"Lần này, ta vốn không chừa cho mình đường lui. Ta đã tính toán mọi chuyện, ban đầu cứ ngẫm tất cả sẽ kết thúc vào ngày ở Tinh Hải Vân Đình, cho nên trước lúc chịu chết mới thổ lộ hết tâm can, không chừa một khoảng trống." Ngọn lửa trong lòng bàn tay, giọng hắn càng lúc càng nhỏ, rồi lắc đầu cười khổ, "Nhưng ta đã sai... Mọi thứ không kết thúc vào ngày của mười năm trước, cũng không kết thúc vào ngày ở Tinh Hải Vân Đình ấy — mỗi lần ta cho rằng nên chấm dứt, thì số phận lại cứ trái ý ta, lần lượt kéo dài mãi! Hoàn toàn chẳng màng..."

Nói đến đây, giọng hắn khựng lại, chậm rãi thu các ngón tay lại, bóp tắt ngúm ngọn lửa nóng rực trong lòng bàn tay, lẩm bẩm thấp giọng: "Hoàn toàn chẳng màng việc kéo dài tiếp, lại khiến người ta phải đối mặt ra sao với cục diện rối ren này..."

"Sư phụ!" Chu Nhan thốt lên, muốn ngăn cản hành vi gần như tự tàn hại bản thân này của hắn, thế nhưng lần này hắn chỉ siết chặt các ngón tay cho đến khi ngọn lửa giữa các kẽ tay tắt ngấm.

Lòng Chu Nhan vừa đau vừa rối, mơ hồ hiểu được ý nghĩa những lời này, lại không biết phải đáp lại thế nào.

Ý của sư phụ là, hôm đó hắn ôm tâm ý phải chết, cho nên mới bất chấp tất cả mà nói với nàng những lời đó chứ gì? Nhưng nào ngờ ngặt nỗi cuối cùng lại không chết, bây giờ còn sống trở về! Hắn đối mặt với nàng cảm thấy ngượng ngùng, chẳng biết phải thu xếp ra sao. Hắn... hắn có ý này phải không?

Nhưng... nhưng, nàng cũng đâu biết thu xếp thế nào chứ!

Nàng chẳng biết phải làm sao cho phải, chỉ cảm thấy vành tai nóng bừng lên.

"Em nói không hận anh nữa, là thật sao?" Thời Ảnh buông lỏng ngón tay, ngọn lửa kia đã làm tay hắn bỏng rát, hắn nhíu mày nhìn, "Nếu trong lòng em vẫn còn chút hận ý nào, hãy giết anh ở đây đi — Tinh Hồn Huyết Thệ khi hoàn thành sẽ có một 'thời kỳ ẩn'. Trong khoảng thời gian này hũy bỏ chú thuật, đối với người thi thuật hoàn toàn không tổn hại. Mà qua thời hạn này rồi, muốn giải trừ liên kết giữa chúng ta sẽ vô cùng phiền phức."

"Không... không!" Nàng giật nảy mình, lắp bắp, "Em... em vất vả lắm mới cứu được anh về mà!"

Thời Ảnh nhìn nàng, không nói gì, hình như đang đong đếm suy nghĩ chân thật trong lòng nàng, cuối cùng thở dài một hơi, lẩm bẩm: "Cũng phải, anh giết Chỉ Uyên, em giết anh, một mạng đổi một mạng, xem như hòa — nay đại sự đã định, đã có thể quay lại cõi đời này lần nữa, thì đắm chìm trong ân oán kiếp trước cũng chẳng có ích gì."

Nàng dùng sức gật gật đầu, tỏ ý đồng tình, nhưng vẫn không thốt nổi nên lời. Dù thế nào đi nữa, sao có thể thực sự hòa được chứ? Trải qua chuyện này, giữa bọn họ đã chẳng thể nào quay lại như trước được nữa.

"Ngủ đi." Trầm mặc một lát, hắn thản nhiên nói, "Có chuyện gì để ngày mai rồi nói."

Đúng vậy, ngày mai hãy nói. Khoảnh khắc ấy, nàng cũng thầm thở phào nhẹ nhõm, không dám ngẩng đầu nhìn hắn.

Thời Ảnh khoanh chân ngồi bên đống lửa đang bập bùng, nhắm mắt nhập định. Chu Nhan lại thế nào cũng không sao chợp mắt nổi, trằn trọc lăn lộn bên đống lửa, chốc chốc lại ngước mắt len lén nhìn tấm lưng kia, tâm tư trong lòng cuồn cuộn như thủy triều: lúc thì nhớ đến cảnh sinh tử quyết liệt dưới đáy Tinh Hải Vân Đình, lúc lại nhớ đến lời nguyền của Đại Tư Mệnh, chốc lát sau lại nghĩ đến cha mẹ và tộc nhân...

Lòng nàng rối như tơ vò, vô thức chìm vào giấc ngủ.

---❊ ❖ ❊---

Đến khi tỉnh lại vào ngày thứ hai, lửa trong đống đã tắt ngấm, trời bên ngoài sáng trưng, vậy mà đã gần trưa rồi. Nàng giật mình, trong cơn mơ màng bỗng chốc bật dậy — chết tiệt, sao mình lại ngủ mê mệt thế này? Dậy muộn lỡ mất việc tu luyện, thể nào cũng bị sư phụ mắng cho xem!

Thế nhưng giây tiếp theo, nàng bỗng nhớ ra mình đã sớm xuất sư, từ nay không cần phải dậy sớm làm bài tập nữa.

Vừa tỉnh mộng lớn, trong chớp mắt lại dâng lên một nỗi hụt hẫng.

"Tỉnh rồi à?" Nàng nghe thấy giọng nói quen thuộc cất lên, "Phải đi thôi."

Đi? Đi đâu? Nàng ngẩn ngơ nhìn hắn. Thế nhưng Thời Ảnh chỉ chắp tay sau lưng nhìn ra bên ngoài, thần sắc bình tĩnh, dường như chỉ sau một đêm đã nghĩ thông suốt điều gì, đoạn nói: "Đã sống sót rồi, thì không thể cứ mãi ở lại đây... Mọi thứ bên ngoài, rốt cuộc vẫn phải bước ra để đối mặt."

Mọi thứ bên ngoài? Chu Nhan chớp mắt nhớ ngay đến Đại Tư Mệnh, nhớ đến cha mẹ, lòng bỗng chốc nặng trĩu. Đành qua loa chỉnh đốn lại tóc tai y phục, bước theo sau hắn, đi ra khỏi hang đá.

Bên ngoài vẫn là một ngày mưa phùn, vô số sợi mưa mịt mờ lất phất tụ tán như sương khói trong thung lũng trống trải.

Nàng ngắm nhìn tấm lưng của sư phụ. Y phục trắng như tuyết phản chiếu trong thứ ánh sáng trời rọi vào cửa động, trông hệt như thần tiên, chẳng vướng chút bụi trần — người một lần nữa trở lại nhân gian này, dường như lại trở về dáng vẻ xa cách không thể với tới, khiến nàng không dám nhắc lại những lời hắn từng nói ngày hôm đó, thậm chí dẫu chỉ nghĩ đến thôi, cũng thấy nhói lòng.

Phải đấy, đến bây giờ, lại phải thu xếp cục diện rối ren này thế nào đây?

Có lẽ không khó khăn như tưởng tượng chăng? Chỉ cần giả vờ như chưa từng xảy ra là được.

Nàng cúi gằm đầu, mang đầy tâm sự bước theo sau hắn, rời khỏi hang đá. Thần điểu Trùng Minh vừa thấy hai người bọn họ bước ra, liền phát a một tiếng kêu hoan hỉ, vù một thoáng bay qua, dùng đôi cánh khổng lồ vây quanh Thời Ảnh, cúi đầu cọ vào ngực hắn, dùng sứcúc đẩy một cái, rồi lại cọ qua cọ lại hai bên.

"Sao lại giống như cún con thế nhỉ?" Chu Nhan không kìm được bật cười.

Thần điểu Trùng Minh trợn bốn con mắt đỏ ngầu, liếc xéo nàng một cái, chóp cánh quét qua một cái là đẩy phăng nàng sang một bên, tiếp tục dùng cái đầu cọ cọ lên bã vai hắn, thậm chí còn phát ra tiếng gừ gừ hệt như loài cún con.

"Cảm ơn." Thời Ảnh giơ tay xoa đầu thần điểu, cất giọng nhẹ nhàng, "Em vất vả rồi."

Thần điểu Trùng Minh dùng đầu cọ cọ bã vai hắn, phủi phủi bộ lông, bỗng vặn cổ một cái, ngậm một vật ném vào lòng bàn tay hắn, hóa ra lại là một chuỗi quả đỏ mọng tươi rói, hương thơm ngào ngạt.

"Trời ạ, lại hái thêm một chuỗi nữa á? Chu quả trên Mộng Hoa Phong bị anh hái trụi rồi phải không?" Chu Nhan ngạc nhiên, không khỏi xót ruột, "Mấy con Cùng Kỳ đó không liều mạng với anh sao?"

Thần điểu Trùng Minh kiêu ngạo ngẩng đầu, khẽ lầm bầm một tiếng, vỗ vỗ cánh để lộ lớp thịt màu hồng nhạt vừa mọc trên vết thương, ngoảnh đầu lại, tiếp tục nhả xuống một đóa linh chi màu tím.

"Cảm ơn." Thời Ảnh mỉm cười, đặt chuỗi chu quả và linh chi vào lòng bàn tay, bước đến tảng đá trắng nơi mình từng tu luyện thuở nhỏ rồi khoanh chân ngồi xuống. Hắn khẽ nhắm mắt lại, đặt ngọc giản lên đầu gối, chắp tay hấp thụ sức mạnh của linh dược, sắc mặt tái nhợt dần dần tốt hơn đôi chút — dù sao cũng là thân xác tái sinh, vẫn còn suy yếu, cần phải củng cố lại nền tảng Trúc Cơ.

Mãi cho đến khi hắn nhắm mắt lại, nàng mới dám ngẩng đầu lên, len lén quan sát.

Có lẽ vì từ nhỏ đã quá mức e sợ người này, chưa từng dám nhìn thẳng, nên nàng chưa từng nhận ra sư phụ hóa ra lại là một nam tử tuấn tú nhường này, lông mày khóe mắt thanh tú tựa tranh thủy mặc, hiên ngang thoát tục, suýt chút nữa không giống người cõi trần.

Nàng càng nhìn càng ngẩn ngơ.

Cho đến khi qua ba canh giờ, chạng vạng vừa buông xuống, ngó chừng trời sắp mưa đến nơi, hắn mới mở bừng mắt, đôi tròng mắt sáng ngời như sao trời. Tim Chu Nhan thắt lại, vội vàng dời tầm mắt, cúi gằm đầu xuống lần nữa.

"Hồi phục xấp xỉ bảy tám phần rồi, thế là đủ. Số còn lại từ từ tĩnh dưỡng." Thời Ảnh phủi vạt áo trước, đứng thẳng người dậy, "Về Thần Miếu xem thử đi, thu dọn cho xong cục diện nát bét này thôi —"

Hai người từ Đế Vương Cốc bước ra, đi dọc theo bậc thang đá bước từng bước hướng lên.

Chu Nhan bước theo sau hắn chừng một bước chân, nhìn tấm bạch y phấp phới ở phía trước, bỗng cảm thấy sao mà xa vời không với tới đến thế, tâm sự ngổn ngang, bước chân không kìm được mà chậm dần, bị tụt lại phía sau — nàng khao khát biết bao được cứ thế sóng vai đi tiếp, mãi mãi không có điểm dừng. Thế nhưng, lại chẳng thể.

Bởi vì nàng là tai tinh từng bị nguyền rủa, sẽ mang lại tai họa thứ hai cho sư phụ!

— Nếu hắn lại vì nàng mà chết, dẫu chỉ có vạn phần trăm khả năng, nàng thà tự kết liễu mình một trăm lần còn hơn, chứ tuyệt đối không để chuyện đó xảy ra!

Có lẽ, Đại Tư Mệnh nói đúng, nàng nên biến khỏi cuộc đời hắn.

Đoạn đường từ Đế Vương Cốc đến Cửu Nghi Thần Miếu không hề gần, có đến hơn ngàn bậc thang. Đi được nửa đường, trong chạng vạng tối, mưa càng lúc càng nặng hạt, thế nhưng Chu Nhan tâm trí thất thần, hoàn toàn chẳng hề hay biết. Thời Ảnh đi phía trước bỗng giơ tay lên, cổ tay chuyển động, trong lòng bàn tay chớp mắt đã hóa ra một cây ô.

Hắn cầm ô, khựng lại đôi chút ở bậc thềm phía trước, hình như đang đợi nàng bước tới. Chu Nhan bỗng chéo thắt lại, có chút rụt rè, muốn dừng bước. Thế nhưng hắn chỉ chống ô đứng lặng lẽ nhìn nàng trên bậc thang, nàng không dám dừng chân, đi thêm vài bước, liền sóng vai cùng hắn trên thềm đá.

Hai người cùng chung một cây ô bước đi, mưa lất phất rơi trên mặt ô, bầu không khí dưới ô lại tĩnh lặng đến lạ thường.

Lắng nghe tiếng thở sát bên tai, nàng dốc sức kìm nén suy nghĩ của mình, không cho phép bản thân nghĩ ngợi lung tung, thế nhưng càng không muốn nghĩ, cái cảnh sinh tử biệt ly ngày hôm đó lại càng hiện lên rõ mồn một trước mắt.

"Ta rất thích em, A Nhan... Mặc dù em sợ ta như vậy."

Nàng nhớ lại những lời hắn nói lúc tận cùng sinh mệnh, dẫu đã cố gắng kìm chế, thế nhưng vẫn hừng hực ngọn lửa khó lòng áp chế; nàng nhớ cái hôn cuối cùng hắn đặt lên môi nàng, lạnh băng tựa tuyết, mang theo hơi thở dần biến mất — tất cả những điều này, chỉ cần nhớ lại thôi, là khiến toàn bộ trái tim nàng co thắt lại, bỏng rát tựa lửa đốt, đến thở cũng gần như không thông.

Những lời hắn nói lúc đó, là thật sao?

"A Nhan?" Chợt, nàng nghe thấy người bên cạnh cất tiếng hỏi, liếc nhìn người đang dừng bước không chịu đi là nàng, "Sao thế?"

"Hả?" Nàng giật mình bừng tỉnh từ cơn ngẩn ngơ, "Không... không có gì!"

Hỏng rồi, sư phụ biết thuật đọc tâm, lỡ như hắn biết khoảnh khắc ban nãy cô vừa nghĩ đến... Mặt nàng đỏ bừng lên, thế nhưng Thời Ảnh chỉ lắc đầu, nói: "Em hình như trầm mặc hơn trước nhiều, cũng không hay cười nữa."

"Ạ..." Nàng lắp bắp, vội vàng che giấu, "Thật sự không có gì mà!"

"Yên tâm, ta sẽ không tùy tiện dùng thuật đọc tâm nữa đâu." Hắn nhìn ra sự luống cuống của nàng, chỉ khẽ thở dài một chút, "Ta tôn trọng suy nghĩ trong lòng em. Nếu em không muốn nói, ai cũng sẽ không ép buộc em."

Nàng thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, trong lòng lại có chút trống trải, chẳng biết nói gì cho phải.

— Giờ phút này, nàng mang vô hạn tâm sự, lại chẳng thể thốt ra lấy một câu. Nếu hắn có thể trực tiếp đọc được, nói không chừng lại hay hơn.

"Đọc hết nỗi khổ biệt ly chân trời góc biển, nào ngờ lúc quay về, hoa rơi lả tả ngần ấy.

"Dưới hoa nhìn nhau không nói một lời, ô cửa sổ xanh cùng với xuân trời đều đã ngả về chiều."