Lâm Đạo Tĩnh cảm thấy như mình đang ở trong cơn ác mộng. Sau khi lên xe, chưa kịp nghĩ xem chuyện gì đang xảy ra, thì có hai bàn tay to lớn bịt mắt cô lại. Ngay sau đó, một mảnh vải đen lớn như băng gạc bịt chặt hai mắt cô. Thế giới đột nhiên trở nên tối đen và đáng sợ, cô không thể nghĩ được gì nữa. Chiếc xe lao đi với tiếng gió rít gào, trái tim cô như rơi xuống vực thẳm không đáy, ngừng đập.

Đến khi bị người ta lôi xuống xe, đẩy đến một nơi nào đó, rồi bị tháo miếng vải bịt mắt, hai tay, và lấy cục giẻ trong miệng ra, cô mới lờ mờ hiểu ra chuyện gì. Cô từng nghe người ta nói "bọn phỉ bắt cóc thanh niên", Quốc dân đảng thường dùng thủ đoạn thâm độc này để bắt giữ thanh niên. Rất nhiều người cứ thế một đi không trở lại.

"Chết thôi, thời khắc hy sinh đã đến rồi!" Cô nghĩ thầm, rồi bị đẩy vào trong một cánh cửa.

Lúc này, cô hoàn toàn có thể mở mắt ra để xem mình đang ở đâu, nhưng cô không mở.

Cô không muốn nhìn thấy cái hang ổ tội ác này, dường như nghĩ rằng chắc chắn mình sẽ chết, cô nhắm nghiền mắt, chờ đợi khoảnh khắc cuối cùng.

"Cô học sinh trẻ tuổi thế này, sao cũng đến nơi này vậy?"

"Vì sao lại dính líu đến kiện tụng thế?"

"Cô mở mắt ra đi chứ? Đây đâu phải nơi tu hành của mấy ông sư già, nhắm mắt ở đây làm gì?"

Những câu hỏi thăm, chào hỏi thân tình của đám phụ nữ khiến cô không thể không mở mắt.

Không khí ẩm ướt, âm u, chật chội, nồng nặc mùi mốc khiến cô lập tức hiểu rằng mình đã vào nhà giam, chứ không phải hang cọp hay pháp trường nào cả. Có người nhường chỗ, cô liền ngồi xuống mép sập, vây quanh là đám nữ tù nhân.

"Sao cô lại vướng vào chuyện kiện tụng?" Vài người phụ nữ gần như đồng thanh tò mò hỏi.

"Tôi không biết." Lâm Đạo Tĩnh sờ đôi tay bị vặn đau, nhìn những khuôn mặt xa lạ mà nói, "Tôi dạy học xong, đang đi trên đường thì bất ngờ có người lôi tôi lên xe. Bịt mắt, nhét giẻ vào miệng, rồi đưa tôi đến chỗ này."

"Ái chà, tám chín phần mười là tội phạm chính trị rồi! Sao lại đưa cô đến chỗ này? Cô là cái loại gì chứ?" Một người đàn bà gầy gò, đầu bù tóc rối, mặt mũi đầy khói bụi, mắt thâm quầng, nháy mắt liên tục hỏi.

Lâm Đạo Tĩnh sốt ruột, vội vàng hỏi họ: "Trong phòng này đều là vụ án gì?"

Một mụ đàn bà béo, răng đính vàng, sợ mụ gầy tranh mất phần, liền vội vàng giơ ngón tay ra kể lể với Lâm Đạo Tĩnh: "Cô muốn hỏi vụ án gì á, ở đây cái gì cũng có! Án tình ái, án cờ bạc, án thuốc phiện, án cướp bóc, còn có cả án lừa gạt, bỏ trốn, dân nghiện bạch phiến nữa!" Nói đến câu cuối cùng, mụ béo cười lạnh một tiếng với mụ gầy, lộ ra hàm răng vàng.

Mụ gầy như bị nhục mạ, mặt đỏ lên, lập tức trả đũa mụ béo: "Cô không biết đấy thôi! Ở đây còn có cả mấy con đĩ ở lầu xanh, mấy mụ tú bà - hạng đàn bà thối nát làm đủ mọi trò! Cái hạng người này, dù có bị giang mai ghẻ lở đầy mặt cũng vẫn cứ thấy mình cao sang lắm cơ!..."

Mụ béo nổi nóng, một cái tát cùng mấy bãi nước bọt bay thẳng vào mặt mụ gầy. Một lúc sau, tiếng khóc than, chửi rủa gần như làm rung chuyển căn phòng nhỏ hôi thối, u tối. Nữ cai ngục chạy tới quát tháo một hồi, căn phòng mới dần yên tĩnh trở lại. Lâm Đạo Tĩnh cảm thấy ghê tởm trong lòng. Đám người ô hợp này là ai cơ chứ? Cô hy vọng mình được xếp chung với đám tội phạm chính trị, thà bị bắn còn hơn ở đây. Cô nhìn lướt qua những người phụ nữ chật ních trong phòng: có vài người phụ nữ ăn mặc kiểu nhà quê đang cúi đầu ủ rũ; nhưng những người khác ăn mặc trong những bộ lụa là cũ kỹ, bẩn thỉu lại chẳng hề lo lắng chút nào - có kẻ đang nghêu ngao hát mấy bài hát dâm ô; có kẻ đang nuốt viên thuốc phiện; có kẻ nằm ngửa trên sập gỗ, nhả khói, trợn mắt.

"À, những người này hình như mình đã gặp ở đâu đó rồi?" Lâm Đạo Tĩnh đứng trong góc tường thầm suy nghĩ. Đột nhiên, người vợ lẽ của cha, khuôn mặt hung ác của mẹ, những bài hát dâm ô, tiếng bài mạt chược lạch cạch... rất nhiều cảnh tượng và nhân vật trong quá khứ đã quên bẵng giờ đây hiện lên rõ mồn một trong tâm trí cô. Cô nhổ nước bọt vì chán ghét, không muốn nghĩ nữa. Thấy trên sập không còn chỗ, cô đành ngồi xổm xuống góc tường, ôm đầu giả vờ ngủ.

Dưới đất ẩm ướt và lạnh lẽo. Cô ngồi xổm mỏi quá đành phải ngồi xuống. Cả đêm không sao chợp mắt được. Cô lặp đi lặp lại suy nghĩ tại sao Quốc dân đảng lại bắt cô đến đây? Họ sao biết được cô? Nếu vì truyền đơn, vì bạn bè cách mạng, tại sao không nhốt cô cùng đám tội phạm chính trị? Cô nhớ trong túi áo quần trong rương vẫn còn mấy tờ truyền đơn chưa phát hết, dưới đáy rương còn có cuốn tạp chí bí mật mà Đới Du đưa cho, liệu họ có lục soát ra không? "Vì chuyện này mà Quốc dân đảng có thể sẽ xử bắn mình chăng?" Nghĩ đến đây, cô thấy vừa nóng vừa lạnh, trố mắt không buồn ngủ, mãi đến gần sáng mới thiếp đi một lúc.

Chiều hôm sau, cô bị gọi ra để tra hỏi. Quan tòa vừa hỏi xong họ tên, tuổi tác, quê quán, thì từ phía sau đại sảnh tối tăm, một gã đàn ông cao gầy, mặc âu phục bóng lộn đi ra. Hắn lại gần tai quan tòa thì thầm một hồi, quan tòa gật đầu liên tục. Lâm Đạo Tĩnh thấy gã cao gầy kia trông rất quen mặt, nhưng nhất thời không nhớ ra đã gặp ở đâu. Cô vừa thấy kinh ngạc, quan tòa đã nói với cô: "Lâm Đạo Tĩnh, vụ án của cô được chuyển sang Thị Đảng bộ xử lý. Bây giờ cô có thể được ông Hồ Mộng An bảo lãnh tại ngoại."

"Hồ Mộng An? Hồ Mộng An này là ai nhỉ? Tại sao lại được ông ta bảo lãnh tại ngoại?..." Cô bước ra khỏi bức tường xám xịt lạnh lẽo với tâm trạng nặng nề và mối nghi hoặc sâu sắc, ngoảnh đầu nhìn lại mới biết mình đã ở trong nhà giam của cục cảnh sát một đêm.

Cô vội thuê xe trở về căn hộ, đóng cửa lại đang định kiểm tra xem mất mát gì, không ngờ cửa phòng vừa mở, gã Hồ Mộng An bảo lãnh cho cô cũng đi theo vào.

"Cô Lâm, bị kinh sợ rồi! Tôi đến để thăm hỏi đây." Hồ Mộng An tháo chiếc mũ phớt xám tinh xảo, cười tươi cúi đầu chào Lâm Đạo Tĩnh.

"Hả!..." Lâm Đạo Tĩnh giật bắn mình như bị bọ cạp chích. Cô lao mạnh vào góc tường, trừng mắt nhìn khuôn mặt vàng vọt với đôi con ngươi trắng dã đó, hồi lâu không nói nên lời, "Hắn, hắn không phải là tên Cục trưởng Hồ từng mua chuộc mẹ để đòi cưới mình sao?... Hóa ra, hóa ra là mật thám của Thị Đảng bộ..."

"Ha ha, cô Lâm không cần phải sợ, lâu ngày không gặp, tôi đặc biệt đến thăm. Mời ngồi." Hắn khách át chủ nhà, giơ tay ra hiệu bảo Lâm Đạo Tĩnh ngồi xuống. Lâm Đạo Tĩnh không ngồi, hắn tự hơi nhổm người lên, ngồi xuống trước.

Lâm Đạo Tĩnh sững sờ một lúc, cố nén sự hoảng loạn và chán ghét trong lòng, chậm rãi bước tới bên cửa, đứng dựa vào khung cửa.

"Thời gian trôi thật nhanh, chúng ta đã không gặp nhau hơn hai năm rồi." Hồ Mộng An hút thuốc lá, thong thả nhả từng vòng khói trắng. Hắn dùng giọng điệu êm ái, phong thái an nhàn nho nhã nói, "Cô đi rồi, bà Lâm lo lắng đến phát ốm; tôi cũng lo... Cô Lâm, cô biết không? Tôi đã ngưỡng mộ cô biết nhường nào... Từ đó về sau, tôi chán nản thất vọng, chẳng còn ý định kết hôn nữa..." Hắn vứt đầu thuốc lá, nhổ nước bọt, liếc nhìn gương mặt trắng bệch của Lâm Đạo Tĩnh, như thể đang chờ đợi câu trả lời.

Nhưng Lâm Đạo Tĩnh không nhìn hắn, cũng không lên tiếng.

Chờ một lát, Hồ Mộng An thấy Lâm Đạo Tĩnh không có ý định nói chuyện, liền dùng bật lửa châm điếu thuốc khác ngậm vào miệng, thấy chiếc ghế gỗ cứng ngồi không thoải mái, hắn đẩy ghế ra xa tường một chút, lấy lưng ghế tựa vào tường, rồi gác chân, ngả người ra sau nằm trên cái "ghế sofa" tự chế đó.

"Cô vẫn chưa biết nhỉ?" Hắn nheo mắt lộ vẻ tiếc nuối, "Lệnh đường đại nhân đã qua đời rồi, lệnh tôn đã đi phương Nam; còn về phần Tiểu Phong đệ đệ, tôi vốn muốn giữ lại để theo tôi học ở Bắc Bình, sau đó nó muốn theo cha, nên cũng đi phương Nam rồi - họ chắc đều ở Nam Kinh cả. Này, cô Lâm, nghe nói cô đã có một người chồng như ý, sao bây giờ không thấy anh ta đâu vậy?"

Lâm Đạo Tĩnh đột ngột rùng mình, nghĩ: "Sao hắn biết những chuyện này?" Cô hơi dịch người ra, lạnh lùng nói: "Phải, chúng tôi rất tốt!..."

"Ha ha ha!" Một tràng cười sắc lạnh như tiếng còi vang vọng trong căn phòng nhỏ hẹp tối tăm, "Đừng giấu tôi nữa, tốt cái gì, hai người đã chia tay rồi. Vì tư tưởng khác biệt phải không? ... Được rồi, cô Lâm, tôi đoán cuộc sống của cô chắc chắn rất khó khăn, chúng ta là chỗ bạn cũ, đừng khách khí, mọi khó khăn cứ để tôi lo hết. Cô chắc hẳn hoàn toàn không biết tin tức của tôi nhỉ? Gần hai năm qua, việc của tôi cũng tạm ổn, thu nhập cũng khá khẩm, lại là người độc thân..."

Lâm Đạo Tĩnh nghe đến đây không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, sự chán ghét và căm hận khiến cô nghiến răng từng chữ từng chữ: "Ông tìm tôi có việc gì thì cứ nói thẳng ra! Tại sao bắt tôi? Tại sao ông lại bảo lãnh tôi ra? - Chuyện quá khứ tôi không muốn nghe, gia đình đó và ông - tất cả chẳng liên quan gì đến tôi cả!"

Mãi mới nghe Lâm Đạo Tĩnh lên tiếng, Hồ Mộng An ngồi thẳng dậy, bỏ điếu thuốc xuống, nín thở dỏng tai nghe. Nghe xong, hắn thản nhiên cười với cô rồi lại cầm điếu thuốc lên.

"Cô hỏi cái này à? Rất đơn giản! Hiến binh đoàn ba biết cô tham gia hoạt động của Đảng Cộng sản, nên đã bắt giữ cô. May mà tôi nghe được tin, dùng danh nghĩa Đảng bộ mới tạm thời bảo lãnh cô ra... Cô Lâm, đừng trẻ con như thế chứ, bình tĩnh lại đi! Cô biết không? Tôi rất yêu mến thanh niên, tôi làm công việc này, cũng là vì muốn cứu vớt thanh niên mà không còn cách nào khác..."

Hắn tự đắc gật đầu liên tục, rồi làm ra vẻ rất thanh nhã, chậm rãi nói, "Ngày nay những thanh niên bị Đảng Cộng sản mê hoặc đi vào đường lầm lạc thật sự không ít đâu. Cô Lâm, tôi thật không ngờ, cô bỏ nhà ra đi, bôn ba ngược xuôi, lại lao vào vòng tay bọn chúng. Thật không ngờ! Thật không ngờ!" Hắn liên tục cảm thán, để mình nằm thoải mái hơn, lại ngả người lên chiếc "ghế sofa" gỗ cứng do hắn tự tạo, thong thả nói, "Cô Lâm, cô cứ yên tâm, có tôi, mọi chuyện đều không thành vấn đề. Bất kể quá khứ cô từng gây ra bao nhiêu vấn đề nghiêm trọng nguy hại cho Dân quốc, có tôi - tôi có thể giúp cô, bảo đảm cô sẽ không..."

"Tôi không hề gây hại cho đất nước! Tôi cũng không cần ông giúp đỡ!" Trái tim Lâm Đạo Tĩnh như có quả bom nổ tung, cô trừng mắt phẫn nộ hét lên, "Tôi sớm nhìn thấu ông là cái loại người gì rồi! Chúng ta không có gì để nói, tôi không cần ông bảo lãnh, cũng không cần sự thương hại của ông, các người muốn làm gì tôi thì làm đi!"

Nụ cười của Hồ Mộng An thu lại, khuôn mặt gầy gò của hắn như bị vặn vẹo vì cú tát. Nhưng dù sao đây cũng là một kẻ cáo già, trong chốc lát hắn đã khôi phục lại vẻ thanh nhã. Hắn nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tái nhợt nhưng càng thêm xinh đẹp của Lâm Đạo Tĩnh, không nhanh không chậm nói: "Xin đừng hiểu lầm, cô Lâm! Chúng ta là bạn cũ, có thể không chuyện gì không nói. Cô có biết mức độ nghiêm trọng trong vụ án của cô không? Những tờ truyền đơn của Đảng Cộng sản trên đường phố Bắc Bình là ai dán? Truyền đơn trong nhiều trường học là ai gửi? Ai muốn tham gia bạo động của Đảng Cộng sản Bắc Bình? Trong rương của ai cất giữ tạp chí và tài liệu của Đảng Cộng sản? ... Nhiều chuyện nghiêm trọng cô tự trong lòng hiểu rõ, không cần tôi phải nói nhiều. Tên Tưởng Hiếu Tiên kia là một con quỷ giết người không chớp mắt, những tình tiết này hắn đều điều tra ra hết rồi. Hắn, hắn muốn đích thân thẩm lý vụ án của cô, cho nên tình hình rất nguy cấp... Cô Lâm, không phải tôi tự kể công, quả thực tôi đã phải tốn rất nhiều công sức mới đưa được cô đến Thị Đảng bộ đấy. Bây giờ thì, chuyện rất dễ xử lý, mà cũng rất khó xử lý, tất cả đều xem ý của cô thôi. Tôi nghĩ, cô Lâm là người thông minh, cô sẽ không dại dột lấy trứng chọi đá, lấy sinh mạng quý giá ra đùa giỡn chứ?" Hắn nói một cách uyển chuyển, chân thành, nhưng lại lạnh lẽo đáng sợ. Nói xong còn thở dài một tiếng đầy tiếc nuối.

Lâm Đạo Tĩnh sững sờ như tượng đất. "Sao cơ? Chuyện của mình họ đều biết hết rồi?" Những bí mật này bị tiết lộ càng làm tăng thêm sự đau khổ và hoảng sợ trong cô. Cô cắn chặt môi, cố gắng kiềm chế cơn run rẩy do quá khích động, đột nhiên nghĩ: Họ điều tra ra từ đâu nhỉ? ...

"Cô gái tốt, đừng buồn phiền nữa, có tôi..." Hồ Mộng An lặng lẽ đứng dậy đi đến gần Lâm Đạo Tĩnh, vừa nói khẽ vừa đưa tay định đặt lên vai cô.

"Cút đi!" Lâm Đạo Tĩnh phẫn nộ hét lên, nhảy phắt tới cạnh bàn. Thở dốc một lúc, cô trừng mắt nhìn Hồ Mộng An hét: "Nói truyền đơn - nói bạo động - nói Đảng Cộng sản - ngậm máu phun người! Các người có bằng chứng gì?"

Hồ Mộng An không trả lời câu hỏi của Lâm Đạo Tĩnh, hắn nhìn cô một cái, cầm chiếc túi da to đặt trên bàn lên. Hắn từ từ mở túi ra, lấy từ trong đó ra vài tờ giấy đỏ xanh và vài cuốn tạp chí, như thể khoe bảo vật, đưa lên trước mắt cô, cười nhạt: "Đây là cái gì? Cô gái tốt!"

Nhìn những tờ giấy quen thuộc đó - mấy chữ "Đảng Cộng sản Trung Quốc" đập vào mắt cô, cả tờ "Cờ Đỏ Phương Bắc" mà Đới Du đưa cho cô cũng rơi vào tay bọn cướp... Nhìn thấy những thứ này, lòng cô nóng lên, suýt nữa thì bật khóc. Từ khi sinh ra đến giờ, lần đầu tiên cô nếm trải mùi vị của thù hận. Tất cả những thù hận đối với gia đình, đối với xã hội, đối với tất cả những kẻ đã bức hại mẹ con cô, sỉ nhục mẹ con cô trước kia, giờ đây dồn hết vào kẻ trộm truyền đơn của cô này. Cô nhìn hắn, nhìn chằm chằm không chớp mắt, sắc mặt từ tái nhợt chuyển sang đỏ gay. Sự phẫn nộ khiến cô quên mất cách đối phó với kẻ thù xảo quyệt, cô ngây thơ và thiếu suy nghĩ hét lên: "Truyền đơn là của tôi! Truyền đơn ở các trường học cũng là do tôi gửi!... Tôi hận các người! Hận ông! Các người muốn làm gì thì làm đi."

Khuôn mặt Hồ Mộng An lại méo xệch đi một cách thảm hại, sau đó vẫn không hề để tâm cười gượng: "Ha ha, cô Lâm, tôi thật tiếc cho cô, người thông minh sao nhất thời lại hồ đồ vậy, đừng u mê không tỉnh ngộ chứ! Hôm nay cô chắc đã mệt lắm rồi, hãy nghỉ ngơi cho tốt. Tôi đi đây, hôm khác sẽ lại đến thăm cô."

Hắn thu dọn chiếc túi da lớn, đội mũ lên. Lúc sắp ra cửa, lại quay đầu nhìn Lâm Đạo Tĩnh đang sững sờ bên cửa sổ, gật đầu cười nói: "Suy nghĩ kỹ đi, suy nghĩ kỹ đi, cô gái thông minh. Xin lỗi, làm phiền rồi."