Chiều tối ngày thứ ba, cô gọi Đạo Tĩnh thay một bộ quần áo thôn nữ, rồi dẫn cô đến căn nhà của mình cách đó hai mươi lăm dặm về phía tây. Khi tới căn chòi đơn độc bên cạnh ngôi làng này, trời đã tối hẳn. Cô mở khóa cửa, châm chiếc đèn dầu hỏa nhỏ, ánh đèn lờ mờ ngay lập tức chiếu rõ căn phòng trống trải, ngoài một chiếc chiếu rách trên giường đất, một chiếc chăn bông cũ đã bạc màu và một chiếc gối dài như gối trẻ con ra thì chẳng có gì cả.

Đạo Tĩnh đang dùng tâm trạng kinh ngạc, tò mò quan sát căn nhà nhỏ đơn sơ này thì cô dường như đã nhìn thấu tâm tư của cô, bèn lên tiếng.

"Con gái," cô nói, "cháu chưa từng thấy nơi nghèo nàn thế này bao giờ phải không? Không còn cách nào khác, vốn dĩ cũng có chút hòm tủ, nhưng sau đó — đều bán sạch cả rồi. Thế này cũng tốt, thành một kẻ vô sản triệt để, chẳng cần phải bận tâm điều gì nữa." Nói đến đây, cô cười lên. Cô bận rộn dùng chổi quét dọn bụi bặm trên giường đất, bảo Đạo Tĩnh lên ngồi.

Đạo Tĩnh ngồi trên giường đất, chiếc đèn dầu nhỏ đặt trên tấm gỗ đóng vào tường, bóng đèn lờ mờ chập chờn hòa lẫn với ánh trăng chiếu qua lớp giấy cửa sổ rách, bất chợt bao phủ căn phòng nhỏ một lớp màu sắc kỳ diệu — tựa như căn chòi trong rừng của những câu chuyện thần thoại. Đạo Tĩnh ngồi ngay ngắn trên giường, ngắm nhìn vòng sáng kỳ lạ được tạo nên từ ánh trăng mờ ảo và ánh đèn, tính cách nhiệt huyết giàu mộng tưởng lãng mạn khiến cô đột nhiên chìm vào một cảnh giới tựa như mơ. Cô rất vui, cũng rất xúc động. Cô đang nhóm lửa đun nước ở bếp gian ngoài, Đạo Tĩnh cứ ngồi trên giường đất ngẩn người suy nghĩ — chính cô cũng không biết mình đang nghĩ gì. Cô chỉ cảm thấy căn phòng nhỏ này của cô sao mà mới lạ, khác hẳn với những căn phòng cô từng thấy trước đây. Có lẽ điều khiến cô thực sự kinh ngạc chính là con người của cô, thật già nua, thật tầm thường, vậy mà lại thật trẻ trung, thật vĩ đại... Cô nghĩ đến mức xuất thần, đợi đến khi cô bưng nước vào đặt lên giường đất gọi cô uống nước, cô mới giật mình nhảy xuống giường, xấu hổ nắm lấy tay cô, bối rối nói: "Cô, cô làm gì đấy? Cháu không khát..."

"Con gái, cháu không khát, chứ cô thì khát đây." Cô nhẹ nhàng cười nói, "Hôm nay đi cuốc mạ cho nhà lão tài chủ cả ngày, cái xương già này của cô vừa mệt vừa khát." Nước rất nóng, cô bưng một bát lớn nước vừa thổi vừa uống. Đạo Tĩnh nhìn cô, không kìm được lại ngẩn người. Cô chưa từng xuống đồng làm việc bao giờ, không biết "mệt" là cái vị gì. Nhìn dáng vẻ mệt mỏi đó của cô, trong lòng cô bắt đầu cảm thấy hổ thẹn, bất an. Cô ấy — người cô, ban ngày làm việc cho địa chủ cả ngày, tối đến còn đi đón cô, vì cô mà chạy đôn chạy đáo mấy chục dặm, hơn nữa tuổi tác đã lớn thế này, lại đi trên con đường làng nhỏ trong đêm tối...

Không biết làm sao, mắt Đạo Tĩnh đã ươn ướt, nhìn khuôn mặt hiền từ đen sạm đó, cô hồi lâu không thốt nên lời.

Đêm đó, Đạo Tĩnh và cô cùng đắp chung chiếc chăn duy nhất, gối chung chiếc gối lớn duy nhất, cô vừa đặt đầu xuống gối đã khò khò ngủ; thế nhưng Lâm Đạo Tĩnh lại không ngủ được. Cô sẽ phải an thân ở nơi nào? Cô đưa cô đến đây, nhưng chẳng nói gì với cô cả. Sau này cô sẽ sống thế nào đây? Sẽ làm những việc gì? Cô chẳng biết gì cả. Đèn đã tắt từ lâu, ánh trăng cũng đã chuyển về tây, trong căn phòng nhỏ ngoài tiếng ngáy khẽ khàng của cô và tiếng chó sủa từ xa vọng lại, không còn một âm thanh nào khác, thế nhưng Lâm Đạo Tĩnh lại nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch. Cô mấy lần muốn trở mình, nhưng lại sợ làm tỉnh cô. Cô cố nhẫn nại, lại nhẫn nại, cứ như thế mất ngủ suốt một đêm.

Trời sáng, đợi khi cô tỉnh dậy, Lâm Đạo Tĩnh đã đun xong nước sôi và nước rửa mặt.

Cô đặt chiếc chậu đồng nhỏ lên mép giường đất — nơi vừa làm giường ngủ, vừa làm bàn, vừa làm ghế — vui vẻ nói với cô: "Cô ngủ ngon quá. Cô còn khát không? Nước sôi cháu đã đun xong rồi."

"Con gái, cháu quả là một đứa con gái tốt!" Cô nắm lấy tay Đạo Tĩnh, vui đến mức mày giãn mắt cười, "Ây dà, bà già khổ cực này cũng được hưởng phúc rồi."

"Cô, sau này chúng ta đều sẽ được hưởng phúc — khi đến cái xã hội của chúng ta. Cô nói có đúng không ạ?"

"Đúng vậy! Đúng vậy!" Cô gật đầu liên tục, "Nhưng trước mắt có người đun nước cho uống, cô cũng thấy vui lắm rồi."

Cô nấu cơm, Đạo Tĩnh nhóm lửa, sau khi ăn một bữa bánh bột ngô, cháo kê, cô mới bảo với Đạo Tĩnh rằng: "Cô tìm cho cháu một chỗ dạy học trong nhà lão tài chủ. Cháu có muốn đi không?"

"Cái gì? Đến nhà lão tài chủ dạy học?..." Đạo Tĩnh giật nảy mình, kinh ngạc nhìn cô.

Cô nheo mắt cười: "Đúng vậy, nơi cổng cao nhà rộng, rường xanh ngói đỏ chẳng tốt sao?"

"Không, cô, cháu không muốn đến những nơi như thế!" Đạo Tĩnh lần đầu tiên bĩu môi.

Cô vỗ vỗ mu bàn tay Đạo Tĩnh, cười nói: "Con gái, cháu hiểu nhầm rồi. Cô bảo cháu đến nơi này, không phải là bảo cháu đi hưởng phúc, mà là bảo cháu đi làm việc đấy. Lão tài chủ này là đại địa chủ, đại liệt thân ở vùng này, có hơn hai mươi khoảnh đất. Nhà lão có hai đứa cháu, một trai một gái, đang tìm một nữ giáo viên đến dạy học, cô liền nhờ người giới thiệu cháu đi. Đây là một cơ hội tốt, cháu cứ đi đi."

"Cháu đến đó thì làm được công việc gì ạ? Cháu không muốn hầu hạ đám địa chủ."

"Đi đi, con gái ngoan." Cô như đang dỗ trẻ con, giọng tràn đầy từ ái, "Cháu đến nhà lão ta là có ích đấy. Lát nữa cô đưa cháu đi, giữa đường sẽ gặp một vị tiên sinh tên là Vương Tri Lễ, ông ấy là đốc học của huyện. Ông ấy sẽ dẫn cháu đến nhà tài chủ. Cháu cứ bảo là từ Thiên Tân đến, tốt nghiệp trung học phổ thông. Những cái khác, Vương tiên sinh sẽ nói với cháu. Chúng ta đi thôi."

Đạo Tĩnh mở to đôi mắt đen láy nhìn gương mặt cô. Từ giọng nói hiền từ mà kiên định của cô, cô cảm nhận được một sức mạnh, một sức mạnh buộc phải nghe theo. Thế là cô không nói hai lời, thay lại bộ quần áo của mình rồi cùng cô đứng dậy rời đi.

Lão tài chủ này tên là Tống Quý Đường. Ngôi làng nơi lão ở đã là vùng biên giới của huyện Thâm Trạch, huyện giáp ranh với huyện Định. Đạo Tĩnh quả nhiên đi được mười mấy dặm thì giữa đường gặp một "tiên sinh" mặc áo dài lụa, (cô gọi ông ta là "tiên sinh", trong lòng Đạo Tĩnh hiểu rõ, có lẽ là đồng chí). Đạo Tĩnh vừa gặp "tiên sinh", cô liền định quay về. Lúc này, Đạo Tĩnh nắm chặt lấy cánh tay cô, đầy vẻ trẻ con nói: "Cô, thường xuyên đến thăm cháu nhé! Cô đừng quên cháu..."

Cô nắm lấy tay Đạo Tĩnh, thản nhiên cười nói: "Đứa ngốc này, buồn bã cái gì chứ? Phải hiểu rằng, cháu trai của cô đã để lại lời nhắn, muốn cô gái thành phố như cháu được rèn luyện nhiều hơn. Vì vậy cháu phải lấy hết can đảm, rèn luyện cho thật tốt ở nông thôn. Đừng sợ khổ, đừng chê bẩn, đến khi cháu thực sự gặp khó khăn, tự nhiên sẽ có người đến giúp cháu. Cô cũng không thể không đến thăm cháu được. Giờ thì đi theo Vương tiên sinh này đi. Ông ấy đã nói chuyện với Tống Quý Đường xong cả rồi."

"Cháu trai của cô đã để lại lời nhắn, muốn cô gái thành phố như cháu được rèn luyện nhiều hơn." Câu nói này của cô vang lên thật mạnh mẽ trong lòng Đạo Tĩnh. À, Giang Hoa đã để lại lời nhắn.

Vậy ra câu nói "phải chịu đựng được thử thách" của anh ấy đã ứng nghiệm ở đây. Nghe thấy câu này, lòng can đảm từng có lúc xuống thấp của Đạo Tĩnh đột nhiên tăng lên, tâm trạng cũng trở nên cởi mở hơn. Cô nhìn cô và vị Vương tiên sinh kia, ngượng ngùng nói: "Cô, lời cô dặn cháu đều ghi nhớ rồi, Vương tiên sinh, chúng ta đi thôi."

Họ tách khỏi cô, bắt đầu bước đi trên con đường đất ở nông thôn.

Đạo Tĩnh thỉnh thoảng lại liếc nhìn Vương tiên sinh.

Vị Vương tiên sinh này trông có chút kỳ lạ: hơn ba mươi tuổi, mặt mũi trắng trẻo lại để hai hàng ria mép nhỏ. Cộng thêm việc mặc chiếc áo dài lụa xám hơi cũ, đội mũ phớt, đeo kính, trông ông ta rất giống một quý ông. Một người có ngoại hình như vậy, lại định dẫn cô đến nơi là nhà của đại địa chủ, đại liệt thân, Đạo Tĩnh đi theo sau ông ta, trong lòng cứ thấy bồn chồn không yên. Nhưng sự tin tưởng đối với cô đã khiến cô cuối cùng cũng an tâm phần nào.

Họ lẳng lặng đi dọc theo một con đê sông quanh co. Mặt trời treo trên đỉnh đầu, mồ hôi của Lâm Đạo Tĩnh chảy dọc theo mái tóc xuống, thế mà vị Vương tiên sinh kia vẫn ung dung đi phía trước cô. Đi thêm khoảng hơn hai mươi dặm nữa, có lẽ sắp tới ngôi làng của lão tài chủ này rồi, Vương tiên sinh mới đi lại gần Đạo Tĩnh rồi bắt đầu trò chuyện.

"Cháu phải đổi một cái tên, gọi là Trương Tú Lan nhé." Vương tiên sinh nói chuyện ung dung, nho nhã.

Đạo Tĩnh gật đầu, cười ngượng nghịu nói: "Gọi là Trương Tú Lan ạ?"

"Đúng vậy." Vương tiên sinh nói, "Việc cháu ở trường học huyện Định thì không được để lộ chút nào, lộ ra một chút là phiền phức đấy. Cháu cứ bảo là vừa từ Thiên Tân đến, là bạn học của em họ Lý Trân của tôi."

Đạo Tĩnh gật đầu, cố gắng ghi nhớ cái tên Lý Trân. Sau đó, cô quay đầu lại, vô cùng nghiêm túc hỏi: "Vương tiên sinh, người ta sẽ không hỏi cháu tại sao lại chạy về nông thôn chứ ạ?"

"Đúng vậy," Vương tiên sinh cười gật đầu, "Phải, vậy cháu trả lời thế nào?"

"Tốt nghiệp rồi, ở Thiên Tân không tìm được việc làm, nên về quê tìm nhà cô. Ông nói xem, nói như vậy có được không ạ?"

Vương tiên sinh nói: "Vậy thì cứ nói như thế đi. Nhưng tôi phải dặn cháu, lão tài chủ Tống Quý Đường kia, xấu xa ra mặt, lại còn hiếu thắng; còn người con trai Tống Úc Bân tốt nghiệp Đại học Trung Quốc của lão, xem ra cháu chưa phải là đối thủ của hắn đâu, phải cẩn thận đấy."

Đạo Tĩnh rùng mình nhìn chằm chằm vào Vương tiên sinh, bước chân lập tức khựng lại: "Vậy ông nói, hắn ta còn lợi hại hơn cả cha hắn sao? ... Cháu, cháu..." Đạo Tĩnh muốn nói tại sao lại bảo cháu đến nơi như thế này, nhưng cô không nói ra miệng. Cô nhớ đến lời của Giang Hoa bảo cô phải chịu đựng thử thách, liền cắn chặt răng, tiếp tục theo Vương tiên sinh bước xuống sườn đê.

Vương tiên sinh dường như thấu hiểu tâm trạng của Đạo Tĩnh, một cô gái lớn lên ở thành phố như thế này, lần đầu tiên đến sống tại nhà tài chủ ở nông thôn xa lạ, lại còn ở trong vòng vây hiểm ác của kẻ thù. Thế nên ông mỉm cười an ủi Đạo Tĩnh: "Cháu ở nhà lão ta sẽ không ai quản đâu. Tôi và cô cháu đều sẽ thường xuyên đến thăm cháu. Bây giờ việc đầu tiên cháu phải làm là tạo mối quan hệ tốt với nhà lão, khiến học trò và cả nhà lão đều yêu quý cháu. Sau đó, cháu lại tìm kẽ hở làm chút công tác trong đám người làm thuê, rèn luyện một chút."

"Khiến họ yêu quý cháu?..." Đạo Tĩnh kinh ngạc nói, "Cháu nguyện ý tiếp cận người làm thuê, nhưng mà, địa chủ..."

Vương tiên sinh cười, cắt ngang lời Đạo Tĩnh: "Việc khác để sau hãy nói. Cháu nhất định phải làm tốt quan hệ với gia đình này trước đã. Trước mặt họ, cháu phải giả vờ càng hồ đồ càng tốt."

Đạo Tĩnh không còn gì để nói, Vương tiên sinh cũng im lặng. Nhìn ra được, đây là một đồng chí lão luyện, trầm tĩnh mà lại nho nhã — Đạo Tĩnh thầm đánh giá người đồng hành của mình như vậy trong lòng.

Bước vào thôn Tống, ngay lập tức một ngôi nhà to lớn, chiếm gần hết một con phố lớn hiện ra trước mắt Đạo Tĩnh. Khi cô bước vào cánh cổng đen lớn của nó, trái tim cô không kìm được đập thình thịch. Lúc này, cô chợt nhớ đến người cha Lâm Bá Đường và mụ đàn bà đanh đá Từ Phượng Anh của mình, họ đều là những đại địa chủ tàn nhẫn, độc ác đến thế, mà hai cha con Tống Quý Đường này e rằng còn hung ác hơn cả cha mẹ cô... Nghĩ đến đây, trong lòng cô thực sự có cảm giác như bước vào hang hổ, động quỷ. Cô dùng hết lòng can đảm, kìm nén sự ghê tởm không sao tả xiết, mới bước vào sảnh đường nhà này.

Sảnh đường này có đồ nội thất gỗ cứng kiểu Trung Quốc, cũng có cửa kính và bàn viết kiểu phương Tây, một người đàn ông mập mạp trắng trẻo, khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, để tóc rẽ ngôi, mặc áo dài vải trúc đón tiếp họ. Đây chính là con trai của Tống Quý Đường, Tống Úc Bân. Thấy Đạo Tĩnh, hắn rất nhã nhặn nói: "Vô cùng cảm ơn cô. Hai đứa con nhà tôi, ông nội chúng cưng chiều hết mực, không cho chúng đến trường, nên Vương tiên sinh giới thiệu cô đến nhà tôi, cả nhà tôi đều rất vui mừng."

"Tôi không có nhiều kinh nghiệm dạy học, e rằng không dạy tốt được con của ông." Đạo Tĩnh có chút kinh ngạc nhìn Tống Úc Bân nói.

Vương tiên sinh nãy giờ vẫn im lặng, lúc này xen lời vào: "Tống tiên sinh, Trương tiên sinh đây là người rất thật thà, lại chưa có nhiều trải nghiệm, ông hãy chiếu cố cô ấy nhiều hơn."

"Đương nhiên! Đương nhiên!" Tống Úc Bân nói đến đây, từ bên trong chạy ra hai đứa trẻ: đứa lớn là con gái, khoảng mười một, mười hai tuổi, đứa nhỏ là con trai, khoảng bảy, tám tuổi. Hai đứa trẻ này đều đứng ở cửa không chịu vào. Cô bé nhìn Đạo Tĩnh với vẻ kinh ngạc và vui mừng, mắt không chớp; còn thằng bé lại lầm bầm tự nói với chính mình: "Con gái, đến một đứa con gái!" Nói xong, không đợi cha nó nói gì, quay ngoắt cái đã chạy ra sân hét lớn: "Ông nội! Ông nội! Cháu không cần con gái dạy!"

"Ông nội đã làm hư đứa trẻ này rồi." Tống Úc Bân ngượng ngùng thở dài nói, "Trương tiên sinh, phiền cô sau này để tâm cho, coi như tôi giao hai đứa trẻ này cho cô vậy."

Đạo Tĩnh gật đầu: "Tống tiên sinh, ông cứ yên tâm."

Vương tiên sinh cáo từ ra về. Đạo Tĩnh bất an nhìn ông, trong lòng không biết là vui hay lo. Vương tiên sinh khẽ nói với Đạo Tĩnh: "Yên tâm dạy học, cô của cô mấy ngày nữa sẽ đến thăm cháu."

Đạo Tĩnh gật đầu, mỉm cười nói: "Ông gặp cô cháu, thì bảo cháu ở đây sẽ dạy học thật tốt. Bảo cô ấy yên tâm."

Vương tiên sinh đi rồi, Tống Úc Bân và Đạo Tĩnh lại trò chuyện thêm vài câu, bỗng nhiên tấm rèm cửa vén lên, một người đàn bà gầy gò, tái nhợt khoảng ba mươi mấy tuổi, dắt hai học sinh nam nữ của Đạo Tĩnh đi vào.

Tống Úc Bân thấy người đàn bà này đi vào, đứng dậy giới thiệu với Đạo Tĩnh: "Đây là nhà tôi. Sức khỏe cô ấy không được tốt lắm." Hắn lại giới thiệu Đạo Tĩnh với người đàn bà này: "Đây chính là Trương tiên sinh do Vương tiên sinh đốc học của huyện giới thiệu đến. Sau này cô phải chăm sóc cô ấy nhiều hơn."

Người đàn bà kia không đáp lại, mà dùng đôi mắt sắc bén kỳ lạ, như đang dò xét điều gì đó, nhìn Lâm Đạo Tĩnh từ đầu đến chân. Điều này khiến Đạo Tĩnh cảm thấy hơi bực mình. May mà thằng bé trai cứ quấn lấy người đàn bà đó hét: "Mẹ, mẹ, con muốn lên miếu xem kịch! Xem kịch!" Ánh mắt của người đàn bà đó mới chuyển đi, cười nói với Đạo Tĩnh: "Trương tiên sinh, sau này phiền cô để tâm, trẻ con còn nhỏ, không hiểu chuyện."

Đạo Tĩnh nhẫn nhịn, gật đầu nắm lấy tay hai đứa trẻ, hỏi: "Hai cháu tên là gì?"

"Đứa con trai tên Văn Đài." Đứa trẻ chưa kịp trả lời, là mẹ nó, người đàn bà có đôi mắt tựa như con dao kia trả lời: "Đứa con gái tên Tiểu Tố."

"Văn Đài, Tiểu Tố, cái tên nghe hay thật đấy." Đạo Tĩnh cười xoa đầu hai đứa trẻ nói, "Các cháu có thích nghe kể chuyện không?"

"Thích ạ!" Văn Đài lập tức nắm lấy cánh tay Đạo Tĩnh, "Cô giáo ơi, cô có biết kể chuyện Ngũ Thử náo Đông Kinh không ạ?"

Đạo Tĩnh cười: "Chuyện cô biết thì cũng không ít đâu, nhưng chỉ kể cho những đứa trẻ biết nghe lời thôi. Văn Đài, cháu còn thích nghe chuyện gì nữa?"

Chưa đợi Văn Đài nghĩ ra, Tiểu Tố thay cậu bé nói: "Nó chỉ thích nghe chuyện đánh trận thôi. Cứ nghe thấy Triệu Tử Long đại chiến Trường Bản Pha là nó thậm chí cơm cũng chẳng buồn ăn."

"Cút đi, con bé tóc vàng!" Xem ra, Văn Đài lợi hại hơn Tiểu Tố nhiều, cậu bé nhếch miệng về phía chị gái một cái, Tiểu Tố liền im bặt.

Chứng kiến những cảnh này, Tống Úc Bân nhìn vợ cười nói: "Trương tiên sinh này rất tốt, anh thấy chắc chắn có thể dạy tốt hai chị em nó. Phòng của Trương tiên sinh đã thu dọn xong chưa?" Hắn lại quay sang Đạo Tĩnh: "Trương tiên sinh, mời cô nghỉ ngơi một chút. Cha tôi mấy hôm nay sức khỏe không tốt lắm, vài hôm nữa mới để ông ấy gặp cô được."

Vừa nói đến đây, đã thấy một ông già gầy cao, mặc bộ quần áo vải thô màu xám đậm, chống gậy bước vào phòng. Vừa vào cửa, lão đã hướng về phía Đạo Tĩnh hét lớn: "Ta cần gì phải giới thiệu! Đây là Trương tiên sinh? Vất vả cho cô rồi!" Nói xong, không đợi Đạo Tĩnh trả lời, lão quay sang con trai nhíu mày — điều này khiến khuôn mặt gầy gò của lão càng giống một miếng đậu phụ khô bị phơi khô — "Sắp thu hoạch lúa mạch rồi, chuyện trong ngoài, chuyện ra vào, Úc Bân, con phải nghĩ ngợi nhiều chút. Ba mẫu ruộng mạ xanh của Vương Lão Tăng ở phía tây kia, đến lúc đó nhớ bảo đám người làm thuê gặt đi. Còn cả hai mẫu của Tống Văn Cương cũng bán cho chúng ta rồi. Những việc này con cũng phải nghĩ thay cho ta! Sớm muộn gì cái gia nghiệp này chẳng là của con!"

"Cha, cha đã lớn tuổi rồi, bớt lo lắng đi." Tống Úc Bân cười nói vẻ không quan tâm, "Chuyện bên ngoài của con còn bận không xuể đây. Hội Luật sư Bảo Định gửi thư gọi con, con còn đang muốn đi một chuyến. Việc trong nhà, bớt đòi hỏi chút ít ở đám nhà quê nghèo kia thì có đáng là bao..."

Không đợi con trai nói hết câu, lão già Tống Quý Đường đã hét lên: "Úc Bân, con với chả cái, gia nghiệp tổ tiên để lại có dễ dàng mà có được không? Sớm muộn cũng có ngày con làm cho ta tán gia bại sản!" Nói đoạn, lão lại chỉ vào đứa cháu đang túm lấy gậy của lão đòi đi xem kịch mà nói: "Tiểu Văn Đài, tiểu Văn Đài, con với chả cái, lại là một kẻ phá gia chi tử!"

Vợ chồng Tống Úc Bân nhìn lão già, không đáp lời chỉ cười. Lão già liền đùng đùng nổi giận chống gậy bước ra ngoài. Nhưng đi đến cửa, lão lại quay đầu nhìn Lâm Đạo Tĩnh đang đứng bên cửa sổ lặng lẽ nhìn gia đình này — ánh mắt nhìn chằm chằm vào cô, như thể nhìn xem cô có trộm đồ hay không vậy. Đồng thời miệng lại hét với hai đứa trẻ: "Văn Đài, Tiểu Tố, học hành cho giỏi với tiên sinh đi nhé! Mười đồng bạc một tháng tiền công, còn phải lo ăn ở, các con muốn hại chết ông nội rồi!"

Đêm đó, Đạo Tĩnh ngủ trong căn phòng nhỏ lạ lẫm được dán giấy trắng tinh, trước mắt cứ thấp thoáng hai bóng người, một là vợ của Tống Úc Bân, người đàn bà gầy gò vàng vọt có ngoại hình trái ngược hoàn toàn với chồng mình, đôi mắt to như con dao lóe lên ánh nhìn sắc lẹm, khi nó lóe lên trước mắt Đạo Tĩnh, cô không khỏi rùng mình một cái — cô không nói rõ là do chán ghét hay do sợ hãi. Bóng người kia chính là tên đại địa chủ Tống Quý Đường chống gậy. Lão nhìn chằm chằm Đạo Tĩnh, như thể đang dùng giọng cao ồm ồm hét lên: "Đừng có trộm của ta đấy nhé! Ta thuê cô với giá mười đồng một tháng, còn phải lo ăn ở..."

Đạo Tĩnh nằm trên giường đất, một mình đối diện với ánh trăng sáng trong ngoài cửa sổ, thở dài một hơi thật dài: "Tại sao mình phải chịu sự sỉ nhục này chứ?" Cô tự hỏi bản thân, "Những ngày này phải sống thế nào đây? Hầu hạ thiếu gia tiểu thư, lại còn phải chịu cái ánh nhìn khinh miệt của phu nhân và lão thái gia, cứ như nhìn trộm cắp, kỹ nữ vậy..."

"Cháu trai của cô đã để lại lời nhắn, muốn cô gái thành phố như cháu được rèn luyện nhiều hơn." Câu nói này của cô giống như linh chi thảo, lập tức chữa khỏi tâm bệnh cho Đạo Tĩnh. Cô trở mình, tự cổ vũ bản thân, "Đạo Tĩnh, đây là Đảng phái cậu đến, cậu phải nghe lời. Lỗ Tấn từng nói, 'Cách mạng là đau khổ, trong đó tất nhiên phải pha lẫn sự ô uế và máu'." Đêm đó, cô cứ trải qua trong sự bất an và đấu tranh tự thân như vậy.

Qua hai ngày, bằng cách kể chuyện, Đạo Tĩnh đã chinh phục được tiểu thiếu gia Tống Văn Đài. Điều này khiến cô cảm thấy vui hơn một chút trong lòng. Mà Tống Úc Bân cũng không đáng sợ như Vương tiên sinh nói. Cô ngược lại cảm thấy hắn là người thông tình đạt lý nhất, cũng là người đối xử với người khác tốt nhất trong gia đình họ. Ngay ngày hôm sau, hắn còn nói với Đạo Tĩnh những lời thế này: "Trương tiên sinh, tôi thực sự không muốn ở nhà giúp cha già trải qua những ngày tháng thu tô đòi nợ này. Nhưng chẳng còn cách nào, cha già rồi, mấy mẫu đất này coi như đã hủy hoại tiền đồ của tôi — tôi vốn là người thích nghiên cứu học vấn mà."

Đạo Tĩnh nghe hắn nói chân thành, lại có chút đồng cảm với hoàn cảnh của hắn. Cô nghĩ, một sinh viên tốt nghiệp đại học cứ thế sống một cách vô tích sự ở nhà, thật không khỏi đáng tiếc. Bức tường cao vút này sao mà giống cái lồng giam cầm con người đến thế.

Đạo Tĩnh cảm thấy đại viện nhà họ Tống như một cái lồng giam, cấu trúc của ngôi nhà cũng thực sự giống một cái lồng giam.

Trong cánh cổng đen lớn của nhà họ Tống, tổng cộng có ba tòa chính viện, ba tòa khoảnh viện. Trong chính viện vừa vào cổng lớn, một dãy nhà phía nam là nơi thầy kế toán thu lương, cho vay nợ, cân đong và là nơi ở của hơn mười tên tay sai bảo vệ. Nhà phía bắc có năm gian hai khoảnh, năm gian đó chính là phòng khách nơi Đạo Tĩnh trò chuyện với Tống Úc Bân lúc mới đến, hai bên là phòng dành cho khách nam. Khoảnh viện phía đông ở sân trước có một dãy chuồng gia súc lớn, ngoài ra, là những căn phòng thấp bé của đám người làm thuê.

Chính viện ở giữa là một tứ hợp viện lớn, lão già Tống Quý Đường ở nhà phía bắc, hơn mười gian phòng phía đông, tây, nam đều là kho chứa cửa sắt của lão. Phía cuối cùng là một tam hợp viện lớn, năm gian nhà phía bắc rộng rãi sáng sủa là nơi ở của vợ chồng Tống Úc Bân và các con, nhà phía tây là thư phòng của Tống Úc Bân, nhà phía đông là nơi hai đứa trẻ nhà hắn học bài. Khoảnh viện phía đông của lớp sân thứ ba này, ba gian nhà phía bắc là phòng khách của nữ thân thích, (Đạo Tĩnh ở ngay trong một gian phòng phía tây có một gian ngoài hai gian trong) những gian phòng phía đông và phía tây còn lại ở hậu khoảnh viện là nhà bếp và nơi ở của những người đàn bà nấu cơm, làm việc vặt. Khoảnh viện ở giữa là nhà xay xát và nơi chất đống các loại nông cụ, đồ đạc. Gia đình này già trẻ chỉ có năm người, (vợ của Tống Quý Đường đã chết) trước sau chiếm tổng cộng có sáu, bảy mươi gian phòng. Mà xung quanh những ngôi nhà này còn có một bức tường cao vút tựa như tường thành bao quanh chúng, đây cũng là lý do Đạo Tĩnh gọi nó là lồng giam. Ngoài ra quy củ nhà họ Tống rất nghiêm ngặt, đám nam nhân làm việc không được phép đến chính viện ở giữa, chưa nói đến hậu viện. Còn khách nữ, dù là con gái của Tống Quý Đường, các cô đã đi lấy chồng cũng không được ở chính viện của lão, mà chỉ có thể ở phòng khách nữ tại khoảnh viện. Chính viện và khoảnh viện tuy có cửa phụ thông nhau, nhưng ở giữa còn ngăn cách bởi một bức tường gạch kiên cố cao lớn, cửa còn là cửa sắt, tối đến khóa lại, khoảnh viện và chính viện liền trở thành hai thế giới.

Đạo Tĩnh sống trong cái lồng giam này, hơn nữa hai ngày sau, còn phát hiện mình thực sự bị người ta giám sát. Trần đại nương ở phòng đối diện với cô là một nữ công già chuyên làm công việc may vá giặt giũ cho địa chủ nhà họ Tống. Ban ngày Đạo Tĩnh đi dạy học cho bọn trẻ, bà ta cũng đến chính viện làm việc. Nhưng, khi Đạo Tĩnh tan lớp trở về phòng mình, bà ta cũng lập tức đi theo về. Điều này còn chưa tính là kỳ lạ, hai tối nay, Đạo Tĩnh có hai lần nhìn thấy người đàn bà này đứng trước cửa sổ nhỏ của gian ngoài, lén lút nhìn vào trong phòng Đạo Tĩnh. Đạo Tĩnh trong lòng thấy rất khó chịu, chuyện này là thế nào? Tại sao vừa mới đến đã bị họ giám sát rồi?

... Đạo Tĩnh đau khổ suy tư, nhưng không hiểu rõ rốt cuộc là chuyện gì. Cô chợt nghĩ Trần đại nương không giống một người đàn bà gian xảo, quỷ quyệt, tại sao không thể... Chẳng phải Vương tiên sinh còn dặn cô, bảo cô làm chút công tác trong đám người làm thuê sao, bà lão này cũng là người chịu khổ đấy chứ. Đã hạ quyết tâm như vậy, thế là, tối ngày thứ ba, Đạo Tĩnh nhẹ nhàng đi vào phòng Trần đại nương trò chuyện với bà. Họ nói chuyện nhà cửa một lúc, Đạo Tĩnh bỗng nhiên đi thẳng vào vấn đề: "Đại nương, sao bà cứ quan tâm cháu mãi thế — cứ như cháu là đứa trẻ con nghịch ngợm vậy? ... Đây là vị chủ nhà nào của chúng ta bảo bà làm thế ạ?"

Gương mặt đầy nếp nhăn và có vài vết rỗ trắng của Trần đại nương đỏ bừng lên. Bà nhìn Đạo Tĩnh, ngẩn người một lúc mới ngượng ngùng nói: "Tiên sinh, cô đừng suy nghĩ nhiều, không có ai bảo tôi cả... Tôi thấy cô là một cô gái lớn độc thân đến đây, thấy đáng thương quá..." Những lời Trần đại nương nói không giống lời nói dối, lòng Đạo Tĩnh lập tức mềm lại. Cô nhìn bà cười cười, rồi chuyển chủ đề: "Đại nương, nhà bà có những ai ạ? Bà là người thôn này à?"

"Tiên sinh, cô hỏi nhà tôi sao?" Bà lão lắc đầu, thở dài một hơi thật dài, "Không còn nhà nữa rồi, nhà lão Tống chính là nhà của tôi đây."

"Vậy, người nhà của bà đâu ạ?" Đạo Tĩnh không kìm được hỏi tiếp.

Bà lão dùng vạt áo lau mắt nói: "Ông già nhà tôi lên mỏ than Tỉnh Hình vác than, bị đè chết trong hầm mỏ rồi; có đứa con trai cũng chết sớm; còn một đứa con gái, nhà chồng đưa nó đi tỉnh ngoài cũng mấy năm rồi không tin tức gì."

"Ồ, đại nương, bà thật là người khổ cực!" Sự đồng cảm của Đạo Tĩnh đã thay thế cho lòng căm ghét, cô nhìn bà lão, bà lão cũng nhìn cô, hai người đều hiểu ngầm mà nhìn nhau.

Cũng kỳ lạ, kể từ đó về sau, thái độ của vợ Tống Úc Bân đối với Đạo Tĩnh đã chuyển biến tốt hơn, đôi mắt sắc lẹm như con dao của bà ta trở nên ôn hòa. Còn Trần đại nương, mặc dù vẫn ở gian phòng đối diện với Đạo Tĩnh, nhưng không còn bám theo cô nữa. Hơn nữa, bà còn quay sang chăm sóc cuộc sống của Đạo Tĩnh — thường mang về cho cô một ấm nước sôi; hoặc đổ đầy dầu hỏa cho chiếc đèn dầu trong phòng cô. Thế nhưng Đạo Tĩnh vẫn không dám tiếp cận bà quá nhiều.