"Đừng bận tâm đến chuyện này!" Giọng điệu Thời Ảnh nghiêm khắc, nhìn nàng ta, "Chính muội muốn thế nào, cứ nói cho ta biết —— muội thực sự muốn gả đi để liên hôn sao?"

"Không!" Nàng ta thốt lên, "Nhưng mà Đại Tư Mệnh..."

Nàng ta còn chưa nói hết câu, Thời Ảnh đã ngắt lời: "Đừng nhắc đến Đại Tư Mệnh nào nữa!" Nhắc đến vị trưởng bối này, trong giọng điệu của Thời Ảnh lại chẳng còn chút kính trọng nào như trước, mặt trầm như nước: "Ta không biết rốt cuộc ông ta đã nói gì với muội, mới dẫn đến cục diện như hiện tại —— nhưng muội cứ yên tâm, chỉ cần có ta ở đây, ông ta không thể tổn thương muội được."

"Đợi ông ta từ Tử Đài trở về, ta sẽ tính sổ cho rõ với ông ta!"

Chu Nhan vừa định nói gì đó, chợt nghe thấy tiếng hô vang từ đằng xa. Cả hai giật mình, cùng quay đầu nhìn lại, thấy có một hàng thị tùng đang quỳ trên bậc thềm cách thần điện còn hai ba tầng, không dám tiến lại gần, đang ngẩng đầu nhìn về phía này và gọi hoàng thái tử điện hạ.

"Sao thế?" Thời Ảnh cau mày, bước đến trước lan can bạch ngọc nhìn xuống mọi người.

"Bẩm... bẩm hoàng thái tử!" Dẫn đầu là nội thị trong Tử Thần Điện, "Đế quân hạ lệnh thuộc hạ lập tức tìm ngài về... nếu tìm không được, sẽ chém đầu thuộc hạ đấy!"

"..." Thời Ảnh không ngờ Bắc Miện Đế cũng có lúc bạo ngược thế này, không khỏi có chút bất ngờ.

"Ây, vậy ngài về trước đi!" Chu Nhan tuy không nỡ khoảng thời gian hai người ở riêng trên đỉnh tháp, nhưng nhìn đám thị tùng đang sợ hãi đến cắt không còn giọt máu ở bên dưới, đành thở dài.

Thời Ảnh quay đầu nhìn nàng, gật gật đầu.

"Ta đi cùng chàng." Chu Nhan rõ ràng vẫn không nỡ rời đi, lè lưỡi, kéo tay áo hắn, ngón tay vẽ một đường, kết một đạo chú ẩn thân, "Lén lút thôi!"

Nửa đêm, sâu trong Tử Thần Điện, Bắc Miện Đế tỉnh giấc từ giấc ngủ mơ màng, nhìn sang chiếc giường trống không chẳng một bóng người, trong mắt lộ ra một tia nôn nóng.

"Trẫm đã phái người đi tìm rồi." Nội thị nhìn sắc trời đang dần hửng sáng bên ngoài, có phần nơm nớp lo sợ đáp, "Hoàng thái tử điện hạ... có lẽ đã đến chỗ Cơ Hành trên đỉnh tháp rồi chứ? Thế nhưng, thần điểu Trùng Minh canh giữ thần điện, không ai có thể đến gần."

"Trùng Minh?" Ánh mắt Bắc Miện Đế hơi lộ vẻ kinh ngạc, "Kỳ lạ."

Trong sự im lặng, bên ngoài vang lên tiếng xiêm y kéo lê trên mặt đất sột soạt, có người lặng lẽ từ cửa sau đi vào, hóa ra là tâm phúc cận thần nhiều năm của Bắc Miện Đế, đại nội tổng quản Ninh Thanh.

"Thần có việc muốn bẩm báo đế quân." Đại nội tổng quản chắp tay đứng bên giường, trong mắt lộ ra vẻ do dự, "Quấy rầy giấc nghỉ ngơi của đế quân, muôn chết không từ."

Bắc Miện Đế phất tay với nội thị, ra hiệu tất cả lui xuống, vừa ho vừa quay đầu nhìn đại nội tổng quản: "Sao... khụ khụ, trẫm bảo ngươi tìm Hậu Thổ Thần Giới... tìm thấy chưa?"

Hơn hai mươi năm trước, Bạch Yên hoàng hậu bị phế truất, chẳng bao lâu sau thì chết trong lãnh cung, Hậu Thổ Thần Giới liền rơi vào tay Thanh Phi người chưởng quản hậu cung —— nay Thanh Phi đã bị chu di, tự nhiên phải tìm lại bảo vật trọng yếu của quốc gia này.

"Khải bẩm đế quân," đại nội tổng quản biết tinh lực của đế quân không tốt, liền nói ngắn gọn, "Hôm trước sau khi Thanh Phi bị đế quân ban chết, thuộc hạ liền lập tức phái người đắc lực đến niêm phong Thanh Hanh Điện nơi nàng ta ở, phàm là mọi đồ vật đều đã lục soát qua —— nhưng cho đến nay, vẫn chưa tìm thấy Hậu Thổ Thần Giới."

"Khụ khụ..." Sắc mặt Bắc Miện Đế hơi biến đổi, "Đáng chết! Nàng ta, nàng ta giấu ở đâu rồi?"

"Đế quân bớt giận, Hậu Thổ Thần Giới nghĩ chắc sớm muộn gì cũng tìm được, thế nhưng..." Đại nội tổng quản ngừng lại một chút, nói, "Trong quá trình tra xét Thanh Hanh Điện, lại bất ngờ lục ra được một phong mật thư vừa mới truyền từ bên ngoài vào."

"Mật thư?" Bắc Miện Đế ho khan, ngơ ngác, "Là... Thanh Vương viết cho nàng ta sao?"

"Không, sự tình kỳ lạ ở chỗ này," đại nội tổng quản hạ thấp giọng, lộ ra vẻ mặt ngưng trọng, "Phong thư này... là từ Bạch Vương phủ tới."

"Cái gì?" Bắc Miện Đế hít một ngụm khí lạnh, "Bạch Vương phủ?"

Bạch Vương và Thanh Vương vốn là kẻ thù đối đầu, tại sao trong Bạch Vương phủ lại có kẻ tư thông với Thanh Phi?

"Thuộc hạ đã khảo tra tên thị tùng lén lút mang thư đó, phong mật thư kia quả thực là từ Bạch Vương phủ truyền ra. Ả ta tham lam một vạn lượng kim châu hối lộ, dám mạo hiểm thay người truyền tin cho Thanh Phi —— mà Thanh Phi còn chưa kịp hồi âm thì đã bị đế quân tru sát." Đại nội tổng quản rút từ trong ngực ra một phong thư, cung kính dâng lên, "Sự việc trọng đại, thuộc hạ không dám tự quyết, đặc biệt đến đây ngay từ khoảnh khắc đầu tiên để xin đế quân xem xét."

Bắc Miện Đế vươn đôi tay gầy guộc, run rẩy cầm lấy xem thử —— trên phong thư là nét chữ uyển chuyển, rõ ràng là do tay nữ nhân viết, yếu ớt vô lực, ấn tín sáp niêm phong bên trên vẫn còn nguyên.

Đại nội tổng quản bẩm báo: "Theo lời khai của thị tùng cung Thanh Hanh, bức thư này được đưa vào cung vào đúng buổi trưa ngày Thanh Phi bị chu di, cho nên chưa có ai bóc xem cả."

"Ồ." Bắc Miện Đế hơi hoang mang, không hiểu nữ quyến Bạch Vương phủ sao lại qua lại với Thanh Phi. Thế nhưng khi rút bức thư ra, liếc nhìn nội dung, sắc mặt lập tức đại biến, ho khan kịch liệt!

"Đế quân!" Đại nội tổng quản cả kinh, "Ngài... ngài không sao chứ?"

Rốt cuộc trên bức thư này viết gì, mà lại khiến đế quân nổi giận lôi đình đến thế?

"Cư... cư nhiên... khụ khụ khụ! Đáng chết!" Bắc Miện Đế nắm chặt bức thư trong lòng bàn tay, vo tròn lại thành một cục, ho đến mức cả người còng rạp xuống, hồi lâu mới miễn cưỡng điều hòa được nhịp thở, sắc mặt tái xanh, cũng chẳng nói gì, chỉ thốt: "Bức thư này... ngươi đã xem qua chưa?"

Đại nội tổng quản trong lòng cả kinh, lập tức quỳ xuống: "Bức thư này nguồn gốc bất minh, thuộc hạ lấy đâu ra lá gan dám tự ý bóc xem? Tự nhiên là mang ngay đến trước mặt đế quân từ giây phút đầu tiên."

"Hừm..." Bắc Miện Đế thở dốc gấp gáp, đánh giá vị cận thần trung thành nhiều năm này, cuối cùng vẫn chậm rãi gật đầu: "Những năm qua ngươi vẫn luôn làm việc cẩn trọng... lần này, coi như đã cứu mạng ngươi."

Đại nội tổng quản chỉ cảm thấy sống lưng lạnh toát, có cái lạnh như lưỡi dao sượt qua người.

Bắc Miện Đế lạnh lùng nói: "Chuyện bức thư này, không được phép hé lộ với bất kỳ ai, rõ chưa?"

"Vâng." Đại nội tổng quản trong lòng lấy làm lạ, nhưng không dám nói nhiều.

"Còn nữa, Thanh... khụ khụ, tất cả những kẻ hầu hạ Thanh Phi trong Thanh Hanh Điện, kể cả tên thị tùng lén lút truyền tin kia... đều ban chết hết đi," Bắc Miện Đế khẽ ho, "Một... một kẻ cũng không được giữ lại."

"Vâng." Đại nội tổng quản cả kinh, vội vàng gật đầu.

Những năm qua, Bắc Miện Đế chìm đắm trong hưởng lạc, ngày ngày ca múa thái bình, rượu thịt linh đình, thế nhưng lại không phải là một vị đế quân bạo ngược —— chẳng lẽ đến lúc sắp chết, ngay cả tính cách của cả con người cũng thay đổi rồi sao? Hoặc là, vì trong bức thư kia, ẩn chứa một nguyên nhân đáng sợ nào đó?

"Lùi xuống đi." Bắc Miện Đế phất tay, hoàn toàn không thèm giải thích.

Khi trong phòng không còn người ngoài nữa, Bắc Miện Đế lại một lần nữa trải tờ thư đã bị vò nhàu trong lòng bàn tay ra, chậm rãi đọc lại một lượt, đôi mày dần nhăn chặt lại, nhịp thở cũng trở nên thô nặng đứt quãng, rõ ràng có cảm xúc mãnh liệt đang cuộn trào trong lồng ngực suy yếu, khiến vị lão nhân sắp chết trằn trọc không yên.

"Nghiệt duyên... đúng là nghiệt duyên mà!" Lâu sau, Bắc Miện Đế giáng mạnh tay xuống giường bệnh, khàn giọng lẩm bẩm, quay đầu gọi nội thị ở gian ngoài, giọng điệu phiền muộn và phẫn nộ: "Mau đi! Khụ khụ... mau đi gọi hoàng thái tử đến đây cho trẫm! Tìm không được... lấy mạng chó của tụi mày!"

"Vâng." Nội thị chưa từng thấy đế quân nổi giận lôi đình đến thế, sợ hãi vội vã lùi xuống.

Bắc Miện Đế ho khan kịch liệt, nghiêng người tựa vào giường, cảm giác hoa mắt chóng mặt ngày càng nặng, thế nhưng hắn cắn răng dồn một hơi, thế nào cũng không chịu cứ thế nằm xuống. Ánh mắt trống rỗng rơi vào cụm đèn đồng thanh lệ, những ngọn lửa nhảy múa, hắt lên ánh sáng lúc mờ lúc tỏ, tựa như có vô số ảo ảnh hiện lên.

Khoảnh khắc ấy, giống như sự hồi quang phản chiếu trước lúc lâm chung, tất cả mọi chuyện trong cả đời hắn đều lướt qua như bọt nước chiêm bao: ca kỹ Thu ThuThủy, Bạch Yên hoàng hậu, Thanh Phi, hai người con trai, sáu vị phiên vương, vô số thần dân... Tất cả mọi ảo ảnh, đều giống như ngọn đèn tàn trước mắt, lay động trong gió, sắp sửa lụi tàn.

Sao mọi chuyện lại thành ra thế này? Chính mình... đã gây ra nghiệp chướng gì chứ?

Qua bao lâu không rõ, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân, Bắc Miện Đế chấn động, cứ ngỡ là Thời Ảnh đã trở về, đang gượng người giãy giụa mở miệng, lại nghe thấy tiếng thị tùng bẩm báo ngoài cửa: "Đế quân, Bạch Vương cầu kiến."

Bắc Miện Đế ngẩn người: Bạch Vương? Bây giờ còn chưa đến giờ dần, trời chưa sáng, tại sao một mình Bạch Vương lại vào cung từ sáng sớm tinh mơ thế này? Chẳng lẽ... hắn ta cũng đã biết chuyện trong phong mật thư này, cho nên vội vã chạy đến? Nếu vậy... há chẳng phải là...

Bắc Miện Đế không kìm được mà ho khan kịch liệt: "Tuyên."

Một lát sau, Bạch Vương bước vào nội điện, cách bức rèm rũ hành lễ, lời lẽ cung kính, sắc mặt lại có vẻ muốn nói lại thôi. Bắc Miện Đế chậm rãi đáp vài câu, ho liên hồi, nhìn sắc mặt phiên vương, thầm cảm thấy bất an. Bạch Vương cách mành rèm đáp lời vài câu, cuối cùng cất lời: "Sao không thấy hoàng thái tử hầu hạ bên cạnh?"

Cuối cùng vẫn nhắc đến Thời Ảnh sao? Bắc Miện Đế sắc mặt không đổi, chỉ nói: "Nó đã canh giữ ở đây nhiều ngày rồi, trẫm vừa phái nó đi xử lý chút việc."

"Hoàng thái tử... là đi điều tra tên nghịch tặc lớn mật dám làm càn ngày hôm qua phải không?" Trên mặt Bạch Vương lộ ra vẻ hổ thẹn, chợt vén áo đứng dậy, quỳ rạp tạ tội: "Là tiểu vương vô năng, lại để sứ giả đến ban hôn chịu nhục giữa ban ngày ban mặt!"

"Khụ khụ..." Bắc Miện Đế ho khan, sắc mặt biến đổi.

Bạch Vương dập đầu thật mạnh, tiếp tục tạ tội: "Tuyết Oanh vừa vặn nhận được thánh ân, nào ngờ lại gặp phải tai họa bất ngờ này —— không những ngọc sách bị mất, ngay cả ngọc bội hoàng thái tử ban cho tiểu nữ cũng bị nghịch tặc cướp đi. Tiểu vương tâm can như lửa đốt, đêm không chợp mắt, đặc biệt đến đây xin đế quân trị tội!"

"Ồ..." Nghe thấy những lời này, Bắc Miện Đế lại phào nhẹ nhõm, lẩm bẩm, "Hóa ra... ngươi vội vã chạy đến từ sáng sớm, là vì chuyện này sao?"

Bạch Vương sửng sốt, không hiểu vì sao đế quân lại hỏi câu đó. Hôm qua ở cửa Bạch Vương phủ xảy ra chuyện lớn nhường ấy, sứ giả ban hôn bị cướp, ngọc sách thất lạc, hắn lo lắng đến mức trắng đêm không ngủ, sáng tinh mơ đã vội vàng chạy đến tạ tội với đế quân, sao phản ứng của đế quân lại kỳ lạ như vậy?

"Thế thì tốt..." Bắc Miện Đế thốt ra ba chữ, lập tức định thần lại, không nói thêm gì nữa, cất bức thư đang nắm trong tay đi, hỏi: "Ngoài ngọc sách ra, ngay cả ngọc bội cũng bị cướp mất ư?"

Bạch Vương vội vàng dập đầu: "Tên nghịch tặc đó gan lớn tày trời, lại dám xông vào phòng Tuyết Oanh trộm đi ngọc bội!"