Chu Nhan ngẩn ngơ nhìn thần điểu đang vui mừng nhảy nhót, trong lòng có chút thẫn thờ.

Đúng vậy, sư phụ đã hồi phục, nhưng giữa bọn họ dường như có thứ gì đó vĩnh viễn không thể khôi phục lại như trước — bầu không khí kỳ lạ chưa từng có bao trùm lấy hai người, khiến một kẻ luôn vô tâm vô phác như nàng cũng cảm thấy không biết phải làm sao. Có lẽ, hắn tái sinh cũng cảm thấy vô cùng lạc lõng tương tự, nên mới vội vã đuổi nàng ra ngoài phải không?

Hôm nay là một ngày âm u mưa gió, bên ngoài mây đen giăng kín, không một chút ánh nắng.

Chu Nhan một mình thui thủi bước đi trong Đế Vương Cốc, trong lòng ngập tràn sự tiêu điều và hoang vắng chưa từng có. Khi nàng cúi người bên suối vốc nước uống, bỗng giật mình thảng thốt — chỉ mới hơn một tháng trôi qua, người phản chiếu dưới mặt nước lại tái nhợt và gầy gò đến thế, tựa như chiếc lá khô sắp rụng trên cành, đâu còn là tiểu quận chúa rạng rỡ xinh đẹp ngày nào? Thảo nào ngay cả sư phụ vừa rồi liếc nhìn nàng một cái cũng cảm thấy kinh ngạc.

Dẫu sao cũng đã chết một lần, mọi thứ đều khác xưa rồi.

Chu Nhan qua loa ăn chút gì đó, trời đã tối sầm lại. Giữa cỏ cây bỗng vang lên tiếng động lác đác, hóa ra trời đã đổ mưa. Nàng muốn quay lại cái hang đá đó để tránh mưa, nhưng lại chần chừ giây lát, trong lòng mơ hồ cảm thấy sợ hãi, không dám bước tới.

“A Nhan.” Đúng lúc ấy, nàng nghe thấy có người gọi mình trong mưa.

Nàng theo phản xạ quay đầu lại, không ngờ lại nhìn thấy một bóng áo trắng phấp phới dưới vách đá — Thời Ảnh không biết đã bước ra từ lúc nào, đứng ở cửa hang đằng xa nhìn nàng, trên mặt không có quá nhiều biểu cảm, chỉ nói một câu: “Trời tối rồi, sao còn đứng ngoài mưa thế?”

Trong lòng nàng nảy lên một cái, cúi gằm đầu, lủi thủi bước tới giống như một chú chó nhỏ.

“Ướt thành thế này sao?” Thời Ảnh nhíu mày nhìn nàng, cong ngón tay búng nhẹ vào hư không, một luồng sức mạnh vô hình ập tới, xoạt một tiếng liền đánh văng toàn bộ những giọt nước trên người nàng rơi xuống đất, trong khi từng sợi tóc lại không hề dao động chút nào. Thao tác này của hắn cực kỳ đẹp mắt, tựa mây trôi nước chảy không để lại dấu vết, Chu Nhan lại giật mình thót tim, vươn tay tóm lấy tay hắn, thốt lên: “Ngươi vừa mới khỏe lại, mau… mau đừng tiêu hao linh lực nữa!”

Thời Ảnh khựng tay lại, liếc nhìn nàng. Chu Nhan theo phản xạ run lên một cái, vội vàng rụt tay về, chỉ cảm thấy đầu ngón tay nóng rát như bị phỏng. Thế nhưng hắn lại chẳng nói gì, chỉ xoay người bước vào trong hang, nàng đành ngoan ngoãn đi theo phía sau.

Bên ngoài trời đã tối đen, bên trong sâu thẳm hang đá, đống lửa trại đã được nhóm lên, soi chiếu khuôn mặt của hai người.

Trong lúc mơ màng, nàng nhớ lại kiểu ở chung thế này, thời niên thiếu cũng đã từng có vô số lần — mỗi lần tu luyện trở về, nàng đều đi theo sư phụ về đây nghỉ ngơi, nhóm lửa trong hang đá, ăn những món ăn đơn giản, hắn sẽ khảo bài một số khẩu quyết và tâm pháp đã luyện tập ban ngày, nếu nàng không may đáp sai, liền sẽ bị thước kẻ đánh vào lòng bàn tay, đau đến mức òa khóc; đợi đến khi việc tu hành kết thúc trong ngày, người mệt mỏi rã rời nàng bọc trong chiếc chăn bên đống lửa là ngả đầu ngủ say sưa, còn hắn thì ngồi kiết già tĩnh tọa điều tức ở một bên, cho đến tận trời sáng, hoàn toàn không bị chuỗi tiếng ngáy nhỏ của nàng làm phiền.

Trong những năm tháng dài đằng đẵng cô độc, hai người bọn họ từng hòa hợp với nhau đến nhường ấy. Thế nhưng giờ phút này, khi ánh lửa lại một lần nữa bừng sáng, Chu Nhan ngồi bên đống lửa lại cảm thấy vô cùng gượng gạo và lúng túng.

Thời Ảnh cũng trầm mặc, qua một hồi lâu, bỗng cất lời: “Mất bao lâu?”

“Cái gì?” Chu Nhan nhất thời không phản ứng kịp.

Hắn chỉ nhìn ngọn lửa, thản nhiên nói: “Ngươi dùng bao lâu, mới hoàn thành Tinh Hồn Huyết Thệ?”

“Ba… hơn ba mươi ngày thôi.” Nàng ấp úng, “Chưa đủ nhanh… em ngốc quá.”

“Đủ nhanh rồi.” Giọng Thời Ảnh bình tĩnh, “Nhìn khắp cả Vân Hoang, cũng chỉ có ba người nắm giữ cấm chú này, mà ngươi là người đầu tiên thực sự có dũng khí và sức mạnh để sử dụng nó — chỉ dựa vào điểm này, ngay cả ta cũng không bằng.”

“……” Đột ngột không đề phòng mà được khen ngợi, đôi mắt nàng sáng bừng lên: Trời ơi, sư phụ vậy mà lại khen nàng! Từ nhỏ đến lớn, số lần hắn khen nàng đếm trên đầu ngón tay cũng đủ!

“Chỉ là, Đại Tư Mệnh không nên làm thế!” Giọng điệu của Thời Ảnh bỗng trầm xuống, mày hơi nhíu lại, dường như đang đối mặt với một cục diện vô cùng hóc búa khó giải, lầm bầm, “Hắn hoàn toàn không màng tới ý nguyện của ta, lại ra tay can thiệp thiên ý, làm rối loạn tinh bàn… Tại sao chứ?”

“Hắn…” Chu Nhan vốn định biện hộ vài câu, nhưng hễ nghĩ đến Đại Tư Mệnh, lồng ngực lại nhói lên một cái, sắc mặt không kìm được mà tái đi một chút — Đúng vậy, nàng đã lập lời thề với Đại Tư Mệnh, dùng Tinh Hồn Huyết Thệ để đổi lấy tính mạng của sư phụ. Giờ đây sư phụ đã khỏe lại, phải chăng nàng nên rời đi rồi?

Sự bất thường chớp nhoáng của nàng không thoát khỏi mắt hắn, Thời Ảnh quay đầu lại: “Sao thế?”

“Không có gì. Đại Tư Mệnh hắn…” Chu Nhan lẩm bẩm, cuối cùng vẫn không đem những chuyện khúc chiết đó nói ra, chỉ bảo, Đại Tư Mệnh hắn… hắn chỉ là không muốn ngươi chết.” Nàng cúi đầu, hàng mi rậm và dài chớp chớp như một chiếc quạt nhỏ, run rẩy nói, “Em… em cũng không muốn ngươi chết mà!”

Thần sắc Thời Ảnh khẽ động, có chút ngạc nhiên nhìn nàng: “Sao nào, ngươi không hận ta nữa ư?”

“Không… không nữa.” Nàng chần chừ một lát, cuối cùng cắn môi lắc đầu, khẽ nói, “Ngươi cũng đã chết một lần rồi, một mạng đền một mạng… coi như thanh toán sòng phẳng rồi.”

“Thanh toán sòng phẳng.” Hắn gật đầu, trút bỏ được gánh nặng, nhưng rồi lại như không biết phải nói gì, chỉ trầm mặc nhìn vết máu cũ kỹ trên vách đá, ánh mắt trong trẻo bỗng có chút thẫn thờ.

Bầu không khí trong hang đá chìm vào im lặng, tức thì lại lộ ra mấy phần lúng túng.

“Thực ra,” Chu Nhan ngập ngừng, cất lời, giọng khàn khàn: “Uyên… Uyên cũng từng nói với em rằng: Hắn và ngươi chiến đấu vì tộc nhân và quốc gia của mỗi người, dù là giết hay bị giết, đều xem như cái kết đáng có của một người chiến sĩ, bảo em không cần phải bận lòng… Tiếc là lúc đó, em vẫn chưa thể nghĩ thông suốt điều này.”

“Vậy sao?” Những lời này khiến Thời Ảnh chấn động, ánh mắt khẽ thay đổi.

— Không ngờ, Giao nhân đó lại từng nói những lời này với A Nhan. Một Giao nhân thấp kém, vậy mà cũng có lòng dạ thế này ư? Đại khái là, hắn cũng mơ hồ dự đoán được cái kết của chính mình, nên mới muốn nhân lúc trước gieo vào đáy lòng nàng một hạt giống tha thứ, tránh để nàng rơi vào một cái cục diện chết không thể vãn hồi trong tương lai.

Giao nhân đó, hóa ra là thực lòng yêu nàng.

Nghĩ thông suốt điểm này, ngược lại càng khiến trong lòng hắn dấy lên nỗi đau đớn như bị lửa đốt.

“Tóm lại, A Nhan, xin lỗi em,” Thời Ảnh nhìn nàng, giọng điệu trầm trọng, “Ta buộc phải giết người mà em yêu nhất đời này.”

“……” Viền mắt nàng đỏ hoe, suýt chút nữa lại rơi nước mắt.

“Em… em cũng rất xin lỗi sư phụ,” nàng nức nở, thú nhận với hắn, “Lúc đó, em giận đến mất khôn, trong đầu chỉ… chỉ muốn giết chết ngươi.”

Giọng nàng rất khẽ, nước mắt xoạt một tiếng rơi xuống: “Xin lỗi!”

Nghe thấy câu “xin lỗi” này, Thời Ảnh ngược lại có chút kinh ngạc nhìn nàng: “Sao thế, ngươi cảm thấy rất áy náy ư? — Ta giết hắn, ngươi giết ta, chẳng lẽ đó không phải là chuyện đương nhiên sao?”

Chu Nhan hồi tưởng lại sự chấn động và sợ hãi khi ấy của mình sau nhát dao đâm xuyên qua tim hắn, không kìm được mà toàn thân run lên, thốt lên: “Không! Em… em không muốn thế! Em không muốn hai người chết… Em thà mình chết chứ cũng không muốn hai người chết! Thế nhưng… thế nhưng, em giận quá mất khôn, hoàn toàn không thể khống chế được!”

Trải qua kiếp nạn sinh tử, cuối cùng nàng cũng có cơ hội nói ra cảm nhận trong lòng, tâm thần kích động, vừa cất lời liền không kìm được mà òa khóc nức nở, bờ vai kịch liệt run lên, từng giọt nước mắt to lớn nối đuôi nhau lăn dài trên má: “Sư phụ ngài… ngài đối xử với em tốt như vậy, em… em vậy mà lại không thèm nghĩ ngợi gì mà muốn giết ngài!”

Thời Ảnh trầm mặc nhìn những giọt nước mắt của nàng, trong ánh mắt mang theo một tia xót xa, giơ tay mơn trớn vách đá chi chít vết máu cũ, nói: “A Nhan, em không cần phải áy náy như vậy. Phải biết rằng, vào mười năm trước, ta mười bảy tuổi, nhưng đã một mình sống trong thung lũng này mười hai năm—”

“Hả?” Chu Nhan có chút trở tay không kịp, nức nở một tiếng.

Những chuyện này, nàng tự nhiên đều biết, sao giờ này hắn lại bỗng nhiên nhắc tới?

Thời Ảnh tiếp tục nhìn bức tường đá đó, nói: “Hôm đó, trời mưa rất lớn, sứ giả của đế đô đến Cửu Nghi Sơn, mang tới một tin dữ: Người mẹ bị giáng chức vào lãnh cung của ta, tháng trước đã qua đời… Mười mấy ngày sau thi thể mới được người ta phát hiện. Nếu không phải thời tiết lạnh giá, nói không chừng sớm đã thối rữa rồi.”

“Hả?” Nàng sụt sịt dừng lại, không nói nên lời.

“Còn phụ vương ta, bởi vì căm hận mẹ ta hại chết nữ nô Giao nhân mà ông sủng ái nhất, thậm chí không muốn cho bà nhập táng Đế Vương Cốc với nghi thức hoàng hậu — Mẹ ta là đích nữ của Bạch tộc, đường đường là Không Tang Hoàng hậu, ông vậy mà lại dám sỉ nhục bà khi sống cũng như lúc chết đến mức độ này!” Thời Ảnh nhìn những vết máu đó, giọng điệu bỗng trở nên kích động, “Ông đã đuổi ta khỏi bên cạnh mẹ từ năm năm tuổi. Ngay cả sau khi bà qua đời, ông cũng không cho phép ta bước ra khỏi thung lũng này, để nhìn mẹ lần cuối!”

“……” Chu Nhan không biết phải nói gì cho phải.

Nàng vẫn nhớ ngày mưa hôm đó, một mình bước vào hang đá, gặp được thiếu niên đang trong cơn cuồng nộ — hóa ra, ngày hôm đó đã xảy ra chuyện như vậy sao? Thảo nào lúc đó trên mặt hắn máu và nước mắt hòa quyện, mang theo vẻ mặt đáng sợ chưa từng thấy.

Chính vì thế, hắn mới luôn căm hận tộc Giao nhân đến vậy ư?

“Vốn dĩ ta vẫn luôn nghĩ, chỉ cần ta dốc lòng tu luyện, đợi khi ta trở thành Đại thần quan, đợi phụ vương qua đời, kiểu gì cũng có cơ hội gặp lại mẫu thân một lần nữa. Thế nhưng… vĩnh viễn không còn cơ hội này nữa.” Giọng Thời Ảnh nhẹ và lạnh, như truyền đến từ nơi rất xa, “Ngày tin dữ truyền đến, ta lập tức bị đánh gục, hoàn toàn quên mất tu hành nhiều năm, trong lòng tràn ngập ác niệm — ta muốn xông ra khỏi thung lũng đến Gia Lăng Đế đô, giết chết phụ vương ta!”

Khi nói đến đây, dù hắn đã cố gắng hết sức kìm n chế, nhưng âm cuối vẫn hơi vươn lên, vẫn để lộ ra một chút dao động.

Trong lòng Chu Nhan nhói lên, không nhịn được vươn tay ra, nắm lấy tay hắn.

“Vào khoảnh khắc đó, ta gần như tẩu hỏa nhập ma. Ta đấm vào vách đá, cho đến khi máu me đầm đìa — nếu có thêm một niệm sai lầm nữa, ta có lẽ thực sự đã quay về đế đô, sát phụ soán vị, đồ sát hậu cung!” Hắn giơ tay ấn lên vết máu cũ kỹ trên vách đá, giọng nói bỗng trở nên ôn hòa, “Thế nhưng, dường như là thiên ý định sẵn: Ngay vào khoảnh khắc đó, A Nhan, em đã bước vào nơi này — em đã ngăn cản ta.”

Một câu nói ngắn ngủi như vậy, khiến Chu Nhan chấn động mạnh, tựa như được điểm hóa.

Nàng nhớ lại cảnh tượng ngày hôm đó. Đứa trẻ ngây ngô không biết gì lao nhào tới, cố gắng kéo lấy bàn tay tự tàn phá đến bê bết máu của hắn, lại bị thiếu niên trong cơn cuồng nộ đánh văng đi, thoi thóp. Đợi khi nàng hoàn hồn lại, hắn ôm nàng ngồi trên lưng thần điểu Trọng Minh, đã là đi về qua một vòng Quỷ Môn Quan rồi.

Hóa ra, nguyên nhân kết quả của sự việc, lại chính là như thế.

“A Nhan, em xuất hiện trong sinh mệnh ta vào khoảnh khắc đó, thực ra là có nguyên nhân. Dù bản thân em chưa từng nhận thức được điều này.” Giọng Thời Ảnh nhẹ nhàng và nhạt nhòa, tựa như làn sương mỏng, “Cho nên, em hoàn toàn không cần phải cảm thấy áy náy: Bởi vì em đã cứu ta mấy lần rồi — nhưng chỉ giết ta có một lần thôi.”

“……” Nàng nhất thời ấp úng, không biết nói gì cho phải.

Thời Ảnh khi nói chuyện vẫn luôn không nhìn nàng, chỉ chăm chú nhìn ngọn lửa đang nhảy nhót trong đống lửa trại, ngón tay bỗng khẽ động, một đoàn ngọn lửa xoạt một tiếng bay vào lòng bàn tay hắn.