôm lấy vai Quý Thanh Lăng, cho đến khi nghe tiếng thở của người trong lòng đã dần đều đặn, lúc này mới hôn lên môi nàng, rồi lại đắp kín góc chăn.

Chàng nhắm mắt lại, trong lòng tính toán đến nửa đêm mới ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau tỉnh dậy thật sớm, Cố Diên Chương xử lý một số việc vặt, liền dẫn người tới hai nơi Hội Xương, Cám Huyện, xem xét bờ sông Cám Giang.

Cám Châu nằm ở thượng nguồn Cám Giang, chính là nơi hai dòng Chương Giang, Cống Giang hội tụ, dòng nước chảy xiết, thế nước to lớn. Chàng làm theo sự chỉ dẫn của thủy lợi quan trong châu, xem xét tỉ mỉ một lượt, phát hiện nơi này quả thực không quá thích hợp để xây đê đập.

Trở lại nha môn, chàng giao việc khảo sát đường sá trong châu thành cho Hứa Minh, Tôn Lâm hai người, lại khích lệ vài câu với giếng sư Lục Di, lúc này mới cho mời Đô giám của châu tới.

Đô giám của Cám Châu họ Lâm, tên gọi Lâm Nghiêm, vốn xuất thân từ quân doanh.

Ông ta ngoài ba mươi tuổi, mới làm qua hai nhiệm kỳ Đô giám, năng lực trung bình, ngày thường cũng không nổi bật. Lúc này được Cố Diên Chương đặc biệt gọi đến hỏi han, vội vàng kể rõ tình hình tuần phô, cung thủ trong châu, lại bồi thêm một câu: "Tuy nói trong châu vốn dĩ yên tĩnh, không có chuyện gì lớn, nhưng mọi người ngày thường đều được huấn luyện nghiêm ngặt, đều là những chàng trai đắc lực, không hề có kẻ nào gian dối lười biếng."

Ông ta nói xong, vội lại nói thêm: "Tháng sau chính là lúc kiểm duyệt, vốn đã định là ngày mùng tám, đến lúc đó xin Thông phán tới giám sát kiểm tra."

Cố Diên Chương trầm ngâm một lát, hỏi: "Nếu như năm nay vào thời điểm giao mùa hạ thu, trong thành có lưu dân đi ngang qua, dựa theo nhân lực hiện tại, có thể kiểm soát được không?"

Lâm Nghiêm sắc mặt hơi biến đổi, cẩn trọng hỏi: "Thông phán, trong châu có nơi nào gặp thiên tai sao?"

Trong lòng ông ta bất giác dấy lên sự nghi ngại.

Lúc này mới vừa vào hạ, cách mùa thu còn hai ba tháng nữa, nhưng lại chưa từng nghe nói huyện nào xảy ra chuyện gì.

Nhưng nghe khẩu khí của vị Cố Thông phán này, rõ ràng không phải là đang khảo hỏi mình, mà dường như khẳng định rằng đến mùa thu, chắc chắn sẽ có một đám lưu dân như thế.

Cố Diên Chương nói: "Phủ Châu về phía Bắc, cả dọc đường đang gặp nạn châu chấu, nếu như không có mưa nữa, sớm thì vào thu, muộn thì cuối thu, nạn dân sẽ tới Cám Châu."

Lâm Nghiêm trong lòng rùng mình, vội hỏi: "Mọi năm gặp thiên tai, lưu dân đều đổ về phía kinh thành, nếu không đến kinh thành thì cũng chuyển hướng đi Giang Nam, sao năm nay lại đột nhiên đi về phía chúng ta? Chẳng lẽ trong triều có lệnh, yêu cầu chúng ta trong châu phải an ủi, cứu tế lưu dân?"

Cố Diên Chương lấy bản đồ trên bàn, chỉ vào một vùng phía trên Phủ Châu, nói với Lâm Nghiêm: "Mấy nơi châu huyện này, năm nay cũng đang bị hạn hán, đàn châu chấu một khi bay đến, chưa biết sẽ ra sao, phần lớn vẫn là phải qua Cám Châu để lấy đường đi Giang Nam, hoặc là chuyển hướng vào kinh."

Phủ Châu gặp nạn châu chấu, nạn hạn hán, đã hơn nửa năm rồi. Hai châu cách nhau không xa, Lâm Nghiêm là Đô giám một châu, tự nhiên cũng biết rõ tường tận.

Ngày thường ông ta không thấy việc này có can hệ gì quá lớn với mình, nhiều lắm chỉ cảm thán vài câu, thương xót một chút mà thôi. Thế nhưng lúc này nghe Cố Diên Chương nói như vậy, lại nghĩ đến hàng chục vạn nhân đinh ở Phủ Châu, ông ta lập tức sợ đến toát mồ hôi lạnh.

Cho dù chỉ đến mười phần một hai, cũng đã mấy vạn người. Nhân khẩu trong thành Cám Châu vốn đã không ít, đột nhiên nhiều thêm mấy vạn lưu dân, việc này sẽ gây ra bao nhiêu phiền phức?

Lưu dân là nạn dân không sai, nhưng không có nghĩa trong đó toàn người tốt, vẫn có kẻ gian tặc, thậm chí còn có lũ lưu manh vô lại trà trộn vào trong, càn quét qua châu thành, hôm nay đến, mai đi, đến quản lý cũng chẳng cách nào quản nổi.

Chưa kể đến mấy tên lưu manh trong thành Cám Châu, nhân cơ hội này, thế nào cũng phải đục nước béo cò, thừa cơ làm loạn.

Huống chi dọc đường đi xuống, nếu như nạn châu chấu thực sự nghiêm trọng, biết đâu ngay cả người tốt cũng bị cái đói dồn ép trở thành kẻ gian tặc.

Nghĩ đến điểm này, sắc mặt Lâm Nghiêm lập tức trở nên vô cùng khó coi, chỉ nói: "Dựa theo nhân lực trong châu hiện tại, nếu như tới ba bốn ngàn lưu dân thì còn có thể ứng đối, nhiều hơn nữa thì chịu chết, trừ khi tăng thêm nhân thủ."

Cố Diên Chương lắc đầu: "Tuần phô, cung thủ trong châu đều có định mức, không thể tùy ý tăng thêm. Ông cứ thử nghĩ xem, nếu trong thành nhiều thêm hai ba vạn người, thì nên hành sự thế nào mới bảo đảm an ổn."

Lâm Nghiêm nghe xong, ngay lập tức chỉ muốn đổ bệnh một trận, xin nghỉ bệnh dài hạn, chờ khi lưu dân đi hết mới quay lại tiêu giả phục chức.