Tiền Mại ở nhà họ Phạm tròn trịa hơn hai canh giờ, lúc ra về, đã để lại tập văn tập của ba người Trương Hồng Câu, Trịnh Thời Tu và Dương Nghĩa Phủ. Ông mang tâm sự nặng nề trở về nhà.
Tiền Đại Lang đã sớm một lòng một dạ đợi sẵn trong nhà, thấy cha già trở về, vội vàng tiến lên đón tiếp. Hắn đích thân bưng trà rót nước, lại đợi một hồi lâu, nhưng nửa ngày cũng không nhận được sự chú ý của cha. Tiền Mại đang bận suy nghĩ chuyện khác, hoàn toàn không để ý con trai đang nhìn mình đầy mong đợi, cho dù có để ý, lúc này ông cũng không tâm trí nào mà để tâm.
Hoàng tử Triệu Ích năm nay đã năm tuổi, qua mùa thu này là phải vào Tư Thiện đường nghe giảng. Ngai vàng Đại Tấn dường như bị nguyền rủa vậy, kể từ sau Thái Tông, trên ngai rồng, đời nào sức khỏe cũng chẳng được tốt.
Đương kim Thánh thượng thì càng thê thảm hơn, không chỉ thân thể yếu ớt, năng lực ban đêm cũng không được. Tiên hoàng ít ra còn để lại bốn người con trai, nhưng thiên tử ngày nay lại con cái hiếm hoi, đến tận bây giờ, dưới gối cũng chỉ có một hoàng tử mà thôi. Điều này còn chưa nói, gần đây nghe trong cung truyền ra rất nhiều lời đồn đãi, nghe nói bệ hạ đã gần một năm không lâm hạnh cung nhân.
Phải biết rằng, vị này lúc trước từng đêm đêm "ngao chiến", mệt đến mức phát sốt cũng không quên gieo hạt vì giang sơn nhà họ Triệu! Nay người từng ăn mặn lại chuyển sang ăn chay, rốt cuộc là nguyên do gì, đều là đàn ông cả, có ai mà không rõ.
Trong cung Đại Tấn xưa nay như cái sàng, cái gì cũng không phòng được, đủ loại tin đồn truyền lung tung khắp nơi. Chuyện trước kia thiên tử vì đêm đêm sủng hạnh cung nữ - không biết là do long khí quá thịnh, chống đỡ lâu quá mức, hay do cung nữ quá giỏi - khiến Chân Long sốt cao không lui, phải bãi triều hai ngày, đến tận bây giờ, dân gian vẫn thường lấy ra làm trò cười. Nhưng lần này, trong cung lại như tắt lửa, không có nửa tia tin tức hay nguyên do nào truyền ra ngoài.
Càng như vậy, càng chứng tỏ việc này vô cùng quan trọng. Nếu không có gì bất ngờ, đương kim có lẽ sẽ chỉ có một vị hoàng tử này mà thôi! Nếu lúc này có thể vào Tư Thiện đường làm thị giảng, tương lai hoàng tử làm thiên tử, nhà mình cũng có thể một bước hóa rồng, trở thành đế sư, phong quang quay lại triều đình, dù lúc đầu không có chức vị cao, ít nhất cũng là một chức quyền trọng.
Hơn nữa Triệu Ích còn nhỏ tuổi, lúc này là dễ gây ảnh hưởng nhất. Thử nghĩ xem, tương lai hoàng tử lên ngôi, sẽ thân cận với vị thầy giảng học bên cạnh mình từ nhỏ, hay là thân cận với đám quyền thần khí thế hung hăng kia? Cái chiêu trò của nhà họ Triệu, chẳng qua là lấy ý kiến khác biệt để đấu đá lẫn nhau, chơi nhiều năm như vậy, làm bề tôi, chỉ cần ở trong triều lâu một chút, ai mà chẳng thấu hiểu trong lòng.
Đến lúc đó tiểu hoàng đế không thể không dùng đến những bề tôi cũ bên cạnh để đối kháng với đại thần trong triều. Bản thân ông đã già, đợi Triệu Ích đăng cơ, cũng chẳng giúp được mấy năm nữa, đợi đến khi đế vị vững vàng, thuận thế cáo lão, cả mặt mũi lẫn thực chất đều có đủ, vừa không cản trở ai, lại có thể làm lợi cho con cháu, rạng rỡ tông đường. Phò tá tân đế, công lao lớn như vậy, chẳng lẽ sau này Triệu Ích lại không nhớ đến chút tình nghĩa hương khói này sao?!
Mặc dù mấy đứa con trai đều không nên thân, cũng đều ngu ngốc, nhưng may mà gan không to, không gây ra đại họa gì. Tương lai trong đám cháu chắt nếu có đứa nào đáng để bồi dưỡng, có cái cây ông trồng che chở, ít nhiều cũng có thể bảo vệ được cửa nhà, không đến mức suy tàn quá thê thảm. Phạm Nghiêu Thần tiến cử ông vào Quốc Tử Giám, kế đó từ Quốc Tử Giám chuyển sang Tư Thiện đường, ý tứ trong đó không cần nói cũng rõ.
Nếu chấp nhận sự tiến cử của ông ta, tất phải ghi nhớ ân tình lần này, trong mắt người ngoài không chỉ là đã chọn phe, mà tương lai cũng phải trả nợ. Hiện nay hai phe Dương Khuê và Phạm Nghiêu Thần đang đấu đá kịch liệt, phe Dương vì Dương Khuê đang ở nơi tiền tuyến, vài năm nữa chưa về được, nên tạm thời lui bước, nhưng người kia rốt cuộc vẫn phải trở về! Đến lúc đó thu hậu tính sổ, không biết nhà mình có bị vạ lây hay không.
Nhưng nếu không chấp nhận, chẳng lẽ thật sự lại quay về Kế Huyện, dạy học mười mấy hai mươi năm nữa sao?! Tuy đã là cái tuổi nửa chân đã bước vào mộ, nhưng "lão ký phục lịch, chí tại thiên lý", ông Tiền Mại trước kia ngu ngốc, mới chôn chân ở Kế Huyện bao nhiêu năm nay, chứ đâu đến nỗi vẫn còn ngu! Thật sự không muốn chôn chân trong góc khuất làm học vấn nữa. Cũng nên để ông ra ngoài hít thở không khí chút đi!
Tính đi tính lại, lông mày Tiền Mại nhíu chặt. Tâm trí Tiền Đại Lang cũng thắt lại. Hôm nay nhìn thấy cha già đi tìm Phạm đại tham, hắn muốn đi theo vô cùng. Hắn năm nay đã bốn mươi rồi! Đời người có được bao nhiêu cái bốn mươi!! Ngày ngày bị cha giam lỏng bên cạnh, trước kia dạy học, nay đến kinh thành, quản mấy việc vặt vãnh, quản đến mức hắn sắp thành kẻ vô dụng rồi!
Dù sao đi nữa cũng là một người xuất thân Đồng tiến sĩ! Phạm đại tham nếu chịu giúp đỡ, chẳng qua chỉ là một câu nói, nhà mình được bổ nhiệm ra huyện làm quan, chuyện nhẹ nhàng dễ dàng! Thế mà cha già nhà mình, suốt ngày chỉ biết lo lắng cho học trò, đi đi về về, chỉ dẫn theo Trương Hồng Câu, Trịnh Thời Tu, Dương Nghĩa Phủ mấy người đi thăm bạn bè cũ, không biết trong đầu đang nghĩ cái gì! Chẳng lẽ bọn họ có làm nên trò trống gì, thì gọi ông một tiếng cha chắc?!
Nếu là con rể trong nhà thì cũng thôi, đằng này toàn là người ngoài, bảo hắn làm sao nuốt trôi cục tức này! Thế nhưng dù trong lòng có bao nhiêu oán vọng, Tiền Đại Lang cũng không dám nói ra. Hắn đi theo bên cạnh Tiền Mại bao nhiêu năm nay, ăn không biết bao nhiêu trận mắng, cuối cùng cũng rút ra được chút kinh nghiệm - nếu nói hết tâm tư này ra, chẳng qua chỉ chịu thêm một trận quở trách mà thôi, không có chút tác dụng nào. Vẫn phải đi tìm mẹ.
Thấy Tiền Mại ngẩn người nghiêm trọng, Tiền Đại Lang nhìn trời, rồi lại nhìn cái đồng hồ mặt trời ở góc phòng, nhắc nhở: "Cha, đến giờ dùng bữa tối rồi." Hắn nói hai lần, Tiền Mại mới hoàn hồn lại, cũng nhìn theo sắc trời, đứng dậy, dẫn đầu đi đến phòng ăn dùng bữa, không cần phải nói thêm. Trong nhà không có người ngoài, nên cũng không phân chia bàn tiệc. Tiền Tôn thị cùng Tiền Chỉ ngồi một bên, Tiền Mại cùng Tiền Đại Lang ngồi một bên, gia đình bốn người bắt đầu dùng cơm.
Chuyến đi kinh thành này quá vội vã, là vì Tiền Mại dẫn vài học trò lên thăm bạn cũ, cho nên vợ con của Tiền Đại Lang đều không đi theo, chỉ có Tiền Tôn thị dẫn theo con gái. Nhà họ Tiền trọng lễ nghĩa, một bữa cơm ăn xong, chỉ nghe tiếng đũa bát va chạm khe khẽ.
Đợi bữa cơm ăn xong, Tiền Mại tự mình đi vào thư phòng, Tiền Đại Lang lần này lại không đi, mà ở lại, đem suy nghĩ nói với Tiền Tôn thị. "...Chẳng qua chỉ là một câu nói thôi..." Tiền Đại Lang nói, trong giọng đầy oán trách, "Mẹ, mấy năm nay, mẹ cũng thấy đấy. Mấy đứa em đều ra ngoài làm quan, chỉ mình con ngày ngày ở nhà trông nom, hiếu thuận cha mẹ, con không có lời nào để nói, nhưng 'tam thập nhi lập', con đã bốn mươi rồi, mà vẫn chưa lập nghiệp, bản thân con chấp nhận thì cũng đành, nhưng cũng phải nghĩ cho con trai, con gái chứ! Tương lai chúng nó làm sao mà dựng vợ gả chồng cho tốt được?!"
"Nếu thật sự không còn cách nào thì thôi, nhưng mẹ xem cha dẫn mấy người kia đi khắp kinh thành, nào có phần của con? Học trò thì tốt, còn con trai thì không phải con ruột chắc?" Hắn nói rồi, không kìm được nữa, hốc mắt cũng đỏ hoe, nói, "Mẹ, con cũng chỉ dám nói lời này trước mặt mẹ, thật sự là đại nghịch bất đạo, nếu mai này cha già đi, là Dương Nghĩa Phủ hay Trịnh Thời Tu có thể lo hậu sự cho cha? Hay là cái tên Trương Hồng Câu kia có thể đốt giấy đốt tiền cho cha?!"
