Lâm Đạo Tĩnh theo Lão Trịnh bước ra khỏi sân trong, sân ngoài của nhà họ Tống, ra khỏi cửa nhỏ của sân rồi đi lên một con đường nhỏ dẫn ra đường lớn. Hai người chẳng ai nói lời nào, rảo bước đi thật nhanh. Đi chừng bốn năm dặm, khi nhìn thấy một con đường lớn có vết bánh xe, Đạo Tĩnh lúc này mới dừng lại nói: "Chú à, chú quay về đi. Cháu tự tìm đường đi được."

Trịnh Đức Phú bỗng chốc trở nên trẻ trung hơn. Ông sải những bước dài, kéo Đạo Tĩnh nhảy qua một vũng nước nhỏ, mới nói: "Để chú đưa cháu đi. Cháu đi rồi, chú còn ở lại nhà họ Tống sao được?"

Đêm tối trước bình minh. Đoàn tàu chạy trên cánh đồng bao la phát ra tiếng ầm ầm nặng nề, khiến người ta cảm thấy cô độc và đơn điệu. Trong toa xe hạng ba trên đường Bình Hán, đèn xe tỏa ra ánh sáng mờ nhạt, hành khách lác đác đều đang nằm ngủ xiêu vẹo, chỉ có Lâm Đạo Tĩnh ngồi trong góc tối, dựa vào vách gỗ của toa xe, cô lúc thì nhắm mắt trầm tư, lúc thì lại mở mắt quét nhìn khắp toa xe – cảnh giác xem có ai bám đuôi mình không. Thế nhưng, chẳng bao lâu cô lại chìm vào những suy nghĩ nặng nề.

Cô nhìn cánh đồng tối tăm ngoài cửa sổ, những vì sao lấp lánh đính trên chân trời, dần dần biến thành nhiều gương mặt trẻ thơ thân thiết trước mắt cô. Cô chợt nhớ đến những học sinh tiểu học dũng cảm, nhiệt tình ở Định Huyện, cũng nhớ đến những trải nghiệm thót tim khi ở nhà Tống Úc Bân... Trịnh Đức Phú, người chú đáng kính này giờ ở đâu rồi? Vương Lão Tăng và Hổ Tử, Tiểu Mã liệu có gặp tai ương không? Tuy Đạo Tĩnh và ba ông cháu họ chỉ mới gặp nhau một lần, nhưng cuộc sống của họ lại để lại ấn tượng sâu sắc không thể phai mờ trong lòng cô. Còn Hắc Ni đáng thương, mẹ của Hắc Ni cũng lúc này cùng với hình bóng người mẹ đẻ của cô – Tú Ni xuất hiện trước mắt cô... Cô nhìn cánh đồng lướt nhanh qua ngoài cửa sổ, như muốn phun trào ngọn lửa nóng trong lòng ra ngoài, không tự chủ được mà thỉnh thoảng lại thở dài. Cô sờ vào bức thư Giang Hoa đưa nhờ cô mang cho Từ Huy đặt trong lòng, thầm nghĩ: "Nếu không tìm thấy chị ấy thì phải làm sao đây?..."

Cô suy nghĩ rối bời, tiếp đó lại nghĩ đến nhiều vấn đề thực tế.

"Đến Bắc Bình trước tiên tìm ai? Ở đâu? Giang Hoa nói, không được tìm Từ Huy trước. Đúng! ...Nhưng, nếu đụng phải Hồ Mộng An thì làm sao? Làm sao dám gặp lại Hiểu Yến? Tình hình của Từ Huy thì thế nào?..." Hình ảnh xấu xa của con rắn độc Hồ Mộng An cứ quấy nhiễu Đạo Tĩnh từ lúc cô lên tàu. Cô biết, lần này trở lại Bắc Bình khác xa với lần đầu tiên từ Bắc Đới Hà trở về, tên đặc vụ này tuyệt đối sẽ không bỏ qua cho cô. Thế nhưng, cô phải tìm Từ Huy, chỉ có thể đến Bắc Bình. Dù nguy hiểm cũng phải đi... Nghĩ ngợi hồi lâu, cô khẽ nhổ một bãi nước bọt, từ từ nhắm mắt lại.

Tiếng ầm ầm của đoàn tàu rung lên một cách nặng nề theo nhịp điệu, sự căng thẳng, mệt mỏi suốt ba bốn ngày nay dần dần khiến cô chìm vào giấc ngủ sâu.

Quá trưa, tàu đến Bắc Bình. Đạo Tĩnh trong đám đông hỗn loạn, xách hành lý đơn giản bước ra khỏi toa xe. Vừa đi không được mấy bước, "Tiểu Lâm! Lâm Đạo Tĩnh!" một giọng nữ mảnh khảnh gọi cô, đồng thời một cánh tay thơm tho mềm mại cũng đặt lên vai cô. Cô quay đầu nhìn lại, một quý phu nhân trang điểm đậm, đeo bông tai đính hạt đang mỉm cười gật đầu thân thiết với cô: "Tiểu Lâm, không nhận ra à?"

Đạo Tĩnh ngẩn người một lát: "Bạch Lợi Bình! Là chị? Em suýt chút nữa không nhận ra chị rồi!..."

"Con nhỏ này, đáng chết!" Bạch Lợi Bình mặt hơi ửng đỏ, cười đùa nói, "Mặc bộ quần áo đẹp mà cô không nhận ra à? Tiểu Lâm, chị thì nhận ra cô đấy, nhìn từ xa đã biết là cô rồi." Cô ta quan sát kỹ khuôn mặt, cơ thể Đạo Tĩnh một lượt, rồi kéo cô vừa đi vừa nói, "Vừa tiễn một người bạn, không ngờ lại gặp cô. Có lúc chị thật sự rất nhớ những người bạn cũ của chúng ta – cuộc sống lúc đó mang một hương vị lãng mạn khác biệt... Hê! Tiểu Lâm, quên chưa hỏi cô: Cô từ đâu đến? Mấy năm nay làm gì thế?"

Đạo Tĩnh tò mò quan sát Bạch Lợi Bình: Chỉ thấy môi cô ta tô đỏ chót, lông mày vẽ mảnh và cong, bộ sườn xám bằng lụa mỏng ôm lấy cơ thể, tỏa ra từng đợt mùi nước hoa đậm đặc. Hai chiếc bông tai hạt trắng đung đưa trên khuôn mặt phấn son, dáng vẻ bán bướm lả lơi đó khác hẳn với Bạch Lợi Bình thời sinh viên. Cô không hiểu sao cảm thấy rất khó chịu, đành thuận miệng đáp lại: "Chị hỏi em làm gì à? Dạy học. Dạy tiểu học ở nông thôn."

Bạch Lợi Bình kinh ngạc nhướng đôi lông mày cong lên: "Dạy học ở nông thôn? Như vậy chẳng khổ lắm sao? Ông thầy đồ già của cô tình hình thế nào rồi?"

"Đã cắt đứt từ lâu rồi."

"Á!" Bạch Lợi Bình lại kinh ngạc kêu lên một tiếng, "Thế thì tốt! Ở cùng với người như vậy thì có gì thú vị!"

Vừa nói chuyện, hai người đã ra khỏi ga tàu, Đạo Tĩnh thuê xe định đi; Bạch Lợi Bình giữ chặt cánh tay cô nói: "Tiểu Lâm, chị em mình mấy năm không gặp, hôm nay phải nói chuyện cho tử tế! Để chị mời cô ăn chút gì đó được không? Vừa xuống tàu, chắc cô chưa ăn gì."

"Bạch..." Đạo Tĩnh không biết nên gọi Bạch Lợi Bình là gì cho phải. Lúc này cô đã không muốn gọi chị ta là chị Bạch nữa. "Em không đói. Còn có việc, hôm khác sẽ đến thăm chị."

"Thế thì không được!" Bạch Lợi Bình khẽ đánh cô một cái, "Rời khỏi lão thầy đồ già của cô rồi, còn cô độc làm gì nữa!" Nói đoạn, cô ta gọi hai chiếc xe kéo, không đợi Đạo Tĩnh phân trần, đã để cô lên xe, chở thẳng đến nhà hàng Tây lớn nhất Bắc Bình – Nhà hàng Tây Hiệt Anh.

Bạch Lợi Bình gọi hai suất đồ Tây, vài món điểm tâm, hai người vừa ăn vừa trò chuyện. Qua câu chuyện, Đạo Tĩnh biết Bạch Lợi Bình tham gia một công ty điện ảnh ở Thượng Hải làm diễn viên, đóng được hai bộ phim thì gả cho giám đốc công ty điện ảnh làm vợ lẽ, sống cuộc sống xa hoa. Tuy nhiên, đối với cuộc sống này, cô ta dường như cũng cảm thấy chán chường, buồn tẻ, lại thường xuyên hồi tưởng lại cuộc sống và bạn bè ngày trước.

Nhân lúc cô ta nói đến đây, Đạo Tĩnh hỏi: "Vu Nhất Dân và Vương Kiện Phu làm gì rồi?"

Bạch Lợi Bình mỉm cười điệu đà: "Vu Nhất Dân, thằng nhóc này thật tệ hại! Như con ruồi xanh bám lấy chị không buông, chị đến Thượng Hải hắn cũng theo đến Thượng Hải; chị đến Nam Kinh, hắn cũng theo đến Nam Kinh. Suốt ngày say rượu rồi đến ngâm cho chị nghe những bài thơ tồi mà hắn làm – nào là yêu, nào là hận, nước mắt, linh hồn... Thật nổi da gà! Hắn sống trong căn phòng xép, hết tiền lại đến mượn chị. Chị vừa ghét hắn, lại vừa thương hắn... Còn Vương Kiện Phu ư, thằng nhóc này đã làm quan, hơn nữa còn rất ra vẻ quan cách! Chủ nghĩa vô chính phủ biến thành chủ nghĩa sùng bái chính phủ rồi. Có lần chị gặp hắn trên phố ở Nam Kinh, hắn khoác tay một bà vợ hiện đại, nghênh ngang đi qua chẳng thèm chào hỏi lấy một tiếng. Chị cũng chẳng buồn để ý đến cái thứ xấu xa này. Chỉ có Hứa Ninh, cô biết không? Anh ấy bị bắt rồi, bị kết án tù. Tệ thật! Mấy hôm trước chị có đến thăm anh ấy một lần, cạo trọc đầu, mặc bộ quần áo tù như hòa thượng, làm hỏng mất một chàng trai đẹp." Cô ta nhìn Đạo Tĩnh cười quyến rũ, "Tiểu Lâm, cô biết không? Chị từng yêu anh ấy, bây giờ cũng vẫn còn thích một chút. Vì anh ấy mà Lô Gia Xuyên còn tức đến phát điên. Tiếc là bây giờ không cách nào chơi đùa với anh ấy được nữa. Này, Lư Gia Xuyên thì sao? Hai người đã làm lành chưa?"

Mặt Đạo Tĩnh đỏ bừng. Bao nhiêu chuyện cũ đáng nhớ, nỗi nhớ nhung thầm kín chôn chặt trong lòng bấy lâu nay, bị Bạch Lợi Bình khơi gợi một cái, trong thoáng chốc bỗng sống dậy hết cả trong lòng cô. Cô khẽ nói: "Anh ấy bị bắt hơn một năm rồi..."

"Hả! Anh ta cũng bị bắt rồi? Ghê thật! Làm cách mạng đúng là..." Cô ta ngạc nhiên, nhưng chưa nói hết câu định nói thì đã quay mặt đi, dùng tiếng Anh hét với người phục vụ ra ngoài rèm: "Bồi! Hai ly ca cao!" Cô ta dùng khăn lụa lau đôi môi đỏ, nheo mắt cười, "Tiểu Lâm, chị hỏi cô, cô kết hôn chưa?"

"Chưa."

"Có người yêu không?"

"Không." Đạo Tĩnh mặc dù vì khơi lại chuyện cũ mà khôi phục một chút tình cảm đối với Bạch Lợi Bình, nhưng vẫn luôn cảm thấy gượng gạo, đối với chị ta không thể nào thân thiết tự nhiên như ngày trước được nữa.

Bạch Lợi Bình vỗ vỗ vai Đạo Tĩnh, cười khúc khích: "Tiểu Lâm, cô thật là lạ. Nếu là chị á, một ngày không có đàn ông cũng không được!... Nào, để chị giới thiệu cho cô một người chồng tốt, hưởng thụ cho sướng."

Đạo Tĩnh cười trừ, không đáp lời. Uống xong ca cao, cô đứng dậy định đi. Bạch Lợi Bình ấn cô ngồi xuống: "Đồ ngốc, khó khăn lắm chị em mình mới gặp nhau, mấy ngày nữa chị về Thượng Hải rồi. Đến chỗ chị chơi đi. Ngày mai, chúng mình cùng đi thăm Hứa Ninh. – Lại chẳng có người yêu nào chờ cô, vội vàng đi đâu chứ?"

"Chị ở đâu?" Đạo Tĩnh hỏi vu vơ một câu.

"Khách sạn Lợi Thông. Chồng chị không đi cùng. Đến chỗ chị đi, chị em mình phải trò chuyện cho thật thỏa thích!"

"Không, em có việc gấp, phải đến nhà một người họ hàng ngay. Hôm khác lại đến thăm chị." Đạo Tĩnh kiên quyết từ chối việc đến nơi ở của Bạch Lợi Bình. Cô xách chiếc túi xách nhỏ đặt trên ghế định đi.

"Không được đi đâu cả!" Bạch Lợi Bình không để cô phân trần, cướp lấy chiếc túi xách trong tay cô, kéo tay cô rồi đi. Ra khỏi cửa nhà hàng Tây, gọi hai chiếc xe, không thèm mặc cả giá, bảo Đạo Tĩnh lên xe. Cho đến khi thấy cô bĩu môi ngồi trên xe, người phu xe kéo xe chạy rồi, cô ta mới hớn hở nói với Đạo Tĩnh ngồi phía trước: "Tiểu Lâm, chúng ta là bạn cùng hoạn nạn, trước kia thân thiết biết bao... Bây giờ chẳng lẽ cô vẫn chưa tin chị à? Được rồi, đi cùng chị, đảm bảo chốc nữa cô sẽ cười tươi ngay."

Đạo Tĩnh buồn bực không nói một lời. Cô thực sự muốn nổi cáu rồi nhảy xuống xe, nhưng lại kìm chế bản thân: Dù sao đây cũng là bạn cũ, hơn nữa cô ta cũng từng làm cách mạng, từng có liên hệ với nhiều bạn bè cách mạng; vả lại người ta nhiệt tình như vậy... Nghĩ đến đây, cơn giận của cô dần tiêu tan.

Bạch Lợi Bình ở trong một căn phòng rộng rãi, thoải mái ở tầng hai khách sạn Lợi Thông.

Đạo Tĩnh vừa ngồi xuống chiếc ghế sofa da to, mát mẻ và sang trọng, trong lòng lại cảm thấy không thoải mái: "Như nằm mơ vậy, sao mình lại chạy đến cái chỗ này được nhỉ?" Cô bàng hoàng tự hỏi, chợt nghe thấy Bạch Lợi Bình gọi cô trong phòng tắm: "Tiểu Lâm, qua đây rửa mặt, trang điểm chút đi!"

Đạo Tĩnh đứng dậy nói: "Không cần đâu. Bây giờ em phải ra ngoài một chút, chốc nữa quay lại thăm chị."

"Không được!" Bạch Lợi Bình từ phòng tắm lao ra, chặn Đạo Tĩnh lại. Lúc này cô ta đã thay một bộ đồ ngủ bằng lụa trắng lộng lẫy, kéo Đạo Tĩnh, ấn cô ngồi xuống ghế sofa, rồi véo nhẹ vào má Đạo Tĩnh một cái, cười tinh nghịch: "Cô đấy, Tiểu Lâm, đúng là đồ ngốc, chị không cho cô đi đâu cả!" Cô ta lại ngắm nhìn Đạo Tĩnh một lát, nói, "Khuôn mặt đẹp thế này, người đàn ông nào mà chẳng bị mê hoặc chứ! Vậy mà cô cứ cố chấp, chị đoán cô chắc chắn vẫn còn bị cách mạng mê hoặc rồi, nếu không thì cuộc sống cá nhân sao có thể thảm hại thế này được!"

"Nói bậy!" Đạo Tĩnh vội vàng biện bạch, "Em đã sớm không còn qua lại với những người bạn cách mạng đó nữa rồi. Bây giờ ngoài việc kiếm cơm, cái gì cũng không nghĩ đến. Thật đấy, em có việc, để em ra ngoài một chút đi!" Nói rồi cô lại đứng dậy.

Bạch Lợi Bình vẫn ấn Đạo Tĩnh ngồi xuống chiếc sofa bên cạnh mình, nhìn chằm chằm vào mắt Đạo Tĩnh, mỉm cười: "Được rồi, đồ ngốc, hai trò của cô không lừa được mắt chị đâu. Chị đây cái gì chưa từng trải qua, cái gì chưa hiểu? Lúc cô trẻ tuổi, nhiệt tình, mê mẩn cuộc cách mạng vô sản như bây giờ chị cũng từng trải qua rồi. Tri thức xuất thân từ tiểu tư sản, ai mà chẳng trải qua cái thời kỳ tưởng tượng về cách mạng này chứ! Thế nhưng về sau, trước sự thật chị dần dần hiểu ra, dần dần tỉnh ngộ – cái đó tốt thì tốt thật, nhưng xa xôi quá, mịt mù quá. Chủ nghĩa cộng sản, đến đời nào mới thực hiện được cơ chứ? Cách mạng bao giờ mới thành công? ...Hơn nữa còn phải ngồi tù, phải bị chém đầu, may mà không bị bắt, cũng là cái kỷ luật sắt thép gì đó, sự phục tùng vô điều kiện của cá nhân... Thế nên chị quay đầu." Cô ta khẽ thở dài, ngừng lại một lát, lại nói, "Nghĩ lại thì đời người cũng chỉ có vậy, chẳng qua cũng chỉ là thoáng qua, được vui thì cứ vui thôi. Bây giờ chị chẳng nghĩ gì nữa, chẳng có hoài bão gì cả. Nhân lúc còn trẻ, sống thoải mái vài năm là được rồi. Cô đấy, Tiểu Lâm, nhìn cách ăn mặc, phong thái, cách nói chuyện của cô, chị biết cô vẫn còn đang mê mẩn cái thứ đó... Chị, chị thật sự thấy tiếc cho cô, thấy lo cho cô..." Bạch Lợi Bình nói đến hăng say, dùng cánh tay ôm lấy vai Đạo Tĩnh, nói khẽ đầy trìu mến bên tai cô, "Thôi, Tiểu Lâm, chị tuy không làm cách mạng, nhưng cũng chẳng phải phản cách mạng. Chị khuyên cô nhân lúc còn trẻ hãy tìm một người chồng tốt, vui vẻ hưởng phúc vài năm. Việc gì phải bôn ba vất vả? Kết cục chẳng phải là công cốc sao! Thế nào? Vẫn không lọt tai à? – Sau này cô sẽ hiểu thôi!"

Đạo Tĩnh cố gắng nhẫn nhịn nghe hết những đạo lý lớn về cuộc đời của Bạch Lợi Bình. Vừa nghe, cô vừa nghĩ: "Những lời này nghe ở đâu rồi nhỉ?" Nghĩ một lúc, chợt nhớ ra: Người bạn thân thời trung học của cô, Trần Úy Như, chẳng phải cũng từng khuyên cô như vậy sao? Thế nhưng Trần Úy Như chưa từng tham gia cách mạng đã làm thiếu phu nhân; còn Bạch Lợi Bình là từng dựa hơi cách mạng rồi lại rút lui – vẫn quay lại làm bà vợ giàu sang. Lúc này trong lòng cô vừa giận vừa buồn cười, "Chẳng lẽ lối thoát của phụ nữ Trung Quốc chỉ có việc làm bà vợ thôi sao?" Cô tự trấn tĩnh lại một chút, nhìn Bạch Lợi Bình, nghiêm túc nói: "Lợi Bình, ý tốt của chị thật đáng cảm kích. Nhưng em thấy, dựa vào chồng để hưởng phúc, liệu có thật sự thoải mái được không? Sự hưởng thụ vật chất liệu có thể lấp đầy sự trống trải tinh thần không? Em lại mong chị bỏ cái tư tưởng hưởng phúc nhờ vả người khác này đi, tự làm tự ăn, đóng vài bộ phim có ý nghĩa, làm chút việc có ích cho xã hội." Lâm Đạo Tĩnh lúc này so với khi đối xử với Trần Úy Như đã hiểu biết thêm nhiều đạo lý, cô không còn nổi giận, mà là đang chân thành, khéo léo khuyên bảo Bạch Lợi Bình.

Bạch Lợi Bình là một người phụ nữ cực kỳ khôn khéo, linh hoạt, vừa thấy Đạo Tĩnh nói vậy, vội vàng đổi giọng: "Tiểu Lâm, cô nói đúng! Phim ảnh Trung Quốc bây giờ cũng chạy theo Hollywood, toàn là những thứ tào lao, rẻ tiền, kích dục. Chị cũng thường muốn làm vài bộ phim tiến bộ, diễn vài vở có ý nghĩa, chỉ là kịch bản hay ít quá!" Cô ta thở dài, dường như việc cô ta dấn thân vào nơi ăn chơi trác táng đều là do thiếu kịch bản hay vậy.

Hai người im lặng một lúc, Đạo Tĩnh thấy không thể thoát ra ngay được, đành hỏi thăm Bạch Lợi Bình về tình hình của Hứa Ninh. Đối với Hứa Ninh, người từng làm "anh trai" của cô, từ sau khi cô trải qua hàng loạt biến cố bị bắt, trốn chạy, dạy học, họ đã không còn chút liên lạc nào nữa.

"Tiểu Hứa ư," Bạch Lợi Bình nắm lấy tay Đạo Tĩnh, khẽ vuốt ve nói, "Đứa trẻ ngoan, tiếc là anh ấy cũng giống cô, không còn tin tưởng chị nữa. Chị đến thăm anh ấy, còn cất công hóa trang, mặc một bộ sườn xám vải Indanthrene. Nhưng thằng nhóc này... nói sao nhỉ? Thay lòng đổi dạ rồi! Chị cũng không trách anh ấy, chỉ thấy tội nghiệp. Anh ấy còn hỏi thăm cô đấy, chị thấy hai người cũng có thể..." Cô ta liếc Đạo Tĩnh một cái đầy vẻ dịu dàng, những lời sau đó bị nuốt vào trong.

Đạo Tĩnh đánh cô ta một cái, cười nói: "Chị đúng là chuyên gia tình ái, chỉ nghĩ đến cái đó!"

Đang nói đến đây, cửa phòng mở toang, một người phụ nữ trẻ và ba gã quý ông ăn mặc vest bảnh bao đi vào. Bạch Lợi Bình kéo Đạo Tĩnh đứng dậy, như thể cô ta thực sự là em gái ruột của mình, giới thiệu với các vị khách một cách nhẹ nhàng và thuần thục: "Đây là em gái tôi, các vị xem: chúng tôi có giống nhau không?"

Khách khứa có người ha ha cười; có người nói gì đó, Đạo Tĩnh không nghe thấy câu nào. Lúc này trong lòng cô chợt động đậy: Nếu cái tên Hồ Mộng An kia xuất hiện ở đây thì sao? Nghĩ đến đây, cô miễn cưỡng gật đầu với khách rồi cầm túi quần áo của mình đi vào phòng tắm. Bao ngày căng thẳng mệt mỏi, người đầy mồ hôi, cô muốn tắm rửa, thay bộ quần áo rồi tìm cách lẻn đi, thế nhưng cô vừa tắm xong, vừa thu xếp ổn thỏa trong phòng ngủ của Bạch Lợi Bình thì Bạch Lợi Bình đã đi đến kéo cô nói: "Tiểu Lâm, đi! Đưa cô đến một chỗ tuyệt vời để chơi."

"Không, em không thể đi. Em thực sự có việc, phải đi đây."

"Không được! Cô muốn trốn đi thì không được đâu! Đời người phải biết vui chơi thỏa thích, sao cô lại ngốc nghếch thế!" Bạch Lợi Bình cười, không vội cũng không giận, kéo Đạo Tĩnh nói, "Nói cho cô biết, cách mạng cũng cần có kinh nghiệm xã hội phong phú đấy, cô không phải phản đối tư sản sao, vậy tối nay cô đi xem cuộc sống của giai cấp tư sản đi! Đi, chúng mình đến khách sạn Bắc Kinh khiêu vũ nào."

Đạo Tĩnh nhíu mày không kiên nhẫn: "Lợi Bình, em thực sự không thể đi được. Em lại không biết khiêu vũ, chị đừng kéo em như thế."

"Không biết nhảy thì có sao đâu! Xem cho vui thôi. Đi đi, bạn bè bên ngoài đều đang đợi – một vị là giám đốc ngân hàng Diêm Nghiệp cùng vợ ông ấy; một vị là thư ký trưởng chính phủ; còn một vị là tổng biên tập tòa soạn báo. Đều là người có địa vị cả đấy, người ta đều đang đợi cô. Đi chơi đi, một mình cô đơn độc thì có gì thú vị chứ?"

Đạo Tĩnh đỏ mặt thở dốc, cô nâng cao giọng, cáu kỉnh hét lên: "Bạch Lợi Bình, chị bị làm sao thế? Chẳng lẽ em là người mất tự do à?"

Nhưng Bạch Lợi Bình lão luyện, xảo quyệt đúng là có cách, cô ta không giận cũng không cáu, trái lại còn áp khuôn mặt mịn màng của mình vào mặt Đạo Tĩnh một cách thân mật, thì thầm đầy trìu mến: "Đừng giận! Chị thật sự không nỡ rời xa cô! Chúng mình đi một chút rồi về không được sao?" Cô ta vừa nói vừa khoác vai Đạo Tĩnh đi ra. Đạo Tĩnh tức đến mức không còn cách nào khác, trước mặt bao nhiêu người cũng không tiện cãi nhau với Bạch Lợi Bình nữa. Thế là, như một tù binh, cô bị áp giải lên một chiếc ô tô hiệu Ford đẹp đẽ.

Bước vào phòng khiêu vũ lớn của khách sạn Bắc Kinh, Bạch Lợi Bình lại lần nữa giới thiệu Đạo Tĩnh với bốn vị khách của mình, rồi cô ta khiêu vũ với vị thư ký trưởng chính phủ họ Phan kia. Giám đốc ngân hàng và vợ ông ta cũng đi nhảy, chỉ còn lại Đạo Tĩnh và vị tổng biên tập kia ngồi bên bàn trà.

Trong đại sảnh sang trọng, tráng lệ, treo những chiếc đèn cung đình tinh xảo màu xanh, tua rua trên đèn khẽ rung rinh, kết hợp với sàn nhà phát ra ánh sáng và những dải rèm nhung màu xanh buông thấp xuống, vừa đến đây, đã mang lại cho người ta cảm giác mê ly, bàng hoàng. Khi nhạc Jazz vang lên lúc bổng lúc trầm, một nhóm phụ nữ ăn mặc lộng lẫy, châu báu đầy mình bắt đầu được các ông quý ông ôm vào tay trong ánh sáng dịu nhẹ, mờ ảo. Ca hát nhảy múa say sưa, hương thơm lan tỏa. Đạo Tĩnh tuy xuất thân trong gia đình địa chủ, nhưng vẫn chưa từng thấy cảnh tượng xa hoa thế này. Cô cúi đầu nhìn chằm chằm vào những đôi giày cao gót đủ màu sắc, những ngón chân cái màu đỏ như yêu quái đang sơn móng tay, không kìm được một luồng máu nóng trào lên, hình ảnh Vương Lão Tăng và Tiểu Mã, Hổ Tử lại chợt xẹt qua tâm trí lúc này...

"Cô Lâm, mời uống nước ngọt!" Đạo Tĩnh dường như nghe thấy có người gọi mình, quay đầu nhìn lại, hóa ra vị tổng biên tập ngồi bên cạnh tên Lăng Nhữ Tài đang chào cô.

"Cảm ơn, không uống." Đạo Tĩnh quay đầu đi, vẫn tiếp tục xem nhảy.

"Cô Lâm đừng khách sáo. Những thứ trò chơi này tẻ nhạt lắm, tôi không thích. Cô muốn uống gì không? Chúng ta nói chuyện đi – hôm nay có thể quen biết cô, thật là vinh hạnh!..."

Đạo Tĩnh đành phải quay đầu lại. Lúc này cô mới nhìn rõ Lăng Nhữ Tài đang nói chuyện với mình là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, da trắng, thanh tú. Anh ta mặc bộ vest lịch lãm, thắt chiếc cà vạt màu hoa hồng. Anh ta tỏ ra khiêm tốn và hơi thẹn thùng trước Đạo Tĩnh. Không đợi Đạo Tĩnh mở lời, anh ta lại nói bằng giọng pha trộn nhiều vùng miền: "Tôi và cô Bạch là bạn cũ. Nghe cô ấy giới thiệu cô là một thanh niên rất tiến bộ. Đúng vậy, xã hội hiện nay thực sự khiến người ta không thể nhìn nổi! Biết làm sao được, những người cầm bút chúng tôi, bị thời thế và cuộc sống ép buộc cũng chẳng còn cách nào khác..."

Đạo Tĩnh hoàn toàn không nghe thấy anh ta nói gì, trong lòng cô vẫn đang nghĩ về Tiểu Mã và Hổ Tử, nhớ đến cả gia đình Trịnh Đức Phú. Chà, đây là hai thế giới rõ rệt làm sao!...

Đột nhiên, tiếng nhạc ngừng bặt, Bạch Lợi Bình với khuôn mặt ửng hồng vì phấn khích nhảy đến trước ghế cười nói: "Hai người nói chuyện rôm rả nhỉ!" Cô ta quay sang Đạo Tĩnh, "Lăng Nhữ Tài là một tài tử đa tình, phu nhân của anh ấy vừa mới qua đời, anh ấy rất buồn... Hai người cứ nói chuyện cho tử tế nhé. Chị không làm phiền hai người nữa." Nói xong, cô ta cười điệu đà với Lăng Nhữ Tài rồi lắc eo chạy đi.

Đến lúc này Đạo Tĩnh hoàn toàn hiểu rõ. Cô chợt hiểu ra lý do vì sao Bạch Lợi Bình đã đi vào con đường khác mà vẫn "nhiệt tình", "quan tâm" đến cô như vậy. Hóa ra là cô ta muốn lấy cô làm món quà để lấy lòng người khác đây! Trong thoáng chốc, chút tình bạn còn sót lại đối với Bạch Lợi Bình tan biến hoàn toàn. Tâm trạng Đạo Tĩnh từ hối hận chuyển sang căm phẫn, rồi chán chường. Cô ngồi trên ghế nhìn Bạch Lợi Bình hết hiến dâng sự ân cần cho nhà ngân hàng, lại dùng sự lả lơi với thư ký trưởng, thỉnh thoảng còn quay lại nhìn cô và Lăng Nhữ Tài với vẻ yêu mị đó, cô nghĩ: "Đây chính là người từng cùng Thôi Tú Ngọc rơi lệ vì nhớ quê hương Đông Bắc kia sao?..." Đêm giao thừa hai năm trước, cảnh một nhóm sinh viên lưu lạc tụ tập trong phòng Bạch Lợi Bình, phá tan tiếng nhạc ủy mị, lại hiện lên trong tâm trí Đạo Tĩnh.

Tiếng nhạc lại nổi lên, Bạch Lợi Bình cùng mấy người lại đi nhảy. Lăng Nhữ Tài chìa những ngón tay tái nhợt đưa một ly Coca-Cola một cách ân cần đến trước mặt Đạo Tĩnh, Đạo Tĩnh như không nhìn thấy, đẩy ghế đứng dậy gật đầu với Lăng Nhữ Tài nói: "Xin lỗi, tôi phải ra ngoài một chút."