Lâm Đạo Tĩnh tuy rất yêu Dư Vĩnh Trạch, nhưng lại không muốn nhanh chóng kết hôn với anh. Dư Vĩnh Trạch đã bàn với cô mấy lần, lần nào cũng bị từ chối phũ phàng. Vấn đề này khiến anh ta vô cùng đau đầu. Thế là có một hôm, anh ta bỗng nhiên ngã bệnh, trùm chăn nằm liệt trên giường, lớp cũng chẳng thèm đến. Đạo Tĩnh đến thăm anh ta, lo lắng hỏi: "Trạch, sao thế? Sao tự nhiên lại đổ bệnh thế này?" Cô sờ trán anh ta thấy không hề nóng, chỉ có điều sắc mặt âm trầm tỏ rõ vẻ rất đau đớn.

"Tĩnh, ngồi xuống đi." Anh ta nhìn Lâm Đạo Tĩnh cười khổ, "Anh không biết tại sao trong lòng lại buồn bã thế này, trước kia anh từng bị bệnh tim, suýt chết, có mấy năm nay không tái phát, thế mà hôm qua lại tái phát, có lẽ vì..." Anh ta nhắm mắt lại không nói nữa.

"Vì cái gì chứ?" Đạo Tĩnh sốt ruột gặng hỏi.

"Đừng nhắc đến nó nữa!" Dư Vĩnh Trạch mở mắt ra, uể oải lắc đầu, muốn nói lại thôi.

"Không!" Đạo Tĩnh không kiềm chế được nữa, dùng sức đẩy vai Dư Vĩnh Trạch một cái, nhíu mày cười nói: "Anh chàng này bị sao thế hả? Cứ ấp a ấp úng! Có chuyện gì thì nói cho em biết, không cho phép anh thế này đâu!"

Đôi mắt Dư Vĩnh Trạch bỗng chốc ngấn lệ, tiếp theo, những giọt nước mắt to tướng lăn dài xuống. Ngón tay gầy gò của anh ta siết chặt lấy tay Đạo Tĩnh, khiến cô cảm thấy đau nhói. Đạo Tĩnh kinh ngạc nhìn anh ta. Hồi lâu, anh ta mới cất giọng trầm đượm buồn nói: "Tĩnh, xin hãy nói cho anh sự thật — nếu em không yêu anh, nếu anh không đáng để em yêu, thì... hãy nói cho anh sự thật đi!"

Đạo Tĩnh ngây người nhìn anh ta — một lúc lâu sau mới hiểu anh ta đang nói cái gì. Thế là cô không thể kìm nén sự xúc động của mình nữa, siết chặt lấy đôi bàn tay anh ta nói: "Vĩnh Trạch, ai bảo anh nói những lời này chứ! Không bao giờ cho phép anh nói thế nữa!" Cô quay người đi gạt đi giọt nước mắt vừa rơi xuống — hóa ra Dư Vĩnh Trạch đổ bệnh là vì cô ư!

Một tia cười vui mừng thoáng hiện trên khóe miệng Dư Vĩnh Trạch, nhưng anh ta nhanh chóng giấu đi.

Kéo Đạo Tĩnh ngồi xuống đầu giường, anh ta vẫn mang vẻ sầu muộn nói: "Không, em vốn không yêu anh. Không có em ở bên cạnh, anh cảm thấy sinh linh của mình như chiếc lá vàng héo úa dần... Tĩnh, cứu anh với! Không có em anh thật sự không thể sống tiếp được nữa..."

Đây mới thâm tình khắc cốt ghi tâm làm sao, hơn nữa anh ta lại là người đã cứu mạng mình! Thế là trong những giọt nước mắt và cái ôm của Dư Vĩnh Trạch, cô đã đồng ý với yêu cầu của anh ta, quyết định chuyển đến sống chung.

Cuộc sống mới bắt đầu.

Đêm hôm trước ngày chuyển đi khỏi nhà Hiểu Yến, Đạo Tĩnh cứ ngỡ như cô dâu sắp kết hôn rời khỏi nhà mẹ đẻ vậy, trong lòng thấp thỏm không yên. Tối đến thu dọn đồ đạc xong, cô nắm lấy tay Hiểu Yến, nhỏ giọng nói: "Hiểu Yến, ngày mai tớ phải bước sang một cuộc sống khác rồi, tớ... hơi sợ. Nhưng mà biết làm sao được! Đành phải thế thôi. Mong cậu hãy cố gắng học tập hơn nữa, thực hiện lý tưởng của mình... Cậu hạnh phúc hơn tớ, tớ, tương lai của tớ..." Cô đau đớn cúi gằm đầu xuống. "Nhưng mà, cậu dũng cảm hơn tớ, mạnh dạn hơn tớ." Hiểu Yến vội vàng dùng khăn tay lau giọt nước mắt sau tròng kính, cười nói: "Đối với gia đình, đối với cuộc sống, cậu hoàn toàn rất mạnh dạn, tớ ủng hộ cậu, cảm thông cho cậu. Chỉ là, đối với lão Dư, tớ có chút không yên tâm. Cậu thực sự hiểu rõ anh ta chứ? Lại vội vã đi theo anh ta như thế, có gì đảm bảo đâu? Cậu thực sự tin tưởng được con người anh ta không?" Hiểu Yến tự thấy bản thân nên dành cho Đạo Tĩnh những lời khuyên chân tình của một người chị lớn, cô chần chừ một lát, cuối cùng vẫn nói như vậy.

Đạo Tĩnh ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng ngời mang theo một nét bướng bỉnh ngây thơ: "Hiểu Yến, cậu tưởng cứ phải ngồi ô tô hoa, có sáu sính lễ ba mối mai mới là đáng tin cậy chắc?

Tớ ghét nhất cái thứ lễ nghi tầm thường đó. Cậu từng đọc 'Tự truyện Duncan' chưa? Tớ cực kỳ thích cuốn sách này. Duncan là một nữ nghệ sĩ múa lớn cận đại phương Tây, từ nhỏ cô ấy đã phải đơn độc phấn đấu. Trải qua biết bao gian nan khốn khổ, nhưng cô ấy không nhụt chí, không khuất phục trước thế lực ác độc.

Cô ấy ghét cay ghét đắng những đạo đức truyền thống đó. Có một lần, hai đứa con của cô ấy đều rơi xuống sông Rhine chết đuối, cô ấy nhớ con, hy vọng có lại một đứa con, nhưng lúc đó cô ấy không có chồng, cô ấy liền nằm bẹp trên bờ biển chờ đợi. Sau đó, nhìn thấy một chàng trai dễ thương đi tới, cô ấy liền bước ra đón lấy chàng trai xa lạ này..."

Vương Hiểu Yến vốn trang nghiêm ít nói, nhìn thấy Lâm Đạo Tĩnh vốn trầm tính nay lại đột nhiên nghiêm túc kể những câu chuyện lãng mạn như vậy, không nhịn được phì cười một tiếng: "Cậu cái con bé không biết điều này! Dư Vĩnh Trạch sớm muộn gì cũng đá cậu cho coi, xem cậu tính sao!"

"Sợ gì chứ!" Đạo Tĩnh cười nhẹ, "Tớ có phải vật phụ thuộc trên người đàn ông đâu, rời khỏi anh ấy chắc tớ không sống nổi chắc. Hơn nữa, cậu... cậu không biết anh ấy yêu tớ cỡ nào đâu!"

Nói đến đây, cô ngượng ngùng cười.

Vương Hiểu Yến cũng khúc khích cười theo: "Chuyện này thì tớ chịu đấy, tớ thật sự không biết đâu nha!"

Vương Hiểu Yến rất quý Lâm Đạo Tĩnh. Bởi vì cô ấy thông minh, có đầu óc, lại thích đọc sách.

So với kiến thức thông thường và tu dưỡng văn học, cô ấy đều không bằng Lâm Đạo Tĩnh. Hơn nữa cô ấy đồng cảm với bất hạnh của Đạo Tĩnh, căm phẫn gia đình cô ấy, thế nên cô ấy luôn nhiệt tình giúp đỡ Đạo Tĩnh, yêu thương cô ấy như chị gái lớn. Nhưng đối với một số tư tưởng và cách nhìn cuồng nhiệt, kích động, hoàn toàn không giống con gái của Đạo Tĩnh, cô ấy không thể đồng tình nổi. Thế nhưng cô ấy lại chẳng có cách nào thuyết phục được Đạo Tĩnh. Do đó, hai người bạn tuy rất thân thiết, nhưng vẫn luôn không tránh khỏi có lúc cãi vã vụn vặt. Thường thì Vương Hiểu Yến sẽ mỉm cười độ lượng, rồi hai người mới làm hòa với nhau.

"Được rồi, Tiểu Lâm, tớ thật lòng thật dạ mong cậu được hạnh phúc." Hiểu Yến thắm thiết nhìn Đạo Tĩnh, nhưng lại không kìm được phải tháo kính ra lau nước mắt.

Đạo Tĩnh cảm động nhìn cô ấy. Hồi lâu, cô nắm lấy tay Hiểu Yến cười gượng gạo: "Hiểu Yến, cậu yên tâm đi. Tớ sẽ không hư hỏng đâu, tớ sẽ không phụ lòng cậu..."

Lâm Đạo Tĩnh và Dư Vĩnh Trạch đã dọn về sống chung. Hai gian phòng chung cư theo kiểu Trung Quốc không lớn lắm, được dọn dẹp rất ngăn nắp. Trên giá sách bày một chiếc bình hoa cổ bằng sứ, trên bàn làm việc có một chậu cỏ thiên đông xanh tươi quanh năm. Trên tường, một bên treo bức ảnh chụp Léon Tolstoy râu trắng, một bên là bức ảnh bán thân cỡ tám inch chụp chung giữa Lâm Đạo Tĩnh và Dư Vĩnh Trạch. Bức ảnh này được lồng trong một chiếc khung tinh xảo, mang nụ cười nhìn mọi người. Tóm lại, căn phòng nhỏ kiểu cũ này qua tay họ bài trí như vậy, trở nên ấm áp, nhã nhặn, phảng phất có hơi thở của mùa xuân.

Dư Vĩnh Trạch cảm thấy vô cùng hạnh phúc. Có thể chinh phục được một cô gái khó thuần hóa nhường này, có thể có được một người người yêu trẻ trung, xinh đẹp thế này, anh ta vui mừng biết bao. Trước khi đi học vào buổi sáng, anh ta nhất định phải ôm Lâm Đạo Tĩnh vào lòng, chăm chú nhìn đôi mắt chan chứa tình ý của cô, nói: "Em yêu, đợi anh nhé, chốc nữa anh về ngay."

Giống như sắp đi xa vậy, anh ta lưu luyến đứng lại một lát rồi mới đi học.

Buổi trưa, tan học trở về, anh ta vẫn ôm cô trước tiên, sau đó ngồi phịch xuống chiếc bàn trà nhỏ dùng làm bàn ăn, mang theo nụ cười mãn nguyện xoa xoa má mình nói: "Cơm nấu xong chưa? Ăn gì thế? Bánh nếp tráng trứng gà, tuyệt cú mèo luôn. Anh thích ăn cơm em nấu lắm. Tĩnh, chúng ta hạnh phúc biết bao nhiêu!"

Lúc này, Đạo Tĩnh cũng cảm nhận được hạnh phúc. Sự dịu dàng và chu đáo của Dư Vĩnh Trạch đã mang lại sự thỏa mãn về mặt tình cảm cho tâm hồn từ nhỏ đã thiếu thốn sự vỗ về của cô. Hơn nữa, Dư Vĩnh Trạch còn cho cô một mái ấm áp. Mái nhà này tuy chỉ có hai căn phòng nhỏ, nhưng so với hoàn cảnh lang thang ở Bắc Đới Hà thì tốt hơn nhiều lắm. Thế nhưng thời gian lâu dần, nội tâm cô lại dần có cảm giác bất an, đôi khi trong tiếng cười nói, cô nói với Dư Vĩnh Trạch rằng: "Anh là sinh viên đại học, có sách để đọc, có việc để làm. Thế nhưng, em, em thế này thì tính là cái gì chứ?"

Anh ta an ủi cô: "Có sao đâu chứ! Vợ của rất nhiều giáo sư trong trường chúng ta đều là cử nhân đại học, thậm chí còn có cả người du học trở về, thế mà chẳng phải vẫn ở nhà đó sao — bầu bạn với chồng, chăm sóc con cái. Tĩnh, nếu em thấy chán quá, thì giúp anh thu thập ít tài liệu, chép chút đồ; không thì học nấu ăn, may vá đi. Sau này, chúng ta đâu thể mãi chỉ có hai người được." Anh ta cười, nhẹ nhàng kéo tay Lâm Đạo Tĩnh lên hôn.

🥞"Trạch, sao anh cứ nói thế nhỉ?..." Đạo Tĩnh rụt tay về, hoang mang nhìn anh ta, "Hồi tụi mình ở bãi biển Bắc Đới Hà, tư duy của anh phong phú biết bao, anh có rất nhiều quan điểm về nhân sinh, về nghệ thuật mà em cực kỳ thích. Thế nhưng, bây giờ, mở miệng ra là anh toàn nói chuyện ăn uống, con cái... Anh biết đấy, chí hướng của em không nằm ở mấy thứ này."

"Em muốn làm gì nào?" Dư Vĩnh Trạch cười hỏi.

"Muốn sống độc lập, muốn ra xã hội để làm một con người tự do."

"Anh không phản đối!" Dư Vĩnh Trạch vội vàng đổi giọng, "Anh xưa nay vẫn luôn chủ trương phụ nữ bước ra khỏi nhà bếp mà. Đây là vấn đề xã hội cơ mà, em không tìm được việc làm thì tính sao đây?"

Thế nhưng có một hôm, Đạo Tĩnh vui vẻ nói với Dư Vĩnh Trạch: "Em tìm được việc làm rồi!"

Gì cơ? Tìm được việc làm á?" Dư Vĩnh Trạch ngỡ như bị ai đấm cho một gậy, vội vàng hỏi: "Ai tìm hộ em thế?"

Đạo Tĩnh kể cho anh ta nghe, bố của Lý Ngọc Mai — bạn học của cô — làm quản lý tại một hiệu sách ở Tây Đan, hiệu sách này hiện đang thiếu một nhân viên bán hàng, Lý Ngọc Mai đến hỏi Đạo Tĩnh có muốn làm không, cô đã đồng ý rồi, ngày mai sẽ chuẩn bị đi làm.

Tối hôm đó, Dư Vĩnh Trạch bỗng nhiên trở nên vô cùng phiền muộn. Anh ta ngồi bên bàn làm việc nhưng đọc không nổi sách, ôm trán vẻ đăm chiêu suy nghĩ. Thế nhưng Đạo Tĩnh lại khá vui vẻ, cô đọc sách dưới đèn một lúc, ngẩng đầu lên nhìn thấy vẻ bất an của Dư Vĩnh Trạch, bèn đẩy anh ta một cái: "Trạch, sao anh lại không vui? Em đi làm thì có gì là không tốt chứ? Hơn nữa còn có thể giảm bớt gánh nặng cho anh nữa."

Dư Vĩnh Trạch bất ngờ nắm chặt tay cô, kích động nói: "Tĩnh, anh không nỡ! Em xem, chỉ hơn một năm nữa là anh tốt nghiệp rồi, vì tương lai của anh, không, chính là tương lai của cả hai chúng ta, anh đã suy nghĩ rất nhiều rất nhiều. Gần đây Hồ Thích và một số học giả đều đang đề xướng nghiên cứu quốc cổ, môn 'khảo cứu' này rất ăn khách.

Cho nên em xem, dạo này anh ít đọc các tác phẩm thuần văn nghệ đi rồi, những môn anh chọn, thư viện anh đến, đều đang nghiên cứu sâu về mặt này. Vấn đề nghề nghiệp hiện nay là một vấn đề lớn, nhưng anh tin sau khi tốt nghiệp sẽ không thành vấn đề gì cả. Khi đó, cuộc sống của chúng ta, anh nghĩ sẽ không đến nỗi quá tệ. Cho nên, anh không muốn người con người yêu dấu của mình lại cứ bôn ba khắp nơi. Nhân viên của cái hiệu sách nhỏ ấy, em không nên nhận lời. Hơn nữa, còn cả cái tên cục trưởng Hồ mà mẹ em tìm cho em nữa, em không sợ đụng phải hắn ta à?"

“Em có tiêu một đồng nào của họ Hồ đó đâu mà phải sợ hắn?” Đạo Tĩnh hất tay Dư Vĩnh Trạch ra, một cảm giác thất vọng đau đớn mơ hồ bắt đầu đấm bóp trong tim cô, “Vĩnh Trạch, em thật sự không hiểu anh bị làm sao nữa, vừa chủ trương phụ nữ độc lập, lại vừa không muốn em ra ngoài làm việc. Không, Trạch, em nhất định phải đi! Đừng giữ em lại.”

Dư Vĩnh Trạch biết tính khí của cô, đành chán nản gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Sáng sớm hôm sau, Đạo Tĩnh mang theo tâm trạng phấn khởi từ Đông Thành sang Tây Đan đi làm.

Ngày đầu tiên cô rất vui, công việc không bận, cô có thời gian đọc các loại sách mới. Thế nhưng ngày thứ hai, ngày thứ ba cô đã đâm ra phiền muộn; ngày thứ tư cô suýt không chịu đựng nổi nữa; ngày thứ sáu cô dứt khoát từ chức luôn. Hóa ra từ ngày thứ hai, đám lưu manh cứ hết nhóm này đến nhóm khác bắt đầu liên tục chạy đến hiệu sách để quậy phá, tìm vui. Nhìn thấy một cô gái trẻ trung xinh đẹp đang làm "như lễ tân", đám lưu manh quả thực như ruồi nhặng, bay lượn thành từng đàn ở trong lẫn ngoài hiệu sách. Sáng sớm ngày thứ sáu, trên cửa lớn hiệu sách còn dán một mẩu giấy nhỏ thế này:

Hiệu sách này thật chẳng tồi, mới thêm nữ tiếp viên đẹp ngời ngời.

Cho xin một em ngọt ngào ngoãn nha, mua một hào cho một đồng luôn!

Đạo Tĩnh nhìn thấy, tức giận đến toàn thân run rẩy. Cô không nói hai lời, lập tức nộp đơn từ chức với quản lý. Tiền lương một xu chưa cầm được, ngược lại còn phải chịu bao nhiêu nhục nhã, cô chán nản đến mức mấy ngày liền chẳng ngẩng nổi đầu lên. Từ đó, chuyện tìm việc làm của Đạo Tĩnh lại càng thêm mịt mờ. Thế nhưng Dư Vĩnh Trạch lại vui mừng, anh ta lại thắng lợi rồi.

Trong những ngày tháng trống vắng đằng đẵng, Đạo Tĩnh nghe nói Trần Úy Như — người bạn thân thời trung học của cô — đã kết hôn, hơn nữa cuộc sống rất khá giả. Có một hôm, cô mang theo tâm trạng phấn khởi đến thăm bạn. Nào ngờ vừa gặp mặt, lại khiến cô thất vọng toàn tập. Chỉ thấy Trần Úy Như uốn tóc xoăn mốt nhất, mặc chiếc áo nhung màu hồng phấn, giày sa tanh thêu hoa, trên mặt trát một lớp phấn son dày cộm. Trần Úy Như giản dị thời học sinh nay đã trở thành một thiếu phu nhân giàu sang chính hiệu.

“Sao cô ấy lại biến thành cái dạng quái quỷ này thế nhỉ!” Đạo Tĩnh thầm lầm bầm trong lòng, ngồi phịch xuống ghế sô-pha với vẻ khó chịu.

Trần Úy Như nhìn thấy Đạo Tĩnh thì vô cùng vui mừng. Vừa kéo tay cô, vừa gọi vọng vào trong cửa với giọng điệu kiêu kỳ: “Mẹ Triệu, rót trà! Có quý khách đến rồi kìa!”

Đạo Tĩnh vừa ngắm nghía phòng khách đẹp đẽ này, vừa kiên nhẫn hỏi thăm tình hình cuộc sống hơn một năm qua của Trần Úy Như.

"Ái chà! Lâm Đạo Tĩnh, tớ nói cho cậu biết nhé." Trần Úy Như dùng khăn lụa lau khóe môi, nở nụ cười mãn nguyện, "Năm ngoái sau khi chia tay, tớ cũng chẳng thi đại học nữa. Qua sự giới thiệu của chị họ, tớ đã kết hôn với anh Phan rồi. Anh ấy tốt nghiệp Nam Khai, hiện giờ là phó giám đốc Ngân hàng Muối nghiệp. Cuộc sống của tụi tớ cũng khá ổn. Cậu xem: căn nhà này là anh ấy mua cho hai đứa hồi mới cưới năm ngoái, riêng tiền đồ đạc nội thất thôi đã tốn hai nghìn đồng rồi. Tiểu Lâm, tính khí anh ấy cũng rất tốt, không giống mấy gã đàn ông có tiền là đi tìm vũ nữ đâu, anh ấy, anh ấy về nhà đúng giờ lắm... Cách đây một tháng, tụi tớ còn sinh được một đứa con trai bụ bẫm, tên là Bối Bối. Tiểu Bối Bối ngoan lắm cơ, bố nó cưng chiều hết mực." Trần Úy Như càng nói càng hào hứng, đưa tay khẽ sờ mái tóc xoăn, ngượng ngùng đứng dậy gọi lớn: "Vú em, ẵm Bối Bối ra đây mau! Cho dì xem nào."

Chưa đợi người ta ẵm đứa trẻ vào, cô ta lại ngồi xuống nhìn Lâm Đạo Tĩnh, mang theo vẻ quan tâm như một người chị lớn hỏi Đạo Tĩnh: "Tiểu Lâm, cậu vẫn còn 'quái đản' như thế à? Với nhan sắc như cậu, nếu tìm được một người đàn ông tốt, thì còn có thể giàu sang hơn cả tớ ấy chứ. Ừm," cô ta lại khẽ dùng khăn tay lau đôi môi đỏ chót của mình, "Nghe nói cậu đang sống chung với một sinh viên đại học cơ à, có thật thế không?"

Đạo Tĩnh gật đầu, không nói gì.

"Hầy, đúng là quái gở thật đấy! Sao cậu lại cứ như thế..." Trần Úy Như lo lắng nhíu mày, hai hàng lông mày đen vừa cong vừa mảnh cụp xuống hình chữ bát,

"Hồi ở trường, tính về thành tích, đọc sách, phương diện nào tớ cũng không bằng cậu, thế nhưng mà bây giờ... sao cậu không, không nghĩ ngợi chút chứ... Bối Bối nhà tụi tớ... bố nó..." Cô ta ấp a ấp úng định nói gì đó nữa, nhưng Đạo Tĩnh đã cắt ngang lời cô ta.

"Trần Úy Như, tớ không ngờ cậu lại thay đổi nhanh như vậy." Đạo Tĩnh ngồi trên ghế sô-pha, u sầu nhìn đôi mày đen cong cong của Trần Úy Như, từng chữ từng chữ nói: "Cậu còn nhớ hồi tụi mình cùng ở Tây Hà Câu nguyền rủa cái xã hội hắc ám này, thề chết giữ gìn sự trong trắng của bản thân không? Cậu còn nhớ chuyện mẹ tớ không cho tớ đi học, ép tớ lấy đại gia, cậu sốt ruột khóc thét lên, thông cảm và cổ vũ tớ đấu tranh với bọn họ không? Sao mới cách có hơn một năm, mà cậu cũng muốn khuyên tớ đi lấy đại gia rồi ư? Lẽ nào đại gia thực sự đáng yêu đến thế cơ à?"

Trần Úy Như vừa nhận lấy đứa trẻ do vú em ẵm vào, nghe Đạo Tĩnh nói vậy, liền vứt ngay đứa bé trả lại cho vú em: "Bế Bối Bối về phòng đi!" Cô ta quay phắt lại trừng mắt nhìn Đạo Tĩnh một lúc, sau đó đỏ mặt ngượng ngùng nói: "Lâm Đạo Tĩnh, sao cậu lại thế chứ?... Cậu đừng hiểu lầm nhé! Tớ có khuyên cậu lấy đại gia đâu, đó là tự do của cậu mà!" Cô ta khẽ thở dài một hơi, mắt nhìn xuống sàn nhà,

"Hầy, chuyện hồi ở trường lúc trước, chẳng phải đều là ảo tưởng của trẻ con hay sao, không ngờ cậu vẫn còn nhớ hết đấy. Tớ cảm thấy con người ta rốt cuộc vẫn phải thực tế một chút..."

Nhìn thấy Đạo Tĩnh đứng dậy định đi, cô ta vẫn chưa nói hết những điều muốn nói. Tình bạn giữa hai người bạn cứ thế kết thúc trong buổi gặp mặt không mấy vui vẻ này.