Chu Nhan thẫn thờ suy nghĩ, đến nhúc nhích cũng không muốn, cứ thế quỳ ngồi trong dòng suối dưới lòng đất, nhắm nghiền hai mắt, dâng trào cảm giác vạn niệm tàn tro, mặc cho chiếc mỏ khổng lồ sắc bén giáng xuống từ đỉnh đầu, nuốt chửng lấy đầu nàng.

"Dừng tay!" Ngay khoảnh khắc ấy, một giọng trầm đục quát lớn.

Cú mổ kia của Trùng Minh giáng lên lớp màn chắn, khiến toàn thân nó lùi lại một bước.

"Trùng Minh, ngươi lùi lại trước đi." Một giọng nói trầm thấp quát ngăn. Tiếng bước chân vang lên trong làn nước, từng bước từng bước đến gần, nghe trong cơn mơ màng vô cùng xa xôi, tựa như từ bờ bên kia lội nước mà sang.

Là ai? Là ai xuất hiện ở nơi này vào lúc này?

Tựa như đã qua cả một luân hồi, tiếng bước chân ấy cuối cùng cũng dừng lại trước mặt nàng, như thể không thể tin nổi mà quan sát tất cả những chuyện này, phát ra một tiếng thở dài thườn thượt: "Mọi chuyện sao lại thành ra thế này..."

Ai? Chu Nhan ngẩn ngơ ngẩng đầu lên, nhìn thấy một bộ áo bào đen rủ xuống trước mắt, bên trên thêu đầy hoa văn mây nổi, đôi tay trong tay áo đốt xương mảnh khảnh, da dẻ già nua. Nàng nương theo đôi tay ấy khó nhọc ngẩng đầu lên, cuối cùng cũng nhìn thấy người đầu tiên xuất hiện trước mặt mình——

Đó là một vị lão nhân tóc bạc như tuyết, trong những ngón tay khô gầy cầm một tấm ngọc giản màu đen tuyền gần như hệt như của sư phụ, đăm đăm nhìn nàng, trong mắt tràn ngập sự chấn động và bi thương.

Nàng chợt chấn động, thốt lên: "Đại... Đại Tư Mệnh?"

Vào lúc này, người xuất hiện ở nơi chấm dứt tất cả này, lại chính là Đại Tư Mệnh của Không Tang!

Người này là người dẫn dắt thuở vỡ lòng của sư phụ, cũng là nhân vật cấp tông sư thuật pháp Vân Hoang đương thời, tại sao ông ta lại đột nhiên cùng Trùng Minh đến đây? Ông ta... là đã biết trước tất cả những chuyện này sẽ xảy ra, muốn vội vã đến cản trở, nhưng rốt cuộc vẫn đến muộn một bước sao?

Nhìn thấy Thời Ảnh nằm trong vũng máu, gương mặt già nua của Đại Tư Mệnh khẽ giật giật, lập tức cúi người nhanh chóng vận dụng chú thuật, mưu cầu cứu vãn người vừa mới chết cách đó không lâu.

Khoảnh khắc ấy, mắt Chu Nhan sáng lên, trái tim tưởng chừng đã chết lại đập thêm một nhịp—— Đúng vậy, Đại Tư Mệnh đã đến! Nếu vị lão nhân này ra tay, nói không chừng có thể cứu lại sư phụ!

Nàng nín hơi ngưng thần chờ đợi, chưa bao giờ cảm thấy có khoảnh khắc nào trong đời lại dài đằng đẵng như lúc này.

Thế nhưng, qua hơn nửa canh giờ, Đại Tư Mệnh cuối cùng vẫn buông tay đầy chán nản.

"Vô ích thôi..." Đại Tư Mệnh thì thào, "Đến muộn rồi."

Trong chớp mắt, Chu Nhan như bị sét đánh, sắc mặt tái mét không còn giọt máu, chỉ thấy toàn thân lạnh buốt —— ngay cả Đại Tư Mệnh cũng nói là muộn rồi, vậy thì thiên hạ này, đã hoàn toàn không còn bất kỳ ai có thể cứu vãn sư phụ nữa rồi!

Lão nhân ngẩng đầu trừng trừng nhìn nàng, bỗng nhiên bùng nổ cơn giận dữ: "Đáng chết! Là ngươi đã giết Ảnh!"

Trong tiếng gầm giận dữ, Đại Tư Mệnh vung tay lên, nhằm thẳng đầu Chu Nhan mà tóm tới. Khoảnh khắc ấy, không khí ngưng tụ thành một chiếc vuốt lớn sắc bén, giống như mãnh thú vồ lấy nàng!

Thế nhưng, Chu Nhan chỉ ngẩng đầu ngơ ngác nhìn, hoàn toàn không né tránh, cũng chẳng thấy sợ hãi.

Ngay khi chiếc vuốt sắc bén vừa tóm lấy đầu nàng, một tia chớp bỗng vụt lên!

Chỉ nghe một tiếng "đinh" vang lên, tia chớp lao ngược lên trên, đâm thủng chiếc vuốt hư ảo kia, tựa như dùi đâm vào băng, trong chớp mắt vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh. Cùng khoảnh khắc ấy, thân thể Đại Tư Mệnh khẽ dao động, lùi lại một bước, lộ ra vẻ mặt vô cùng kinh ngạc.

"Ảnh!" Đại Tư Mệnh liếc nhìn Đại thần quan đã chết, thốt lên kinh ngạc, "Là ngươi sao?"

Thời Ảnh không hề trả lời. Y lặng lẽ nhắm nghiền hai mắt, gương mặt tái nhợt nổi trôi trong làn suối lạnh dưới lòng đất, bình yên và sáng rọi, tựa như dòng suối lạnh ngày thu. Mà ngay trên đỉnh đầu y, đạo chớp ấy lượn lờ giữa không trung, tuôn ra từng đạo quang hoa —— đó chính là Ngọc Cốt. Nó xoay vòng trong hư không, hết vòng này đến vòng khác, bao bọc lấy Chu Nhan, nửa bước không rời.

“Ảnh... Ngươi...” Đại Tư Mệnh khó tin thì thầm, “Dù đã chết rồi, vẫn còn muốn bảo vệ con bé ấy sao?”

Là Đại Tư Mệnh của Không Tang, chỉ nhìn một cái là ông ta đã hiểu rõ tình hình lúc bấy giờ: Trước khi chết, Thời Ảnh đã truyền linh lực của chính mình vào Ngọc Cốt, để nó bảo vệ thiếu nữ gây ra đại họa tày trời này. Giờ phút này, hễ phát giác Đại Tư Mệnh muốn ra tay bất lợi với nàng, cây Ngọc Cốt ấy liền lao vút ra như chớp!

“Thật ngốc nghếch... Ảnh.” Đại Tư Mệnh lẩm bẩm, trong mắt bỗng xẹt qua một tia lạnh lẽo, nghiêm nghị quát: “Ngươi cho rằng đến cục diện này rồi, mà vẫn có thể bảo vệ được nó sao?”

Dứt lời, Đại Tư Mệnh chớp nhoáng vung tay, giữa các ngón tay bung nở quang hoa mãnh liệt, đan cài thành lưới trong hư không, chớp mắt đã vây khốn cây Ngọc Cốt kia — Ngọc Cốt đâm đông xẹt tây trong lưới, nhảy nhót kịch liệt, nhưng dẫu sao cũng chỉ là một sợi linh lực cuối cùng sót lại trên thế gian, trong chốc lát làm sao thoát khỏi sự khống chế của tông sư thuật pháp Vân Hoang cho được.

“Đền mạng đi!” Đại Tư Mệnh giơ bàn tay còn lại, ấn lên đỉnh đầu Chu Nhan.

Khoảnh khắc ấy, một luồng khí lạnh ngắt từ đỉnh đầu nàng rót thẳng xuống, suýt chút nữa đã đông cứng nàng lại! Chu Nhan dẫu biết cái chết chỉ trong gang tấc, thế nhưng vẫn không hề né tránh, chỉ lặng lẽ nhắm mắt lại.

Thế nhưng dẫu nàng không giằng co, thì bản năng khổ luyện nhiều năm qua lại trỗi dậy vào thời khắc sinh tử. Khi Đại Tư Mệnh ra tay độc ác, một luồng linh lực đồng thời bùng phát từ đài linh của nàng, hóa ảo ảnh thành trận pháp trên đỉnh đầu, "vù" một tiếng chặn đứng bàn tay đang giáp xuống của Đại Tư Mệnh!

Sức mạnh ấy vô cùng sáng ngời thuần khiết, khiến tông sư thuật pháp Vân Hoang trong chốc lát cũng phải ngẩn người — nha đầu này quả hổ danh là đệ tử chân truyền duy nhất của Ảnh, tuổi còn nhỏ mà tu vi lại đạt đến mức độ này!

Ánh mắt Đại Tư Mệnh biến đổi liên hồi, bất chợt thu tay về.

Ý định giết chóc trên đỉnh đầu tan biến trong chớp mắt, Chu Nhan ngẩn người ra một chút, từ từ mở mắt.

Ánh mắt lão nhân vô cùng phức tạp, trên dưới đánh giá Chu Nhan với sắc mặt xám xịt một lòng muốn chết, như đang suy tính điều gì, trầm ngâm hồi lâu không quyết.

“Cái chết, kỳ thực là chuyện dễ dàng nhất. Cớ sao lại có thể để ngươi cứ thế mà chết đi như vậy?” Đại Tư Mệnh đăm đăm nhìn gương mặt tái nhợt của Chu Nhan, lắc đầu, “Không, ngươi vẫn còn có ích. Hiện tại không thể để ngươi chết ở nơi này — đây không chỉ để tôn trọng tâm nguyện của Ảnh, mà còn vì quốc vận tương lai của Không Tang.”

Cái gì? Nàng không hiểu ý của ông ta, ngơ ngác nhìn lão nhân.

“Mọi chuyện rất tồi tệ, nhưng cũng không phải là không còn đường vãn hồi.” Đại Tư Mệnh ngẩng đầu nhìn bầu trời phía trên đầu, “Cũng may Trùng Minh đã kịp thời thông báo cho ta, để ta đến đây ngay từ khoảnh khắc đầu tiên — cho đến bây giờ, cũng chỉ có ngươi và ta biết rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.”

Ánh mắt Trùng Minh tràn ngập hằn học và địch ý, trừng trừng nhìn Chu Nhan, tựa như sắp nhỏ ra máu. Bàn tay Đại Tư Mệnh khẽ lướt qua bộ lông của thần điểu, trấn an cảm xúc của nó, đoạn cất lời: “Ta sẽ cố gắng hết sức để giải quyết chuyện này.”

Chu Nhan ngẩn người, đôi môi khẽ mấp máy: Giải quyết ư? Giải quyết thế nào? Nàng đã giết sư phụ rồi, thì còn có thể giải quyết thế nào nữa? Đại Tư Mệnh... rốt cuộc ông ta muốn thế nào?

“Kỳ thực, ta rất muốn giết ngươi ngay lúc này,” lão nhân như thấu thấu hiểu tâm can nàng, giơ ngón tay khô gầy lên, điểm thẳng vào mi tâm nàng, giọng nói mang theo sát khí lạnh băng, “Ngươi cái đồ tai tinh bất tường này, không biết trời cao đất rộng, vốn dĩ không nên xuất hiện trong mệnh cung của Ảnh!”

Thế nhưng ngay khoảnh khắc đó, cây Ngọc Cốt đang nhảy múa trong hư không cuối cùng cũng giãy khỏi sự trói buộc của Đại Tư Mệnh, bất chấp tất cả vút bay lên, lóe lên thứ ánh sáng chói lọi, chắn ngang trước mặt Chu Nhan!

“Ảnh ơi là Ảnh...” Đại Tư Mệnh khoảnh khắc ấy không kìm được mà cười khổ, “Được rồi, nể mặt ngươi, ta cho nó thêm một cơ hội nữa —”

Đại Tư Mệnh thu lại nụ cười khổ bên khóe môi, cúi người xuống trong ánh ban mai, ngón tay điểm lên trán thiếu nữ, “Được rồi, ngươi đi theo ta trước đã — để ta xem thử, chuyện này rốt cuộc còn có chỗ nào xoay chuyển được không.”

Trong cú điểm ấy không hề mang theo sát khí. Lần này, Ngọc Cốt không hề cản trở.

Khoảnh khắc bị điểm vào mi tâm, Chu Nhan chỉ cảm thấy bóng tối ngợp trời ập xuống trong chớp mắt, ánh sáng trước mắt từ từ biến mất, toàn thân ngã ngửa về phía nước, chỉ thấy bản thân cứ chìm đắm mãi, chìm đắm mãi, tựa như rơi vào vực sâu.

Trong tri giác cuối cùng, chỉ còn lại sự mát lạnh của những sợi mưa rơi trên mặt.

Lất phất dày đặc, tựa như dòng lệ.

---❊ ❖ ❊---

Chu Nhan không biết bản thân đã rời khỏi nơi đó bằng cách nào, cũng không biết giấc ngủ này của mình kéo dài bao lâu. Thậm chí, có một khoảng thời gian, nàng cảm thấy bản thân đã chết rồi, chỉ còn lại một sợi linh hồn vất vưởng trên thế gian này, phiêu du không mục đích trong màn đêm vô tận, bốn bề tìm kiếm người đã khuất.

Viên đâu? Sư phụ đâu? Bọn họ đang ở chốn nào? Phải chăng bọn họ đã đi trước một bước, khiến nàng mãi mãi không thể đuổi theo kịp nữa rồi?

Nàng cuồng chạy trong bóng tối, nhưng rốt cuộc vẫn không tìm thấy một ai.

Trong cơn ác mộng, cuồn cuộn những âm thanh xa xa gần gần.

"Ta không phải là một vị thầy tốt — đi theo ta học thuật pháp, sẽ rất vất vả."

"Con không sợ vất vả! Con có thể cùng ở sơn động với ngài!"

"Cũng sẽ rất cô độc."

"Sẽ không đâu! Trước kia trong sơn cốc chỉ có người chết, ngài cô độc một mình là đương nhiên — nhưng bắt đầu từ bây giờ, đã có con ở cùng ngài rồi mà!"

"Nếu không nghe lời, chính là sẽ bị đòn đấy! Đến lúc đó thì đừng có mà khóc lóc."

"Vâng!"

---❊ ❖ ❊---

Những lời đối thoại xa xôi ấy bỗng nhiên vang dội trở lại, từng chữ từng câu, văng vẳng trong ký ức.