Đúng vậy, tên gia hỏa này tuy đáng ghét, nhưng dẫu sao cũng là thành chủ Diệp Thành, nắm giữ quyền lực tối cao ở nơi này. Lúc trước Tô Ma không có thân khuyết, chỉ một câu của hắn là đã giải quyết xong xuôi——giờ phút này nàng đơn độc đến Diệp Thành, muốn tìm kiếm đứa trẻ kia như mò kim đáy bể, nếu có thể mượn chút sức lực của hắn, há chẳng phải sẽ nhanh hơn một chút?
Nàng đang chần chờ, quay đầu lại thì phát hiện con hạc giấy kia đã biến mất!
“Hỏng bét!” Chu Nhan thốt lên, không kịp nghĩ ngợi mà chống tay lên tường thành, nhảy vụt xuống từ lầu thành——con hạc giấy bay ngược về đó là manh mối duy nhất có thể tìm thấy Tô Ma, một khi để mất dấu, sẽ không bao giờ có thể vãn hồi được nữa.
Bạch Phong Lân đang đợi câu trả lời của nàng, lại thấy nàng trở tay không kịp mà cắm cổ chạy vụt đi, trong lòng cả kinh, vội vàng tung người nhảy theo xuống.
Hắn vốn là kẻ cơ trí, ban nãy tuy chỉ liếc qua một cái nhưng đã nhận ra con hạc giấy này có điểm bất thường, có vẻ là thuật truyền tin dùng đến——nha đầu này theo hạc giấy chạy đến đây, rốt cuộc là muốn làm gì? Hơn nữa, lại còn dám giấu Thời Ảnh?
Hắn thầm tính toán trong lòng, ánh mắt có chút phức tạp, liếc nhìn đối phương một cái.
“Ở đây!” Chu Nhan liếc khóe mắt, reo lên một tiếng.
Chỉ thấy con hạc giấy oằn oà oằn oèo lượn lờ giữa không trung một lát, rồi quẹo vào một con hẻm nhỏ. Chu Nhan vội vàng đuổi theo, dọc đường cắm cổ chạy miết, con hạc giấy càng bay càng thấp, gần như dán sát xuống mặt đất, rõ ràng linh lực đính kèm trên đó đã sắp cạn kiệt.
Con hẻm nhỏ này vừa rách nát vừa chật hẹp, lồi lõm gập ghềnh, nàng chỉ cắm cúi đuổi theo, suýt chút nữa ngã nhũ nhân.
“Cẩn thận!” Bạch Phong Lân nhân cơ hội ra tay lần nữa, đỡ nàng một cái.
Thế nhưng lúc này, Chu Nhan nào còn tâm trí đâu mà so đo với hắn——bởi vì ngay khoảnh khắc ấy, đà bay của con hạc giấy đã cạn, cứ thế cắm đầu rơi thẳng xuống, biến mất vào rãnh nước của con hẻm tồi tàn.
“Xong rồi!” Nàng hét lớn một tiếng, mặc kệ dơ bẩn liền quụp phịch xuống quỳ lốp bốp, vươn tay vớt. Thế nhưng hạc giấy sau khi mất đi linh lực thì đã biến trở lại thành một mảnh giấy vụn, gặp nước là nhũn ra, trôi theo dòng nước dưới rãnh, cuốn sâu vào cõi ngầm không thấy đáy. Chu Nhan chưa kịp dùng pháp thuật để chặn dòng nước lại, nó đã biến mất tăm!
Nàng nhào người phủ phục bên rãnh nước, nhất thời giận dữ cuồng nộ, đấmm rầm xuống đất gào lên một tiếng.
Bạch Phong Lân đang thẫn thờ, bất ngờ bị tiếng gầm như con báo con của nàng làm cho giật mình, nhìn bộ dạng gấp đến mức giậm chân nhảy cõng lên của nàng mà lại thấy đáng yêu, theo bản năng muốn vươn tay xoa mái tóc dài của nàng, ngón tay vừa nhúc nhích lại cứng ngắc kìm nén lại.
Hắn đứng một bên nhìn thiếu nữ kiều diễm này, tâm tư phức tạp, trăm mối ngổn ngang trong chốc lát. Là đích trưởng tử nhưng lại sinh ra từ thứ thiếp của Bạch Vương, từ nhỏ hắn đã cẩn thận dè dặt, đi trên băng mỏng, lớn lên làm người làm việc thủ đoạn cao cường, giỏi quan sát sắc mặt người khác, rất được phụ vương sủng ái, được lập làm thái tử. Hơn hai mươi năm nay, hắn đi từng bước vững chắc, không một tiếng động tiến sát tới mục tiêu, từng cho rằng bản thân có thể đạt được mọi thứ mình muốn.
Thế nhưng giờ phút này, người trong mộng ở ngay tấc gang, trong lòng hắn lại biết rõ ràng: Cho dù có phấn đấu thế nào đi nữa, cuộc đời này của hắn e là cũng không thể có được thiếu nữ trước mắt này nữa rồi.
Hôm trước, khi Bạch Vương từ Tử Thần Điện trở về, bảo với hắn rằng đã hủy bỏ hôn ước này, lòng hắn dằn vặt đau đớn, vậy mà ngay cả một tiếng phản kháng hay nghi ngờ cũng không dám có——bởi vì hắn biết, hắn chẳng qua chỉ là một thứ tử tộc Bạch có địa vị chưa vững vàng, lại sao có thể đối kháng với đế vương chi huyết của Không Tang?
Loại mỹ nhân tựa đóa hoa này, giống như huyết thống vĩnh viễn không thể vượt qua kia, sẽ trở thành sự tiếc nuối lớn nhất trong cuộc đời hắn.
Bạch Phong Lân nhìn góc nghiêng gương mặt nàng, tuy bề ngoài điềm nhiên như không nhưng trong lòng lại nổi sóng gió cuồn cuộn, cũng dâng lên một trận cay đắng——thứ tự ti và tự thương hại kỳ lạ này từng theo suốt cả tuổi thơ của hắn, nhưng mãi cho đến khi hắn trưởng thành nắm quyền thì đây mới là lần đầu tiên xuất hiện.
Chu Nhan đứng thừ ở bên mương nước hồi lâu, biết là ván đã đóng thuyền không thể cứu vãn, ủ rũ đứng dậy.
Dù vẫn là buổi sáng sớm, nhưng không hiểu sao sắc trời đã âm u từ lúc nào. Gió từ phương Bắc thổi tới, lay động mái tóc dài màu đỏ thẫm của thiếu nữ, đẹp đẽ như tiên nữ.
“Quận chúa chớ vội,” Bạch Phong Lân thấy nàng sắp rời đi, cuối cùng cũng hoàn hồn, vội vàng đuổi theo ân cần hỏi thăm, “Muội đang tìm cái gì vậy?”
“Tiểu Giao nhân nhà ta mất tích rồi!” Chu Nhan mất đi manh mối cuối cùng, trong lòng nguội lạnh một nửa, giậm chân một cái, “Vốn còn trông cậy con hạc giấy này có thể dẫn ta đi tìm em ấy, bây giờ thì đến một chút hy vọng cũng không còn nữa!”
“Tiểu Giao nhân ư?” Tâm niệm Bạch Phong Lân chuyển động nhanh như chớp, “Chính là tiểu tên gia hỏa mà muội đã nhờ ta làm đan thư thân khuyết cho đó phải không?”
“Đúng đúng! Huynh vẫn nhớ em ấy sao?” Chu Nhan gật đầu, vô cùng lo lắng, “Tên tiểu vương bát đản đó kể từ lần bạo loạn kia thì đi lạc mất tích, mãi vẫn chưa trở về……”
“Chỉ là một tiểu Giao nhân mà thôi, quận chúa việc gì phải gấp gáp như thế?” Bạch Phong Lân tuy cố gắng nén lại, bảo bản thân đừng lo chuyện bao đồng, thế nhưng nhìn biểu cảm của nàng, lại vẫn không nhịn được mà khoác lác một câu, “Chỉ cần em ấy còn ở trong thành này, sớm muộn gì ta cũng có thể tìm ra em ấy giao cho muội!”
“Thật sao? Cảm ơn, cảm ơn……” Chu Nhan mừng rỡ, liên tục gật đầu, lần đầu tiên cảm thấy tên đáng ghét này cũng thuận mắt hơn rất nhiều, “Huynh…… huynh thực sự có thể tìm lại giúp ta chứ?”
“Phàm là yêu cầu của quận chúa, tại hạ nhất định dốc hết toàn lực.” Bạch Phong Lân là nhân vật tinh ranh cỡ nào, lập tức cảm nhận được thái độ của nàng đã mềm mỏng lại, ân cần nói: “Quận chúa chạy một đường này, chắc chắn đã mệt rồi chứ? Có muốn ghé qua phủ của ta uống chén trà nghỉ ngơi một lát không?”
“Ta……” Chu Nhan vừa định mở lời từ chối, lại nghe hắn nói: “Bây giờ là lúc khai chợ mùa hè ở hai chợ Đông Tây, những thương nhân kia vừa mới đưa danh sách hàng hóa đến chỗ ta, trong đó có rất nhiều Giao nhân mới bắt được——nói không chừng tiểu tên gia hỏa mà quận chúa đang tìm cũng ở trong đó đấy!”
“Thật chứ?” Lòng nàng khẽ động, lại chần chừ không bước đi nổi.
Thế nhưng ngay lúc nàng còn đang chần chừ không quyết định được, đỉnh đầu bỗng tối sầm lại, một cơn cuồng phong dữ dội từ trên trời giáng xuống, thổi đến mức người ta không tài nào mở nổi mắt.
“Bốn mắt điểu!” Chu Nhan ngẩng đầu nhìn lên, thốt lên kinh ngạc.
Một con bạch điểu khổng lồ từ kinh đô Già Làn bay đến, vượt qua một nửa hồ Kính, lượn lờ thật lâu trên bầu trời Diệp Thành, cuối cùng cũng tìm thấy nàng ở con hẻm nhỏ, lượn một vòng lao bổ xuống, tóm lấy nàng kéo bổng lên trời. Bạch Phong Lân theo bản năng muốn ngăn cản, may mà ánh mắt lanh lẹ, lập tức nhận ra đó là thần điểu của Thời Ảnh, vội vàng rụt tay lại, trơ mắt nhìn thần điểu mang Chu Nhan đi, ánh mắt mang theo vẻ ảm đạm.
Đúng vậy, trong cuộc đời này, ai ai cũng nói hắn may mắn, có thể từ thứ tử mà bước lên ngôi vị thái tử——thế nhưng có mấy ai biết được, vô số lần đối mặt với thứ mà hắn thực sự muốn, hắn cũng chỉ đành bó tay bất lực.
---❊ ❖ ❊---
Chu Nhan như cưỡi mây đạp gió bay vút lên, thân bất do kỷ thốt lên: “Ngươi…… sao ngươi lại tới đây?”
Thần điểu Trùng Minh ngậm lấy nàng, vung mạnh ném lên lưng, kêu ục ục mấy tiếng, quay đầu bay vút đi, vỗ cánh quay trở về tòa thành ở giữa hồ Kính, một khắc cũng không dám dừng lại.
“Cái gì?” Chu Nhan nghe thấy lời nó nói, cả kinh thất sắc, “Đại…… Đại Tư Mệnh chết rồi?!”
Trong lòng nàng trống rỗng trong chớp mắt, nhất thời không biết nên biểu cảm ra sao.
Lão già tựa như thần linh, tựa như ác ma ấy, vậy mà lại chết rồi? Sao có thể chứ!…… Cách đây không lâu, hắn ta còn hung tợn cảnh cáo nàng, trong tay bóp chặt yếu huyệt của nàng khiến nàng nơm nớp lo sợ như đi trên băng mỏng——thế nhưng, chuyển mắt một cái, chính hắn ta lại chết rồi ư?
Thật khó mà tin nổi. Vân Hoang này, lại có ai có thể giết được Đại Tư Mệnh!
Tâm tư vừa chuyển đến đây, nàng ngẩng đầu lên, bỗng giật mình kinh hãi——hiện tại đang là ban ngày, ánh mặt trời chiếu rọi khắp đại địa Vân Hoang. Thế nhưng, nhìn từ trên lưng thần điểu Trùng Minh xuống, đất trời một màu rực rỡ, duy chỉ có kinh đô Già Làn là lọt thỏm trong bóng tối!
Đó là một bóng tối khổng lồ, từ phương Bắc vạn dặm xa xôi kéo tới, lặng lẽ bao trùm lấy trái tim của Vân Hoang. Phạm vi của bóng tối đó lớn đến mức, gần như khiến Diệp Thành cách một khoảng hồ Kính cũng tựa như đang trong một ngày âm u.
Đỉnh của Già Làn Bạch Tháp đã vươn hẳn vào trong bóng tối, hoàn toàn không còn nhìn thấy gì nữa.
Cảm giác hắc ám tà mị cuồng bạo đó, gần như khiến người ta khó thở.
Chu Nhan chỉ liếc nhìn một cái, tim bỗng chùng xuống, trong nháy mắt dâng lên một thứ dự cảm vô cùng bất tường——
“Sư phụ!” Khoảnh khắc đó, nàng không kìm được mà thốt lên kinh hãi!
---❊ ❖ ❊---
Dưới đáy nước Diệp Thành, có dòng nước ngầm lặng lẽ cuộn trào, lướt qua thật nhanh từ dưới mương nước mà Chu Nhan vừa đứng cách đó không lâu. Trong nước có một đứa trẻ gầy gò, toàn thân đầy thương tích, đang bập bềnh theo dòng nước, lặn từ đáy nước hướng ra hồ Kính rộng lớn, lao về hành trình cuộc đời mới của chính mình.
Đứa trẻ ôm chặt lấy con rối nhỏ được làm từ người em song sinh trong lòng, trong đôi mắt vô hồn không có chút biểu cảm nào, trôi nổi bèo dạt mây trôi như một con rối gỗ. Giờ khắc này, nó vô cùng mệt mỏi, vô cùng cô độc, chỉ muốn rời khỏi cõi đời này, chìm vào giấc ngủ thật dài——trong mơ, nó có thể quên đi những kẻ nô lệ chủ Không Tang ép buộc mình, quên đi những tộc nhân lợi dụng mình, cũng quên đi cái "tỷ tỷ" đã phản bội nó.
Từ nay về sau, nó chỉ muốn ở một mình, không cho bất kỳ kẻ nào đến gần, cũng không cho bất kỳ kẻ nào làm tổn thương.
Đứa trẻ lặn dưới đáy nước, nhanh chóng theo dòng nước rời khỏi Diệp Thành. Nó hoàn toàn không biết trên mặt đất đỉnh đầu đã xảy ra chuyện gì, cũng không biết từng có người tới rồi lại rời đi——con hạc giấy bộp một tiếng rơi xuống mặt nước, ngấm nước, hóa thành những mảnh giấy vụn nát rời rạc.
Mảnh giấy trôi dạt từ trong nước, lướt qua bên cạnh đứa trẻ, không màng một tiếng động, vô thanh vô tức.
——Giống như quỹ đạo số mệnh giao cắt rồi lướt qua nhau.
---❊ ❖ ❊---
Khi bóng tối từ phương Bắc bao trùm xuống, những tiếng kinh hô truyền đến từ khắp các nơi trong kinh đô Già Làn, lan tới tận sâu trong thâm cung. Thậm chí cả Đại nội tổng quản vẫn luôn bình tĩnh điềm đạm cũng không nhịn được mà xông thẳng vào Tử Thần Điện, thế nhưng, còn chưa kịp cất lời, Thời Ảnh đang ngồi trên vương tọa đã khơi đưa tay lên, ngăn lại câu hỏi của hắn.
“Ta biết rồi.” Thần sắc của tân quân Không Tang vô cùng nghiêm nghị, đăm đăm nhìn luồng sát khí cuồn cuộn kéo đến từ phương Bắc ấy, “Lục vương đều vẫn chưa tới đủ, không ngờ ngài ấy lại tới nhanh như vậy——vượt qua một nửa Vân Hoang, mà cũng chỉ tốn chừng một buổi sớm chiều.”
Ngài ấy? Ngài ấy là ai?
Đại nội tổng quản giật mình trong lòng, bên tai lại nghe đối phương nói: “Đợi lát nữa khi Ảnh chiến sĩ tới, bảo bọn họ không cần lên thần điện nữa——có lên cũng không có tác dụng lớn là bao. Chi bằng cứ bố trí kết giới quanh Cửu Môn, bảo vệ bách tính, để tránh làm liên lụy đến người vô tội.”
“Tuân lệnh.” Đại nội tổng quản lĩnh mệnh, trong lòng lại vô cùng chấn động.
Quân đoàn Ảnh chiến sĩ là tinh nhuệ trong Kỵ binh tiêm phong, càn quét Vân Hoang, xưa nay chưa từng có đối thủ, vậy mà điện hạ lại nói là “không có tác dụng lớn là bao”? Cái vị “ngài ấy” kia, rốt cuộc là thần thánh phương nào?
