"Không, không thể nào nữa," Chu Nhan lẩm bẩm, giọng nghẹn ngào, "Ta đã bỏ lỡ Uyên, lại bỏ lỡ Sư phụ... Ta sẽ không bao giờ gặp được người mình thích nữa!"

"Sẽ gặp thôi." Đại Tư Mệnh ôn hòa nói, nâng tay nắm lấy vai Chu Nhan. Trong chớp mắt, một đạo quang hoa lưu chuyển bao phủ xuống, Chu Nhan còn chưa kịp hoàn hồn, cánh tay gãy đã không còn cảm giác đau đớn nữa.

"A?" Chu Nhan ngẩn người, ngẩng đầu nhìn Đại Tư Mệnh, "Ngài đang giúp ta chữa thương sao? Thương thế của chính ngài còn chưa lành mà!"

"Ta không sao." Đại Tư Mệnh nhìn đôi mắt sáng ngời của nàng, trong lòng cũng thấy nặng nề.

Đang nói đến đó, phía bên kia chợt có thị tòng vui mừng kêu lên: "Đại Thần Quan tỉnh rồi!"

"Sư phụ tỉnh rồi!" Chu Nhan mừng rỡ như điên, định chạy tới. Đúng khoảnh khắc này, Đại Tư Mệnh lại bất chợt nâng tay giữ nàng lại – trong lúc quay đầu, Chu Nhan nhìn thấy hơi ấm trong mắt vị lão nhân lại biến mất hoàn toàn, trở nên lạnh lẽo vô tình, lạnh lùng nhìn nàng.

Trong tích tắc, Chu Nhan hiểu ý ngài, không nhịn được mà run lên.

"Ghi nhớ, đừng lấy mạng sống của cha mẹ và cả tộc ra đùa giỡn!" Giọng Đại Tư Mệnh lạnh băng, mang theo uy hiếp, "Đừng quên, ngươi đã hứa gì với ta."

Những ngón tay Chu Nhan run rẩy, cuối cùng vẫn nắm lấy cây Ngọc Cốt kia, đi về phía người đó.

Trải qua con đường luyện ngục dài đằng đẵng, Thời Ảnh vừa mở mắt ra, vẫn còn rất suy yếu. Chàng nhìn đám đông đang vây quanh, thần tình có chút hoảng hốt, thậm chí không thể nhớ nổi giờ này khắc này là cảnh tượng gì, bản thân vì sao lại xuất hiện ở đây –

Thế nhưng, khi thiếu nữ ấy đến trước mặt chàng, thần trí chàng lại đột nhiên trở nên sáng rõ.

"A Nhan?" Chàng nhìn người đang đứng trước mắt, thảng thốt, "Nàng... không phải đã về vương phủ rồi sao? Sao lại đến đây?"

Chu Nhan im lặng nhìn chằm chằm chàng, đôi môi hơi động, muốn nói lại thôi.

Tuy nhiên, Thời Ảnh nhìn thấy bộ dạng mặt mày sưng vù đầy vết thương của nàng liền biến sắc, chống người dậy, thảng thốt hỏi: "Sao vậy, nàng bị thương sao? Là kẻ nào đánh nàng thành ra thế này?!"

"Không... không sao." Chu Nhan vội vàng lắc đầu, lùi lại một bước.

Sự thoái lui bất thường của nàng khiến chàng ngẩn người. Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi này, ý thức của Thời Ảnh dần trở nên rõ ràng, nhanh chóng nhớ lại đủ mọi chuyện trên con đường Vạn Kiếp Địa Ngục, nhìn lại người trước mắt, trong lòng bỗng chốc trăm vị đan xen, không nói nên lời.

Như sợ bản thân mất hết dũng khí, khoảnh khắc tiếp theo, Chu Nhan bỗng nghiến răng, giơ tay ra, thẳng tắp chìa đến trước mặt chàng, lớn tiếng nói: "Ta... ta đến để trả lại cái này cho ngài!"

Thời Ảnh nhìn lòng bàn tay nàng, chấn động mạnh.

—— Trong lòng bàn tay nàng, rõ ràng đang nắm giữ cây Ngọc Cốt tinh khiết trong suốt kia!

Chàng ngước mắt, nhìn nàng đầy dò hỏi. Chu Nhan lại lập tức cúi đầu, tránh ánh mắt chàng, giọng nói cứng đờ như một đường thẳng, cánh tay cũng như đơ cứng chìa ra ở đó, đưa đến trước mặt chàng, bất động: "Trả cho ngài."

Thời Ảnh hiểu ý nàng, tức thì hít một hơi, ánh mắt tối sầm lại, tuy nhiên chỉ im lặng chốc lát, chàng liền kiềm chế lại bản thân, giọng nói thế mà vẫn bình tĩnh: "Đã tặng cho nàng rồi, thì không cần lấy lại đâu."

Nghe câu trả lời này, khóe miệng Chu Nhan nhếch lên, suýt chút nữa lộ ra biểu cảm như sắp khóc – Sao thế? Chàng không chịu nhận? Lẽ nào... vẫn phải ép nàng nói câu đó sao?

Nàng theo bản năng nhìn về phía Đại Tư Mệnh, nhưng vị lão nhân kia vẫn đứng ngoài đám đông nhìn chằm chằm nàng, biểu cảm trầm mặc lạnh lẽo, không hề có chút dịu đi. Trong tay ngài ấy nắm giữ thánh chỉ có thể tước đoạt mạng sống cả tộc của nàng, khiến nàng buộc phải khuất phục dưới sự đe dọa của cái chết.

Không còn cách nào khác, phải nói thôi!

Chu Nhan quay đầu nhìn Sư phụ, hít sâu một hơi, gian nan mở miệng: "Nhưng mà, ta... ta không muốn giữ nó nữa! Mỗi lần nhìn thấy nó, ta lại nghĩ đến việc ngài đã giết Uyên! Ta... ta không cách nào quên được chuyện ngày hôm đó, ta không bao giờ muốn nhìn thấy nó nữa!"

"..." Thời Ảnh đột nhiên ngẩng đầu nhìn nàng, lộ ra vẻ mặt khó tin.

Ánh mắt chàng khiến toàn thân nàng chấn động, như thể bị bỏng tay, Ngọc Cốt tuột khỏi lòng bàn tay nàng, rơi xuống đầy thê lương!

Thời Ảnh lập tức nâng tay, trước khi Ngọc Cốt chạm đất liền đỡ lấy nó, siết chặt – chặt đến mức mũi nhọn đâm sâu vào lòng bàn tay, máu tươi rỉ ra.

"Ta biết rồi – vậy thì nhận lại." Thời Ảnh nhìn chằm chằm nàng, im lặng một lát, giọng nói thế mà vẫn bình tĩnh, "Hóa ra là vậy... Lẽ ra nàng nên nói sớm hơn."

Chu Nhan ngẩn người, nhất thời lòng đau như cắt. Nói xong mấy câu đó gần như đã vắt kiệt hết sức lực của nàng, lúc này nàng không biết nên nói gì, đại não trống rỗng, ngây ngốc đứng tại chỗ, đôi chân như mọc rễ.

Thời Ảnh gắng gượng đứng dậy, cầm cây Ngọc Cốt bị nàng vứt bỏ trong tay nhìn một lát, khóe miệng khẽ động, lại im lặng thêm chốc lát rồi nói: "Vậy thì, để Trùng Minh đưa nàng về đi."

Thần điểu Trùng Minh nghe tiếng bay về từ thâm cốc, đáp xuống bên cạnh hai người, không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng cũng biết bầu không khí không đúng, bốn con mắt tròn xoe nhìn hai người bọn họ, nhất quyết không chịu tiến lên.

Đại Tư Mệnh đứng một bên nhìn, lên tiếng giải vây: "Trùng Minh vừa bị thương, không thích hợp bay quãng đường vạn dặm xa xôi, chi bằng để Kim Đồng Toan Nghê của ta đưa Chu Nhan Quận chúa về đi."

"Như vậy cũng tốt." Thời Ảnh gật đầu với bậc trưởng bối, "Đa tạ."

Đại Tư Mệnh cũng gật đầu: "Cần gì khách sáo."

Chu Nhan ngẩn ngơ nhìn Thời Ảnh và Đại Tư Mệnh ứng đối nhún nhường, đứng một bên, vậy mà không thể thốt ra lấy một lời – Khi nàng nói ra câu đó, nhìn ánh mắt chàng, nội tâm nàng gần như tan nát. Thế mà chàng nghe thấy câu này, lại vẫn bình tĩnh như cũ?

Chu Nhan nhìn chằm chằm người trước mắt, từng biểu cảm, từng động tác, từng câu từng chữ của chàng đều như dao đâm vào tim nàng, toàn thân Chu Nhan run rẩy, phải dùng hết sức lực mới có thể kiềm chế bản thân không bật tiếng khóc nức nở ngay lúc này –

Lúc này, chỉ cần chàng liếc nhìn nàng một cái, là có thể nhận ra sự bất thường của nàng.

Nhưng chàng đã quay đầu đi, không còn nhìn nàng nữa.

Khi Toan Nghê bay lên, một lần nữa chở vị tiểu Quận chúa của tộc Xích rời đi, Đại Tư Mệnh thở dài một tiếng thật dài, trong mắt lộ ra một tia biểu cảm phức tạp, như vừa đi vạn dặm, như trút được gánh nặng.

Đúng vậy, mọi chuyện cuối cùng đã kết thúc rồi.

Khi câu nói đó được thốt ra, vô hình trung dường như có thứ gì đó đã bị cắt đứt, vô cùng dứt khoát, không chừa đường lui. Từ nhỏ đến lớn, tính cách của Ảnh luôn kiêu ngạo và quyết tuyệt, thà làm ngọc vỡ chứ không làm ngói lành. Đã bị người ta từ chối thẳng mặt, chàng sẽ quay người rời đi, tuyệt đối không bao giờ ngoảnh lại.

"Nhưng ít nhất, ta đã nỗ lực tranh đấu! Ta đã dùng hết mọi sức lực của mình!"

Câu nói đó vẫn còn văng vẳng bên tai. Nhiệt huyết và sức mạnh đó, sáng ngời chói lọi, tựa như mặt trời, khiến ngay cả trái tim già nua của ngài cũng không kìm được mà rung động. Thần sắc Đại Tư Mệnh trở nên thẫn thờ và thương cảm, lặng lẽ lắc đầu – Ai, đứa trẻ ngốc, con quả thực đã cố hết sức. Nhưng con không biết mình đang đối kháng với thứ gì. Ta không ghét con, chỉ là thiên hạ này, còn có những việc quan trọng hơn chuyện nhi nữ tình trường của các con mà thôi...

Đại Tư Mệnh vẫn còn đang ngẩn ngơ dưới gốc cây, thị tòng chạy tới vội vàng bẩm báo, giọng điệu hoảng loạn tột cùng: "Đại Tư Mệnh! Đại Thần Quan... Đại Thần Quan vừa mới đột nhiên thổ huyết!"

"Không sao." Đại Tư Mệnh lại chẳng mảy may động lòng, chỉ thản nhiên, "Trước tiên về Thần Miếu đã."

Sau khi biến loạn qua đi, Cửu Nghi Thần Miếu khôi phục lại sự tĩnh lặng thường ngày, chuông sớm trống chiều, cầu nguyện chúc tụng, mọi thứ như cũ. Khi các thị tòng đều lui xuống làm việc của mình, trong đại điện chỉ còn lại hai người, trên bàn thờ đặt ngay ngắn hai món đồ: một tấm ngọc giản, một bộ huyết y.

—— Bộ thần bào vốn tựa như tuyết, nay đã bị nhuộm thành màu máu.

"Đi hết Vạn Kiếp Địa Ngục, tiếp nhận Thiên Lôi luyện thể, cuối cùng cũng cởi bỏ pháp bào này, coi như là thoát ly khỏi môn hạ Cửu Nghi." Ánh mắt Đại Tư Mệnh lướt qua hai món đồ kia, nói với Thời Ảnh phía sau, "Từ nay về sau, con có thể trở về hồng trần thế tục, sống cuộc sống giống như người bình thường."

Thời Ảnh không nói gì, chỉ lặng lẽ lắng nghe.

"Con tuy tiếp nhận Ngũ Lôi Thiên Hình, nhưng ta đã bảo vệ khí hải cho con, giữ cho nguyên anh không tan – nghỉ ngơi nhiều nhất một tháng, con vẫn sẽ là con như trước." Đại Tư Mệnh nói tiếp, chỉ tay lên án, "Trong lúc chưa chọn ra người kế nhiệm Đại Thần Quan mới, tấm ngọc giản này trước tiên cứ để con bảo quản."

Thời Ảnh không nói gì, cũng không hề mở miệng bày tỏ cảm ơn, tay siết chặt cây Ngọc Cốt kia, không biết đang nghĩ gì, bỗng nhiên mở miệng hỏi một câu kỳ lạ: "Hơn một trăm năm trước, Cửu Nghi... có từng có vị thần quan nào sống sót đi hết Vạn Kiếp Địa Ngục không?"

"Cái gì?" Đại Tư Mệnh có chút ngẩn người, không biết vì sao chàng đột nhiên hỏi đến chuyện này, "Một trăm hai mươi bảy năm trước khi con gia nhập, quả thực có một vị thần quan phá vỡ lời thề, chịu Ngũ Lôi Thiên Hình trở về trần thế, lúc đi thậm chí còn mang theo một kiện thần khí trong Thần Miếu – vị thần quan đó, nghe nói là cùng..."

Nói đến đây, Đại Tư Mệnh đột nhiên hiểu ra vì sao Thời Ảnh lại hỏi câu này, khựng lại một chút, nhưng vẫn thành thật trả lời: "Là tư bôn cùng Quận chúa tộc Xích."

"Vậy sao?" Đuôi mày Thời Ảnh khẽ động, thoáng qua một biểu cảm phức tạp, khẽ lẩm bẩm, "Hóa ra, thi thể ta nhìn thấy trên vách đá không phải là người đó? – Tốt quá rồi."

Giọng điệu chàng tràn đầy sự an ủi, dường như quen biết người của trăm năm trước vậy.

"Vị thần quan đó sống sót xuống núi, bỏ đi cùng Quận chúa tộc Xích, từ đó không rõ tung tích." Đại Tư Mệnh biết chàng đang nghĩ gì trong lòng, không khỏi thở dài một tiếng, "Những nữ tử trên đại mạc đó, thiên tính nhiệt liệt tự do, dám yêu dám hận, giống như một ngọn lửa... quả thực là khắc tinh trời sinh của người tu hành."

Thời Ảnh không nói gì, chỉ rũ mắt nhìn cây Ngọc Cốt trong tay, bỗng ho vài tiếng.