Gò má Chu Nhan lập tức đỏ bừng, vành tai nóng rát.

Thời Ảnh lạnh lùng nhìn cô một cái, dường như không muốn nói tiếp nữa, Chu Nhan lại bất chợt tóm lấy tay áo hắn: "Nhưng mà, dù thế nào đi nữa huynh cũng không nên cưới Tuyết Oanh! Thật sự là quá hoang đường! Huynh sẽ hại Tuyết Oanh, lại còn hại cả chính mình! Huynh thừa biết cô ấy không thích huynh, phải không?"

"Phải." Thời Ảnh đáp nhạt.

Cô liều mình hỏi tiếp: "Cô ấy mang thai con của Thời Vũ, chuyện này hẳn huynh cũng biết chứ?"

"Phải." Nghe tin tức như vậy, sắc mặt hắn vẫn không hề dao động.

"Vậy tại sao huynh còn muốn cưới cô ấy?" Chu Nhan vô cùng tức giận, không dám tin đây lại là lựa chọn của hắn.

"Quá hoang đường... Mối hôn sự này, rõ ràng là không đúng!"

"Đúng hay không, thì có gì quan trọng." Nhìn vẻ mặt sốt sắng của cô, giọng hắn lại hờ hững và bình tĩnh, tựa như đang nói về cuộc đời của người ngoài, "Tiêu chuẩn đúng sai, vốn dĩ là tùy người mà xét: đối với bách tính bình thường, chuyện hôn nhân đương nhiên là tự do; nhưng ta là trữ quân của Không Tang, thì phải cưới một vị quận chúa của tộc Bạch thị — chuyện này thì chỗ nào mà nói đến chuyện đúng sai chứ?"

Chu Nhan sững người, nhất thời nghẹn lời không biết đáp thế nào.

"Đối với ta," giọng Thời Ảnh trầm đục, từng chữ rõ ràng, "Đã bắt buộc phải chọn một người từ mấy người con gái của Bạch Vương, vậy thì tại sao ta không chọn một người mà ta cho là thích hợp hơn một chút chứ?"

"Thích hợp?" Chu Nhan ngẩn ra, "Huynh... huynh cảm thấy Tuyết Oanh thích hợp sao?"

"Đúng." Thời Ảnh liếc nhìn cô, "Cô ấy là bạn tốt của ngươi. Ngươi cũng hy vọng cô ấy có thể vượt qua cửa ải này, đúng không?"

"Đương nhiên!" Cô dứt khoát đáp.

Hắn nhạt nhòa gật đầu: "Vậy ta làm thế này, ít nhất cũng thỏa mãn được tâm nguyện đó của ngươi."

Chu Nhan ngẩn ngơ một lúc, trong lòng vừa cay đắng vừa ngọt ngào, nhưng vẫn kiên trì biện hộ: "Thế nhưng, rõ ràng vẫn còn rất nhiều cách khác, cũng có thể khiến cô ấy vượt qua cửa ải này! — Là cách không phải đánh đổi cả đời của cô ấy và huynh! Tại sao cứ phải làm như vậy?"

"Vì còn có những cố kỵ khác, ví dụ như, tương lai của đứa trẻ trong bụng cô ấy." Thời Ảnh ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao, bỗng nhiên thở dài một tiếng, "Ta nợ Thời Vũ, hy vọng có thể bù đắp lên đứa con của đệ ấy... Nếu không có đứa con di phúc này, đợi khi ta chết đi, đế vương huyết mạch của Không Tang cũng sẽ đứt đoạn."

"Sao lại thế được?" Chu Nhan thất thanh, "Sau này sớm muộn gì huynh cũng sẽ có con của chính mình mà!"

"Sẽ không có đâu." Giọng Thời Ảnh xa xăm và lạnh nhạt, từng chữ một, "Đời này kiếp này, ta đã chuẩn bị cô độc đến già, vĩnh viễn sẽ không có thê tử và con cái."

Giọng điệu của hắn không một gợn sóng, lại khiến cô đứng sững tại chỗ.

"Cho nên, ta cần một vị hoàng hậu trên danh nghĩa — nếu lại có thêm một người thừa kế trên danh nghĩa nữa, há chẳng phải càng hoàn hảo hơn sao?" Thời Ảnh ngẩng đầu lên, nhạt nhòa nhìn bầu trời, "Cho nên, tại sao ta lại không thể cưới Tuyết Oanh quận chúa chứ? Xét từ mọi mặt, cô ấy là người thích hợp với ta nhất trong số tất cả các con gái của Bạch Vương, không phải sao?"

Chu Nhan đứng sững tại chỗ, không thể trả lời, thậm chí dần cảm thấy hô hấp như sắp ngưng trệ — giọng điệu của hắn rất bình thản, bên trong lại chứa đựng sự mệt mỏi và tuyệt vọng đến cùng cực, khiến cô nghe xong toàn thân lạnh buốt, mà lại không thể phản bác. Phải rồi, cho dù đã đến bước đường cùng này, hắn vẫn có thể bình tĩnh như thế!

"Không!" cô không kìm được mà hét lên, "Huynh không thể sống qua cả đời như thế này được!"

"Vậy còn có thể thế nào nữa? Ta chỉ có thể trong vô số lựa chọn tồi tệ mà chọn ra một cái đỡ tồi hơn." Đuôi mày hắn khẽ động một chút, nhìn sang cô, ánh mắt lại vô cùng bình tĩnh, "Ta không còn lựa chọn nào khác — bởi vì, ngươi đã không cho ta lựa chọn đó."

"Em..." Thân thể Chu Nhan lảo đảo một cái, cơn nhói đau bất ngờ ập đến khiến cô sụp đổ ngay tức khắc, nước mắt không sao kìm chế được trào ra khỏi vành mắt, nối tiếp nhau lăn dài trên gò má, toàn thân cô bắt đầu run lên bần bật, nhưng lại không thể thốt nên lời.

"Ngươi khóc à?" Hắn nhìn biểu cảm của cô, trong đáy mắt thoáng qua một chút khó hiểu, "Tại sao?"

"Em..." Cô nấc nghẹn, chẳng biết phải bắt đầu từ đâu, chỉ cảm thấy khó chịu đến mức toàn thân run rẩy.

Thời Ảnh đăm đăm nhìn cô, giọng điệu mang ý vị sâu xa: "A Nhan, ta đã nói với ngươi từ sớm rồi, nếu ngươi không muốn gả cho con trai của Bạch Vương, ta nhất định sẽ tìm cách hủy bỏ mối hôn sự này cho ngươi... Thế nhưng ngươi cứ khăng khăng nói rằng mình tự nguyện kết hôn. Cho dù là đến bây giờ, ngươi chỉ cần nói thêm một câu không muốn, ta vẫn có thể cho ngươi được tự do — thế nhưng, tại sao ngươi cái gì cũng không chịu nói, lại còn liên tục cự tuyệt?"

"Bởi vì..." Khoảnh khắc ấy, trong lòng cô chấn động mạnh, suýt chút nữa thì thốt lên thành lời. Thế nhưng những lời đó vừa dâng lên đến đầu lưỡi, lại bị đông cứng lại một cách phũ phàng — tình cảm to lớn và trách nhiệm to lớn đang giằng xé lấy trái tim cô, chỉ trong chớp mắt, liền suýt xé nát cô ra làm đôi.

Thời Ảnh vẫn luôn chờ đợi câu trả lời của cô, thế nhưng thứ chờ được chỉ là tiếng gió hú trên đỉnh cao. Lâu lắm, hắn cuối cùng cũng lắc đầu, cười khổ một tiếng.

"Được rồi, ta biết rồi." Hắn đứng dậy, giọng điệu đã thay đổi âm thầm, "Đã đây là lựa chọn cuối cùng của ngươi, vậy thì ta tôn trọng ngươi — nhân lúc trời chưa sáng, quay về Xích Vương phủ đi! Cứ coi như hôm nay chúng ta chưa từng gặp mặt."

"Em... em..." Toàn thân cô run rẩy, trong lòng thiên nhân giao chiến.

"Trùng Minh!" Thời Ảnh quay người lại, gọi thần điểu,

"Đưa A Nhan về."

Thần điểu Trùng Minh kêu "gù" một tiếng, lười biếng vỗ vỗ cánh, đảo bốn con mắt nhìn sang bên này, vậy mà lại quay đầu đi thẳng, hoàn toàn phớt lờ tiếng gọi của hắn.

"Trùng Minh!" Thời Ảnh quát lớn.

Thần điểu Trùng Minh lườm một cái, cuối cùng cũng bay vụt qua, nhưng lại quay ngoắt một vòng giữa không trung, hóa thành kích cỡ bằng chim ưng, đậu lên bã vai hắn, lầm bầm lầu bầu vài câu thấp giọng. Thời Ảnh vừa định nói gì đó, sắc mặt lại cứng đờ, ánh mắt trong chớp mắt trở nên vô cùng đáng sợ.

"Cái gì?" Hắn liếc nhìn thần điểu Trùng Minh, "Những gì ngươi nói là thật à?"

Thần điểu Trùng Minh kêu lên một tiếng, lười biếng lườm nguýt, liếc nhìn Chu Nhan ở một bên, vù một tiếng vỗ cánh bay lên, đầu cũng không ngoảnh lại mà rời khỏi đỉnh tuyệt đỉnh Bạch Tháp, thế mà lại bỏ mặc hai người lại tại chỗ.

"Đợi đã!" Thời Ảnh quát lớn, vươn tay tóm chặt lấy Chu Nhan đang định quay người bước xuống Bạch Tháp.

Chu Nhan giật mình, quay đầu nhìn hắn — khoảnh khắc ấy, ánh mắt hắn bỗng trở nên vô cùng kỳ lạ, bên trong thấp thoáng có ánh sáng chớp nhoáng hiện lên, đan xen những cảm xúc vô cùng phức tạp, gần như mang theo cả sự phẫn nộ. Chu Nhan không biết vừa rồi Trùng Minh đã nói gì với hắn, theo bản năng lùi lại phía sau một bước.

"Chuyện này, có liên quan đến Đại Tư Mệnh phải không?" Thời Ảnh đăm đăm nhìn cô, đột nhiên cất lời hỏi,

"Ông ấy đã nói gì với ngươi?"

"Hả?" Cô giật mình thót tim, buột miệng thốt lên, "Huynh... huynh làm sao mà biết?"

Lời vừa ra khỏi miệng, sắc mặt Thời Ảnh liền chìm xuống, nghiến chặt răng, phun ra hai chữ ngắn ngủn:

"Quả nhiên."

"..." Chu Nhan há hốc miệng, vẫn chẳng thể nói được gì, thế nhưng Thời Ảnh đã giơ tay lên, vù một tiếng điểm thẳng vào mi tâm cô! Một luồng sáng từ đầu ngón tay hắn tỏa ra — Đọc tâm thuật! Rõ ràng hắn từng nói, sau này sẽ không bao giờ dùng đọc tâm thuật với cô nữa cơ mà!

Chu Nhan liều mình giãy giụa, nhưng lại chẳng thể thoát ra được, chỉ có thể trơ mắt nhìn hắn khống chế lấy mình, trực tiếp đọc hết mọi bí mật trong cõi lòng cô. Nhất thời, sự phẫn nộ, nhục nhã và cảm giác trút bỏ được gánh nặng cùng lúc kéo đến, cả người cô run lẩy bẩy, khóe mắt chực trào nước mắt.

Thời Ảnh nhìn biểu cảm của cô, ngón tay lại thu về.

"Đúng, ta đã hứa với ngươi, sẽ không bao giờ dùng đọc tâm thuật với ngươi nữa." Ánh mắt hắn khôi phục lại vẻ bình tĩnh, dường như đang cố gắng kiềm chế bản thân, thở dài một tiếng,

"A Nhan, ta không ép ngươi, vẫn để ngươi tự nói cho ta biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì đi — ta biết ngay mà, Đại Tư Mệnh sẽ không đời nào vô duyên vô cớ truyền Tinh Hồn Huyết Thệ cho ngươi đâu. Ông ấy nhất định có điều kiện của mình."

Chu Nhan chần chừ một thoáng, vẫn lắc đầu: "Em... em không thể nói."

Bàn tay hắn siết chặt lại, suýt thì bóp nát bả vai cô, giọng nói mang theo lửa giận:

"Đã đến lúc này rồi, ngươi vẫn không nói sao?"

"Em..." Môi cô mấp máy, ngàn vạn lời nói nghẹn lại ở đầu lưỡi.

"Vừa rồi Trùng Minh nói với ta, trong mấy ngày ta chết, Đại Tư Mệnh vẫn luôn giam ngươi ở thần miếu," hắn nhìn cô, sắc mặt nghiêm nghị và lạnh lùng,

"Mọi hành vi của ngươi bây giờ, có phải đều liên quan đến những gì ông ấy đã làm với ngươi lúc đó không?"

"..." Chu Nhan toàn thân run rẩy, không đáp lại.

"Đại Tư Mệnh rốt cuộc đã nói gì với ngươi? Khiến ngươi biến thành bộ dạng thế này?" Thời Ảnh đăm đăm nhìn thần sắc của cô, "Ta vừa mới hồi tưởng lại mọi chuyện ngươi làm kể từ khi ta sống lại cho đến nay. Quả thực rất bất thường — ngươi sẵn sàng hy sinh bản thân để cứu ta, vậy mà lại còn muốn trả Ngọc Cốt lại cho ta? Tại sao?"

Cô run lẩy bẩy toàn thân, vẫn nghiến chặt răng: "Em không thể nói."

"Nói!" Thời Ảnh quát lớn:

"Ngươi đang bức ta đấy!"

Cô rất hiếm khi nghe thấy giọng điệu mang theo sát khí thế này của hắn, trong lòng chấn động, vô số cảm xúc ùn ùn kéo đến trong tim, gần như hóa thành một ngọn núi lớn. Im lặng hồi lâu, cô bỗng nhiên không kìm nát được nữa, cuối cùng bật khóc nức nở như vỡ trận:

"Em... em không thể nói! Em cũng đã lập lời thề rồi! Nếu... nếu mà vi phạm... sẽ, sẽ có rất nhiều người vì thế mà mất mạng!"

"..." Thời Ảnh chấn động nhẹ, dường như đã hiểu ra phần nào, trầm giọng nói,

"Có ta ở đây, Đại Tư Mệnh không thể làm gì bọn họ đâu."

"Không... Đại Tư Mệnh rất lợi hại." Chu Nhan nấc nghẹn, trong mắt mang theo sự sợ hãi,

"Em không sợ chết. Thế nhưng... em không thể lấy tính mạng của bọn họ ra để mạo hiểm!"

Thời Ảnh quát lớn:

"'Bọn họ' là ai?"

Chu Nhan muốn nói gì đó, nhưng rồi lại nhẫn nhịn nuốt xuống, cuối cùng chỉ lisp khẽ:

"Trong những người đó... cũng bao gồm cả huynh."

Thời Ảnh chợt chấn động mạnh, trầm mặc xuống, rất lâu sau mới gật đầu, giọng điệu lạnh băng:

"Ta hiểu rồi. Lát nữa ta sẽ đi hỏi cho ra lẽ với Đại Tư Mệnh, tra cho ra ngô ra khoai —" Dừng một chút, hắn lại bồi thêm một câu:

"Nhưng mà, trước khi chuyện đó xảy ra, ngươi cũng không được phép kết hôn!"

Chu Nhan cả kinh, ấp úng:

"Thế nhưng... Đế quân đã hạ chỉ ban hôn cho..."