Có bàn tay mềm mại lạnh lẽo nào bỗng nhiên bám lên mặt đứa trẻ, dịu dàng lau chùi. Tô Ma giật mình, theo bản năng lùi lại phía sau một chút, trợn mắt nhìn sang——hóa ra đó là chiếc đuôi cá, cách khe hở vươn từ trong lồng ra, giống như những ngón tay linh hoạt nhẹ nhàng mơn trớn khuôn mặt cậu, thay cậu lau đi những vụn thức ăn khóe miệng.

“Chưa thấy Giao nhân có đuôi cá bao giờ à?” Thiếu nữ Giao nhân nhìn ánh mắt của đứa trẻ, không nhịn được cười——với tư cách là một Giao nhân bị nhốt trong lồng, cô cười cũng coi như hơi nhiều rồi.

Tô Ma không trả lời, nghiêng đầu sang một bên, không cho cô sờ tiếp.

“Ta lớn lên ở Bích Lạc Hải…… Mới vừa bị bắt đến Vân Hoang đây,” Sở Sở thở dài một tiếng, “Ngươi chưa thấy Bích Lạc Hải bao giờ phải không? Đẹp lắm đấy, có cỏ biển bảy màu, cung điện làm bằng san hô, vào ban đêm, vô số con trai lớn sẽ nổi lên mặt biển, mở khép đón ánh sao trời, nhả ra từng viên dạ minh châu... Quả thực là cảnh đẹp mà người trên mặt đất nằm mơ cũng không thấy được.”

Giọng nói của thiếu nữ kia mờ ảo mà truyền cảm, gần như vẽ ra trước mắt đứa trẻ một bức tranh quê hương xa xôi. Tô Ma nghe hồi lâu, sự âm u xám xịt trong mắt dần tan biến, lộ ra một tia khao khát, tựa như có ai đó chôn xuống đáy lòng bé nhỏ của cậu một ngọn lửa mơ hồ có thể thấy được.

Đúng vậy, Bích Lạc Hải. Quê hương của Giao nhân.

Đời này, cậu liệu còn có cơ hội từ mặt đất quay về đại hải không?

“Ta hận đám người Không Sang này.” Sở Sở thì thầm, giọng nói tuyệt vọng và ai oán, “Tiêu diệt Hải Quốc của chúng ta, còn bắt Giao nhân tới làm nô lệ! Đã mấy ngàn năm rồi, ngày tháng thế này bao giờ mới là điểm dừng……”

Bao giờ mới là điểm dừng? Tô Ma ngẩn ra, trong lòng bỗng chừng nhói lên một cái.

Những lời thế này, cậu hình như cũng từng nghe được từ miệng Như di!

Thế nhưng, hai người họ cách chiếc lồng vừa nói đến đây, giữa không trung bỗng vang lên một tiếng cười ha hả sang sảng, có người đẩy cửa bước vào, nói: “Gia, vận khí của ngài thật không tồi, lần này trong tiệm mới đến một loạt Giao nhân vừa mới bắt được——ngài xem, đều là hàng tươi rói nhất, đủ sức sánh ngang với những mỹ nhân ở Tinh Hải Vân Đình đấy chứ!”

Bên ngoài truyền đến tiếng bước chân dồn dập, có người đi vào, nhìn qua từng chiếc lồng một.

“Tinh Hải Vân Đình?” Vị khách cười lạnh một tiếng, “Đồ nát nhà ngươi, mà cũng có thể so với nơi đó sao?” Vừa nói, vừa nhìn đám Giao nhân bị nhốt trong lồng, hừ lạnh từ trong mũi: “Đến cả phá thân cũng chưa phá, vẫy một chiếc đuôi cá mà cũng đem ra bán? Giả Lục, mày chắc là lại thua bạc, đến tiền tìm một tên Đồ Long hộ cũng không có nổi nữa phải không?”

“Hè, đây mới là Giao nhân nguyên chất chứ lị! Đều mới bắt về từ biển cả mà.” Chủ tiệm là một tên đàn ông trung niên lùn béo, nụ cười mang theo mấy phần đê tiện, cúi đầu khom lưng: “Gia ngài chấm trúng em nào, lập tức đưa đi phá thân, chẻ ra thành hai đôi chân, bảo đảm vừa dài vừa thẳng lại vừa trắng nộn!”

Vị khách là một thương gia Không Sang mặt mày vàng sạm, quen tay đánh giá món hàng bày trước mặt, rõ ràng đã hành nghề buôn bán nô lệ lâu năm, vươn tay thọc vào trong lồng, kéo từng tên Giao nhân đang cúi đầu lên xem, miệng nói: “Giả Lão Lục, mày không phải đang lừa tao đấy chứ? Sao lứa này toàn là hàng cong vẹo thế này?”

“Gia, ngài là khách quen rồi,” Chủ tiệm vội vàng nịnh nọt cườim, “Giá cả dễ nói mà.”

“Giả Lão Lục, xem ra mày đúng là đánh bạc đến mức bán cả quần rồi đấy.” Vị khách vừa lạnh lùng nói, vừa cẩn thận chọn lựa đánh giá từng đứa một, miệng nói, “Giá rẻ cũng vô ích, lần này là chọn mấy tên nô lệ Giao nhân dùng riêng cho Thành chủ Diệp Thành…… Hè, tầm mắt người ta cỡ nào chứ? Mấy món hàng này mà lọt vào mắt xanh được sao?”

Chủ tiệm ngẩn người: “Thành chủ? Bạch Phong Lân đại nhân? Ngài ấy…… không phải sắp thành thân rồi sao?”

“Muốn lập ngoại trạch,” Vị khách hừ một tiếng, “Trước kia Thành chủ thích đến Tinh Hải Vân Đình, nhưng sau khi thành thân vướng nể mặt Xích Vương, sau này liền không tiện đi lại nữa, đành phải nuôi thêm mấy tên nô lệ ở bên ngoài——quý tộc Không Sang, ai mà chẳng nuôi mấy tên Giao nhân để chơi đùa chứ?”

“Cũng phải, cũng phải.” Chủ tiệm vội vàng gật đầu, “Vậy ngài cứ thong thả chọn lựa!”

Vị khách xem một vòng, hình như đều không có đứa nào ưng ý đặc biệt, cuối cùng dời ánh mắt về phía chiếc lồng ở góc tường, bỗng nhiên hai mắt sáng lên: “Ôi, ở đây vẫn còn một cành non cơ à?”

Đứa trẻ cố sức muốn lùi ra sau trốn tránh, thế nhưng cơ thể suy nhược đến mức nhúc nhích một chút cũng thấy đuối sức, chỉ có thể kéo theo chiếc cùm nặng nề nhích người, thu mình lại trong góc lồng hết mức có thể.

Thế nhưng, một bàn tay mập mạp lại vươn nhanh như cắt vào trong, túm chặt lấy mái tóc của cậu.

“Hè, đây chính là một tuyệt sắc đấy!” Chủ tiệm dùng sức túm lấy tóc Tô Ma, kéo ngửa khuôn mặt của đứa trẻ lên, hướng về phía vị khách, “Gia, ngài thấy chưa? Đứa trẻ đẹp biết bao! Đã từng thấy khuôn mặt nào đẹp thế này chưa?”

Ánh mắt vị khách dán chặt vào khuôn mặt đứa trẻ, cũng lộ ra vẻ kinh diễm, thế nhưng thần sắc thoáng chốc đã trở lại bình thường, chỉ thản nhiên nói: “Tuổi nhỏ quá, trên người cũng toàn vết sẹo.”

Chủ tiệm vội vàng nói: “Không nhỏ đâu! Đừng nhìn bề ngoài chỉ có sáu mươi mấy tuổi, nhưng ngài xem tuổi xương mà xem, phải được bảy tám mươi tuổi rồi đấy chứ!”

“Cho dù có bảy tám mươi tuổi đi nữa, thì cũng phải nuôi thêm năm sáu mươi năm mới trưởng thành nổi.” Vị khách không hề động tâm, “Ta mua nó về làm gì? Để dành cho đời sau chắc? —— Ta đây làm ăn buôn bán, sớm bán ra sớm thu tiền về, không muốn tích góp đồ gia bảo đâu.”

“Cái này……” Chủ tiệm mặt mày khổ sở, nhất thời không nghĩ ra nên nói gì cho phải.

“Hơn nữa, chỉ có khuôn mặt đẹp thì có ích gì chứ?” Vị khách đánh giá Tô Ma trong lồng, tiếp tục bới móc, miệng lưỡi không chút khách khí, “Thân hình gầy gò như thế, bụng thì chi chít vết thương, trên lưng lại toàn bớt đen, ai mua về là kẻ đó lỗ vốn—— Giả Lão Lục mày làm ăn kiểu gì thế, nhặt được món hời mà bị người ta lừa cho à?”

Chủ tiệm bị mắng cho xối xả như thế, lòng lạnh đi một nửa, tức tối buông tay ra. Tô Ma được tự do, lập tức thu mình lại góc lồng, trừng trừng nhìn hai kẻ Không Sang trước mắt, trong ánh mắt tràn ngập vẻ căm hận.

Vị khách tâm cơ thâm trầm, tạm thời buông Tô Ma ra trước, đôi mắt đảo một vòng, rơi vào chiếc lồng bên cạnh, thốt lên: “Con nhóc này ngược lại không tệ.”

“Hè, có mắt nhìn đấy!” Chủ tiệm vội vàng gật đầu, tóm lấy Sở Sở trong lồng, kéo sệt đến trước mặt vị khách, “Đây là Giao nhân vừa mới bắt về từ sâu trong Bích Lạc Hải, nguồn gốc tốt nhất, huyết thống thuần khiết nhất! Tuổi tác cũng vừa vặn, vừa tròn một trăm năm mươi tuổi, khuôn mặt non nớt, cơ thể cũng hoàn mỹ!”

Chỉ nghe xoạt một tiếng, quần áo trên người Sở Sở bị giật phăng đi, sợ hãi run rẩy, nhưng lại không dám phản kháng. Cơ thể thiếu nữ đẹp đẽ như ngọc thạch, mịn màng đến mức không nhìn thấy một chút tì vết nào, khẽ run rẩy, từ eo trở xuống đường cong duyên dáng, rõ ràng là gắn liền với một chiếc đuôi cá được phủ một lớp vảy màu xanh lam mỏng manh.

“Ừm……” Ánh mắt sắc bén của vị khách đánh giá từ trên xuống dưới, một lát sau mới nói: “Tám trăm kim châu.”

“Ấy, gia ơi, thật sự là quá ít rồi!” Chủ tiệm vừa nghe thấy, liền kêu trời kêu đất than khổ, “Để vận chuyển được con bé này về, chỉ riêng tiền phó cho chủ thuyền thôi đã tốn năm trăm đồng kim châu rồi đấy ạ!”

“Tám trăm.” Vị khách không hề nhượng bộ chút nào, “Chỉ là một sản phẩm bán thành phẩm mà thôi, ta tìm Đồ Long hộ phá thân cho nó còn phải tốn mấy trăm nữa. Hơn nữa lỡ như chẻ chân không chuẩn, số tiền này coi như đổ sông đổ biển hết.”

“Một nghìn? Nuôi cũng được nửa năm rồi, gia nể tình cho ta kiếm chút lời đi.” Chủ tiệm thử cả giá, khẩn khoản cầu xin, tiện tay tóm lấy Tô Ma ở lồng bên cạnh, “Hay là, ta đem đứa trẻ này làm quà kèm theo tặng ngài luôn nhé?”

“Chín trăm.” Sắc mặt vị khách khẽ dao động, lộ ra biểu cảm trúng ý hạ hoài, thế nhưng vẫn cố ra vẻ trầm ngâm, “Nhiều hơn nữa là ta đi đấy.”

“Được được!” Chủ tiệm vội vàng gật đầu, “Thành giao!”

Vị khách vỗ tay một cái, lập tức có tùy tùng đi vào, lôi Giao nhân đã chọn trong lồng ra ngoài. Sở Sở vẫn luôn run rẩy, liều mạng dùng tay che lấy bộ ngực rách rách áo quần, bị nhét vào một chiếc lồng mới khác. Trước khi bị lôi đi, cô chớp lấy thời cơ, vội vàng nói với Tô Ma ở lồng bên cạnh một câu: “Đừng sợ.”

Đứa trẻ ngẩn ra, ngước đôi mắt màu xanh biếc nhìn cô một cái.

“Ngươi đừng sợ.” Thiếu nữ Giao nhân thân mang Bồ Tát còn lo chưa xong bản thân tha thiết nhìn đứa trẻ cô độc gầy gò này, thấp giọng nói, “Cũng may chúng ta cùng bị mua đi…… Trên con đường này, ta sẽ chăm sóc ngươi.”

Khoảnh khắc ấy, khuôn mặt cô trông vô cùng giống với Như di trong ký ức, lại khiến Tô Ma có chút ngẩn ngơ thoáng qua. Ánh mắt lạnh lùng của đứa trẻ cuối cùng cũng dao động một chút: Bản thân mình còn sắp không xong nổi nữa, mà vẫn còn nhớ phải chăm sóc một người mới quen ư? Tất cả những điều này, chỉ vì bọn họ là đồng tộc sao?

Cùng chung cảnh ngộ vong quốc, cùng chung sự nô dịch, cùng chung vận mệnh bi thảm suốt hàng ngàn hàng vạn năm nay.

Chính là vì dòng máu giống nhau, hoàn cảnh bi thảm giống nhau, mới kéo bọn họ lại với nhau sao?

Khi những tên tùy tùng đi qua muốn lôi Tô Ma ra ngoài, đứa trẻ vẫn luôn trầm mặc bỗng nhiên bùng nổ, giống như một con tiểu thú nhảy chồm lên từ trong lồng, đâm thẳng một đầu vào ngực đối phương, cắn mạnh một ngỏm.

“Đồ súc sinh nhỏ!” Tên tùy tùng giận dữ quát lên, hổ khẩu rỉ ra máu tươi.

“Làm sao thế?” Vị khách ngẩn ngơ, muốn tiến lên xem xét——lời còn chưa dứt, trước mắt tối sầm lại, chỉ cảm thấy một trận đau nhói, máu tươi từ trán tuôn xối xả xuống.

“Cút!” Đứa trẻ cầm chiếc bát sứ thô đựng nước trong lồng, dùng hết sức lực ném thẳng về phía vị khách, lớn tiếng thét chói tai, “Không cho phép chạm vào tao, lũ người Không Sang dơ bẩn tụi mày!”

Vị khách kêu thảm ngã nhào xuống đất, trán rách toạc một vết máu dài nửa thước. Đám tùy tùng ùa lên, giận dữ quát tháo, nhất thời cả tiệm nháo nhào hỗn loạn.

Tô Ma bị mấy gã đại án cao to thô kệch lôi ra khỏi lồng, do vị khách dẫn đầu, vây quanh ở giữa luân phiên đánh đập tơi bời. Chủ tiệm biết tên súc sinh nhỏ này gây họa lớn, tuy hoảng sợ nhưng không dám tiến lên khuyên can.

“Đừng đánh nữa! Đừng đánh nữa!” Có người kêu lên, liều mạng nhào tới chắn trước mặt đứa trẻ, hóa ra lại chính là Sở Sở. Cô bất chấp tất cả nhào qua, lê cái đuôi cá giãy giụa trên mặt đất, thiết tha cầu xin: “Các vị gia ơi, nó vẫn chỉ là một đứa trẻ…… Vẫn là một đứa trẻ thôi mà! Đừng đánh nữa!”

Thế nhưng, vị khách đang cơn thịnh nộ thì quản được mấy chuyện này? Một cước nhắm ngay tim bồi tới, liền đá ngã nhường nào Sở Sở đang khuyên can ngã nhào xuống đất. Giao nhân không có đôi chân ngã nhào xuống đất, không thể đứng dậy nổi, chỉ có thể liều mạng vùng vẫy, uốn cong cơ thể che chắn cho đứa trẻ, cắn chặt răng, nhịn đau chịu đựng những trận đấm đá như mưa rơi.

“Không sao đâu,” Sở Sở cắn răng, an ủi đứa trẻ trong ngực, khuôn mặt xinh đẹp vì những cú đòn tơi bời mà biến dạng vì đau đớn, giọng run rẩy, “Nhịn một chút là qua thôi. Đừng…… đừng sợ.”

Lời còn chưa dứt, có kẻ dùng sức giáng một cước thật mạnh vào chính giữa đốt sống lưng của cô, cô không nhịn được nữa thét lên một tiếng, một ngụm máu tươi phun ra, mềm oặt ngã sấp xuống, bất động.

“Ấy, ấy, gia mau đừng đánh nữa! Cẩn thận đau tay!” Chủ tiệm thấy Giao nhân sắp chết đến nơi, lần này cuối cùng cũng thấy cuống cuồng lên rồi, “Đánh chết thì lại làm dơ tay ngài ra đấy!”

Cuối cùng, vị khách chẳng mua gì cả, tức giận đùng đùng bỏ đi.

“Đồ súc sinh nhỏ nhà mày!” Chờ chân trước vị khách vừa đi khuất, chủ tiệm đã túm lấy đứa trẻ ngã gục trên mặt đất máu me khắp mặt kéo thốc ra ngoài, “Đồ gây họa! Đồ xui xẻo! Xem tao đánh chết mày không!”

Tô Ma bị lôi ra từ dưới thân Sở Sở, thế nhưng lại bất động tại chỗ. Khuôn mặt đứa trẻ đẫm máu, gần như che lấp cả đôi mắt, nhưng đó không phải là máu của chính cậu, mà là máu của thiếu nữ Giao nhân kia——cột sống của cô đã bị đá gãy, nội tạng cũng bị trọng thương, từng ngụm máu lớn trào ra từ khóe miệng.

Trước khi Đồ Long hộ kịp chạy tới cấp cứu, cô đã ngừng thở rồi.