Trong một thư phòng nhỏ của một khu vườn hoa nhỏ, trên giá sách bày la liệt những cuốn sách, bị ánh nắng xuyên qua tấm rèm trúc chiếu vào thành những đốm loang lổ, phản chiếu ra một thứ ánh sáng u tĩnh. Lừa Đại Phương, người vừa được thả về nhà từ ngục tối, đang nằm trên một chiếc ghế xích lô bằng trúc và đang trò chuyện với Lư Gia Xuyên đến thăm về những chuyện anh đã trải qua những ngày này. Lư Gia Xuyên ngồi trên chiếc ghế xoay trước bàn viết, lặng lẽ nhìn Lô Gia Xuyên, lắng nghe anh nói.

"Vào cái đêm tôi về đến nhà, liền nổi lửa với bố tôi ngay." Lô Gia Xuyên vừa cười vừa vung vẩy nắm đấm to lớn ra hiệu, "Ông ấy sờ hàng ria mép nhỏ, ngâm nga giọng vùng Đông Bắc quê nhà nói với tôi rằng: 'Phì Tử —— đừng cười, đây là nhũ danh của tao —— tao đã tốn bao nhiêu công sức nhờ vả không biết bao nhiêu bạn bè, bỏ ra cả ngàn đồng đại dương mới bảo lãnh được mày ra, sau này mày phải ngoan ngoãn đọc sách cho tao! Báo cho mày tin vui: tao sẽ đưa mày sang Nhật Bản du học; mày muốn thì đi Mỹ cũng được. Trước khi xuất ngoại, mà mày còn dám qua lại với lũ cộng sản đó, còn dây dưa với đám người liều lĩnh ấy nữa, tao sẽ, tao sẽ……'' Ông ấy tháo cặp kính gọng vàng trợn mắt nhìn tôi, cứ như muốn lôi hết ngũ tạng lục phủ của tôi ra ăn tươi nuốt sống vậy.

Hừm, Lư lão, anh đoán tôi đáp lại thế nào, tôi nói: 'Bố à, bố lỗ vốn to rồi! Con không đáng giá một ngàn đồng đại dương, cũng không xứng đáng với tình ý sâu nặng của mấy người bạn bố, càng không đáng sang Mỹ để mạ vàng. “Gỗ mục không thể chạm trổ”, tốt nhất là bố đưa con trở lại nhà tù đi!' Lần này thì làm ông ấy tức điên lên, ông ấy mắng tôi là đồ con hoang bất hiếu; mắng tôi đui mù, ăn phải bùa mê thuốc lú của đảng Cộng sản; mắng tôi sớm muộn gì cũng lên đoạn đầu tụ.…… Tôi cũng chẳng giận, chỉ cười hì hì với ông ấy mà rằng: 'Bố à, kẻ gặp vận rủi chưa chắc đã là ai, miếng vàng rực rỡ mà bố cùng Hồ bác sĩ từng sang Mỹ mạ vàng này, biết đâu có ngày lại biến thành phân tro đấy…' Ha, ha, Lư lão, ông ấy tức quá, dẫn mẹ kế của tôi đi Lư Sơn tránh nóng rồi."

Lô Gia Xuyên từ Tư lệnh cảnh vệ chuyển đến nhà giam tòa án ngồi tù ba tháng, mặc dù khuôn mặt hồng hào có gầy đi chút ít, cũng trắng trẻo hơn một chút, nhưng tuyệt nhiên không nhìn thấy vẻ suy sụp và khốn đốn sau khi chịu đả kích, anh vẫn tràn trù tính khôi hài, đôi mắt to cứ đảo láo liên, nắm đấm không ngừng khua khoắn.

"Cái tên cậu này, đúng là có bản lĩnh!" Lư Gia Xuyên cười lớn. Anh chồm đến bên Lô Gia Xuyên, giáng cho anh một đấm đau điếng —— đây là biểu hiện quen thuộc của tình bạn thân thiết của họ, "Sau này định thế nào? Thật sự ở nhà làm đại thiếu gia chắc?"

"Cơm này không phải là món để đệ các cậu ăn đâu!" Lô Gia Xuyên tựa đầu vào tủ sách bằng kính, lắc đầu mỉm cười nhẹ, "Quan chức của bố tôi ngày càng thăng tiến, sắp tới Viện Hành chính ở Nam Kinh để làm cái chức trưởng gì đó rồi. Tôi đã quyết định sẽ cắt đứt vĩnh viễn quan hệ với một gia đình như vậy, cho nên tuyệt đối không thể ở lại Bắc Bình đọc sách nữa. Lư lão, tôi thành khẩn yêu cầu Đảng hãy tin tưởng tôi, phân công tôi đến đấu trường tàn khốc nhất để rèn luyện tôi..." Khuôn mặt rộng lớn của anh dần bị bao phủ bởi một thứ tình cảm nghiêm túc và nặng nề, anh không cười nữa, tĩnh lặng đăm đăm nhìn Lư Gia Xuyên.

Lư Gia Xuyên đi qua đi lại trên sàn nhà sáng bóng, cúi đầu trầm tư. Thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn Lô Gia Xuyên, chẳng mấy chốc, lại khôi phục tư thế ban đầu.

Ngoài cửa sổ, hoa lựu đỏ rực và hoa trúc đào xếp dọc theo khu vườn hoa được tưới nước trong lành, từng đợt gió nhẹ xuyên qua tấm rèm, thổi vào hương hoa làm say đắm lòng người. Mặc dù thời tiết đã oi bức, nhưng khu vườn nhỏ trong dinh thự lớn này lại vô cùng mát mẻ, sạch sẽ và u tĩnh. Lư Gia Xuyên mặc một bộ vest màu cà phê, chải chuốt mái tóc chải keo bóng mượt, trông anh ta ngược lại còn giống chủ nhân của căn nhà này hơn là Lô Gia Xuyên tóc tai bù xù, mặc một chiếc áo sơ mi vải thô cũ kỹ. Anh trầm ngâm một lát, khi đã nghĩ thấu đáo một vấn đề và đưa ra quyết định, anh mới ngẩng đầu lên với vẻ mặt quả quyết sau khi đã suy nghĩ thấu đáo, nói: "Lão Lô, tình hình là thế này, cậu không thể tiếp tục ở lại Bắc Bình được nữa. Hiện tại, Đồng minh quân Sắp Bắc đang anh dũng kháng chiến ở Sắp Bắc, chúng ta cũng đang liên tục phái người đến tham gia chiến đấu. Cậu đến đó làm việc thì thế nào?"

"Được!" Lô Gia Xuyên túm ngay lấy cổ áo Lư Gia Xuyên, gọi một tiếng như sợ anh chạy mất, "Đồng chí tốt, cảm ơn cậu! Xin cậu hãy mau đi nói với tổ chức đi, càng nhanh càng tốt!"

Đúng lúc này, Lư Gia Xuyên nhìn thấy trên trán Lô Gia Xuyên túa ra những giọt mồ hôi to bằng hạt đậu.

Trông anh cứ như vừa trải qua một cuộc đua đường dài, kích động đến đỏ bừng cả mặt, mồ hôi đầm đìa. Vì đã chạy đến đích một cách thắng lợi, nên lại lộ ra một vẻ vui mừng và nhẹ nhõm từ tận đáy lòng.

Anh yêu Đảng, yêu sự nghiệp cộng sản mà mình đã hiến dâng, khi bước ra khỏi nhà tù, anh sợ cái cánh cửa sắt tội ác này cách ly anh khỏi Đảng, giờ đây qua vài câu nói của Lư Gia Xuyên, biết rằng anh và Đảng vẫn gắn kết chặt chẽ với nhau, làm sao anh có thể không kích động cho được. Vì quá vui mừng, anh ngược lại không còn nói đùa nữa, anh hỏi Lư Gia Xuyên về tình hình của Sắp Bắc kháng Nhật đồng minh quân, họ bàn về tình hình chiến tranh lúc bấy giờ.

Tháng năm năm 1933, sau khi Quốc dân đảng và giặc lญี่ปุ่น ký kết “Hiệp định Đường Cô” bán nước cầu vinh, nhân dân cả nước càng thêm căm phẫn đoàn kết lại, những con người anh dũng cũng càng thêm tích cực hành động. Ngày 26 tháng 5, vũ trang kháng Nhật do nhân dân tự động tổ chức —— Sắp Bắc kháng Nhật đồng minh quân được thành lập tại Trương Gia Khẩu. Trong đội ngũ do đảng viên Cát Hồng Xương và các tướng lĩnh kháng Nhật Phùng Ngọc Tường, Phương Chấn Vũ lãnh đạo này, ngoài một bộ phận Đông Bắc nghĩa dũng quân và vũ trang địa phương ra, còn có một đại đội học sinh do học sinh Hoa Bắc tổ chức. Tri thức yêu nước đông đảo, để cứu vãn tổ quốc đang lâm buổi nguy vong, dưới sự lãnh đạo và hiệu triệu của đảng Cộng sản, đang sục sôi dòng máu nóng mà lũ lượt kéo nhau ra chiến trường tái ngoại.

Nói đến đây, Lư Gia Xuyên như vừa chợt nhớ ra điều gì mà nói với Lô Gia Xuyên rằng: "Hứa Ninh cũng bày tỏ sẵn sàng đi Sắp Bắc, nhưng trông tình hình hình như vẫn dao động không yên.

Từ sau vụ biểu tình Nam hạ trở về, rất nhiều phong trào có lúc cậu ta thò đầu ra, có lúc đến cái đầu cũng chẳng thèm lộ. Đúng là một đại biểu tiêu biểu của tiểu tư sản —— vừa muốn cách mạng, vừa sợ gian khổ nguy hiểm."

Bạch Lợi Bình chẳng phải cũng thế sao! Hai người bọn họ… hừm, lão Lô, sau khi tôi bị bắt, hai người họ càng trở nên thắm thiết hơn phải không? Trên mặt Lô Gia Xuyên thấp thoáng hiện lên nỗi đau đớn không thể kìm nén.

Dường như là thế, đã tốt đẹp được một dạo. Tiểu Hứa có lẽ cũng chịu ảnh hưởng của Bạch Lợi Bình. Nhưng Tiểu Bạch đã đi Thượng Hải rồi, nếu sau này chúng ta giúp đỡ Tiểu Hứa thật tốt, cậu ta vẫn sẽ khá lên thôi.

“Tôi đi thử xem sao.” Dừng một lát, Lão Lô nheo mắt cườim cười, “Có thể giao nhiệm vụ này cho tôi không?”

"Sao, cậu muốn nhận nhiệm vụ này á?" Lư Gia Xuyên hơi ngạc nhiên chống tay lên mép bàn viết chằm chằm nhìn anh, "Tấm lòng và ngoại hình của cậu quả là rất xứng đôi đấy. Chuyện này không ảnh hưởng gì đến tâm trạng của cậu chứ?"

Lô Gia Xuyên lủi thủi đi đến bên Lư Gia Xuyên, “bốp” một tiếng giáng cho anh ta một đấm: “Cậu coi tôi là loại người gì hả? Tình yêu, tình yêu —— nó có thể đem ra so sánh với sự nghiệp của chúng ta sao?”

Ngay trong khoảnh khắc ấy, trong tâm trí Lư Gia Xuyên lướt qua đôi mắt nhỏ bị cơn ghen tuông làm cho tức giận của Dư Vĩnh Trạch, cũng lướt qua gương mặt tái nhợt đau đớn của Lâm Đạo Tĩnh. Vốn dĩ anh rất sẵn lòng tiếp cận cô, sẵn lòng giúp đỡ cô nhiều hơn nữa, nhưng vì để không làm ảnh hưởng đến mối quan hệ vợ chồng của Dư Vĩnh Trạch, anh đã lâu không tìm gặp cô ấy. Anh đã dùng ý chí để kìm nén tình cảm, tránh tiếp xúc nhiều với cô.

Lư Gia Xuyên đột nhiên trầm mặc.

Lô Gia Xuyên ngồi trên chiếc ghế xoay bọc da trước bàn viết, lấy ra từ ngăn kéo một chiếc đồng hồ quả quýt vỏ vàng, anh mở nắp đồng hồ ra vừa sửa vừa thấu đáo, nhìn thấy Lư Gia Xuyên đứng bên bàn mãi chẳng nói năng gì, bèn ngẩng đầu lên hỏi một câu: "Lão Lô, anh đang nghĩ gì thế?"

Lư Gia Xuyên như không hề nghe thấy, vẫn nhìn ra hàng trúc thưa bên ngoài cửa sổ mà thẫn thờ. Một lúc sau, bỗng lẩm bẩm một mình: "Đã lâu lắm rồi không gặp...…"

"Có phải vì cô ấy —— vì Lâm Đạo Tĩnh mà đâm ra khổ sở không?" Lô Gia Xuyên là một người thô trong có tinh, anh rất giỏi quan sát sự thay đổi tư tưởng, tình cảm của con người. Lúc này, anh dùng một chiếc dùi nhỏ khều khều dây cót, lại ngẩng đầu nhìn Lư Gia Xuyên nói: "Tôi thấy cậu có vẻ thích cô ấy — sao không mạnh dạn bày tỏ một chút?"

Lư Gia Xuyên quay người lại nằm phịch xuống chiếc giường tre, hai tay ôm lấy sau gáy, hồi lâu mới đáp: "Đừng có nói nhảm! Cậu không biết người ta có chồng rồi à?"

"Cái tên Dư Vĩnh Trạch ấy á? Mặc kệ hắn đi! Bọn họ làm sao có thể ở bên nhau lâu dài được chứ? Lão Lô, ván cờ này, coi như cậu đi sai nước rồi."

"Không, tôi không nỡ nhìn thấy nước mắt của người khác, đến nghĩ còn không nỡ. Cho nên, tôi đã cố ý giữ khoảng cách với cô ấy rồi."

Lô Gia Xuyên đặt chiếc đồng hồ xuống, bước đến bên chiếc giường tre, nghiêm nghị nhìn khuôn mặt của người bạn, giọng nói mềm mỏng và chân thành: "Cậu đừng tự chuốc lấy khổ sở vào mình. Tôi cho rằng chuyện này vốn chẳng liên quan gì đến vấn đề đạo đức cả. Ngay cả khi cậu không yêu cô ấy, cô ấy cũng sẽ không thể duy trì lâu dài với một kẻ như Dư Vĩnh Trạch đâu."

"Lại nói nhảm! Cậu hoàn toàn không hiểu rõ tình hình." Lư Gia Xuyên nhắm mắt lại hạ giọng nói, "Tình cảm giữa hai người họ rất sâu đậm. Hơn nữa... tóm lại, tôi không muốn."

"Không phá vỡ cái cũ, làm sao có thể xây dựng cái mới?" Lô Gia Xuyên tranh thủ phản bác lại cậu ta, "Cậu nỡ nhìn cô gái này bị Dư Vĩnh Trạch hủy hoại ư? Cậu phải làm tiếng sấm chớp sét xé rách mây mù, chứ đừng làm —— làm đồ đệ của 'Khổng lão nhị'!"

Lư Gia Xuyên mở mắt ra mỉm cười nhẹ: "Cậu nói nghe đơn giản, dễ dàng quá nhỉ... Đừng nói mấy chuyện này nữa, nhạt nhẽo quá."

Nói xong, anh lại nhắm nghiền mắt lại, trầm mặc hồi lâu không nói một lời.

Lô Gia Xuyên quay lại bên bàn lại tiếp tục sửa chiếc đồng hồ quả quýt bị hỏng đó. Thỉnh thoảng anh lại liếc nhìn khuôn mặt u sầu của Lư Gia Xuyên đang ngả đầu trên chiếc giường tre, muốn dùng câu gì đó để phá vỡ bầu không khí ngột ngạt này, nhưng chốc lát lại không tìm được đề tài thích hợp.

"Lão Lô, chẳng phải cậu đã mang đồng hồ đi hiệu cầm đồ rồi sao? Hơn nữa chiếc đó cũng cũ quá rồi. Hôm qua, trong ngăn kéo của bố tôi, tôi lục được chiếc đồng hồ vàng này, nhãn hiệu rất tốt, chắc là ông ấy còn chê không tốt nên vứt bỏ không thèm lấy, tôi tạm làm thợ đồng hồ sửa sang lại cho cậu dùng đấy." Anh trợn to mắt nhìn cậu ta một cái, thấy cậu ta vẫn không lên tiếng, anh lại nói tiếp, "Lão Lô, còn nhớ không? Vì Tiểu Bạch, cậu đã khuyên tôi —— 'Tình yêu, chẳng qua chỉ là tình yêu mà thôi.' Hôm nay tôi cũng muốn dùng câu nói này để khuyên nhủ cậu đây, cậu, chẳng lẽ cậu một người Bolshevik kiên cường, lại sắp vì tình yêu mà đau khổ thế này sao?..."

"Mặc kệ cậu, khuyên nhủ cái nỗi gì!" Lư Gia Xuyên từ trên giường tre chồm dậy. Anh dụi dụi mí mắt, như phủi đi lớp bụi bẩn mà phủi đi nỗi buồn phiền trong lòng, cười nói: "Cậu đừng lo tôi sẽ thế nào cả, kỳ thực, cái này tính là gì chứ... Nào, lão Lô, hát một bài đi. Bài «Marseillaise» cậu hát hay lắm, hát một bài đi."

"Không hát, tâm trạng của hai chúng ta đều không hát nổi đâu."

Thế là hai người bạn thân lại lan man chuyện trò. Lư Gia Xuyên nóng quá, cởi áo khoác vest ra, nhìn lại hai tay áo sơ mi đã rách hai lỗ thủng to tướng, anh nháy mắt cười với Lô Gia Xuyên: "Tắm ở nhà cậu một chuyến được chứ? Đừng thấy có đồng chí tặng tôi bộ vest đẹp này, thế nhưng áo sơ mi, quần đùi, tất đều rách nát bét cả rồi, đổi cho tôi bộ của cậu đi."

"Được chứ!" Lô Gia Xuyên bấm một cái chuông điện, một lúc sau, từ trong viện đi ra một người phụ nữ trông giống quản gia mập mạp chừng hơn bốn mươi tuổi. Bà ta thắt tạp dề trắng, cuộn tóc gọn gàng, dáng vẻ tinh anh tháo vát. Chưa đợi bà ta bước vào phòng, Lư Gia Xuyên vội vàng mặc lại chiếc áo vest, giấu đi cái ống tay áo rách rưới không thể lên sân khấu lớn đó.

Bà quản gia bưng một khay trà đựng một bình trà nóng, vài loại kẹo bánh ngọt đặt lên bàn trà. Lô Gia Xuyên ra vẻ nghiêm túc nói với người phụ nữ này: "Thím à, cảm ơn thím! Cứ để đồ ở đây đi. Nào, tôi giới thiệu với thím một chút: Vị này là Ngô tiên sinh, ông ấy là học sinh của lão gia, vừa từ Mỹ du học về, sắp tới sẽ nhậm chức sảnh trưởng đại nhân ở Bắc Bình đấy."

Người phụ nữ này vội vàng cúi gập người thật sâu trước Lư Gia Xuyên, tươi cười niềm nở nói: "Ngô tiên sinh, ngài đến sớm thế ạ? Trời nóng quá nhỉ."

Lư Gia Xuyên nhịn cười, đành phải gật đầu đáp lễ. Đồng thời dùng mắt trừng trừng nhìn cái vẻ làm ra vẻ như thật của Lô Gia Xuyên.

"Thím à, trời rất nóng. Ngô tiên sinh lại bị cảm một chút, tôi mời anh ấy đến nhà chúng ta tắm rửa cho thoải mái. Thím đi chuẩn bị đi, lấy ra mấy bộ áo sơ mi, quần lót, tất tốt nhất của lão gia bảo Ngô tiên sinh chọn lấy mấy bộ thay đổi — người ta ở Mỹ chú trọng lắm đấy, phải chọn những cái tốt nhất đấy." Nhìn thấy vẻ cung kính của thím quản gia đối với Lư Gia Xuyên, anh chốt lại một câu cuối cùng, "Anh ấy là học sinh được lão gia yêu thích nhất, thím phải chăm sóc cho cẩn thận đấy!"

Bà quản gia vâng vâng dạ dạ đáp lời rồi đi ra ngoài.

Thấy bà ta đi khuất hẳn, hai người đồng thanh bật cười lớn. Lư Gia Xuyên cười đến mức lau nước mắt, giơ nắm đấm lên: "Thằng nhóc! Cậu học đâu ra cái bộ trò này thế?"

Lô Gia Xuyên toét miệng cười: "Đợi bố tôi về, dù sao cũng không tìm thấy tôi nữa, cứ mặc cho bọn họ sùi bọt mép mà mắng đi — thằng nhóc hư đốn, tên lừa đảo, tên thổ phỉ cộng sản không làm việc đàng hoàng... Tùy ý bọn họ đi! Cậu đừng coi thường thím quản gia này, bà ta lại là người được bố mẹ tôi tin tưởng nhất đấy — tên nô dịch của bọn nô lệ. Bọn họ bảo bà ta giám sát tôi, cho nên bắt buộc phải dọa cho bà ta sợ một trận."

Bọn họ vừa ăn vừa uống, Lô Gia Xuyên nhấc từ trên tủ sách xuống một chiếc máy hát đĩa tinh xảo: "Nào, nghe thử đĩa hát trước rồi hãy đi tắm." Anh mở mâm đĩa ra, chẳng thèm nhìn mà lắp ngay một chiếc đĩa vào, trong phòng lập tức vang lên một thứ giai điệu ca hát mềm oặt quyến rũ:

Anh trai tốt ơi, hãy tin em!

Đừng tin —— lời người ta nói...…

“Mẹ kiếp, cái thứ quái quỷ gì thế này!” Lô Gia Xuyên nhấc đĩa hát ném phắt xuống sàn nhà, chiếc đĩa phát ra tiếng “bộp” một cái liền vỡ vụn ngay lập tức. Anh lại lục lọi trong chồng đĩa hát một hồi, “Mẹ kiếp, toàn là âm thanh đồi trụy của Mỹ. Nào, đành nghe đĩa của MacDonald vậy!”

Máy hát phát ra một đoạn đơn ca trong phim «Vũ đài diễm sử», họ vừa nghe vừa mỉm cười. Nghe đến đoạn sau, Lô Gia Xuyên vừa lắc đầu vừa nhịp nhịp tay nói: "Có được một ngày như thế nhỉ, —— chúng ta cũng mở thật to «Quốc tế ca», mở thật to những bài ca chiến đấu của công nông thì tuyệt biết mấy!"