"Ngươi truyền lệnh Tì Khải, tức khắc thiết lập phòng ngự kết giới bên trong và ngoài Tử Thần Điện, bảo vệ tất cả mọi người trong cung." Thời Ảnh suy nghĩ, sắc mặt ngưng trọng, đoạn ngưng lại, nói, "Đợi khi A Nhan... Chu Nhan quận chúa tới, bảo nàng tức khắc đến thần miếu trên đỉnh tháp tìm ta."
"Tuân lệnh." Đại nội tổng quản cúi đầu nhận mệnh.
"Đợi khi lục vương đến, ngươi bảo họ làm sẵn chuẩn bị vạn một," Thời Ảnh trầm ngâm một lát, chậm rãi nói, "Biết đâu, lần này chúng ta phải mở Vô Sắc Thành."
Cái gì? Mở Vô Sắc Thành? Khoảnh khắc ấy, đại nội tổng quản cuối cùng không kìm được kinh ngạc ngẩng phắt đầu lên.
Ngôi thành minh linh trong truyền thuyết kia, chẳng lẽ lại muốn mở ra vào ngày hôm nay?
Thành trì trong truyền thuyết này do Bạch Vi hoàng hậu, người sáng lập Không Tang, một tay xây dựng từ bảy ngàn năm trước, nằm ngay phía dưới đế đô Già Làn, giống như hình ảnh phản chiếu của Già Làn: Già Làn trên mặt đất là thành phố của người sống, còn Vô Sắc Thành dưới đáy nước lại là chốn hư vô chuyên dành cho vong linh.
Lúc Bạch Vi hoàng hậu tạo ra thành trì này từng để lại lời tiên tri, rằng xây dựng thành trì này là để dùng làm "nơi trú ẩn khi Không Tang sụp đổ ngàn năm sau", buộc phải hiến tế máu của lục vương cùng lúc mới có thể hợp sức mở ra. Bảy ngàn năm trôi qua, Không Tang trải qua bao phen hưng vong thay đổi, nhưng chưa từng có ghi chép về việc mở thành trì này.
Chẳng lẽ đến ngày hôm nay, thực sự đã là thời khắc cuối cùng rồi sao?
"Tuy nhiên," Thời Ảnh suy nghĩ một chút, lắc đầu, "Hiện nay trong lục vương lại khuyết mất Thanh Vương, chỉ sợ chưa chắc đã thành công — Ngươi đi tìm vị cõi Tiêu Kỵ quân tiền thống lĩnh Thanh Cương đến đây cho ta. Hắn tuy không phải trữ quân tộc Thanh, nhưng rốt cuộc cũng coi như dòng chính."
"Tuân lệnh." Đại nội tổng quản kinh hãi run rẩy.
"Nếu lát nữa, ngươi thấy Bạch Tháp sụp đổ mà ta vẫn chưa trở về, vậy thì," nói đến đây, Thời Ảnh khựng lại, thần sắc ngưng trọng, "Ngươi hãy sai người áp giải Thanh Cương, cùng lục vương khác phá vây khỏi đế đô, đi đến trước Truyền Quốc Bảo Đỉnh ở Cửu Nghi thần miếu."
"Tuân lệnh!" Đại nội tổng quản run lên, không dám chậm trễ, lập tức lùi ra ngoài.
Làm xong những căn dặn cuối cùng, khi tổng quản lui xuống rồi, Thời Ảnh cúi đầu nhìn chiếc nhẫn Hoàng Thiên Thần Giới trên tay, lại ngẩng đầu nhìn bầu trời đã tối sầm, hít sâu một hơi, lặng lẽ đứng dậy, một mình đi xuyên qua Tử Thần Điện sâu rộng, hướng về thần miếu trên đỉnh Bạch Tháp.
Bây giờ vẫn là ban ngày, nhưng bên ngoài đã tối mịt như nửa đêm.
Khắp cả đế đô vang lên tiếng kinh hô của bách tính, từng tiếng như sóng trào sóng dữ, gần như truyền đến tận Bạch Tháp. Không Tang này thái bình đã lâu, mấy trăm năm nay ngoài việc thỉnh thoảng bùng nổ các cuộc kháng cự của người Giao Nhân, hay xung đột nhỏ giữa các bộ tộc, chưa từng xảy ra chiến loạn lớn, bảo sao lúc này bách tính lại hoảng loạn khôn cùng.
Thời Ảnh ngẩng đầu nhìn bầu trời, tâm thần nặng nề.
Hắn từng bước đi lên, hướng tới đỉnh Già Làn Bạch Tháp. Theo độ cao tăng lên, gió cuồn cuộn xoay tròn, gào thét như mãnh thú. Khi lên đến đỉnh Bạch Tháp, đã tựa như rơi vào mắt bão, một vòng mây gió cuồn cuộn bao quanh cách đó không xa, trên đỉnh tháp trái lại vô cùng tĩnh lặng, đến một góc áo cũng chẳng hề lay động.
Trước một trận chiến sinh tử, lại tĩnh lặng đến nhường này.
Thời Ảnh đến căn phòng nhỏ cạnh thần miếu, cởi vương miện, thay áo choàng trắng tinh của thần quan, một tay cầm ngọc giản, quay lại trước thần tượng.
Thần miếu trống không chẳng một bóng người, chỉ có vô số ngọn nến lẳng lặng cháy, soi rọi bức tượng khổng lồ của cặp song sinh thần linh, đôi mắt vàng và con ngươi đen từ trong hư vô nhìn xuống, ý vị thâm trường. Bên ngoài tối đen như mực, gió mưa gào thét, thời Ảnh chắp tay trước thần tượng, bắt đầu cầu nguyện chúc tụng, ngưng tụ toàn bộ linh lực chuẩn bị đối kháng với "Ngài" sắp đến.
Kẻ thần bí không rõ lai lịch kia, sẽ là kình địch chưa từng có trong đời hắn!
Thế nhưng, theo câu chú văn, tâm tư của hắn lại một lần nữa không tài nào khống chế được mà phân tán: Sao A Nhan mãi vẫn chưa tới? Nàng đã đi đâu?...... Hiện tại đại địch trước mắt, bảo nàng đến đây, chẳng khác nào bắt nàng cùng chết với mình. Nhưng nếu mình tử trận nơi này, nàng cũng khó lòng trốn thoát cái chết. Chi bằng đồng sinh cộng tử cho rồi?
Khoảnh khắc ấy, cùng với sự tản mát của niệm lực, lời cầu nguyện chợt dừng bặt.
Thời Ảnh mở mắt ra, sắc mặt có chút bất thường: Sao cơ? Bản thân hắn hiện giờ, vậy mà đã không thể ngưng tụ được ý niệm! Mới nhập định có nửa canh giờ, tâm ma đã dâng trào như nước lũ, không sao kìm chế nổi — Mấy chục năm tu khổ hạnh chốn ngoại vi, nay hắn lại vướng víu hồng trần, từ lâu đã chẳng thể làm được tâm như nước lặng.
Hóa ra, trần duyên một khi đã khởi, lại chính là
muôn vàn tơ vò, chẳng thể nào cắt đứt nổi nữa!
Nhưng vừa nghĩ tới đây, đúng vào khoảnh khắc này, bóng tối bên ngoài bỗng chạp chùng hạ xuống một tầng, tựa như biển mực đảo ngược, nhấn chìm toàn bộ đỉnh Già Làn Bạch Tháp vào trong mây đen.
Chớp mắt, trong thần miếu bỗng dấy lên một trận âm phong, tất cả ngọn đèn đều đồng loạt vụt tắt!
Ai? Thời Ảnh chợt quay phắt đầu lại, nhìn về hướng gió thổi — trong làn gió lạnh lẽo ấy, ẩn chứa vô vàn điềm gở và sự độc ác.
Thứ gì nương theo gió xộc vào đây?
Ngay lúc Thời Ảnh đột ngột quay đầu, ngọn đèn trường minh cuối cùng được phụng thờ trước thần miếu tựa như bị ngón tay vô hình đè ép, từng chút một lụi tàn. Chỉ trong chớp mắt, toàn bộ Già Làn thần miếu rơi vào một cõi tối tăm chưa từng có. Âm phong cuồn cuộn lướt qua, thủy kính phụng thờ trước thần tượng bỗng nổi sóng gợn, lớp nước mỏng manh ấy bất chợt ào một tiếng tung tóe bay lên, ngưng kết lại trong hư vô! Toàn bộ giọt nước ngược dòng hướng về hư vô, vậy mà lại ngưng tụ thành hình dạng một khuôn mặt!
Đôi mắt trống rỗng trên "khuôn mặt" ấy lẳng lặng nhìn hắn.
“Ai?” Thời Ảnh trầm giọng quát, ngọc giản khẽ lướt vào lòng bàn tay, giơ tay lên liền nhằm thẳng đôi mắt ấy mà tung một nhát chém ngang!
Thủy kính vỡ vụn kêu vang, những giọt nước ngưng tụ thành khuôn mặt lại đột ngột tản ra khắp nơi, rơi ngược trở lại vào đĩa. Trận âm phong ấy lại thổi bùng lên, cuộn xoáy trong thần miếu, lúc trái lúc phải, tựa như tiếng bước chân người, tập tễnh bước đi, cuốn cho rèm cửa tung bay hỗn độn, ngỡ như trong bóng tối có vô số loài dơi ào ạt bay vút lên.
Ánh sáng lạnh lóe lên trong mắt Thời Ảnh, hắn không còn chần chừ nữa, ngọc giản hóa thành thanh trường kiếm trong chớp mắt, ánh sáng rực rỡ như xé rách, vù một tiếng chém thẳng vào trong gió!
Nơi kiếm mang giáng xuống, hình như chém trúng thứ gì đó. Thế nhưng xúc cảm trong khoảnh khắc ấy lại khiến Thời Ảnh khựng lại, bất chợt dâng lên một cảm giác cực kỳ quỷ dị và điềm gở, theo bản năng lùi lại một bước. Hắn cúi đầu nhìn thanh kiếm — trên mũi kiếm có từng giọt máu màu đỏ sẫm nhỏ xuống, rành rành là máu!
Nếu có máu, hắn ta chính là phàm nhân, không có gì phải sợ.
“Ai?” Hắn trầm giọng quát hỏi, “Ra đây!”
Cơn lốc bất thình lình lùi lại, quần quanh trong bóng tối bao lấy bức tượng song sinh thần ma khổng lồ, trong gió hình như có thể nghe thấy những âm thanh kỳ lạ, lúc như tiếng cười thầm, lại lúc như tiếng thở dài — thứ âm thanh ấy ùn ùn chồng chất truyền vào tai, lại mang theo một thứ sức mạnh quỷ dị, khiến tâm thần người ta bất giác dao động trong chớp mắt!
“Phá!” Hắn không còn chần chừ, hai tay chắp lại trước ấn đường, quát lớn.
Một đạo thiên tru xẹt qua bóng tối, chớp nhoáng chiếu sáng thần miếu — Thiên tru!
Đạo thiên tru ấy đâm vào chuẩn xác không chút sai sót, phập một tiếng, với khí thế phá mây chẻ đá ghim chặt trận cuồng phong đó lại! Thần miếu cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại.
Đâm trúng rồi chứ?
Toàn bộ thần miếu chìm vào một khoảng tối đen quỷ dị. Trong bóng tối, chỉ có đôi đồng tử của thần và ma là rực sáng. Thời Ảnh dừng lại giây lát, cảm thấy một thứ điềm gở kỳ lạ, đến mức không dám tiếp tục truy kích nữa. Hắn xoay người lùi lại, tay áo dài chấn động, trong chớp mắt, toàn bộ đèn đuốc trong thần điện đồng loạt bùng cháy!
Ánh sáng tái sinh, chiếu rọi dung nhan của thần ma.
Khoảnh khắc ấy, bình tĩnh như Thời Ảnh, cũng không kìm được mà thốt lên kinh hô: “Đại Tư Mệnh!”
Thứ xuất hiện dưới ánh sáng soi rọi, quả nhiên là Đại Tư Mệnh đã lâu không gặp — bị đòn thiên tru vừa rồi của hắn đánh trúng, ghim chặt dưới chân bức tượng khổng lồ!
Máu từ cơ thể vị lão nhân trào xối xả, đến một nửa thân hình thần ma cũng nhuốm một màu đỏ thẫm.
Cho dù có tĩnh táo như Thời Ảnh, cũng bị cảnh tượng trước mắt làm cho chấn động. Đại Tư Mệnh... chẳng phải đã chết sâu trong cung điện Thanh Vương ở Cửu Nghi phương Bắc rồi sao? Tại sao lại đột ngột xuất hiện ở đây?
"Đại Tư Mệnh?" Hắn chần chừ, cất tiếng gọi khẽ.
Cơ thể lão nhân co giật một chút, dường như muốn cố gắng ngẩng đầu lên, cuối cùng lại vẫn vô lực rũ xuống. Động tác ấy, trông giống hệt con rối đứt dây, bị một thứ sức mạnh vô hình nào đó thao túng.
Con rối? Khoảnh khắc ấy, trong lòng Thời Ảnh sáng rực như tuyết, bỗng chốc hiểu ra.
Hắn khựng thân hình lại, không tiến lên nữa, mà chỉ giơ tay tóm giật ra không trung. Hắn muốn thu hồi pháp khí, thế nhưng thanh ngọc giản hóa thành trường kiếm kia chỉ hơi chấn động, vẫn cắm xuyên qua ngực Đại Tư Mệnh ghim chặt vào tượng thần, hoàn toàn không bay ngược về theo tiếng gọi!
— Quả nhiên, trong thần miếu này ẩn giấu một cỗ sức mạnh cường đại chưa từng thấy, đang ngầm đối kháng với hắn, khiến hắn mất đi quyền kiểm soát pháp khí của chính mình. Kẻ tập kích hắn ban nãy, tuyệt đối không phải Đại Tư Mệnh... mà là một kẻ khác, một cỗ sức mạnh khác!
"Hừm..." Bỗng nhiên, âm thanh trong bóng tối kia vang lên, mơ hồ mà lạnh lẽo âm u, "Bị ngươi phát hiện rồi à?"
Trong tiếng cười quỷ dị, Đại Tư Mệnh bị ghim trên tượng thần theo tiếng động ngẩng phắt đầu lên, giống như con rối bị sợi dây vô hình kéo giật cổ họng, biểu cảm trên mặt cứng đờ, quả nhiên đã chết từ lâu.
"Ngươi rốt cuộc là ai?" Lòng Thời Ảnh chùng xuống, sắc mặt lại không hề dao động chút nào, "Ra đây!"
Trong tiếng quát lạnh, hắn đột nhiên giơ tay trái lên, điểm vào tay phải, hai tay dùng sức hợp lại thu về — đòn này hắn dốc ra mười phần mười công lực, chỉ nghe 'rắc' một tiếng, ngọc giản cuối cùng cũng chịu lỏng ra, từ ngực Đại Tư Mệnh bật ngược trở ra!
"Được đấy." Âm thanh trong bóng tối thấp giọng nói một câu.
Lời còn chưa dứt, một cỗ sức mạnh thuận đà đẩy tới, trường kiếm giữa không trung bỗng tăng tốc, tựa như chớp giật đâm thẳng về phía Thời Ảnh!
Thời Ảnh lập tức xoay người, hai tay đan chéo ấn xuống, gạt đỡ thanh ngọc giản đang phản công đâm tới. Ngay khoảnh khắc hai luồng sức mạnh giao nhau, hắn chỉ cảm thấy áp lực lớn chưa từng có ập xuống đột ngột, trong chớp mắt, hắn không kìm được lảo đảo lùi lại ba bước, mặt đá ngọc thạch cứng rắn dưới chân đã nứt toác theo tiếng động.
